অধায় ৫৮ : লবণ সংগ্রহের অভিযান

দলে ইতিমধ্যে অনেক বুদ্ধিমান লোক থাকায়, ওয়াং ঝেং তাদের সবাইকে ডেকে নিলেন, কিছুটা ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলে অবশেষে লবণ ধরার আয় এবং চি শান শহরসহ বিভিন্ন লবণপথ সম্পর্কে বেশ কিছু তথ্য জানতে পারলেন।

আসলে নিংহাই পরিদর্শক দপ্তরের যেসব গোপন লবণ ধরতে হয়, সেগুলো সাধারণত দুটি দিক থেকে আসে। প্রথমটি স্বাভাবিকভাবেই এই চি শান শহরের লবণক্ষেত্র ও লবণ মাঠ, দ্বিতীয়টি হলো পেংলাই, হুয়াং জেলা ও ঝাওইউয়ান থেকে আগত লবণ।

গোপন লবণেরও নাকি নিজস্ব এলাকা আছে; দেংঝোউতে বেশিরভাগ ব্যবহৃত হয় চি শান লবণ, দক্ষিণের লাইঝৌ প্রদেশে আবার চি শান লবণের কোনো অস্তিত্বই নেই বললেই চলে, সেখানে লিং শান ওয়েই সমুদ্র তীরবর্তী হওয়ায় বড় এক লবণক্ষেত্র আছে, ফলে লাইঝৌতে ব্যবহৃত হয় মূলত লিং শান লবণ।

ওয়াং ঝেং তাড়াহুড়ো করে চি শান শহরে যাননি, যেহেতু লবণক্ষেত্র তো ওখানেই, পালাতে পারবে না, তাই পুরোপুরি চিন্তা-ভাবনা না করে নিজের আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করতে চাননি।

চি শান শহরের মাটি অনুর্বর, অধিকাংশ জমিই পরিত্যক্ত, ওয়াং ঝেং পরবর্তী কদিনে লোক পাঠিয়ে এক টুকরো বড় জমি কিনে নিলেন, কিছু গৃহহীন উদ্বাস্তু জড়ো করে শহরের বাইরে একটি প্রাসাদ নির্মাণ শুরু করলেন।

জমিটা বড় হলেও দাম বেশ কম, বরং অতি সস্তা। ভবিষ্যতে কোনো ঝামেলা এড়াতে, সমস্ত আইনি প্রক্রিয়া ঠিকমতো সম্পন্ন করাও দরকারি মনে করলেন।

ওয়াং ঝেংকে তাই একবার শতাধিক পরিবারের কার্যালয়ে যেতে হলো, সেখানে দায়িত্বে ছিলেন লি নামের এক কেরানি।

শুরুতে এই লি কেরানি ওয়াং ঝেংকে তেমন পাত্তা দিচ্ছিলেন না, তবে ওয়াং ঝেংয়ের পরিচয় জানার পরপরই তিনি অত্যন্ত বিনীত হয়ে গেলেন।

কারণ, এই ছোট কার্যালয়ে তিনি হয়তো কাউন্টি অফিসার, কিন্তু ওয়াং ঝেং গোটা জিয়াওডং এলাকার ক্ষমতাবান ব্যক্তি, হাতে সৈন্য, হাতে কর্তৃত্ব—স্বাভাবিকভাবেই তার সঙ্গে ভালোভাবে ব্যবহার করতে হয়।

লি কেরানি এতটুকুও অবহেলা দেখানোর সাহস করলেন না, বরং দ্রুত ও নিখুঁতভাবে সব কাজ সম্পন্ন করলেন।

সেদিন বিকেলে ওয়াং ঝেং প্রাসাদে ফিরে এলেন, যদিও একে প্রাসাদ বলা হয়, এখনো কেবল একটা ঘেরা পাঁচিল আর কয়েকটা কাঁচা মাটির ঘরই উঠেছে। কাজটা খুব বড় নয়, ওয়াং ঝেংয়ের লোকজনেরও অভাব নেই, তাই দ্রুতই অগ্রগতি হচ্ছে—প্রতিদিনই নতুন কিছু যোগ হচ্ছে।

প্রাসাদে প্রবেশের সময় ওয়াং ঝেংয়ের মন ভালো ছিল, কাজ করতে থাকা লোকদের তিনি আন্তরিকভাবে সম্ভাষণ জানালেন, সবাইও আনন্দে মেতে উঠল—এতদিনে ভালো এক কর্মকর্তা পেলো সবাই।

ঠিক তখনই হঠাৎ মাথার ওপর দিয়ে শোঁ শোঁ করে বাতাস বয়ে গেল।

“বিপদ! স্যার, দ্রুত সরে যান!”

হুয়াং ইয়াং কাজের ফাঁকে পেছনে তাকিয়ে দেখলেন, ঠিক সেই সময় যে ফলকটা তিনি টাঙিয়েছিলেন, সেটা নড়ে উঠল; তাঁর হৃদয় ধড়াস করে উঠল। যেমন ভেবেছিলেন, ঠিক তখনই ফলকটা ওয়াং ঝেংয়ের মাথার ওপর থেকে খসে পড়ল।

মিং রাজবংশের শেষ সময়ে এসে ওয়াং ঝেং বুঝেছিলেন শারীরিক শক্তি কতটা জরুরি, কিছুদিন বিশ্রামের পর নিজেকে শক্তপোক্ত বানাতে নানা ব্যায়াম শুরু করেন, এখনো একদিনও বাদ দেননি। অবসর পেলেই ঘোড়ায় চড়ার অনুশীলন করেন, যদিও আপাতত ঘোড়ার পিঠে পড়ে যাওয়া ঠেকাতেই ব্যস্ত।

ওয়াং ঝেং প্রথমে হুয়াং ইয়াংয়ের চিৎকার শুনেননি, বরং মাথার ওপর ‘কড় কড়’ শব্দ আর সঙ্গে সঙ্গে বাতাসের ঝাপটা টের পেয়ে, সহৃদয় প্রতিক্রিয়ায় পাশে সরে গেলেন।

“ড্যাব!”

ফলকটা লম্বা হয়ে পড়ল, ওয়াং ঝেংয়ের বুক ঘেঁষে বেরিয়ে গেল। হুয়াং ইয়াং ছুটে এসে সাথে সাথে মাটিতে বসে পড়লেন, মুখে দুশ্চিন্তা ও অনুশোচনা।

“স্যার, আপনি ঠিক আছেন তো? এ কী দুর্ভাগ্য, এমন সময়ে কাঠের ফলকটা পড়ে গেল!”

ওয়াং ঝেং যখন থেকে পরিদর্শকের পদে এসেছেন, সবাই তার প্রতি আরও শ্রদ্ধাশীল হয়েছে—even হুয়াং ইয়াং বাইরে তাঁকে ‘স্যার চিয়েন জং’ বলে ডাকেন।

তবে, ব্যক্তিগত বন্ধুত্ব কিন্তু বদলায়নি।

ওয়াং ঝেং কথায় অনুশোচনার আভাস পেয়ে, সঙ্গে সঙ্গে হাত বাড়িয়ে হুয়াং ইয়াংকে তুলে নিলেন, তার গায়ে কাজের ধুলো ঝেড়ে দিয়ে হাসলেন—

“এ তো কিছু না, যা যাওয়ার তা গেছে, এখন আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে, তুমি ইউ ইয়িন, হেইজি, গাও লিয়াংদের ডেকে আনো, বলো কথা আছে।”

ওয়াং ঝেংয়ের দিকে তাকিয়ে হুয়াং ইয়াং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, সঙ্গে সঙ্গেই লোক ডেকে আনতে চলে গেলেন।

বেশিক্ষণ লাগল না, ওয়াং ঝেংয়ের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ কয়েকজন অধীনস্থ ঘরে জড়ো হলেন। ওয়াং ঝেং ঘুরে দাঁড়াতেই সবাই বুঝে গেল এবার আসল বিষয় নিয়ে আলোচনা হবে।

ওয়াং ঝেং সরাসরি প্রসঙ্গে চলে এলেন—

“এই কদিনে তোমরা নিশ্চয়ই লবণ পথের অনেক কিছু জেনেছ। আমি খোলাসা করে বলি,既然我们来了赤山镇,赤山盐场定然是要稳稳攥在手里的，大家有没有什么想说的。”

ঘরে সবাই পুরনো সঙ্গী, বাইরের আনুষ্ঠানিকতা নেই বলেই সবাই খোলামেলা কথা বলল। হুয়াং ইয়াং হয়তো নিজের ভুল ঢাকতে চাইলেন, সবার আগে এগিয়ে এসে বললেন—

“হ্যাঁ, লবণপথের ব্যাপারে এই ক’দিনে লবণ কর্মীদের থেকে অনেক কিছু শুনেছি। আগে ঝাং ইয়ানওয়াংয়ের লবণ প্রায় সব এখান থেকে বিক্রি হতো। যদি পুরনো পদ্ধতিতেই চলি, মাসে অন্তত এক হাজার তোলা রূপা আয় হবে।”

গাও লিয়াং এখনো কিছুটা কৃষকের মনোভাব ধরে রেখেছেন, শুনলেন মাসে এক হাজার তোলা রূপা, সঙ্গে সঙ্গেই উত্তেজিত হয়ে বললেন—

“এক হাজার তোলা! এত টাকা কিভাবে খরচ করব?”

আগের ঝাং ইয়ানওয়াং হলে, প্রতিদিনই হয় তো মদের দোকান, হয় তো পতিতালয়, নয় তো জুয়ার আড্ডায় পড়ে থাকতেন—মাসে এক হাজার তোলা আয় তার জন্য যথেষ্টই ছিল।

কিন্তু ওয়াং ঝেংয়ের চিন্তা খেলা নয়, সৈন্যদের বেতন, অস্ত্র কেনা, প্রশিক্ষণ—অনেক জায়গাতেই রূপার দরকার, এই এক হাজার তোলা মোটেই যথেষ্ট না। তাহলে কিভাবে巡检ের আয় বাড়ানো যায়?

এ কথা ভাবতে ভাবতে ওয়াং ঝেং বললেন—

“ঝাং দাচেং শুধু যে বিভিন্ন লবণক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণে ব্যর্থ হয়েছিলেন তাই নয়, নিজের অধীনে থাকা লবণ কর্মীরাও তাকে ফাঁকি দিতো, ফলে মাসে মাত্র এক হাজার তোলা রূপার নিট আয় হতো। আমাদের এখন অন্য কিছু দরকার নেই, কেবল চি শান লবণক্ষেত্র নিয়ন্ত্রণে নিলেই উৎপাদন যত বাড়বে, বিক্রি তত বাড়বে—তাতে আয় কয়েকগুণ বেড়ে যাবে।”

ডং ইউ ইয়িন কিছুটা উত্তেজিত হয়ে হাত ঘষতে ঘষতে বললেন—

“ঝেং দাদা, বলো কীভাবে উৎস নিয়ন্ত্রণে নেব, রূপা রোজগার হলে আমিও বিয়ে করতে পারব।”

“তুমি আর কিছু ভাবতে পারো না?” হুয়াং ইয়াং একটু ঠাট্টা করে ডং ইউ ইয়িনকে ঠেলে দিলেন।

“আর কী ভাবব? মা নেই, বিয়ে করে সংসার করা, সন্তান হওয়া—এটাই তো জীবনের সবচেয়ে বড় ব্যাপার।”

হেইজি শুনে কিছুটা উত্তেজিত হলো, ওয়াং ঝেংয়ের পরিকল্পনায় কেবল চি শান শহর নিয়ন্ত্রণ করলেই মাসে রূপার আয় কয়েকগুণ বাড়বে।

“আমাদের লবণক্ষেত্রে ঢোকার দরকারই নেই, শুধু প্রবেশ ও বের হওয়ার পথে চেকপোস্ট বসিয়ে পাহারা দিলে, ক’দিনের মধ্যেই চি শান শহরের লবণ বেচাকেনা পুরোপুরি আমাদের হাতে চলে আসবে। এ তো কেবল প্রথম ধাপ, পরবর্তীতে নদীপথেও চেকপোস্ট বসাতে হবে, সব জায়গায় পাহারা বসাতে হবে, তখন দেংঝোউ জেলার গোপন লবণ পুরোপুরি আমাদের মুঠোয়।”

“চমৎকার ভাবনা!”

হুয়াং ইয়াং উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করলেন, মনে মনে ভাবলেন, ওয়াং ঝেং সত্যিই সাধারণ লোক থেকে আলাদা; মাত্র ক’দিনেই এমন নিখুঁত পরিকল্পনা বের করে ফেলেছেন।

হেইজি এই পরিকল্পনা শুনে ভবিষ্যৎ নিয়ে রোমাঞ্চিত হয়ে উঠল—চি শান শহরের লবণ নিয়ন্ত্রণে নিলেই হবে না, গোটা দেংঝোউ জেলার লবণ—এ কেমন বিশাল সম্ভাবনা! সে-ও উত্তেজিত হয়ে বলল—

“ঝেং দাদা, আমি খোঁজ নিয়ে দেখেছি, চি শান শহর থেকে লবণ বের হয় চারটা পথে, ইউ ইয়িন, ইয়াং ভাই, লিয়াং আর আমি—প্রত্যেকে একেকটা পথ দেখব!”

এতক্ষণে হুয়াং ইয়াংয়ের চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন—

“না, আমাদের যাওয়া উচিত হবে না, ধরার কাজে আমরা লবণ কর্মীদের মতো পারদর্শী নই, ওদের হাতেই এসব ছেড়ে দেওয়াই ঠিক হবে।”

বলেই প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে ওয়াং ঝেংয়ের দিকে তাকালেন।

ওয়াং ঝেং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন—

“হুয়াং ইয়াং ঠিকই বলেছে, যা আমি চাইছিলাম, তাই। নির্দেশ দাও, এইভাবেই হবে।”