অধ্যায় আটাত্তর: জলরাশির উপরে উন্মোচিত

“দাজুং, তাড়াতাড়ি এগিয়ে আসো, আজই আমরা চিনশুই নদীতে পৌঁছে যাবো, যুদ্ধ শেষ করলেই ঘরে গিয়ে স্ত্রীর সাথে সময় কাটাতে পারবে।”

“জানলাম স্যর, এখনই আসছি!”

এই কথোপকথনের ফাঁকে, সেই প্রবীণ সেনাপতি সামনে ফিরে উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন, বাকিরাও দ্রুত সারিবদ্ধ হয়ে গেল।

একজন নতুন সৈনিক এই কথা শুনে পায়ের নিচে আগুন নিভিয়ে দিলো, কাঁধে লম্বা বন্দুক ঝুলিয়ে কয়েক কদম দৌড়ে গিয়ে সারিতে মিশে গেল, অমনি আর চেনার উপায় থাকল না সে কোনটা।

ওই জনমানবশূন্য গ্রাম থেকে সামনে শুধু ফাঁকা প্রান্তর আর অনুর্বর জমি, দলে অনেকেই ছিলেন লিয়াওতুং থেকে আগত কৃষক, তারা মাটি দেখেই বুঝতে পারেন কতটা পতিত হয়ে পড়েছে, আদৌ চাষ করা সম্ভব কি না।

পথে হুয়াং ইয়াং মজার ছলে একজন লিয়াওতুংয়ের নতুন সৈনিককে জিজ্ঞাসা করলেন, সে হেসে উত্তর দিলো—

“স্যর, এই জমি তো বেশ ভালো! আগে যখন সুন দুসু আমাদের নিয়ে এসেছিলেন, দশ বছরের পতিত জমিও আবার চাষযোগ্য হয়েছিল, এখানে তো দেখছি কয়েক বছরের বেশি পতিত নয়, কয়েক মাসেই আবার ফসল ফলানো যাবে।”

হুয়াং ইয়াং মাথা নেড়ে হাসলেন, ভাবলেন, এ তো দারুণ খবর, ওয়াং ঝেং যে ক’দিন ধরে কপালে ভাঁজ নিয়ে ঘুরছে, তাকে এ সুখবর তাড়াতাড়ি জানানো দরকার, যাতে সেও খুশি হয়।

ওয়াং ঝেং ঘোড়ায় চড়ে নিজেকে সুসংহত রাখার চেষ্টা করছিলেন, দূরে চেয়ে দেখলেন, চোখের সামনে প্রশস্ত নদীর রেখা দেখা যাচ্ছে, বুঝলেন চিনশুই নদী আর বেশি দূরে নয়।

চিনশুই নদীর নিম্নগতির ঘাটে, সাদা পোশাক পরা কয়েকজন নৌকাচালক ছোট নৌকায় বসে হেসে কথা বলছিল, অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই দূর থেকে ধীরে ধীরে দু’শো জনের মতো একদল লোক এগিয়ে এলো।

এ দলের নেতা নীল পোশাক পরা, দেখতে ব্যবসায়ীর মতো।

তার পিছনের লোকেরা কয়েকটি বড় বাক্স নিয়ে চলেছে, আরও বিশজনের মতো কোমরে ছুরি নিয়ে হাঁটছে, বাক্সগুলো কাপড় দিয়ে ঢাকা, ভেতরে কি আছে বোঝা যায় না।

ঘাটের এক নৌকাচালক পাশে থাকা আরেকজনের দিকে চোখ টিপে, লোকজন নিয়ে হাসিমুখে এগিয়ে গেল।

“লিউ সাহেব, যাত্রা কেমন গেল?”

আসা লোকটি হাতজোড় করে শার্টের ধুলো ঝেড়ে হাসার চেষ্টা করল, বলল—

“ছয় মাস হতে চলল, ভাবিনি এই প্রশাসনিক দপ্তর এত দ্রুত ছড়িয়ে পড়েছে, এমনকি সর্বত্র নজরদারি করছে, আমি তো কৌশলে উপকূলে উঠতে পেরেছি, বাকি দলগুলো আটকে গেছে, ভাগ্যিস আমার পুরো মালই সমুদ্রের লবণ দিয়ে বদলে দিতে পেরেছি।”

এ কথা বলে, সে হালকা পা দিয়ে নৌকার তক্তা ঠেলে উপরে উঠল, বিরক্তিসূচক স্বরে বলল, “ওই ওয়েই চিয়েনহু-কে ঘুষ না দিলে চিনশুই নদী পর্যন্ত আসাই হতো না।”

নৌকাচালক মাথা নাড়ল, আবার জিজ্ঞেস করল, “ওয়েই চিয়েনহু আমাদের অনেক সাহায্য করেছে, লিউ সাহেব, এবারকার মালপত্র...?”

নৌকায় বসেই লিউ বেই জানে এরা আসলে কি জানতে চায়, একটু দম নিয়ে হাসল, বলল—

“চিন্তা কোরো না, কা ছেলেবাবু বলেছেন, কাজটা হলে আলাদা পুরস্কার আছে।”

নৌকাচালক হেসে বাক্সগুলোর কাছে গিয়ে একবার তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে, লিউ সাহেব, একটা অনুরোধ—帆布টা খুলে আমাদের ভাইয়েরা মালটা একবার দেখতে পারে?”

লিউ বেই চারপাশে তাকিয়ে বুঝল নিজের সন্দেহটা বাড়াবাড়ি হয়েছে, এই সময় ওয়াং ঝেং নিশ্চয় ওয়েনহে নদী রক্ষা করতে ব্যস্ত, চিনশুই নদীর দিকে মনোযোগ দেয়ার সময় নেই, তাই সে মাথা নাড়ল।

নৌকাচালক সঙ্গীদের ইশারা করল,帆布টা খুললেই ঝলমলে সাদা আলো চোখে পড়ল, বাক্সগুলোয় নানা অস্ত্রভাণ্ডার।

এক বাক্স ভর্তি চকচকে তরোয়াল, নৌকাচালক একটি তুলে নিজের মাছধরা বর্শার সঙ্গে তুলনা করল, যেন আকাশ-পাতাল পার্থক্য।

খুশিতে সে উচ্চস্বরে বলল, “কা ছেলেবাবু দারুণ উদার, আমরাও বলেছিলাম, এই বাণিজ্যটা একেবারে সার্থক!”

লিউ বেই বলল, “সার্থক কি না, সেটা নির্ভর করছে বাইতিয়াও দায়ক ও জলদস্যুদের কৌশল কাজে লাগল কি না, ওয়াং ঝেং যদি এতে রেগে যায়, সেটাই আমাদের আনন্দের বিষয়।”

“নিশ্চয়, নিশ্চয়, চলুন পাহাড়ে গিয়ে কথা বলি!”

চারপাশের দুর্গন্ধময় জলদস্যুদের দেখে লিউ বেই ভিতরে ভিতরে ঘৃণা করলেও, ওয়াং ঝেংকে বিপদে ফেলতে হলে আপাতত এদের সাহায্য নিতেই হবে, তাই সৌজন্য রক্ষা করল।

সে হাসিমুখে হাতজোড় করে বলল, “ইয়াংমা দ্বীপের কাজকর্ম অনেক, রাত বাড়লে স্বপ্নও বাড়ে, এখানে বেশিক্ষণ থাকা ঠিক নয়, এবার বিদায়।”

দ্বিতীয় প্রধান চিনশুই হু তাকে আর আটকাল না, ঘুরে চীৎকার করল, “লাও উ, লিউ সাহেবকে এগিয়ে দাও, দক্ষিণের জঙ্গলের পথ দিয়ে যাবে, 拜山铃 ঝুলিয়ে নিও।”

দল থেকে দশ-পনেরো জন জলদস্যু বেরিয়ে এলো, তাদের নেতা লাও উ, চিনশুই নদীর পঞ্চম শীর্ষ পুরুষ, সে সঙ্গীদের নিয়ে এগিয়ে চলল।

লিউ বেই আর না করতে পারল না, ধন্যবাদ জানিয়ে পথ ধরল।

জঙ্গলে, চারপাশ একেবারে নিস্তব্ধ, হঠাৎ দূর থেকে ‘ঝনঝন’ শব্দ ভেসে এলো, দুইশো জনেরও বেশি লোকের দল এগিয়ে আসছিল।

ঘন ঝোপঝাড়ে লাশগুলো ঢেকে রাখা, ওয়েনদেং শিবিরের গোটা দল নীরবে দু’পাশে伏伏 করছে, হুয়াং ইয়াং সামনে দিয়ে যাওয়া দলটিকে দেখে চমকে উঠল।

“এই লোকটা... আহ, কোথায় যেন দেখেছি।”

“মনে পড়েছে, লিউ বেই। সেদিন ছেংহাই শরণ্যে দেখেছিলাম, কিন্তু সে চিনশুই নদীতে এলো কিভাবে, নাকি নি পিংলিয়াংয়ের ফটকে গলদ হয়েছে?”

সন্দেহের মাঝে, পাশে থাকা এক দলনেতা হুয়াং ইয়াং-কে কনুই দিয়ে ইঙ্গিত করল, জিজ্ঞাসা করল, “পুরোনো কায়দায়?”

হুয়াং ইয়াং ভাবল, লিউ বেই আসলে কি করছে দেখতেই হবে। সে একদিকে সম্মতি দিয়ে নির্দেশ দিল, অন্যদিকে চটপটে এক নতুন সৈনিককে পিছনে থাকা ওয়াং ঝেং-এর কাছে বার্তা পাঠাতে বলল।

...

লাও উ তার জলদস্যুদের নিয়ে বুক চিতিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ দু’পাশে শব্দ পেয়ে থমকে গেল, ফিসফিসানি শেষে দুই দিক থেকে বিশজনের মতো পাহাড়ী ডাকাত বেরিয়ে এলো।

নেতাকে দেখে লাও উ কপাল কুঁচকাল, আগে কখনো দেখেনি।

“তোমরা কারা, শুনোনি আমরা 拜山铃 ঝুলিয়েছি, নিয়ম ভাঙতে চাও নাকি?”

নেতা ডাকাত ভীত চেহারা করে হাত নাড়ল, বলল, “না না, রাজসেনা এসে পড়েছে, আমাদের অনেকেই মারা গেছে, সাহায্য চাইতে এসেছি।”

“রাজসেনা?”

লাও উ পিছনে থাকা জলদস্যুদের দিকে তাকাল, তারাও বিভ্রান্ত, গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি নিশ্চিত, রাজসেনারা এখানে আসছে?”

“নিশ্চিত, সত্যিই তো...”

ডাকাত কয়েক কদম এগিয়ে ভয়ে কাঁপছিল, হঠাৎ তার মুখের আতঙ্ক বদলে হিংস্রতায়, কোমরের ছুরি লাফিয়ে লাও উ’র বুকে বিঁধিয়ে দিল।

বাকি বিশজনও সঙ্গে সঙ্গে হামলা চালাল, লাও উ’র দলে যারা ছিল তারা ধরেই উঠতে পারল না, মুহূর্তে সবাই রক্তাক্ত দেহ নিয়ে মাটিতে লুটিয়ে কাঁপতে লাগল।

লিউ বেই বিস্ফোরিত চোখে কাঁপতে কাঁপতে পিছিয়ে গেল।

“তোমরা... তোমরা কি করছো?”

“ডাকাত? লিউ বেই, ভালো করে দেখো তো আমি কে!”

এই কথার সাথে সাথেই, হুয়াং ইয়াং দুইশো’র অধিক ওয়েনদেং শিবিরের সৈন্য নিয়ে দুই দিক থেকে বেরিয়ে এলো, তাদের বর্শার ফলা ঝলমল করছে, মাঝখানের বণিক দলের দিকে তাক করা।