পঞ্চাশতম ছয় অধ্যায়: উৎসের নিয়ন্ত্রণ

এখনও পর্যন্ত লবণবাণিজ্যের ব্যাপারে ওয়াং ঝেং কিছুই জানেন না। আগের সেই দপ্তরের লোকজন ছড়িয়ে পড়ে, পালিয়ে গেছে, হাতে গোনা কয়েকজনই অবশিষ্ট। যদি বলা হয়, এখন ওয়াং ঝেং যাদের মধ্যে সবচেয়ে অভিজ্ঞ কাউকে পেতে পারেন, তবে সেটা হবে কেবলমাত্র গতকাল নতুনভাবে আত্মসমর্পণ করা কয়েকজন লবণ-রক্ষী।

সেদিন বিকেলে, ওয়াং ঝেং গিয়েছিলেন এক পতিতালয়ে।

যদিও নিংহাই শহর খুব বড় নয়, তবু উল্লেখযোগ্য খানাপিনা ও আমোদপ্রমোদের জায়গা সেখানে আছে। খাবারের দিক থেকে সেরা স্থান ‘ছেঙহাই শুয়ান’, যার ম্যানেজার ছেন চিনগুই—সেই দিন হাও সিচেঙের সঙ্গে ওয়াং ঝেংকে স্বাগত জানানোর জন্য আসা কয়েকজনের একজন।

পতিতালয়ের মধ্যে সবচেয়ে বিখ্যাত ‘বাঁহুয়া লৌ’। মাতৃগৃহের নাম না করলেও চলে, সবাই জানে এই বাঁহুয়া লৌয়ের মালিক হলেন হাও সিচেঙ।

ওয়াং ঝেং পতিতালয়ে গিয়েছিলেন আসলে আমোদপ্রমোদের জন্য নয়, বরং একটি দাওয়াতে অংশ নিতে।

হাও সিচেঙ ও কয়েকজন পরিচিত ম্যানেজার আগের দিন আমন্ত্রণ জানাতে পারেননি, সকালে আবার কয়েকবার চেষ্টা করেন। ওয়াং ঝেংও তাঁদের কিছু কাজে সাহায্য চাইতে চেয়েছিলেন বলে, ভদ্রতা দেখিয়ে দাওয়াতে রাজি হন।

আগের দিনের শহর প্রশাসনের ভোজের তুলনায়, এবারের ভোজ ছিল অনেক বেশি স্বাচ্ছন্দ্য ও আনন্দে পূর্ণ। বাঁহুয়া লৌয়ের মালিক নিজে উপস্থিত থেকে আপ্যায়ন করলেন, সেরা সঙ্গীত ও নৃত্যশিল্পীরা হাজির। ওয়াং ঝেংও দারুণ খাওয়া-দাওয়া করলেন, সবচেয়ে বড় কথা, এক পয়সাও খরচ করতে হয়নি।

ওয়াং ঝেংও শুধু প্রশংসা আর সৌজন্য দেখালেন, মদের আসরে কাজের কথা মুখে আনেননি, যাবার সময় ইঙ্গিতে বললেন, তাঁর কয়েকজন হিসাবরক্ষক ও লেখাপালকের দরকার।

হাও সিচেঙ তখন কিছুটা নেশাগ্রস্ত, কথাটা শুনে হেলাফেলা করলেন, হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন, ওয়াং ঝেং সহজেই চেয়ে নেওয়া লোক পেয়ে গেলেন। অবশ্য, ওয়াং ঝেং তাদের ফেরত দেওয়ার ইচ্ছা করেননি।

এই লোকগুলিকে সরাসরি巡检司-র দপ্তরে পাঠানো হল হিসাবপত্র গুছিয়ে দেওয়ার জন্য। কাজটি খুব কঠিন নয়, তবে গাও লিয়াং ও হেজি-দের মতো অশিক্ষিতরা কিছুই বুঝতে পারছিল না।

ওয়াং ঝেং যদিও মনোযোগ দিয়ে দেখলে বুঝতে পারতেন, তবু এ ধরনের কাজে সময় নষ্ট করার সুযোগ নেই।

বড় সাফল্যের আনন্দ নিয়ে ওয়াং ঝেং যখন পতিতালয় থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন সোজাসুজি মুখোমুখি হলেন দুয়ান থিয়ানদে-র সঙ্গে। দুয়ান থিয়ানদে ওয়াং ঝেংয়ের মতো নন, তিনি সত্যিই আমোদপ্রমোদের জন্য বাঁহুয়া লৌ-এ এসেছিলেন।

যেহেতু দুয়ান থিয়ানদে ওয়াং ঝেংকে পাত্তা দেন না, ওয়াং ঝেংও আর প্রয়োজন মনে করলেন না উষ্ণ আচরণ করার। দু’জনের কেউ কাউকে পছন্দ করেন না, ঠান্ডা একটা হাসি দিয়ে পাশ কাটিয়ে চলে গেলেন।

তবে, অদ্ভুতভাবে, ওয়াং ঝেং দায়িত্ব নেওয়ার দ্বিতীয় দিন বিকেলে পতিতালয়ে যাওয়ার খবর, তৃতীয় দিনই পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়ল। যেন কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে গুজব ছড়াচ্ছে। তিন দিনের মধ্যে পুরো নিংহাই অঞ্চলে নতুন巡检-এর বদনাম ছড়িয়ে গেল।

শহরের প্রশাসক ওয়াং দে-ল্য় যখন এ খবর পেলেন, মাথা নেড়ে হাসলেন—ভাবলেন, ওয়াং ঝেং দায়িত্ব নেওয়ার দ্বিতীয় দিনেই ধরা পড়ে গেলেন...

কিন্তু ওয়াং ঝেং এসবের তোয়াক্কা করলেন না, প্রতিদিনই ছুটে বেড়ালেন কাজে।

এই সময় ওয়াং ঝেং ইতিমধ্যেই ওয়েনদেং-এ ফিরে এসেছেন। মনে রাখতে হবে, তিনি শুধু巡检 নন, ওয়েনদেং সেনা-শিবিরের তৃতীয় প্রধানও বটে, কোনো দিকেই অবহেলা করা চলে না।

নিংহাই থেকে ওয়েনদেং খুব দূর নয়, ওয়াং ঝেং ও তাঁর কয়েকজন অনুগত দ্রুতগামী ঘোড়ায় অর্ধেক দিনে পৌঁছে গেলেন। একদিনে যাতায়াত সেরে, দিনের মধ্যেই ফিরে এলেন। শহরে ফিরেই প্রথম কাজ, নতুন যোগ দেয়া লবণ-রক্ষীদের ডেকে জিজ্ঞাসাবাদ করা।

এরা সবাই আগে ঝাং ইয়ানওয়াংয়ের অধীনে কাজ করত, তাই কিছুটা ধারণা আছে, ওয়াং ঝেংকে ভয়ও পেত, যা জানে সবই বলল।

জানা গেল, ঝাং দাচেঙ দায়িত্বে থাকাকালীন আয়ের কয়েকটি রাস্তা ছিল। প্রধানত দু’টি—এক, নিজের পদ ব্যবহার করে ব্যক্তিগতভাবে লবণ কেনাবেচা করা, তিনি নিজেই তো巡检, নিজেকে কে ধরবে!

দুই, অধীনস্থ লবণ-রক্ষীদের দিয়ে সর্বত্র অবৈধ লবণ খুঁজতে পাঠানো, যারা ঘুষ দেয়নি, তাদের ধরে নিয়ে আসা, পরে যা পাওয়া যায় তা উপর-উপর জমা দেওয়া।

সবচেয়ে নিচুস্তরের লবণ-রক্ষী দশ মুদ্রা পেলে, নিয়ম অনুযায়ী আট মুদ্রা দিতে হবে ঊর্ধ্বতনকে। তারা তিন ভাগ রেখে বাকি জমা দেয় ঝাং দাচেঙের কাছে।

কিন্তু এইভাবে টাকা তোলা খুবই ধীর, যেমন রাজকোষ থেকে বেতন আসে তেমনি। কেউই সবকিছু সৎভাবে জমা দেয় না, প্রতিটা স্তরে কাটছাঁট আর প্রতারণা চলে।

ঝাং দাচেঙ সারাক্ষণ ভোগ-বিলাস নিয়ে ব্যস্ত, অন্য কিছু দেখতেন না, তাঁর অধীনস্থরাও ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, প্রচুর অর্থ কৌশলে গায়েব হয়ে যেত।

ওয়াং ঝেং শুনে বুঝতে পারলেন, প্রথমেই অবৈধ লবণের উৎস নিয়ন্ত্রণ করতে হবে। দেখা যাচ্ছে,巡检-এর উপার্জনের পদ্ধতি আধুনিক শহর-প্রশাসনের মতোই। কেবল লবণ-রুটির মূলসূত্র হাতে রাখলেই, লবণ পাচারের পথ নিয়ন্ত্রণ করলেই লবণ-রক্ষীদের আসল দখল পাওয়া যাবে।

সেই উপকূলের অবৈধ লবণের উৎস কোথায়? অবশ্যই চিংহাই রক্ষিত আক্সান শহরের লবণক্ষেত্র, গোটা উপকূলে সবচেয়ে বড় কয়েকটি লবণক্ষেত্রের একটি।

তৎক্ষণাৎ কাজ শুরু করলেন ওয়াং ঝেং। দায়িত্ব গ্রহণের চতুর্থ দিন, অন্যরা যখন তাঁর পতিতালয়ে যাওয়ার গল্পে মশগুল, তিনি তখন ওয়েনদেং সেনা-শিবিরের যোদ্ধাদের নিয়ে শহর ছাড়লেন।

এ কয়েকদিন巡检司-এর লোকজন প্রায়ই শহরের বাইরে অনুশীলনে যেত, কারণ তারাও ওয়েনদেং সেনা-শিবিরের সদস্য। শহরের পাহারাদার সৈন্যদের কাছে ব্যাপারটা স্বাভাবিক।

খুব বিনয়ের সঙ্গে সালাম জানিয়ে, গেটরক্ষক চিফ হাসিমুখে দরজা খুলে দিলেন—নতুন巡检, তাঁকে কিছুতেই রাগানো যাবে না।

দুই শতাধিক সৈন্যের কনভয় দেখে অনেকেই ভাবল, হয়তো প্রশিক্ষণে যাচ্ছে, নয়তো ওয়েনদেং ফিরছে।

তারা জানত না, ওয়াং ঝেং আবার নতুনভাবে দায়িত্ব নিতে যাচ্ছেন।

পদোন্নতির ব্যাপারটা আগেই ঠিক হয়েছিল, ওয়াং ঝেং পেয়েছেন চিংহাই রক্ষিত সহকারী কমান্ডারের পদ। যদিও এটা কেবল নামকাওয়াস্তে, ওয়াং ঝেংও সেটাকে বিশেষ গুরুত্ব দেননি।

কিন্তু ব্যাপারটা কাকতালীয়ভাবেই হল। ওয়াং ঝেং যদি উৎস নিয়ন্ত্রণ করতে চান, আক্সান লবণক্ষেত্রে যাওয়া জরুরি, আর আক্সান শহর পড়ে চিংহাই রক্ষিত অঞ্চলের মধ্যেই। তাই তাঁকে নামকাওয়াস্তে হলেও সেখানে গিয়ে দায়িত্ব নিতে হল।

পথে ওয়েনদেংয়ে ফিরে, অধীনদের প্রতি সহানুভূতি দেখিয়ে, পরিবার-পরিজনের সঙ্গে দেখা করার জন্য পরদিন যাত্রার নির্দেশ দিলেন, এতে সৈন্যরা খুবই কৃতজ্ঞ হল।

পরদিন দুপুরে ওয়াং ঝেং পৌঁছালেন চিংহাই রক্ষিত অঞ্চলে।

যেহেতু নামকাওয়াস্তে হলেও দায়িত্ব নেওয়ার কথা, তাই প্রশাসনিক কেন্দ্র নিংজিন গার্ডে যেতেই হল। শহরের লোকজন দূর থেকে সৈন্যদল দেখে বিস্মিত, দূর থেকেই দরজা বন্ধ করে দিল, সেতুও তুলে দিল।

শেষ পর্যন্ত জিজ্ঞাসাবাদে জানা গেল, ভয়ঙ্কর ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে—কে জানত, সহকারী কমান্ডার নিজেই আসছেন!

আগে হলে, এমন ফাঁকা পদে কেউ দায়িত্ব নিতে এলে সবাই হাসত। কিন্তু এই সময় শহরের লোকজনের মুখে হাসি নেই।

নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সৈন্যদল দেখে কারোর মুখে রক্ত নেই, সবাই আতঙ্কিত—নতুন সহকারী কমান্ডার দেখছি কিছুটা শক্ত-পোক্ত।

শহরের কমান্ডার ওয়াং ঝেংকে ঢুকতে দিতে চাইলেন না, তাতে তাঁর কর্তৃত্ব ক্ষুন্ন হত। কিন্তু ওয়াং ঝেং চিংহাই রক্ষিত অঞ্চলের ক্ষমতার দ্বন্দ্বে আগ্রহী নন, তাঁর দরকার কেবল দায়িত্ব নেওয়ার লিখিত প্রমাণ।

দুইপক্ষ আলোচনা করে, শেষমেশ ওপরে থেকে ঝুড়িতে করে সেই প্রমাণপত্র পাঠিয়ে দিল। দুই পক্ষই নিজেদের লক্ষ্য পূরণ করল।

কিছু সৌজন্যমূলক বিদায়ের পর, ওয়াং ঝেং সোজা আক্সান শহরের দিকে গেলেন।

নিংহাই巡检司-এর এখতিয়ার চিংহাই রক্ষিত অঞ্চলে নেই, তবে ওয়াং ঝেং শুধু巡检 নন, তিনি ওয়েনদেং সেনা-শিবিরের সহকারী কমান্ডার, চিংহাই রক্ষিত অঞ্চলের পূর্ণাঙ্গ সামরিক পদাধিকারী, নিয়মিত সামরিক মন্ত্রণালয় থেকে অনুমোদিত।

এইবার দায়িত্ব নেওয়ার প্রমাণপত্র হাতে পেয়ে, ওয়াং ঝেং প্রকৃত অর্থেই প্রশাসনিক ও বিচারিক ক্ষমতা পেলেন, সরকারি ভাবে আক্সান শহরের লবণক্ষেত্রের ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করতে পারবেন।

চিংহাই রক্ষিত অঞ্চল নিজেই ওয়েনদেং সেনা-শিবিরের অধীন, যুদ্ধাবস্থায় ওয়াং ঝেং সহকারী কমান্ডার হিসেবে উ ঝে-চুঙের লিখিত নির্দেশ নিয়ে সৈন্যদেরও নিয়ন্ত্রণ করতে পারবেন—এটাই প্রকৃত অর্থে সামরিক ও প্রশাসনিক ক্ষমতার এককেন্দ্রিক সমন্বয়।