একষট্টিতম অধ্যায়: চেংহাই খঞ্জন

সময় দ্রুত পেরিয়ে গেল, নিমেষেই পৌঁছে গেল 崇祯 দশম বর্ষের জানুয়ারি মাস। জানুয়ারির胶东 অঞ্চলে তখনও হিমেল হাওয়া বয়ে যায়, আর এই ক’দিন ধরেই ওয়াং ঝেং宁海 রাজ্য শহরে ফিরেছেন।

গত বছরের ডিসেম্বর ছিল ওয়াং ঝেং-এর দায়িত্ব গ্রহণের প্রথম মাস, সেসময় তিনি এই巡检司 কার্যালয়ে খুব বেশি ছিলেন না। হাও সিচেঙ ধার করা কয়েকজন হিসাবরক্ষক আর কেরানি যথেষ্ট দক্ষতার সঙ্গে ওয়াং ঝেং-এর অধীনে থাকা অজ্ঞ লোকদের বোঝাতে ও ব্যবস্থাপনায় নিযুক্ত ছিলেন। কয়েকদিন আগে ফিরে এসে ওয়াং ঝেং প্রথমেই হিসাবরক্ষকদের কাজকর্ম জানতে চাইলেন, নথিপত্র দেখে খুব প্রশংসা করলেন। এরপর তিনি উদার হাতে পুরস্কারস্বরূপ সবাইকে রৌপ্য দিলেন, মাসিক বেতনও অনেকটা বাড়িয়ে দিলেন। এই কয়েকজন হিসাবরক্ষক ও কেরানি কৃতজ্ঞতায় চোখের পানি ফেললেন, অথচ ওয়াং ঝেং এ ব্যাপারটি মনে রাখলেন না, জিজ্ঞাসাবাদ শেষ করেই অন্য কাজে মন দিলেন।

এই কয়েকজন হিসাবরক্ষক ও কেরানি আদতে এখানে আসতে আগ্রহী ছিলেন না;巡检 ও তার অধীনে যারা ছিল, তারা বেশিরভাগই অকাজের লোক, তাদের অধীনে কাজ করে কেরানিদের বেতন বেশি হওয়ার কথা নয়। এই ধারণা চালু হয়েছিল ঝাং দাচেং巡检 থাকাকালীন।巡检-এর অধীনে পরামর্শদাতা, হিসাবরক্ষক, কেরানি এসব পদ অপরিহার্য হলেও, এরা ছিল নিম্নস্তরের কর্মচারী, কোনো সরকারি মর্যাদা ছিল না, শুধু巡检 নিজে নিয়োগ করতেন, আর মাসিক বেতনও巡检-এর ইচ্ছায় নির্ধারিত হতো।

পূর্ববর্তী巡检 ঝাং দাচেং অন্যান্য স্থানের巡检-দের মতোই, বড় কিছু করার ইচ্ছা ছিল না, তার একমাত্র লক্ষ্য ছিল অর্থ উপার্জন করা। টাকা কামিয়ে কখনো承海轩, কখনো万花楼-এ আনন্দে সময় কাটাতেন, কখনো জুয়ার আড্ডায় ডুবে যেতেন। একজন巡检 হয়েও তিনি নিজের অধীনস্থ লবণের কর্মীদের ভালোভাবেই চিনতেন না; কারো অনুরোধে কষ্ট করে巡查ে বের হতেন, কেরানিদের বেতন যত কম রাখা যায়, ততটাই রাখতেন, মাসের পর মাস বেতন বাকি থাকার ঘটনাও বরাবর ঘটত।

তার তুলনায় ওয়াং ঝেং হিসাবরক্ষক ও কেরানিদের যে বেতন দিচ্ছেন, তা যথেষ্ট বেশি, আর মাসের শুরুতেই পুরো বেতন পরিশোধ করেন, কোনো বাকি থাকে না। এখন মাসিক বেতনের বাইরে আরো রৌপ্য পুরস্কারও পেয়ে গেলেন তারা। এই প্রথম এত টাকা হাতে পেয়ে হিসাবরক্ষক ও কেরানিরা যেন স্বপ্ন দেখছেন, হাত কাঁপছিল, আগে হাও সিচেঙ-এর অধীনে যেরকম কাজ করতেন, এখনো সেই একই কাজ, কিন্তু ফল একেবারে ভিন্ন।

এই প্রথমবারের মতো তারা ভবিষ্যৎ জীবনের স্বপ্ন দেখতে শুরু করলেন—মাত্র এক মাসে এত আয়! যদি মন দিয়ে কাজ করেন, তাহলে সচ্ছল জীবন খুব একটা দূরের কথা নয়। কৃতজ্ঞতায় তাদের চোখ ভিজে উঠল।

সেই দিনের巡检司 কার্যালয়ের চেহারাটাও একটু আলাদা ছিল। সারাক্ষণ কেউ না কেউ ভেতরে-বাইরে আসা-যাওয়া করছে, অফিসের বাইরে দাঁড়িয়ে আছে কয়েকটি লালচে কাঠের গাড়ি, প্রায় একশো লবণ কর্মী মালপত্র টানাটানি করছে, আবার প্রায় দুইশো文登 সৈন্য বাইরে জড়ো হয়ে আছে—কেন, কেউ জানে না।

ওয়াং ঝেং巡检 ফিরে এসেছেন জেনে, কার্যালয়সংলগ্ন কয়েকটি রাস্তা একেবারে ফাঁকা হয়ে গেল, কেউই চায় না দুর্ধর্ষ লবণ কর্মীদের হাতে ধরা পড়ে অযথা বিপদে পড়তে। ওয়াং ঝেং-ও খবর পেয়ে শুধু হেসে ফেললেন—মনে মনে ভাবলেন,巡检司 অত্যাচারী, এমন ধারণা এখনও মানুষের মনে গেঁথে আছে, এক মাসে বদলানো যাবে না, ধীরে ধীরে করতে হবে।

“মহাশয়,承海轩-এর দ্বিতীয় তলা কেউ ভাড়া নিয়েছে, আমাদের কার্যালয়ের লোকজন দেখেছে, পরিচিত অনেক লবণ ব্যবসায়ী ওপরে উঠেছে, এমনকি赤山 শহরের প্রধানও আছেন।”

এই কথা শুনে, তখন ঝাং দাচেং-এর পুরনো ঘরে নিজের জিনিসপত্র গোছানো ওয়াং ঝেং বিস্মিত হলেন, হাতের বাক্স নামিয়ে রেখে আগ্রহভরে বললেন, “দেখা যাচ্ছে, এই লবণ ব্যবসায়ীরা কোনো বড় ব্যাপার নিয়ে আলোচনা করছে। এমন সময় আমরা巡检司 যদি না যাই, সবাই ভাববে আমরা দুর্বল।”

শাও ইয়োং খুশি হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “মহাশয়ের অর্থ কি...?”

ওয়াং ঝেং বললেন, “সব লবণ কর্মীদের জড়ো করো, আর শাও ইয়োং, তুমি ডং ইয়োউইন-দেরও ডেকে আনো,文登 সৈন্যদেরও বসিয়ে রাখো না।”

“যেমন আদেশ!”

承海轩-এ ভেতর থেকে ভেসে আসছে চিৎকার-চেঁচামেচি। একের পর এক চড়া কণ্ঠের লোক ভেতরে ঢুকছে, সোজা উঠে যাচ্ছে দ্বিতীয় তলায়, নিচতলায় যারা খাচ্ছিলেন, তারা ঘৃণাভরা চোখে তাকিয়ে অনেকেই চলে গেলেন—এভাবে গুণ্ডাদের মত দল বেঁধে আসলে সম্মানহানি ছাড়া আর কিছু নয়।

দিনদুপুরে সম্মান বাঁচাতে সবাই চুপ ছিল, নাহলে অনেকেই পুলিশের কাছে যেতো। ওপরে ওঠার পরও তারা শান্ত নয়, সবাই চেঁচামেচি করে, কখনো চড়া গলায় ঝগড়া করে, কেউ বা চোরাই লবণের কারবার নিয়ে কথা বলে, কেউ বা ওয়াং ঝেং-কে গালাগাল দিচ্ছে, বলে巡检 নাকি অদ্ভুত কর বসিয়েছে, সবাইকে দুশ্চিন্তায় ফেলেছে—নিচে বসে থাকা অতিথিদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

承海轩-এর মালিক হাও সিচেঙ-এর বন্ধু, নাম চিয়েন জিনগুই। ওয়াং ঝেং-ও তার সঙ্গে কয়েকবার খেয়েছেন, মাঝারি সম্পর্ক রয়েছে। সেই চিয়েন জিনগুই এখন নিচতলায় দাঁড়িয়ে, দুই-তিনজন কর্মচারী আর হিসাবরক্ষকের সঙ্গে তাকিয়ে রয়েছেন। আজকের এই ভাড়া দেওয়া নিয়ে তিনি ভীষণ অনুতপ্ত, আগে জানলে চোরাই লবণের ব্যবসায়ীদের কখনোই জায়গা দিতেন না।

হঠাৎ কী মনে হলো, চিয়েন জিনগুই-এর কপালে ঘাম। যদি ওয়াং ঝেং জানেন, তাহলে কি ভাববেন তিনি ইচ্ছা করে বিরোধিতা করছেন? “আজকের পর巡检司-তে কিছু রৌপ্য পাঠাতে হবে, না হলে চোরাই লবণের দোসর ভেবে ধরা পড়লে কে কোথায় বিচার দেবে?”

সূর্য অনেক উপর উঠেছে, এমন সময়承海轩-এর এক কর্মচারী খুব অনিচ্ছায় ধাক্কা খেয়ে ওপরে চা নিয়ে গেল। ওপরে গিয়ে এতসব ভয়ানক চেহারা দেখে তার পা কেঁপে উঠল, হাতে থাকা পেয়ালাগুলো পড়ে যাওয়ার উপক্রম।

“আপনারা... আপনাদের জন্য চা এনেছি...”

“ধুর চা! মদ দাও!” সঙ্গে সঙ্গে একজন টেবিল চাপড়ে উঠল, কর্মচারীটা দৌড়ে নিচে নেমে গেল, আর কোনো মতেই ওপরে উঠতে রাজি নয়। পরেরবার যারা গেল, তারাও খুব সতর্ক, কেউই এই দস্যুদের রাগাতে চায় না, তবু সামান্য ভুল হলেই গালিগালাজ, ফলে নরম গলায় কবিতা পাঠানো, গম্ভীর পরিবেশের承海轩-এ একেবারে হুলস্থুল কাণ্ড।

承海轩 রাজ্য শহরের একমাত্র অভিজাত পানশালা, সাধারণত অভিজাতদের ভিড় থাকে। এভাবে চললে খুব তাড়াতাড়ি কেউ না কেউ সহ্য করতে পারবে না—‘ঠাস’ করে শব্দ হল।

একজন উঠে দাঁড়ালেন, গায়ে পশমি বর্ম, কোমরে ঝুলছে বড় ছুরি, তার সাথে সঙ্গী কয়েকজন দাসও উঠে দাঁড়াল, বোঝাই যাচ্ছে রাজ্য শহরের এক ক্ষমতাবান千总। তিনি হলেন লু কুয়েই, প্রায়ই承海轩-এর দ্বিতীয় তলায় বসে মদ আর দৃশ্য উপভোগ করতেন। আজ শুনলেন দ্বিতীয় তলা ভাড়া নেওয়া হয়েছে, অবাক হলেও কিছু বলেননি, নিচে এক কোণে চুপচাপ বসে মদ খাচ্ছিলেন।

কিন্তু ওপরে আওয়াজ বেড়ে চলল, লু কুয়েই আর সহ্য করতে পারলেন না, তৎক্ষণাৎ চটে গিয়ে বলে উঠলেন, “চিয়েন মালিক, আমাকে আর বোঝাতে হবে না, আজ আমি দ্বিতীয় তলায় যেতেই হবো, দেখি কে আমায় আটকায়!”

কিন্তু সিঁড়ি পার হতেই ওপরে থাকা শতাধিক লবণ ব্যবসায়ী একসঙ্গে উঠে দাঁড়াল, কঠিন দৃষ্টিতে তাকালেন লু কুয়েই ও তার দাসদের দিকে। এই ব্যবসায়ীদের মধ্যে মাত্র দু’জন লম্বা পোশাক পরা, তার একজন赤山 লবণখাতের প্রধান। এবার কথা বলল অন্যজন।

“কী ব্যাপার, বুঝিয়ে বলা হয়নি? আজ承海轩-এর দ্বিতীয় তলা আমি ভাড়া নিয়েছি।”

লু কুয়েই থমকে গেলেন, কিছুক্ষণ ঘন ঘন শ্বাস নিয়ে, তার পেছনের দাসেরাও ভয়ে চুপ হয়ে গেল, চোখে চোখ রাখল। লু কুয়েই যত বড় মেজাজেরই হোন, এবার আর সাহস পেলেন না, সাথে সাথে ভালো কথা বলে বললেন, “আপনারা খাওয়া-দাওয়া করুন,” তারপর চুপচাপ দাসদের নিয়ে নেমে গেলেন, একবারের জন্যও ফিরে তাকালেন না।