চৌষট্টিতম অধ্যায়: চড় আর মিষ্টি খেজুর

এই কথা বলার পর, শিংহুদের মনে সত্যিই এক অশান্তি জেগে উঠল। তিনি দেখলেন, ওয়াং ঝেং আর কিছু বলছেন না, তাই মাথা তুলতে সাহস পেলেন না, যেন ওয়াং ঝেং রাগ করবেন বলে ভয়। যিনি সাধারণত উচ্চস্বরে হাঁক-ডাক করেন, এখন তিনি একেবারে নম্র হয়ে গেলেন।

অল্পক্ষণ চিন্তা করে ওয়াং ঝেং হালকা হাসলেন, বললেন—
“জিনশানের বাঁদিকে এক ঝুড়ি লবণের দাম এক আউন্স নয় ময়লা রুপো, ওয়েইহাইয়ের ভাইয়েরা ইতিমধ্যেই দুই আউন্সে তুলেছে, আর রুশান ও হাইয়াং অঞ্চলে, অর্ধ মাস আগেই দাম ছিল দুই আউন্স চার ময়লা। কিছু কথা আমি বলতে চাই না, কিন্তু এর মানে এই নয় যে আমি কিছুই জানি না। সবাই, এবার পান তুলে নিন।”

তিনি কথা শেষ করলেন, উপবিষ্ট লবণ বিক্রেতারা যতই অবাক হন না কেন, ওয়াং ঝেং প্রথমেই পান তুলে নিয়ে একবারে শেষ করলেন।

শিংহুদের মুখ লাল হয়ে উঠল, যেন বাঁদরের পেছন, তিনি অবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, কী করবেন বুঝতে পারলেন না। নিচে বসে থাকা লোকেরাও বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে থাকলেন।

অনেকেই মনে মনে ভাবতে লাগলেন, এভাবে দেখলে, ওয়াং ঝেং আগের ঝাং দাচেং থেকে অনেক বেশি শক্তিশালী, লবণ বিক্রেতাদের চোখে তিনি এখন সম্পূর্ণ অন্য মানুষ, কেউ কল্পনাও করেননি ওয়াং ঝেং মাত্র দুই মাসের মধ্যে এতটা বাজারের খবর নিতে পারবেন।

শিংহুদের হুঁশ ফিরল, তিনি তাড়াতাড়ি পান তুলে একবারে শেষ করলেন, বাকিরাও বুঝে গেলেন, উঠলেন, নম্রভাবে কুর্নিশ করে পান শেষ করলেন।

“আসুন, কিছু সত্য কথা বলি, লবণের দাম এতটাই বেড়ে গেছে, যদি আমি আরও দাম বাড়াই, তাহলে কি আপনারা এক পয়সাও লাভ করতে পারবেন? বরং কিছু রুপো হারাতে হতে পারে, এতে লাভ কী?”

ওয়াং ঝেং-এর এই কথাটি যেন এক বিস্ফোরক, মুহূর্তেই দ্বিতীয় তলা নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ওয়াং ঝেং বাজারের খবর এতটাই জানেন, আবার দাম বাড়াতে চান, এটা কি ইচ্ছা করে সকলের রোজগার বন্ধ করা?

তারা কিছু বলার আগেই ওয়াং ঝেং আবার চারপাশে তাকিয়ে ধীরে বললেন—
“আপনারা সবাই এই ঝুঁকি নিয়ে ব্যবসা করেন শুধুমাত্র অর্থের জন্য, আমি কখনও ইচ্ছা করে কারও রোজগার বন্ধ করব না। দাম বাড়ানো ঠিক হয়েছে, কিন্তু কতটা বাড়বে, তা আপনাদের ওপর নির্ভর করছে। আরও একটি খবর আছে, এক মাস পর, নিংহাইয়ের দক্ষিণে ও হাইয়াংয়ের পূর্বে আর কোনো লবণ ক্ষেত থাকবে না।”

“যেহেতু ইয়াংমা দ্বীপের লিউ সাহেব নিজের মতো কাজ করতে চান, আমি বাধা দেব না, আজ থেকে ইয়াংমা দ্বীপের লবণ অবৈধ বলে গণ্য হবে, জিনশানের বাঁদিকে ও নিংহাই অঞ্চলের প্রশাসনিক বিভাগে অতিরিক্ত চেকপোস্ট বসবে, যদি কেউ ইয়াংমা দ্বীপের লবণ নেন, আমাকে দোষ দেবেন না, ওই ছি-র এখনও কবর ঠান্ডা হয়নি।”

ওয়াং ঝেং-এর কথা শেষ হলে, দ্বিতীয় তলার লবণ বিক্রেতারা হতবাক হয়ে গেলেন, কাঁপতে লাগলেন, কিছু বুঝে ওঠার আগেই ওয়াং ঝেং আবার বললেন—
“এখন দাম বাড়বে, তবে আপনাদের জন্য একটা নিশ্চয়তা আছে, আজ এখানে যারা আছেন, নিচে গিয়ে আমার সহকারীর কাছে নাম ও ঠিকানা লিখে দিতে পারেন, ভবিষ্যতে আপনাদের অঞ্চলে, চি শান লবণ আর কাউকে বিক্রি হবে না।”

“প্রশাসনিক বিভাগের চেকপোস্ট ও সৈন্যরা নিয়মমাফিক পর্যবেক্ষণ করবেন, আপনাদের চিন্তা করার কিছু নেই, করের হার সর্বনিম্ন, কোনো জিনিস আটকানো হবে না।”

শিংহুদের মুখ লাল থেকে সাদা, শেষে একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, মুখে অবিশ্বাসের ছাপ, কাঁপা কাঁপা গলায় প্রশ্ন করলেন—
“এটা...এটা কি সত্যি?”

“আমি হয়তো তেমন যোগ্য নই, কিন্তু এই সামান্য ক্ষমতা আছে, আমি বললে সরকারি লবণ, তাহলে আপনারা সরকারি লবণই বিক্রি করবেন!”

নিচের লবণ বিক্রেতারা শিংহুদের মতোই, মুখের রেখা বদলাতে থাকল, মুখ হাঁ করে ওয়াং ঝেং-এর কথা শুনতে লাগল।

নিংহাইয়ের দক্ষিণে, হাইয়াংয়ের পূর্বে আর কোনো লবণ আসবে না, মানে অন্যসব ক্ষেত চি শান ক্ষেতের মতোই হবে।

চি শান লবণ শুধুমাত্র নিজে বিক্রি করবে, অর্থাৎ নিজের অঞ্চলে শুধু নিজেরাই লবণ বিক্রি করবে, যত দূরে যাবে, দাম তত বাড়বে।

আজ এখানে নাম ঠিকানা লিখলে আর প্রশাসনিক বিভাগের চেকপোস্ট নিয়ে চিন্তা থাকবে না, সৈন্যদের পর্যবেক্ষণও নেই, এটা সবচেয়ে আকর্ষণীয়। স্পষ্টভাবে বললে, ওয়াং ঝেং এখানে বসে থাকা লবণ বিক্রেতাদের নিরাপত্তা দিচ্ছেন।

এভাবে ভাবতেই শিংহুদের শরীর কেঁপে উঠল, সব চিন্তা দূর হয়ে গেল, তিনি এক লাফে জিনশানের একমাত্র বৈধ লবণ ব্যবসায়ী হয়ে গেলেন, ইয়াংমা দ্বীপের লবণ অবৈধ ঘোষণা হয়েছে, চি শান লবণ শুধুমাত্র তারই। পাঁচ-ছয় আউন্স রুপো এক ঝুড়ি লবণে বিক্রি করা সম্ভব।

চারপাশের লবণ বিক্রেতারাও আনন্দে উচ্ছ্বসিত হলেন, আজ যেন তারিখে দুই রকম, একবার স্বর্গ, একবার মাটি। ওয়াং ঝেং-এর নাম এখন আরও বেশি ছড়িয়ে পড়ছে, ভবিষ্যতে এই নাম নিয়ে অবৈধ লবণ বিক্রিও নির্দ্বিধায় হবে, সাহসও বেড়ে যাবে।

ওয়াং ঝেং কথা শেষ করার পর, উপবিষ্ট লবণ বিক্রেতারা আনন্দে মেতে উঠলেন, শিংহুদের তাড়াতাড়ি ওয়াং ঝেং-এর পান ভরলেন, সদ্য বলা কথাগুলির জন্য শিংহুদের মনে ওয়াং ঝেং-এর প্রতি গভীর শ্রদ্ধা জেগে উঠল, কীভাবে তিনি মানুষের মন পড়ে নিতে পারেন!

কখনও তিনি শুনতে শুনতে ঘাম ঝরতে লাগল, যখন মন হতাশ, ওয়াং ঝেং হঠাৎ করে মিষ্টি কিছু দিয়ে দিলেন, শেষে যা বললেন তা সবাইকে নিশ্চিত করল, এমনকি নাম লিখে নিচে যাওয়ার তাড়া পড়ল, যেন ওয়াং ঝেং পাল্টে ফেলেন।

নিচে টাকাপয়সা নিয়ে থাকা কিয়ান জিনগুই ও কয়েকজন হিসাববালকও মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন, ওয়াং ঝেং-এর এই সাদামাটা কথায় কঠিন লবণ বিক্রেতারা একেবারে বিনীত হয়ে গেল, এমন কৌশল ও সাহস সত্যিই প্রশংসনীয়।

“মালিক, তাড়াতাড়ি কিছু নতুন পান ও খাবার আনুন, টেবিলের সব ঠান্ডা হয়ে গেছে।”

উপর থেকে একজন লোকের বড়সড় ডাক এল, যদিও গলা এখনও বেশ বড়, কিন্তু আগের মতো রুক্ষ নয়, বরং কিছু শ্রদ্ধা এসেছে। কিয়ান জিনগুই মাথা নেড়ে হাসলেন, তাড়াতাড়ি কর্মচারীদের খাবার আনতে বললেন।

অল্পক্ষণেই দ্বিতীয় তলা আবার কোলাহলে ভরে উঠল, তবে এই কোলাহল আগের মতো নয়, আগে ছিল অভিযোগ, এখন উচ্ছ্বাসে সবাই নিজেদের লাভ নিয়ে আলোচনা করছে, ভবিষ্যতে কত সুন্দর জীবন তাদের সামনে, এমনকি ওয়াং ঝেং-এর হাতে পড়া চি শান ক্ষেতের বড় ব্যবসায়ীও প্রশাসনিক বিভাগে যোগ দিতে চাইছেন।

উচ্ছ্বাসের পরেও কিছু আফসোস রইল, আজ স্পষ্ট দেখা গেল, লিউ বেই যিনি সবসময় ভালো মানুষের মুখোশ পরে থাকেন, বিপদের সময় তিনিই সবচেয়ে আগে পালিয়ে গেলেন।

সবাই জানে, আগে ডেংঝৌ অঞ্চলের লবণপথে গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি ছিলেন লিউ বেই, এবার ওয়াং ঝেং-এর এক কথায় তিনি পুরোপুরি বেরিয়ে গেলেন, মনে হয় এবার তাকে ইয়াংমা দ্বীপে কৃষি করতে হবে।

......

সূর্য ধীরে ধীরে অস্ত যাচ্ছিল, ওয়াং ঝেং দেখলেন সবাই হাসিমুখে, তিনিও হাসতে হাসতে উঠে পান তুলে উচ্চস্বরে বললেন—
“আজকের বিষয় এভাবেই স্থির হল, শিংহু, যেহেতু লিউ সাহেব অবৈধ লবণ বিক্রি করছেন, তাহলে জিনশানের বাঁদিকের সরকারি লবণ বিক্রির দায়িত্ব তোমার ও ওয়েইহাই ও কিশানের ভাইয়েদের মধ্যে ভাগ করে দাও।”

এই কথা শেষ হতে না হতেই, পান খাচ্ছিলেন শিংহু হঠাৎ চেয়ার থেকে পড়ে গেলেন, বোকার মতো বসে রইলেন, কী ভাবছেন জানেন না, পাশে থাকা লোকেরা চিন্তিত হয়ে কয়েকটা চড় মারলেন।

কয়েকটা চড় খেয়ে শিংহু হঠাৎ সাড়া পেলেন, তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়ালেন, পথে টেবিল উল্টে দিলেন, এসব নিয়ে মাথা ঘামালেন না, কিছু না বলে মাটিতে হাঁটু গেড়ে তিনবার মাথা ঠুকলেন।

ভাগ্য! আজ নিজের ভাগ্য এতটাই ভালো, যেন আটকানো যায় না।

শিংহু আগে জিনশানের বাঁদিকে খুব পরিচিত ছিলেন না, মাত্র দশ-পনেরো জন নিয়ে ছোটখাটো লবণ ব্যবসা করতেন, বাড়ি বাড়ি লবণ বিক্রি করতেন, কষ্টের টাকাই ছিল মূল লক্ষ্য।

এবার ভালো খাবারের আশায় বন্ধুর সঙ্গে চেংহাই শানে এলেন, কিছু বলার ইচ্ছা ছিল না, অদ্ভুতভাবে নতুন প্রশাসনিক কর্মকর্তা ওয়াং ঝেং-এর সঙ্গে যোগ দিলেন, হঠাৎ আকাশ থেকে বিশাল সুযোগ এসে পড়ল, শিংহু আনন্দে পাগল হয়ে গেলেন।

ওয়াং ঝেং-এর এই কথায় অন্তত চার ভাগের এক ভাগ জিনশানের বাঁদিকে তার হাতে এল, এত বড় অঞ্চলের অবৈধ লবণ ব্যবসা, শিংহু মনে করলেন, এবার তিনি সত্যিই ধনী হয়ে যাবেন।