পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ভোররাতে সৈন্যপ্রশিক্ষণ

হয়তো একটু দূরে থাকায় আগে খেয়াল করা যায়নি, এবার ডং জিনশিয়াও ও তার সঙ্গীরা দেখল—ওয়াং ঝেং-এর সঙ্গে যারা শহরে ঢুকেছে, সেই ওয়েনডেং সৈন্যদের বর্শার ডগায় যেন কিছু লেগে আছে; সেটা কালচে বেগুনি রংয়ের, স্পষ্টতই জমাট বাঁধা রক্ত। শুধু বর্শার ডগা নয়, তাদের পোশাকেও কমবেশি রক্তের ছোপ, তবু তারা এমন স্বাভাবিকভাবে ওয়াং ঝেং-এর পেছনে হাঁটছে যেন কিছুই হয়নি।

শহরের ভেতরের সরকারি সৈন্যরা এই দৃশ্য দেখে এমন ভয় পেয়ে গেল যে কেউ কথা বলার সাহস পেল না; ডং জিনশিয়াও-এর চোখেও বিস্ময়, সে ওয়াং ঝেং-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে কিছু একটা ভাবছিল।

শহরে ঢোকার পর ওয়াং ঝেং ইচ্ছাকৃতভাবে এমন ভান করল যেন সে রাস্তা চেনে না। হাও সিচেং সেটাকে সত্যি ভেবে কিছুটা নিশ্চিন্ত হল, দু-একটি কথা বলে একজন খানসামাকে ডেকে আনল, সে সামনে গিয়ে পথ দেখাতে লাগল।

এই দলটি শহরের ভেতর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে বেশ আলোড়ন তুলল, পথে পথে লোকজন জড়ো হয়ে চীনের হাজার বছরের উৎসুক জনতার ঐতিহ্য দেখাতে লাগল—সবাই বলাবলি করছে, এ কেমন巡检, সঙ্গে নুনের লোক নিয়ে দায়িত্বে যাচ্ছে, যেন যুদ্ধের সেনাপতি সৈন্য নিয়ে শহরে ঢুকছে।

হঠাৎ করেই চ্যাং দাচেং মারা গেল, তার লোকজন কয়েক দলে ভাগ হয়ে গেল; কিছু আত্মীয়স্বজন যেটুকু রুপোর টাকা পেল ভাগ করে নিল, আনুমানিক চার-পাঁচ হাজার তোলার মতো হবে; সঙ্গে কিছু দামি জিনিসপত্র নিয়ে সবাই নিজের নিজের গাঁয়ে ফিরে গেল, চুপচাপ চাষবাসে মন দিল।

ওয়াং ঝেং যখন দ্বিতীয়বার লোকজন নিয়ে সেই巡检 দপ্তরে পৌঁছল, তখন সেই রাজকীয় বাড়িটা ভেঙে পড়ার উপক্রম, ওপরের ফলকটা আধা ঝুলে আছে, চারপাশে ঝড়বৃষ্টির ক্ষতচিহ্ন স্পষ্ট।

দপ্তরের বাইরে আগে থেকেই কয়েকজন অপেক্ষায় ছিল; দূর থেকে ওয়াং ঝেং-এর দলকে দেখে, তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে হাসিমুখে বলল—

"বাড়িঘর মোটামুটি পরিষ্কার করা হয়ে গেছে, সম্মানীয় কর্তা, আপনাকে স্বাগত।"

প্রবেশের সময় ওয়াং ঝেং হাসিমুখে বারবার মাথা নাড়ল; সেদিনই সে চ্যাং দাচেং-কে মারার কথা ভেবেছিল, ভাবেনি যে আবার এখানে ফিরতে হবে।

চলতে চলতে ওয়াং ঝেং বলল, "ভালোই পরিষ্কার করেছ, তোরা তো চ্যাং ইয়ানওয়াং-এর নুনের লোক, আমার সঙ্গে থাকতে ইচ্ছে আছে?"

ওদের মধ্যে কেউ কেউ প্রথমে ভয়ে শিউরে উঠল, পরে যেন স্বর্গের সুর শুনেছে এমন মুখে খুশি হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে কয়েকবার মাথা ঠুকল মাটিতে।

মানে তো স্পষ্ট, ওয়াং ঝেং তাদের একজনকে তুলে ধরে হাসল—

"ভালো, আগের কথা ভুলে যা, আজ থেকে তোরা আমার নুনের লোক, আমি ওয়াং ঝেং কখনো নিজের লোকের ক্ষতি করি না। গাও লিয়াং, ওদের প্রত্যেককে পাঁচ তোলা রুপো দে; তোরা মন দিয়ে কাজ কর, সামনে আরও লাভ হবে।"

এই কথা শুনে তারা আবার কৃতজ্ঞতায় কাঁদতে কাঁদতে গাও লিয়াং-এর থেকে রুপো নিল; আগে যদি শুধু ভয় পেত, এখন সেই ভয় আর শ্রদ্ধা মিলেমিশে গেছে।

"আজ আমি চ্যাং ইয়ানওয়াং-এর ঘরেই থাকব, ইউ ইন, হুয়াং ইয়াং আর হেইজিকেও সঙ্গে রাখ, আমরা সবাই এখানেই থাকি।"

হাও সিচেং কপাল কুঁচকে কিছুটা অশুভ মনে করল, "ওয়াং দা-রেন, ওই ঘরে তো চ্যাং দাচেং মরেছিল, এখানে থাকা অশুভ।"

ওর কথা শুনে ওয়াং ঝেং হাসল; নিজেই তো ওই ঘরে চ্যাং ইয়ানওয়াং-কে মেরেছে, ভয় করবে কেন? মুখে অনায়াস ভঙ্গিতে বলল—

"হাও ঝাংগুই, চিন্তার কিছু নেই, মৃত মানুষকে আমি ভয় পাই না।"

দিন গড়িয়ে সন্ধ্যা নেমে এলো, ওয়াং ঝেং আবার শহরে নতুন, কিছুতেই মন বসছে না; তাই হাও সিচেং ও তার সঙ্গীদের নিমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করল।

সবচেয়ে ভেতরের ঘরে পা রাখল—সেখানেই সেদিন চ্যাং দাচেং-কে হত্যা করেছিল সে, কেউ খুব যত্ন নিয়ে ঘর গুছিয়ে দিয়েছে, কোনো রক্ত বা লড়াইয়ের চিহ্ন নেই।

নতুন বিছানাপত্র, মোমবাতি জ্বলছে; কিন্তু ওয়াং ঝেং শুয়ে শুয়ে কিছুতেই ঘুমাতে পারল না, মাথায় কেবল ঘুরছে—কাল থেকে কীভাবে শুরু করবে, এই নুনের রাজনীতি তো একেবারেই অজানা তার কাছে।

巡检 দপ্তরটা যথেষ্ট বড়, সঙ্গে আনা লোকজন সবাই গাঁয়ের সহজ-সরল চাষী, এমন রাজকীয় বাড়িতে কখনো থাকেনি; তাই উৎসাহে ঘুম যেন উড়ে গেছে।

একই আঙিনায় গাদাগাদি করে থাকলেও, উত্তেজনা কমে না, মাঝরাত অবধি ওদিক থেকে গুঞ্জন শোনা যায়।

সকালে ওয়াং ঝেং খুব ভোরে উঠল, কেউ না-থাকায়, আগেই দেয়ালের কোণায় গিয়ে খুঁজল; ভাগ্য ভালো, বাড়িটা জীর্ণ হলেও বদলায়নি, সহজেই নিজের চিহ্নটা খুঁজে পেল।

কাঠের বাক্সটা বের করে ঘরে এসে ভালো করে গুনল।

কয়েক মাস কেটে গেছে, বাক্স ভর্তি সোনা-রুপো-রত্ন অক্ষত আছে, চকচকে সেই আগের মতো; আনুমানিক ছয়-সাত মণ হবে।

মিং যুগের মানে, এক মণ ষোলো তোলা, আধুনিক কালের প্রায় পাঁচশ’ সত্তর গ্রাম।

সোনার দাম রুপোর তুলনায় পাঁচ গুণ বেশি ধরলে, রুপো ও সোনা মিলিয়ে প্রায় তিন হাজার তোলা, ওয়াং ঝেং-এর জন্যও কম নয়, এর ওপর অমূল্য রত্ন তো ধরাই হয়নি।

হঠাৎ বাইরে হইচই শুরু হল, ওয়াং ঝেং ভ্রু কুঁচকে বেরিয়ে দেখে সৈন্যরা হাসিঠাট্টা করছে।

ওদের এমন বেপরোয়া ভাব দেখে ওয়াং ঝেং প্রথমবার রেগে উঠল, "এত বড় বাড়ি পেয়ে একদিনও কাটেনি, দেখো কেমন অলস হয়ে গেছ! চ্যাং ইয়ানওয়াং-এর লোকদের মতো ভোগ করতে চাও?"

গুঞ্জন থেমে গেল, সৈন্যরা নিস্তব্ধ হয়ে ওয়াং ঝেং-এর দিকে চাইল।

ওয়াং ঝেং চুপচাপ হয়ে যাওয়া সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে কঠিন গলায় বলল, "তোমাদের পরিবার তো এখনো ওয়েনডেং-এ। সময় ভালো নয়, এই অবস্থায় হাসিঠাট্টা করো? নিজেদের পরিবারকে এগুলো দিয়ে রক্ষা করবে?"

"ইউ ইন, হুয়াং ইয়াং-কে নিয়ে আশেপাশের দুই-তিনটা বাড়ি কিনে নাও; বেশি দাম দাও, কিন্তু জোর করো না—এটাই সবচেয়ে জরুরি, আমরা চ্যাং ইয়ানওয়াং-এর মতো হতে পারি না!"

"কিনে নিলে আমাকে জানাতে হবে না, এরপর তোমরা বাকি ছেলেদের নিয়ে কড়া অনুশীলন শুরু করো, দিনে দিনে বাড়াও।"

"আজ্ঞে!"

এখন ওয়াং ঝেং-এর অধীনে এই নতুন সৈন্যদের দুটি সরকারি পরিচয়—তারা ওয়েনডেং শিবিরের সৈন্য, আবার নুনের লোকও।

ডং ইউ ইন আর হুয়াং ইয়াং বেরিয়ে গেলে হেইজি উৎসাহ নিয়ে ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে বলল, "দা-রেন, এই বাড়ি বেশ বড়, চারপাশে ঘুরে দেখলাম, লোকজন কম মনে হয়?"

এ সময় গাও লিয়াং মাথা চুলকে বেরিয়ে এল, "দা-রেন, আমরা তো গ্রাম্য লোক, হিসাব-নিকাশ কিছুই বুঝি না, অবৈধ নুন ধরতে কোথা থেকে শুরু করব?"

চ্যাং দাচেং যেমন মিং যুগের পণ্ডিতদের মতো বাস্তবতা বুঝত না, তেমনি নিচু স্তরের কেরানি, হিসাবরক্ষক, লেখকরা ছিল আসল নুনপথের কারিগর; তারাই আসলে সব জানে।

ওরা সবাই খুব চালাক, ওয়াং ঝেং-এর কাজকর্ম দেখে বোঝে সে চ্যাং ইয়ানওয়াং-এর মতো নয়; তার মধ্যে বজ্রপাতের মতো কঠোরতা আছে কিনা বোঝে না, তবে সহজে মোকাবিলা করা যাবে না—এটা সবাই জানে।

এমন লোক দায়িত্ব নিলে তাদের ফাঁকি দেওয়া যাবে কিনা সন্দেহ; সবাই জানে নতুন কর্তা এলেই তিনবার আগুন জ্বলে—আর ওয়াং ঝেং-এর হাতে দুই শতাধিক শক্তিশালী ওয়েনডেং সৈন্য, চাইলে সে আগুন লাগাতেই পারে।

সেই宴-এ ওর দায়িত্ব স্থির হতেই কেরানিরা নানা অজুহাতে পালিয়ে গেছে, খবর ছড়িয়ে পড়েছে, ওয়াং ঝেং এখন ফাঁকা দপ্তরই পেয়েছে।

গতরাত ভেবেই কাটিয়েছে ওয়াং ঝেং; আজ গাও লিয়াং আর হেইজি-র উৎফুল্ল অথচ দিশেহারা মুখ দেখে সে হালকা বোধ করল।

এতদূর এসে যখন পড়েছে, এত চিন্তা করে লাভ কী? গন্তব্যে পৌঁছোলে পথ ঠিকই বেরিয়ে আসে, এক পা এক পা এগিয়ে গেলেই হবে।