অষ্টাশি অধ্যায়: অপ্রতিরোধ্য গতি
দ্বীপে উঠে দুর্গপ্রাঙ্গণে ঢুকতেই দেখা গেল, জিনশুইহু চেয়ারে হেলান দিয়ে বসে আছে। কয়েকজন জলদস্যুর সঙ্গে তার উচ্চস্বরে হাসিঠাট্টার আলাপ চলছে; টেবিলজুড়েই ছোটখাটো নাস্তা আর মদ্যপানের পাত্র সাজানো। পায়ের শব্দ কানে যেতেই সে চোখ তুলে তাকাল, আর হঠাৎ হো হো করে হেসে উঠল।
“আরে, দেখছি বুড়ো পাঁচ এসেছে। শুনেছি তুই নাকি মাছপালন-দ্বীপের এক লিখনকর্মীকে সঙ্গে করে এনেছিস?”
এই দুর্গপ্রাঙ্গণই ছিল সাধারণ দিনে স্রোতের সাদা রেখার জলদস্যুদের জমায়েত আর মীমাংসার জায়গা। মণ্ডলঘরের মতো অত জাঁকজমক, ভয়ংকর প্রভাব বা বিলাসিতা না থাকলেও, এই ছোট্ট দ্বীপে এটিই ছিল একমাত্র কিছুটা রুচিসম্পন্ন স্থান।
প্রাঙ্গণের উত্তর প্রান্তে সারিবদ্ধভাবে রাখা ছিল পাঁচটি ওক-কাঠের চেয়ার। জিনশুইহু ছিল দ্বিতীয় প্রধান; সেই মুহূর্তে সে বাম দিক থেকে দ্বিতীয় চেয়ারটিতেই বসে ছিল। বুড়ো পাঁচ ঢোকার পর কোনো সংকোচ না দেখিয়ে সোজা গিয়ে শেষ চেয়ারটিতে বসে পড়ল।
জিনশুইহুর দৃষ্টি পড়তেই অন্য জলদস্যুদের মতো ভয় না পেয়ে বুড়ো পাঁচ মাথা নেড়ে বলল, “এই ব্যাপারটা কি অধিনায়ক আগেই জানেন, তা হলে আমাকে আবার জিজ্ঞেস করছেন কেন?”
জিনশুইহু বলল, “না, শুধু বুড়ো পাঁচের মুখে আরেকবার শুনে নিতে চাইছিলাম। ওই লিখনকর্মী কি কোনো লিউ বেইয়ের কথা নিয়ে এসেছে?”
“না, সে তো এখনও লিউ বেইয়ের কথা তোলেইনি।” বুড়ো পাঁচ বলল।
“এ তো মুশকিল।”
জিনশুইহু এক কামড়ে নাস্তা মুখে দিল। হঠাৎ কিছু মনে পড়ায় জিজ্ঞেস করল,
“বুড়ো পাঁচ, কতজন এসেছে?”
“হুঁ।”
“সবাই কি দ্বীপে ঢুকে পড়েছে?!”
বুড়ো পাঁচ কিছুটা বিভ্রান্ত হলো, আবার মাথা নাড়ল। কিন্তু জিনশুইহু তা দেখে হঠাৎ মুখ গম্ভীর করে ফেলল। তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়াল, এমনকি মদের বাটি মাটিতে পড়ে ভেঙে গেল, আর সে কড়া স্বরে বলল,
“পাতলা তক্তা, ভাইদের বলে দে অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে দুর্গপ্রাঙ্গণের চারদিকে গোপনে ওত পেতে থাকতে। দুই শতাধিক লোক এলো, অথচ লিউ বেই নেই—এটা তো সেই ভীরু লিউ দোকানদারের স্বভাব হতে পারে না। এই দলটার মধ্যে নিশ্চয়ই গণ্ডগোল আছে!”
জিনশুইহু বাইরে থেকে যতই নির্বোধ, বুনো স্বভাবের বলে মনে হোক, তার মাথার ভেতরে হিসেবের কমতি ছিল না। বলা বাহুল্য, জিনশুইহুর যদি ফন্দিফিকির না থাকত, তবে কীভাবে সে এই জলরেখার দ্বিতীয় আসনে বসত?
“অধিনায়ক নিশ্চিন্ত থাকুন, সাবধানে চললে নৌকা চিরকাল ভাসে—এই কথাটা ভাইয়েরা বোঝে। ওই লিখনকর্মীর যদি আগাম জানার ক্ষমতাও থাকে, তবু আমাদের ইস্পাতধারী ছুরির হাত থেকে বাঁচতে পারবে না...”
পাতলা তক্তা বেরিয়ে গেলে বুড়ো পাঁচ কুঁচকে ভ্রু তুলে জিনশুইহুর দিকে তাকিয়ে বলল, “অধিনায়ক, আপনি কি আমাকে বিশ্বাস করছেন না?”
হেসে উঠল জিনশুইহু। কিছু না ঘটার ভঙ্গিতে বুড়ো পাঁচের কাঁধে হাত চাপড়ে বলল,
“সাবধান হলে তো দোষের কিছু নেই! আমরা তো খালি পায়ের লোক, জুতো-পরা লোকদের ভয় কীসের? আসল কথা, ওই লিউ বেই তো শুধু ঝেং কের লোকের একটা কুকুর!”
বুড়ো পাঁচের তবু কিছু আশঙ্কা রইল। সে বলল,
“অধিনায়কের কথা ঠিকই। কিন্তু আমি লোকটার চালচলন দেখেছি, সেই লিখনকর্মী তো রীতিমতো ভদ্র-শিষ্ট ভাষায় কথা বলে, একেবারেই মনে হয় না সে হাতাহাতির লোক। আর তাছাড়া, আমাদের জিনশুইহুতে এসে কে মরতে চাইবে?”
“বুড়ো পাঁচ, এখানে তুই ভুল ভাবছিস। এখনকার অবস্থা আগের মতো নেই। যে ওয়াং ঝেং হঠাৎ কোথা থেকে যেন পাথরের ফাঁক গলে বেরিয়ে এল, এখন তার হাতে দেংঝৌ অঞ্চলের অর্ধেক লবণের পথ। তদারকি দপ্তরের নামও এখন কর্তৃপক্ষের চেয়ে জোরে শোনা যায়!”
এ কথা বলতে বলতে জিনশুইহুর সদা হালকা মুখে প্রথমবার ভাবনার ছায়া পড়ল।
“ওয়াং ঝেং কোনো ছেলেখেলার মানুষ নয়। তার থলি শক্ত হাতে ধরা, আর তার তরবারির বাঁটও শক্ত! কিছুদিন আগে মহান প্রধানও তাকে নিয়ে আশঙ্কায় ছিলেন। ভয় ছিল, তদারকি দপ্তর যদি জিনশুইহুতে ঘাঁটি গাড়ে, তবে ভাইদের রুজির পথ কেটে যাবে। এখনই ওয়াং ঝেংয়ের সঙ্গে মুখ দেখাদেখি করার সময় আসেনি।”
জিনশুইহুর মুখের ভঙ্গি ধীরে ধীরে বদলে গেল। সে দাঁত কিড়মিড় করে বলল,
“মহান প্রধান যদি চিশান লবণক্ষেত ধ্বংস করে দেন, তবে নিঃসন্দেহে ওয়াং ঝেংকে হিমশিম খাইয়ে দেবেন। তখনই আমরা খোলা জলে বেরিয়ে একটু আরাম করে নেব।”
“হা হা, অধিনায়ক ঠিকই বলেছেন। আমরা তো অনেকদিন ধরেই মনে করি, ভেতরের চেয়ে বাইরের হাওয়াই বেশি সুখের!”
জলদস্যু কথাটা বলার সময় তার মুখেও একরকম কল্পনামগ্ন ভাব ফুটে উঠল।
বাকিরাও একই রকম। তারা মনে করল, শেষবার নিংহাই অঞ্চলে তারা কীভাবে আগুন, হত্যা আর লুটপাট চালিয়েছিল। নিজেরা হাতে ছুরি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তেই হোক সৈনিক, হোক সাধারণ নারীপুরুষ—সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাচ্ছিল। এমন কাণ্ডই তো তাদের কাজ।
ওয়াং ঝেং দূত হিসেবে আসা পাতলা তক্তাকে বিদায় দিয়ে পিছু ফিরতেই তার মুখের ভাব বদলে গেল।
“ভাই ঝেং, ওই পাতলা তক্তার চেহারাটাই কেমন অদ্ভুত। দেখলেই বোঝা যায় ভালো লোক নয়। নিশ্চয়ই ওদের মনে সৎ উদ্দেশ্য নেই। আমরা যেতে পারি না,” বলল দোং ইউইন।
“বাঘের গুহায় না ঢুকলে বাঘের ছানা পাওয়া যায় না। ওই জলদস্যুদের মন শান্ত করতে তোমাকে আর আমাকে দুজনকেই যেতে হবে। তাহলেই হুয়াং ইয়াংদের জন্য দ্বীপে ঢোকার সুযোগ তৈরি হবে!”
দোং ইউইন জেদি মানুষ ছিল না। ওয়াং ঝেং যে পরিকল্পনা ঠিক করে ফেলেছে, তা বুঝে দাঁতে দাঁত চেপে বলল,
“ঠিক আছে! এসেই যখন পড়েছি, ভাই ঝেংকে না নিয়ে দুর্গপ্রাঙ্গণে একবার ঢুকে না ফিরলে পরে আবার ইয়াংজি হাসাহাসি করবে।”
পাতলা তক্তার নেতৃত্বে ওয়াং ঝেং ও দোং ইউইনের দল কয়েকটা কাঁচা রাস্তা পেরিয়ে অবশেষে মধ্যস্থ দুর্গপ্রাঙ্গণে পৌঁছল।
“আহা, লিখনকর্মী মহাশয় এসে গেছেন, দ্রুত ভিতরে আসুন!”
বুড়ো পাঁচ বাইরে এসে পাতলা তক্তাকে সরিয়ে দিল। নিজেই ওয়াং ঝেংকে সঙ্গে নিয়ে দুর্গপ্রাঙ্গণে ঢুকে পড়ল। মাথা তুলতেই উত্তর দিকের আসনে বসা জিনশুইহুকে দেখা গেল। সে হেসে বলল,
“লিখনকর্মী মহাশয়, জানি না এখন লিউ দোকানদার কোথায় আছেন?”
…
দ্বীপের প্রান্তে সৈনিকরা চুপিসারে এগোচ্ছিল। তারা অবশ্য গোপনে ঢোকার প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত অনুসন্ধানী ছিল না, তাই ওঠামাত্রই দু’জন জলদস্যু তাদের দেখে ফেলল।
“কে?… ওহ, সরকারি লোক, শালা কুটিল সৈন্যরা এসেছে! তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে অধিনায়ককে খবর দে!”
দু’জন জলদস্যু চিৎকার করতেই নবীন সৈনিকরা একযোগে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দু’জন জলদস্যুই এক ছুরির আঘাতও সামলাতে পারল না; মুহূর্তের মধ্যে বর্শার খোঁচায় রক্তাক্ত কাঁটাঝোপে পরিণত হলো।
“সামনে এগিয়ে যাও, যে-ই সামনে পড়বে তাকেই মারো!”
এখন যখন ধরা পড়েই গেছে, আর গোপন রাখার দরকার নেই। হুয়াং ইয়াং, হেইজি ও গাও লিয়াং একসঙ্গে আদেশ দিল। চারদিক থেকে আরও সৈনিক দ্বীপে উঠে পড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গেই দ্বীপজুড়ে শুরু হয়ে গেল রক্তক্ষয়ী চিৎকার আর সংঘর্ষ।
সৈনিকরা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে এগোচ্ছিল। ছড়িয়ে থাকা জলদস্যুদের দেখামাত্রই তারা ঝাঁপিয়ে পড়ে লড়াই করছিল। আর জলদস্যুর সংখ্যা একটু বেশি হলেই শতপদ বাহিনীর অধিনায়ক ও দলের নেতৃত্বে তারা বর্শার সারি গঠন করে ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল।
খুব অল্প সময়ের মধ্যেই দ্বীপের একেবারে ভিতরের দুর্গেও বিশৃঙ্খলার শব্দ শোনা গেল। আসলে দোং ইউইনের শিবিরের সৈনিকরা ভিতরের দুর্গে জলদস্যুদের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছিল।
“দরজা দখল করো!”
হুয়াং ইয়াং আদেশ দিতেই আরও বেশি সৈনিক ভিতরের দুর্গের দিকে ছুটে গেল। ভেতর থেকে চিৎকারের শব্দ আরও কাছে আসতে থাকল। বেশি সময় লাগল না, দুর্গদরজা কড়কড় শব্দে খুলে দিল সৈনিকরা।
সফল হয়েছে!
হুয়াং ইয়াং ও অন্যদের মন আনন্দে ভরে উঠল। সৈনিকদের নিয়ে তারা দুর্গে ঢুকে ভিতরের দুর্গপথ ধরে একেবারে অন্তঃস্থ দুর্গপ্রাঙ্গণের দিকে আক্রমণ চালাল।
জিনশুইহু নদীর ভেতরে একটি দ্বীপ ছিল। সেখানে চারদিক থেকে ধরে আনা সাধারণ নারীপুরুষদের বন্দিশালায় রাখা ছাড়া প্রায় সবাই ছিল সাধারণ জলদস্যু। দ্বীপের একেবারে কেন্দ্রে একটি সরল বেড়া দিয়ে ঘেরা স্থান ছিল, যার উত্তর ও দক্ষিণে দুটি দুর্গদরজা—এটাই ছিল জিনশুইহুর ভিতরের দুর্গ।
স্রোতের সাদা রেখার প্রতিরক্ষা ছিল অত্যন্ত কড়া। সাধারণ দিনে বড় ক্ষতি না স্বীকার করে এখানে ঢোকা প্রায় অসম্ভব ছিল।
এবার দেংজৌ শিবির এত সহজে ভেঙে ঢুকতে পেরেছে দুই কারণে—এক, ওয়াং ঝেং ও দোং ইউইন লোকজন নিয়ে ভিতর-বাইরের আঘাত একসঙ্গে এনেছিল; দুই, এখানে কার্যত তেমন জলদস্যুই পাহারায় ছিল না।
স্রোতের সাদা রেখা আর ওয়াং ঝেং—দু’পক্ষেরই ছিল নিজস্ব হিসেব। ওয়াং ঝেং ভাবতেই পারেনি যে স্রোতের সাদা রেখার আসল লক্ষ্য চিশান লবণক্ষেত।
অন্যদিকে, স্রোতের সাদা রেখাও ভেবেছিল ওয়াং ঝেং সরাসরি জিনশুইহুতে এসে পড়বে। কিন্তু এমন কাকতালীয় ঘটনা ঘটবে, তা তারা ধরতে পারেনি—ওয়াং ঝেং যখন এলো, ঠিক তখনই লিউ বেই লোকজন নিয়ে বাইরে বেরিয়েছিল।
স্রোতের সাদা রেখার ধারণা ছিল, জিনশুইহু রক্ষার পক্ষে সহজ, আক্রমণের পক্ষে কঠিন; বহু বছর ধরে কোনো সৈন্য সেখানে পা রাখার সাহসও করেনি। তাই অল্প কয়েকজনকে রেখে পাহারা দিলেই যথেষ্ট হবে।
কিন্তু তারা ভাবতেই পারেনি, ওয়াং ঝেং একা এত ভেতরে ঢুকে পড়তে সাহস করবে, আর মাছপালন-দ্বীপের লবণবহনকারীর ছদ্মবেশে এমন ভিতর-বাইরের আঘাত সাজাবে।
সামনে এগোনোর পথও নিরুত্তাপ ছিল না। মাঝেমধ্যেই উন্মত্ত জলদস্যুরা ছুটে এসে মরিয়া লড়াইয়ে নামছিল। এই জলদস্যুরা পুরোনো অস্ত্র ফেলে ভালো অস্ত্র পেয়ে গেছে—সবার হাতেই ইস্পাতের বর্শা আর ইস্পাতের ছুরি।
তবে অস্ত্র ভালো হলেই তো হয় না; তাদের লড়াইয়ে কোনো নিয়ম ছিল না, কোনো একীভূত নেতৃত্বও ছিল না। শেষ পর্যন্ত ফল দাঁড়াল, শরীরে আরও ক’টি রক্তগহ্বর নিয়ে তারা দেংজৌ শিবিরের বর্শার সারির সামনে স্তূপের মতো লুটিয়ে পড়ল।
হুয়াং ইয়াং, হেইজি আর গাও লিয়াং আলাদা আলাদা পথে লোক নিয়ে আক্রমণ করল। কঠোর প্রশিক্ষিত দেংজৌ শিবিরের সৈনিকরা একক ক্ষমতা হোক বা দলবদ্ধ লড়াই—দু’দিকেই জলদস্যুদের চেয়ে অন্তত কয়েক ধাপ এগিয়ে।
ফলে যুদ্ধটা স্বাভাবিকভাবেই বজ্রগতিতে এগোতে লাগল। দুই ঘণ্টারও কম সময়ে তারা পুরো দ্বীপের নিয়ন্ত্রণ সম্পূর্ণভাবে নিয়ে নিল।