অধ্যায় একাশি: পূর্বে শব্দ, পশ্চিমে আঘাত

ঝমঝম শব্দে পুরনো গাছের গোড়ায় শিকড় ছড়িয়ে আছে, বুনো শূকর যতই জোরে ছুটে আসুক, গাছটা সামান্য দুলল মাত্র, কিন্তু শূকরটা সরাসরি গাছের নিচে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

"মহারাজ, আপনি কি আঘাত পাননি?"

"এটা আমার দায়িত্বে অবহেলা, অনুগ্রহ করে আমাকে শাস্তি দিন!"

জমিনে আধাবসা অবস্থায় থাকা গাও লিয়াংকে দেখে, ওয়াং ঝেং হাত নেড়ে বলল, "কিছু হয়নি, তোমরা দ্রুত এই শূকরটা সামলাও, ও যদি জেগে ওঠে তখন নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন হবে।"

"পাশ কাটো, এবার আমাকে দাও!" চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা সৈন্যরা তাড়াতাড়ি সরে গেল, তখন দোং ইয়ৌইন বড় ছুরি হাতে হুঙ্কার দিয়ে এগিয়ে এল। বলল, "আমি আগে শহরের জবাইখানায় গিয়েছিলাম, সেখানে দেখেছি কীভাবে কসাই শূকর জবাই করে। আগে আমাকে সাহায্য করো, এই জন্তুটাকে উল্টে দাও!"

গাও লিয়াং হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, তবে তবু সে সতর্কতা হারাল না, দোং ইয়ৌইন যখন শূকর জবাইয়ে ব্যস্ত তখন চুপিসারে তার দল নিয়ে পাহারা দিতে বেরিয়ে গেল।

কয়েকজন সৈন্য দলবেঁধে গিয়ে শূকরটাকে উল্টে দিল, নরম পেটটা দেখা গেল, দোং ইয়ৌইন ছুরির ঘায়ে থুতু দিয়ে বড় ছুরি তুলল।

দোং ইয়ৌইনের হাত এখনও পাকা নয়, অর্ধেক কাটার পর হঠাৎ শূকরটা জেগে উঠল, বিভীষিকাময় চিৎকার আর ছুটোছুটি, দোং ইয়ৌইন, যে রীতিমতো শক্তিশালী, সে-ও কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, আশেপাশের সৈন্যরা তাড়াতাড়ি ধরে ফেলল, অনেকের কাপড়চোপড় রক্তে লাল হয়ে গেল।

তবু ভাগ্য ভালো, শূকরটা যখন জেগে উঠল তখন ওর পেট ইতিমধ্যে দ্বিখণ্ডিত, রক্তে সয়লাব, নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে গেছে, দু-একবার ছটফট করেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

সবাই মিলে হইচই করে রাতের খাবার খাওয়ার কথা তুলল।

যদি স্বাভাবিক সময় হতো, ওয়াং ঝেং হাসিমুখে অনুমতি দিতেন, কিন্তু এখন কঠোরভাবে আপত্তি করলেন; যুদ্ধের সময় একটুও ঢিলেমি চলবে না, বড় হাঁড়ির ভাত যখন খুশি খাওয়া যাবে, কিন্তু এই সময় একদম নয়।

সবাই হতাশ হলেও ওয়াং ঝেং-এর উদ্দেশ্য বুঝতে পারল, ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে বুনো শূকরের দৌড়ে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে যাওয়া জিনিসপত্র গোছালো, যার ঘুমানোর কথা সে ঘুমাল, যার পাহারার পালা সে পাহারা দিল, সবকিছু ঠিকঠাক চলল।

এই ঘটনার পর গাও লিয়াং-এর আর ঘুম এল না, সারা রাত সতর্ক ছিল, বারবার তার দল নিয়ে ক্যাম্পের চারপাশে পাহারা দিলো, যেন আবার কোনো গাফিলতি না হয়।

...

জিনশুই নদীর তীরে, ঘন জলজ উদ্ভিদে ঢাকা, তৃতীয় চৈত্রের কিউডং-এও পোকামাকড়ের গুঞ্জন শুরু হয়েছে, দশ-পনেরোটা মাঝারি আকারের ছাউনিযুক্ত নৌকা চুপচাপ ঘাটে নোঙর করা।

এই শান্তি বেশিক্ষণ টিকল না, দক্ষিণ দিকের অরণ্য থেকে ধীরে ধীরে প্রায় দুই শত জনের এক বাণিজ্যিক কাফেলা বেরিয়ে এল, সামনে নীল পোশাক পরা একজন, তার পাশে বড় ছুরি হাতে একজন বলিষ্ঠ দেহরক্ষী।

ঘাটে দাঁড়িয়ে, ওয়াং ঝেং দোং ইয়ৌইনকে চোখের ইশারা করল, পাঁচউন নদীর ঘটনাটি মনে করে দোং ইয়ৌইন বুঝে গেল, এই শান্ত নদীর নিচে হয়তো দশ-পনেরোটা ভয়ংকর জলদস্যু লুকিয়ে আছে, প্রাণ কেড়ে নেওয়ার অপেক্ষায়।

গতরাতে অনেক আলোচনা হয়েছে, কে যাবে এ নিয়ে ওয়াং ঝেং চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিতে পারেননি, শেষে নিজেই যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

তারপর হুয়াং ইয়াং পরামর্শ দিল, দোং ইয়ৌইন অভিজ্ঞ, চেহারায়ও বেশ রুক্ষ, দেখলে সন্দেহ হয়, তাই ওকেও সঙ্গে নেওয়া ভালো, বিপদের সময় একজন আরেকজনকে সাহায্য করতে পারবে।

দোং ইয়ৌইন শুনে প্রতিবাদও করল না, ইচ্ছা না থাকলেও ওয়াং ঝেং-এর দৃষ্টি পড়তেই মুখের কথা ঘুরিয়ে দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করল।

এখন যদিও তার হাতে বড় ছুরি, ঘাটে দাঁড়িয়ে সে খুবই সতর্ক ছিল।

জানা আছে, আগের বারও নদী থেকে কয়েকজন জলদস্যু হঠাৎ বেরিয়ে এসেছিল, সে-সময় দৌড়ে বাঁচে, নইলে প্রাণ যেতো পাঁচউন নদীতে; সেই শিক্ষা সে ভুলতে চায় না।

সতর্ক হয়ে তিনবার নৌকার তলা পরীক্ষা করল, দোং ইয়ৌইন কয়েক কদম পিছিয়ে ওয়াং ঝেং-এর সামনে দাঁড়াল, পানির নড়াচড়া লক্ষ্য করতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরেই শান্ত পানির নিচ থেকে হঠাৎ দশ-পনেরোটা মাথা ভেসে উঠল, সবার মুখে ঝলমলে ইস্পাতের ছুরি কামড়ানো, সামনে থাকা ওল্ড ফাইভ দলবল নিয়ে ধপাধপ করে ঘাটে উঠল।

দোং ইয়ৌইনকে উপরে নিচে দেখে ওল্ড ফাইভ অবাক হয়ে বলল, "এ জন কোন পাহাড়ের ভাই, এত অচেনা লাগছে কেন?"

"পাহাড়ি ডাকাত আমার মাথায়! আমি ইয়াংমাডাওয়ের লিউ স্যারের লোক, চোখ বড় করে দেখো।"

দোং ইয়ৌইন একটুও ভয় পায়নি, তার দম্ভী ভঙ্গিটা বেশ ভালোই ফুটে উঠল, ওল্ড ফাইভ তার মুখ দেখে ভাবতেই পারেনি এ লোক সরকারি সৈন্য, পুরোপুরি ধোঁকা খেয়ে গেল।

সে ছুরি নামিয়ে ওয়াং ঝেং-এর দিকে তাকিয়ে হাসল, "এজন কারা?"

ওয়াং ঝেং হালকা হাসি দিয়ে, সেইসব বিদ্বান কর্মচারীদের মতো এগিয়ে নমস্কার করল, বলল, "আমি ইয়াংমাডাওয়ের কেরানি, গতকালও লিউ স্যারের সঙ্গে এসেছিলাম, আপনাদের কি মনে নেই?"

ওল্ড ফাইভ ভালো করে ভাবল, গতকাল ইয়াংমাডাও থেকে প্রায় দুই শত লোক এসেছিল, কিন্তু কে কোথায় ছিল পুরোটা মনে রাখা মুশকিল, তবে এই লোকের কথা ও আচরণে মিথ্যা মনে হল না।

"আচ্ছা, কেরানি সাহেব, গতকাল দেখা হয়েছিল, আজ হঠাৎ ফিরে এসেছেন, কোনো ঝামেলায় পড়েছেন বুঝি?"

ওল্ড ফাইভ কথা শেষ করতেই, পিছনের কয়েকজন জলদস্যু তোষামোদি করে বলল, "ওহো, ফাইভ ভাইয়ের স্মৃতি তো দারুণ! আমরা তো এত কিছু মনে রাখিনি।"

"ঠিক তাই, ফাইভ ভাই! এমন স্মৃতি, এবার তো রাজাও আপনাকে চিষান নিতে নিয়ে যাবেন।"

এতজনের সামনে প্রশংসা শুনে ওল্ড ফাইভ খুব খুশি হয়ে হাসতে হাসতে বলল, "সবাই চুপ, কেরানি সাহেবকে কথা বলতে দাও।"

ওয়াং ঝেং-এর কোনো কথা বলার ছিল না, তবু তার মনে এখন প্রবল উত্তাল শুরু হয়েছে, এতদিনের সব সন্দেহ এক মুহূর্তে পরিষ্কার হয়ে গেল।

কি চমৎকার ছদ্মবেশী জলদস্যু!

সবার সামনে ঘোষণা করে, জোর গলায় পাঁচউন নদীতে আক্রমণ করবে বলেছে, অথচ আসল লক্ষ্য ছিল তার চিষান লবণক্ষেত্র; এখন হয়তো সেখানে পৌঁছে গেছে, এখনই ছুটলেও সময় হবে না!

ওয়াং ঝেং চুপ করে থাকায় দোং ইয়ৌইন উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, বলতে যাবে এমন সময় ওয়াং ঝেং হঠাৎ বলল, "আসলে ঝামেলায় পড়েছিলাম, গতকাল অরণ্য থেকে বের হতেই পাহারার সৈন্যদের ধরা পড়লাম, লিউ স্যার সবদিক ভেবে আমাদের ফিরিয়ে আনলেন, যাতে ওয়াং ঝেং-এর কোনো প্রমাণ না থাকে। তাই ফিরে আলোচনা করতে এসেছি।"

"ঠিক তাই, ক্র স্যারের দিক থেকেও এমন নির্দেশ ছিল, কেরানি সাহেব আগে নৌকায় উঠুন, আমাদের আস্তানায় গিয়ে বিস্তারিত কথা হবে, এ ব্যাপারে ওয়েই চিয়ানহু-র সাথেও কথা বলতে হবে।"

এ কথা শুনে ওয়াং ঝেং মুষ্ঠি শক্ত করল, যদিও লম্বা পোশাকের ভেতরে ছিল, কেউ দেখতে পেল না।

ক্র স্যার, সত্যিই সেই ঝেং ক্র-এর কথা, ঝেং হোংকুই-র ছেলে এত প্রতিশোধপরায়ণ হবে কে জানত?

আর সেই ওয়েই নামের চিয়ানহু-ও বা কে, নিশ্চয়ই কেউ গোপনে এই জলদস্যুদের সাহায্য করছে; ফিরে গিয়ে সব খোঁজ নিতে হবে।

এই ছাউনিযুক্ত নদী-নৌকা মাঝারি আকারের, একেকটায় প্রায় পঞ্চাশজন ওঠে, ঘাটে এরকম দশ-পনেরোটা নৌকা, ওয়াং ঝেং-দের দল আর জলদস্যু মিলিয়ে পাঁচটা নৌকা লাগল না।

জিনশুই নদী, যা বোহাইয়ের কাছাকাছি, নদী এখানে অনেক চওড়া, পাঁচউন নদীর মতো সংকীর্ণ নয়, এখানকার জলদস্যুরা নদীতে কোনো গেট দেয়নি, তারা নদীর মাঝখানে এক ছোট্ট দ্বীপে বাস করে।

এই দ্বীপটা মাত্র দুই-তিনটা গ্রামের সমান বড়, দু’পাশে কাঠের ঘর তৈরি, সাধারণত লোকজন গিজগিজ করে, কিন্তু এখন দ্বীপটা ফাঁকা ফাঁকা লাগছে।

এমনকি তীরের ধারে যেসব জলদস্যু হাঁটে, তারাও হাতে গোনা।