ষষ্ঠ অধ্যায়: বিদায়ের পথে পশ্চিম ফটকের বন্ধুত্ব

বিনয় ও দৃঢ়তার সঙ্গে এগিয়ে এসে, ওয়াং ঝেং বলল তার যুক্তিগুলো, যা শুনে উ চেংজং গভীর চিন্তা করল এবং মনে হলো এতে অনেকটাই যুক্তি আছে। কিন্তু হঠাৎ কিছু মনে পড়ে কিছুটা সন্দেহ প্রকাশ করল।
“তবে ওয়াং ঝেং, সবই তো কেবল অনুমান। নদীর ড্রাগন রাজা ঠিক কত সেনা রেখে গেছে পানির দুর্গে, তা তো কেউ নিশ্চিতভাবে জানে না। হঠাৎ আক্রমণ করলে বেঁচে ফেরার আশা কম।”
লিউ শাওকান উ চেংজংয়ের কথা শুনে চোখে ঝিলিক ধরল, মনে হলো সুযোগ পেয়েছে, ওয়াং ঝেংয়ের প্রস্তাবে সায় দিল এবং বলল,
“ওয়াং ঝেং সদ্য এসেছেন, নতুন সৈন্যদের অনুশীলনে ভালো অগ্রগতি হয়েছে। আমার মতে, ওয়াং ঝেং-ই যাক পাঁচ-লেখা নদীর পানির দুর্গে গোপনে আক্রমণ করতে, কেমন হয় এই প্রস্তাব?”
একজন শাওকান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এগিয়ে এসে বলল, “এ কথা যথার্থ। ওয়াং ঝেং তার অধীন সৈন্য নিয়ে গিয়ে পাঁচ-লেখা নদীর দুর্গে হানা দিক, আর আমরা চুপিচুপি নিংহাই শহর রক্ষা করতে যাবো—এ এক ঢিলে দুই পাখি মারা।”
উ চেংজং সহজ-সরল, এই ষড়যন্ত্রের গন্ধ পেল না, হাততালি দিয়ে বলল, “তাহলে এভাবেই হোক। ওয়াং ঝেং, নিরাপত্তার জন্য, তুমি তোমার ছয় শাও নতুন সৈন্য নিয়ে লি ডিয়াওকানের কাছ থেকে অস্ত্র সংগ্রহ করে আজ রাতেই রওনা হও।”
ওয়াং ঝেং নির্বিঘ্নে নির্দেশ গ্রহণ করল দেখে, গাও শান ভেতরে ভেতরে কপাল কুঁচকে ভাবল—ওয়াং ঝেং কি একটুও বুঝছে না, ওকে মৃত্যুর মুখে পাঠানো হচ্ছে?
মধ্যবাহিনীর দপ্তর থেকে বের হয়ে, ওয়াং ঝেং হুয়াং ইয়াং, দোং ইউইন ও দেং হেইজি-কে নিয়ে আবার লি রু-র কাছে গেল। ওয়াং ঝেং ছয় শাও নতুন সৈন্য নিয়ে পানির দুর্গে গোপন হানার কথা শুনে, লি রু-র চোখে এক অদ্ভুত ছায়া দেখা গেল—বেদনা না দয়া, বোঝা গেল না।
অনেক চিন্তা করে, লি রু ওয়াং ঝেংয়ের পাশে এসে, হাতজোড় করে বলল,
“ওয়াং ঝেং, তুমি জানো তো ওই পাঁচ-লেখা নদীর দুর্গ মৃত্যুর ফাঁদ, বহু বছর হলো কোনো সৈন্য সেখানে যায়নি, আর জলদস্যুরা সহজে ছাড়া নয়।”
ওয়াং ঝেং বলল, “মৃত্যুর মুখে পড়েই বাঁচা যায়। লি ডিয়াওকান, তোমার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ; যা বোঝার দরকার, তা আমি বুঝি।”
“এ... ”
ওয়াং ঝেংয়ের কথা শুনে লি রু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ওয়াং ঝেং, যা দরকার, বেশি করে নিয়ে যাও—কোমরের ছুরি? চামড়ার বর্ম?”
দোং ইউইন ও অন্যরা যখন কাঠের বাক্স টেনে নিয়ে যাচ্ছে, ওয়াং ঝেং খুব সন্তুষ্ট, ভাবল—এ অস্ত্রাগারে এত কিছু থাকবে ভাবিনি। হাসিমুখে বলল,
“লি ডিয়াওকান, এত ভাবার কিছু নেই, এই কয়েকটা বাক্সই আমাদের জয় আনবে! বাকি কিছু নেওয়া বৃথা।”
ওয়াং ঝেংয়ের মুখে হাসি দেখে লি রু অবাক হয়ে হাতজোড় করল, “তাহলে, আমার তরফ থেকে তোমার বিজয় কামনা করি।”
“ডিয়াওকান, অত প্রশংসা করো না, এবার বাহিনীতে ফিরে প্রস্তুতি নেব!”
...
রাতে, ঠান্ডা বাতাসে শিউরে, ওয়াং ঝেং ছয় শাও নতুন সৈন্য নিয়ে দুই শতাধিক যোদ্ধা নিয়ে ওয়েনডেং শহরের পশ্চিম ফটক ছাড়ল।
যারা বিদায় দিতে এসেছে, তাদের মধ্যে লি রু, উ চেংজং ও তার গৃহকর্মীরা ছাড়া বেশিরভাগই ইইজিং গ্রামবাসী, আর অনেক কৌতূহলী নগরবাসীও ভিড় জমিয়েছে।
এসময়, ওয়াং ঝেং বিদায় জানাচ্ছে ওয়াং লিউশি, ইউআর ও ঝাং পিং-কে।
ওয়াং লিউশি পুত্রকে সামরিক পোশাকে, লোহার চামড়ার বর্মে, গর্বিত মনে করলেও চোখে ছিল ঘোলা অশ্রু।
“আমার ছেলে দেশের জন্য জলদস্যু নিধনে যাচ্ছে, নিশ্চয়ই বিজয়ী হয়ে ফিরবে!”
ওয়াং ঝেং এখন সত্যিকারের মাতৃস্নেহ অনুভব করত, মাটিতে আধা-হাঁটু গেড়ে, মায়ের খসখসে হাত ধরে গলায় কান্না চেপে বলল,
“মা, আমি অকৃতজ্ঞ, পারিনি...”
ওয়াং লিউশি কৃত্রিম কঠোরতা এনে ওয়াং ঝেংয়ের কথা থামিয়ে বলল, “সেনাপতি হলে মেয়েলি হওয়া চলে না, শুধু জলদস্যু দমন করো—আমি ইউআর আর ঝাং পিং-কে নিয়ে তোমার জন্য প্রার্থনা করব!”
গভীর আবেগে মন কেঁপে উঠল, ওয়াং ঝেং দৃঢ়স্বরে মাথা ঠুকল, “মা, চিন্তা কোরো না, জলদস্যু নির্মূল না করে ঘরে ফিরব না!”
ঝাং পিং ও ইউআর পাশে দাঁড়িয়ে, নিজ নিজ চিন্তায় ডুবে, কিন্তু দুজনেই চোখের জল থামাতে পারছিল না।
শানডংয়ের প্রশাসক ইয়াং ওয়েনয়ু উ চেংজং-কে সহকারী জেনারেল পদে নিযুক্ত করার পর ছয় মাস কেটে গেছে, কিন্তু কোনো সাফল্যের খবর আসেনি, উ চেংজং নিজের ব্যর্থতায় লজ্জিত।
ষড়যন্ত্রের আভাস বুঝতে না পেরে, উ চেংজং কেবল চেয়েছিল ওয়াং ঝেং বিজয়ী হয়ে ফিরুক, যাতে তার বিবেকের ভার কিছুটা হালকা হয়।
“ওয়াং ঝেং, সেনাপতিরা অনেক সময় নিজের মতো সিদ্ধান্ত নেয়—যদি পরিস্থিতি অনুকূলে না থাকে, সময় থাকতে শহরে ফিরে আমার সঙ্গে মিলিত হয়ো।”
লি রু মাথায় শান্তির পাগড়ি পরে, ধীরে পা ফেলে এগিয়ে এসে বলল, “ওয়াং ঝেং, তোমার সাহস প্রশংসনীয়, তবে পরিস্থিতির সঙ্গে তাল মেলাও। বড় সাফল্য চাই না—বাঁচাই আসল।”
ওয়াং ঝেং দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে, দু'জনকে কুর্নিশ করল, “সহকারী, ডিয়াওকান, আমি সব বুঝেছি!”
বলেই উঠে দাঁড়াল, তরবারি উঁচিয়ে চিৎকার করল,
“সারিবদ্ধ হও!”
যেসব নতুন সৈন্য পরিবারের সঙ্গে বিদায় নিচ্ছিল, ওয়াং ঝেং-এর নির্দেশ শুনে যতই মন খারাপ হোক, সবাই তাড়াতাড়ি সারিতে দাঁড়াল। হাঁটার নির্দেশ দিতে যাবে, এমন সময়—
“অপেক্ষা করো!”
হঠাৎ শহরের ভেতর থেকে গর্জন এল, সবাই ফিরে তাকিয়ে দেখে গাও শান লোহার বর্ম পরে গৃহকর্মীদের নিয়ে ছুটে আসছে।
হাঁটতে হাঁটতে গাও শান চেঁচিয়ে বলল, “ওয়াং ঝেং, তুমি সত্যিই যাবে?”
“এ দায়িত্ব এড়ানো যায় না!”
মুষ্টি শক্ত করে গাও শান রাগে বলল, “সব ওই লিউ-এর চক্রান্ত, না হলে...” কথাটা শেষ না করেই চোখে সন্দেহের ছায়া, হঠাৎ বলল,
“ওয়াং ঝেং, তাহলে আমিও তোমার সঙ্গে যাই, একে অন্যকে সাহায্য করা যাবে!”
অবাক হয়ে একবার তাকাল ওয়াং ঝেং, তারপর ধীরে মাথা নেড়ে গাও শানের কানে কানে কিছু বলল।
গাও শান মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে, ভাই ওয়াং, কেবল তোমার বিজয় কামনা করি!”
হাসতে হাসতে ওয়াং ঝেং গাও শানকে ঘুষি মেরে বলল, “অবশ্যই, ফিরে এসে তোমার সঙ্গে আবার প্রতিযোগিতা করব, আগেরটা তো শেষ হয়নি!”
কাঁধে ওয়াং ঝেংয়ের হাতের চাপ অনুভব করে গাও শান উচ্চস্বরে হেসে বলল, “ঠিক আছে! সাবধানে থেকো!”
“তুমি বেশ বোকা, জলদস্যুদের ফাঁদে পড়ো না।”
...
পাঁচ-লেখা নদীর নিচু স্রোতে, এক শান্ত জলবন্দরে, চাঁদের আলোয় জলে রহস্যময় দীপ্তি।
যদি ভালো করে তাকাও, দেখবে পানিতে ঘন জলজ ঘাসের ফাঁকে ফাঁকে ফেনা উঠছে।
এ সময়, আস্তে আস্তে জলের উপর ভেসে উঠল এক কালো মাথা।
এক বিশ্রী চেহারার লোক, খালি গায়ে, হঠাৎ জলের উপর ঝাঁপিয়ে উঠে হাতে ধরে এক জীবন্ত রুই মাছ। মাছটি ছটফট করতেই লোকটি ছুরির হাতল দিয়ে আঘাত করল।
এ লোকটির নাম জিয়াং দা, একসময় পাঁচ-লেখা নদীর কূলবর্তী নৌকা টানার শ্রমিক ছিল। অশান্ত সময়ে, মাছ ধরা ও নদী পারাপারে জীবন চলে না দেখে, সে ও তার মতো আরও অনেকে বাধ্য হয়ে জলদস্যু দলে যোগ দেয়।
ক্ষুধায় মারা যেতে বসা জিয়াং দা, চমৎকার সাঁতারের দক্ষতায় অল্প সময়েই নদীর ড্রাগন রাজার দলে ছোট নেতার পদে পৌঁছেছে।
এখন জিয়াং দা শুধু মোটা সুতির পাজামা পরে, পেশীবহুল পেট বেরিয়ে আছে, এক হাতে মরা রুই মাছ। শান্ত পানির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ চিৎকার দিল,
“হা হা, দালাং আবার মাছ ধরেছে?”
“তবে তো আজ রাতে মাছের ঝোল খাওয়া যাবে!”
জিয়াং দার ডাকে সাড়া দিয়ে হঠাৎই সাত-আটজন চটপটে জলদস্যু জলের মধ্যে উঠে এল। তারা খালি গায়ে, শীতল বাতাসেও কোনো কষ্ট নেই।
তারা শরীর বাঁকিয়ে, যেন জলজ কালো মাছ, পানির উপর সাঁতরে বেড়াতে লাগল।