উনসত্তরতম অধ্যায়: পঞ্চম দলের প্রধান শাখা

সেদিন রাতেই, ওয়াং ঝেং তার অধীনে থাকা সৈন্যদের সবাইকে নিজ নিজ বাড়িতে পরিবারের সাথে মিলিত হতে পাঠানোর পর নিজে চলে গেলেন ওয়েনদেং-এর সরকারি দপ্তরে।
প্রত্যাশিতভাবেই, দরজার প্রহরী তাঁকে দেখে হাতজোড় করে বলল,
“ওয়াং চিয়ানজং ফিরে এসেছেন, ঝেনটাই অনেকক্ষণ ধরে প্রধান হলে অপেক্ষা করছেন।”
নিশ্চিতভাবেই, উ ঝোয়েইজ়োং আগেভাগেই বুঝতে পেরেছিলেন ওয়াং ঝেং আসবেন, প্রধান হলে অপেক্ষা করাটা নিশ্চয়ই কোনো জরুরি বিষয়ে কথা বলার জন্য। ওয়াং ঝেং প্রহরীর দিকে হালকাভাবে মাথা নেড়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
বাইরের শিবিরে রাত্রিযাপনরত প্রহরী ছাড়া সবাই শান্ত হয়ে গেছে, কিন্তু সরকারি দপ্তরে এখনও আলো জ্বলছিল। ওয়াং ঝেং ও উ ঝোয়েইজ়োং অনেকক্ষণ ধরে আলোচনা করলেন।
পরদিন, মানে ছেংহাই শুয়ানের ভোজের তৃতীয় দিন, ওয়েনদেং-এর পরিবেশ যেন আগেভাগেই নববর্ষের উৎসবে পরিণত হয়েছে। উত্তর ও পশ্চিম দিক থেকে আসা দুর্দশাগ্রস্ত শরণার্থীদের বাদ দিলেও, নানা প্রান্ত থেকে আসা ছোট-বড় লবণ ব্যবসায়ীর সংখ্যা চার-পাঁচশ ছাড়িয়েছে।
সব মিলিয়ে, প্রায় দুই হাজার জনের মতো জমায়েত হয়েছে, এবং এই সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছে।
বাইরের কয়েকটি প্রাসাদ-প্রাঙ্গণে বহু টেবিল পাতা, যার উপর বসে আছে ওয়াং ঝেং-এর ‘ধার’ নেওয়া কর্মচারীরা, যাদের মূলত হাও সিচেং-এর কাছ থেকে আনা হয়েছে। প্রাসাদের চারপাশে দাঁড়িয়ে রয়েছে কখনো ওয়েনদেং-এর সৈন্য, কখনো লবণ পাহারাদাররা।
প্রাসাদগুলোর বিন্যাস দুই স্তরে বিভক্ত, লবণ পাহারাদার ও ওয়েনদেং-এর সৈন্যদের ক্ষেত্রেও আলাদা ব্যবস্থা।
যেসব শরণার্থী এসেছে, তারা মূলত ওয়াং ঝেং-এর প্রচারিত সৈন্য নিয়োগ বিজ্ঞপ্তির টানে এসেছে। ওয়েনদেং শিবিরে সৈন্য হওয়ার সুবিধা অপরিসীম। গত রাতে ওয়াং ঝেং এই বিষয়েই উ ঝোয়েইজ়োং-এর সাথে আলোচনা করেছিলেন, আর তিনি পুরোপুরি সমর্থনও জানিয়েছেন।
উ ঝোয়েইজ়োং এবং ওয়েনদেং শিবিরের সেনাপতিদের দৃষ্টিতে, ওয়াং ঝেং-এর প্রশিক্ষণপদ্ধতি তারা বুঝতে না পারলেও তার ফলাফলে অবাক; আগে যারা নিরীহ কৃষক ছিল, এখন তারা নিয়মানুবর্তী সাহসী যোদ্ধা।
গত রাতে উ ঝোয়েইজ়োং সৈন্য নিয়োগের সম্পূর্ণ দায়িত্ব ওয়াং ঝেং-এর হাতে তুলে দিয়েছেন, এমনকি কিছু প্রহরীও তাঁকে সাহায্য করতে চেয়েছিলেন, যদিও ওয়াং ঝেং তা নেননি, তবে নিয়োগের যাবতীয় বিষয় জেনে নিয়েছেন।
সেদিন ওয়াং ঝেং জনসমক্ষে ওয়েনদেং শিবিরের সুবিধাসমূহ ঘোষণা করেন, চারপাশের সবাই চাঞ্চল্যকর আলোচনা শুরু করে।
ওয়েনদেং শিবিরে যোগ দিলে শুধু প্রতিদিন পেট ভরে খাওয়া যায়, বরং নির্বাচিত হওয়ার দিনেই গৃহস্থালির জন্য মোটা অঙ্কের রুপো হাতে চলে আসে—যা কয়েক ডজন তোলা বিশুদ্ধ রুপো।
এছাড়াও, ওয়েনদেং শিবির মাসিক বেতনও যথেষ্ট বেশি, এমনকি শানতুং-এর তিন বিখ্যাত শিবিরের মধ্যে সর্বাধিক ও সময়মাফিক, কখনো কিছুর বকেয়া নেই।
শোনা মাত্রই সবাই ওয়াং ঝেং-এর প্রতি শ্রদ্ধা প্রকাশ করে, এবং প্রথমবারের মতো শরণার্থীদের প্রতি ঈর্ষা আর হিংসা অনুভব করে, কারণ ওয়েনদেং শিবিরে স্থানীয়দের নেওয়া হয় না, সবাই ইচ্ছে করে শরণার্থীদের সাথে প্রতিযোগিতা করে সৈন্য হতে।

ওয়াং ঝেং-এর এই ব্যবস্থা চিন্তাভাবনা করেই করা। চি দাদুর নিয়ম অনুসারে, কোমল, বিলাসবহুল, কষ্ট সহ্য করতে অক্ষমরা অনুপযুক্ত; শহর কিংবা গ্রামের ভীতু, ঝামেলা এড়ানো মানুষ নয়; চাতুর্য ও চাটুকারিতার লোকেরা নয়।
আসলে, স্থানীয় লবণ পাহারাদার, খনি শ্রমিক, লবণ ব্যবসায়ীরা ভালো সৈন্য হতে পারে, যদিও আপাতত ওয়াং ঝেং তাদের সৈন্য করছেন না, কারণ লবণপথের ওপর তাদেরই নিয়ন্ত্রণ জরুরি।
অন্যদিকে, দূরদূরান্ত থেকে আসা শরণার্থীদের অনেকেই সর্বস্বান্ত, তাদের মধ্যে দখলদার ও দুর্বৃত্তদের প্রতি গভীর ঘৃণা, পথে ক্ষুধার্ত, অর্ধনগ্ন—চি দাদু যাকে বলেন, এরা সর্বোত্তম সৈন্যের উৎস, একবার সৈন্য হলে জীবন বাজি রেখে অনুশীলন করবে।
সৈন্য নিয়োগ বিশাল ব্যাপার, এসব বহিরাগত শরণার্থীদের ওয়াং ঝেং-এর অধীনে কেবল শ্রমিক হওয়া নয়, বরং ওয়েনদেং-এর সৈন্য হওয়া ভিন্নতর সম্মান—সবাই সুযোগ নিতে চাইছে।
আরো কয়েকটি প্রাসাদ-প্রাঙ্গণ ছিল লবণ পাহারাদার বাছাইয়ের জন্য। লবণ ব্যবসায়ীরা নিজেদের আত্মীয়স্বজন, ভাই-ভাইপোদের নিয়ে এসেছে, একদিকে তাদের দেখভালের চিন্তা, অন্যদিকে ওয়াং ঝেং-এর নৌকায় উঠিয়ে সুবিধা করতে চায়।
আজ যাদের বাছাই হচ্ছে, তারা সাধারণ লবণ পাহারাদার নয়; সাধারণ লবণ পাহারাদার শুধু চোরাচালান রোধ, চৌকিদারির কাজই করে, এখন জিনশানজুয়ো, জিংহাই, চিশান এলাকায়ও একযোগে বাছাই চলছে, সবার নিজস্ব বিধান আছে।
ওয়াং ঝেং এখন নিজের অনুগত বাহিনী গড়ছেন, তাই চাহিদা অনেক বেশি, আর চাহিদা যত বাড়ে, আকাঙ্ক্ষীও তত বাড়ে, কারণ সুবিধা এখানে সেরা।
প্রতিটি প্রাসাদ-প্রাঙ্গণের বাইরে দীর্ঘ সারি, কিছুক্ষণ পরপরই কেউ বেরিয়ে আসে, কেউ উল্লসিত, কেউ নিরাশ।
এইবারের নিয়োগের নিয়মাবলী অনেকের কাছেই নতুন, নির্বাচিত হোক বা না হোক, সবাই উত্তেজিতভাবে আলোচনা করছে—বলা হচ্ছে, প্রাসাদে অনেক পাথরের ভার ছিল, শুধু তুললেই হবে না, সেই ভার নিয়ে দৌড়াতে হতো।
গরমে ঘেমে একেবারে ক্লান্ত—ভেবেছো পাশ করেছো—ঠিক তখনই আসল পরীক্ষা শুরু।
লবণ পাহারাদার হতে চাইলে শাও ইয়োং ও পুরনো পাহারাদাররা সামনে এসে নমুনা দেখান; ওয়েনদেং-এর সৈন্যদের জন্যও তাই, ডং ইয়োউইন, হুয়াং ইয়াং, হেইজি, গাও লিয়াং পুরনো সৈন্যদের নিয়ে বিভিন্ন প্রাসাদে দেখান।
যেমন, আগে পেটের ওপর শুয়ে, শরীর টানটান, হাত দিয়ে দেহ উপরে তুলে আবার নিচে নামাও—এভাবে বারবার করতে হয়।
শুরুতে সবাই সহজ ভাবলেও করতে গিয়ে বোঝে, বিশবারও করতে না পারার আগেই দুই হাত কেঁপে ওঠে।
এ ধরনের অজানা কসরতে আরও অনেক ছিল, আরেকটি হলো—মাটিতে শুয়ে, দুই হাতে মাথা ধরে, কোমর বাঁকিয়ে উঠে বসা; তখন পুরনো পাহারাদার বা সৈন্য পা চেপে ধরেন, পা তুললে গোনার মধ্যে ধরা হয় না।
শরণার্থীরা অবশ্য কোনো দ্বিধা ছাড়াই চটজলদি অনুশীলন শুরু করলেও, লবণ ব্যবসায়ীদের ছেলেরা লজ্জায় করতে চায় না।
শেষে, এক দুষ্টু ছেলে হাসতে হাসতে অবজ্ঞা করলে শাও ইয়োং তাকে নির্মমভাবে লাথি মেরে বের করে দেয়, এমনকি সঙ্গে আসা লবণ ব্যবসায়ীও রেগে গিয়ে অনুরোধ করলেও, ছেলেটিকে আর সুযোগ দেওয়া হয়নি—লবণ পাহারাদার হওয়ার সুযোগও হারিয়েছে।
বাকি সবাই তখনই বুঝতে পারে—এখানে কেউ সহজে ছাড় দেয় না, লবণ পাহারাদার হওয়া যে কারও জন্য নয়।

“সামনের জন, যদি লবণ পাহারাদার হতে না চাও, রাস্তা ছেড়ে দাও, পেছনে অনেকেই অপেক্ষা করছে!”
“তাই তো, কোন বাড়ির ছেলেটা, এত ভীরু হয়ে আবার ওয়াং মহাশয়ের অধীনে কাজ করতে চায়!”
...
এইসব অনুশীলন বাহ্যিকভাবে সহজ মনে হলেও, মানদণ্ডে উত্তীর্ণ হওয়া কঠিন, কয়েকদিন পরে পরীক্ষা শেষ হলে অর্ধেক বাদ পড়ে, যারা রয়ে গেল তারা যেমন উচ্ছ্বসিত, তেমনি ভাগ্যবান মনে করে।
পুরনো একশো-দুয়েক লবণ পাহারাদার আর দুইশোর বেশি ওয়েনদেং-এর পুরনো সৈন্য ছাড়াও, ওয়াং ঝেং-এর বাহিনী এক লাফে কয়েকগুণ বেড়ে গেল, প্রায় হাজারখানেক লোক—তবে লোক বাড়লে খরচও বাড়ে, ওয়াং ঝেং যতই উপার্জন করুক, এই রুপো ধরে রাখা সম্ভব নয়।
চূড়ান্তভাবে নির্বাচিত লবণ পাহারাদারের সংখ্যা দাঁড়াল সাতশ পঞ্চাশ, এরা ওয়াং ঝেং-এর ঘনিষ্ঠ অনুগত বাহিনী।
তিনি তাদের পাঁচটি বড় দলে ভাগ করলেন, মাথা খাটিয়ে একটি স্তরভিত্তিক কাঠামো দাঁড় করালেন।
প্রতিটি দলের অধিনায়ক একশ পঞ্চাশ লবণ পাহারাদার নিয়ে, তার অধীনে দুইজন প্রধান; প্রত্যেক প্রধানের অধীনে পঁচাত্তর, তাদের অধীনে পাঁচজন উপপ্রধান; উপপ্রধান প্রতি পনেরো জন নিয়ে, সবাই পারস্পরিক নিয়ন্ত্রণে।
একটি দল ওয়াং ঝেং-এর নামে হলেও আসলে শাও ইয়োং নেতৃত্ব দেন—পুরনো সেই দল, বহু বছরের অভিজ্ঞতায় অভ্যস্ত, পাঁচটি দলের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী, সোজা ওয়েনদেং-এ রয়ে যায়।
বাকি চারটি দলে ওয়াং ঝেং কোনো বাড়তি প্রশিক্ষণের সময় দেননি, বরং পুরনো পাহারাদারদের চারদিকে ছড়িয়ে দিয়ে তাদের প্রধান ও উপপ্রধান করলেন, তারা নতুনদের নিয়ে দ্রুত যুদ্ধক্ষমতা গড়ে তুলবে—চি দাদুর মতে সবচেয়ে দ্রুতগতির পন্থা।
পরবর্তী কয়েকদিনে, শাও ইয়োং ও বাকি চার দলে অধিনায়করা তালিকা প্রস্তুত করল, অনুগত লবণ পাহারাদার বাহিনীর ছোট-বড় নেতাদের নাম, ওয়াং ঝেং অনুমোদন দেওয়া মাত্রই বাকি চার দলকে বিভিন্ন স্থানে পাঠানো হলো।
এই চারটি অনুগত দল যথাক্রমে জিনশানজুয়ো, উলং নদী, জিংহাই ও চেংশান অঞ্চলে চৌকি স্থাপন করতে গেল, একদিকে লবণপথের নিয়ন্ত্রণ, অন্যদিকে স্থানীয় পাহারাদারদের ওপর প্রভাব বিস্তার।
এসব অঞ্চলে ওয়াং ঝেং-এর অনুগত লবণ পাহারাদার সবসময় অবস্থান করে, প্রতিদিন ওয়েনদেং-এ বার্তা পাঠায়, একদল বিপদে পড়লে অন্য দল তৎক্ষণাৎ এগিয়ে আসে।
প্রত্যেক অনুগত বাহিনী দুই মাস অন্তর বদলি হয়, জায়গা নির্দিষ্ট নয়, কিন্তু দূরত্ব সবসময় কম, গুরুত্বপূর্ণ এলাকায় ধীরে ধীরে গ্রামও তৈরি হচ্ছে।