বাহান্নতম অধ্যায়: পরে আসা প্রথম স্থান অধিকার করে

লু কুই চলে যাওয়ার পর, দ্বিতীয় তলার বড় ছোট সমস্ত লবণ চোরাকারবারিরা হাসলো, আবারও হৈচৈ শুরু করলো, যেন বাইরে বাজারে পণ্য বাছাইয়ের মতো কোলাহল। নিংহাই শহরের ভেতরে অতিথিদের খাওয়ানোর উপযুক্ত একমাত্র জায়গা এই চেংহাই শয়ন। লু কুই চলে গেলেও, নানা ধরনের লোকজন এখনও আসা-যাওয়া করছে। দ্বিতীয় তলা কেউ ভাড়া নেওয়ার খবর শুনে সবাই ক্ষুব্ধ হয়ে উঠলো, বললো—কোন মানুষ এতটা উদ্ধত! চেয়েন জিনগুই ভয় পেলো, লু কুইয়ের মতো ঘটনা যদি আবার হয়, তাই সে উপরে গিয়ে বাধা দিলো, কিন্তু যত নিষেধ করলো, ততই লোকজন আরও বেশি চেঁচামেচি করলো, কাউকে তোয়াক্কা করলো না, এমনকি চেয়েন জিনগুইকেও গালাগাল দিলো। যখন সে পরিস্থিতি খুলে বললো, তখন যত বড় রাগীই হোক, সবাই চুপ হয়ে গেলো, শান্তভাবে চেংহাই শয়ন ছেড়ে বেরিয়ে গেলো। যারা বেশি গালাগাল করেছিল, তারাও চলে গেলেও নিশ্চিন্ত হতে পারলো না, আজকের দিনে এসব ভয়ানক লবণ চোরাকারবারিদের রাগানোর ভয় তাদের গ্রাস করলো।

কতক্ষণ কেটে গেলো, বলা মুশকিল, দ্বিতীয় তলায় তুমুল বিতর্ক চলছিল। একজন উঠে সম্মান জানিয়ে বললো—“যেহেতু সবাই এসে গেছে, তাহলে লিউ দংজিয়া কি কিছু বলবেন না? এত মাস ধরে আমরা নতুন পরিদর্শক ওয়াং ঝেং-এর যন্ত্রণায় ভুগছি।” কথা বলা ব্যক্তি ছিলেন রংচেং অঞ্চলের একজন লবণ ব্যবসায়ী। ওয়াং ঝেং কর চালু করার পর, সবচেয়ে আগে আক্রান্ত হয়েছিল জিংহাই ও রংচেং এলাকা। তারা বেশ উদ্বিগ্ন, বারবার ক্ষতি হচ্ছে, একটা সমাধান চাই।

লিউ দংজিয়া নামে যাকে ডাকছে, তার আসল নাম কেউ আর মনে রাখে না। সবাই জানে তিনি পথে ‘লিউ বে’ নামে পরিচিত, তিনি ইয়াংমা দ্বীপের বড় লবণ ব্যবসায়ী। লবণের ব্যবসায় তিনি সদা দয়ালু বলে খ্যাত, দরিদ্র লবণ ব্যবসায়ীদের প্রায়ই সাহায্য করেন। যখন কেউ কোনো উপায় খুঁজে পায় না, তখন লিউ বেকে জিজ্ঞেস করতে যায়। এভাবেই লিউ বে নামটি বিখ্যাত হয়ে ওঠে।

লিউ বে প্রায়ই শানডং উপকূল, জাপান, কোরিয়ার মতো জায়গায় লবণ বিক্রি করেন, গোপনে কুইং রাজ্যের দিকেও যান। গিয়াওডংয়ের বড় ব্যবসায়ী কি লাই-এর সঙ্গে ব্যবসা করেছেন, কিছু সম্পর্কও আছে। নিংহাইয়ের পূর্বাঞ্চলের লবণ পথেও তিনি গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি। এখন চি শান লবণ ক্ষেত্র ওয়াং ঝেং-এর হাতে ধ্বংস হয়েছে, এমনকি দ্বিতীয় কর্মচারী চি বেনরংও আটক হয়েছেন, এই ঘটনা লবণ ব্যবসায় বড় কাঁপুনি এনে দিয়েছে। সবাই প্রধান নেতা খুঁজছে, তাই এই লবণ ব্যবসায়ীদের বড় মিলনমেলা।

“তুমি রংচেং-এর, এখানকার অবস্থা জানো না। আমি হাইয়াং থেকে এসেছি, এখানে অনেকেই ক্ষতির ভয়ে লবণ বিক্রি করতে সাহস পাচ্ছে না।”
“হাইয়াং-এর ভাই, তোমাদের ওখানে কোনো ব্যাপার না। আমি ওয়েহাইয়ের, সাধারণত চি শান লবণ এক লিয়াং এক চিয়েন রুপার প্রতি দান, বেশি হলেও এক লিয়াং দুই চিয়েন রুপা, এটা মেনে নেওয়া যায়। কিন্তু ওই ওয়াং-এর巡检 হয়ে প্রথম কাজই চি শান লবণ ক্ষেত্র বন্ধ করা। এখন চি শান লবণ দুর্লভ, দাম এক লিয়াং পাঁচ চিয়েন রুপা প্রতি দান।”
এ কথা বলে, লোকটি মাটিতে থুথু ফেলে বললো—“পরিদর্শক দপ্তরের ওই করের কথা আর বললাম না, বেড়ে চলেছে লবণের দামের চেয়েও দ্রুত, এই তো সবাইকে ইচ্ছা করেই পথে বসাতে চাচ্ছে!”
“আগের দুই ভাই, আমি লাইয়াং থেকে এসেছি। আমাদের ওখানেও ক্ষতি কম নয়, লবণের দাম দুই চিয়েন বেড়েছে। এবার ওখানার ভাইদের হয়ে জানতে এসেছি, চি শান লবণ এখনও পাওয়া যাবে কিনা?”

একজন লোক বিড়বিড় করে বললো—“তুমি আমাদেরই জিজ্ঞেস করছ? আমরাও জানতে চাই কোথা থেকে লবণ আনা যায়।”
লিউ বে নিজের মর্যাদা রক্ষায়, সবাই যখন তর্কে লাল হয়ে উঠেছে, তখন শান্তভাবে উঠে সম্মান জানিয়ে বললো—
“লবণ পথে বড় বিপর্যয়, এসব সব ওই ওয়াং-এরই কীর্তি। এখানে সবাই গিয়াওডংয়ের লবণ ব্যবসায় বড় নাম। আমার তেমন কিছু নয়, ইয়াংমা দ্বীপে ছোট্ট একটা নতুন লবণ ক্ষেত্র করেছি। কেউ যদি আপত্তি না করে, আমার ক্ষেত্র থেকে লবণ নিতে পারেন। আমার হাতে ‘সামুদ্রিক সিদ্ধলবণ দল’ও আছে, ওই ওয়াং-এর ক্ষেত্রের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।”

লিউ বে কথাটি বলতেই, সঙ্গে সঙ্গে একজন উঠে বললো—“ভালো! লিউ দংজিয়া, আপনাকে বিশ্বাস করি, আগামীতে ইয়াংমা দ্বীপ থেকেই লবণ নেবো।”
“আমাকেও ধরো।”
“এছাড়া তো উপায় নেই।”
লিউ বে একটু হাসলো, কিছু বলার জন্য প্রস্তুত, তখনই পিছনের সিঁড়িতে শব্দ হলো। এমন সময়ে কেউ উপরে উঠছে, তিনি একটু বিরক্ত হয়ে ঠান্ডা গলায় বললো—
“লিউ বে এখানে ভোজের আয়োজন করেছে, যারা এসেছেন তারা চলে যেতে পারেন, না হলে...”
“না হলে কী করবেন?”
একটি হালকা হাসির সঙ্গে আধা-পুরানো পোশাক পরা এক তরুণ উঠে এল। সে উচ্চকায়, মুখে শান্ত হাসি। তরুণটি আসতেই সকলে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেলো; উল্লেখ্য, তারা এখনও ওয়াং ঝেং-কে চেনে না।

লিউ বে-ও একইভাবে, ওয়াং ঝেং-কে দেখে ভ্রু কুঁচকালেন, তিরস্কার করতে যাচ্ছিলেন, তখন নিচ থেকে আরও বড় শব্দ উঠলো, অনেক অতিথি আতঙ্কে দৌড়ে বেরিয়ে গেলো।
“লবণ কুকুর এসেছে!”
“পরিদর্শক দপ্তর তদন্ত করছে, অপ্রয়োজনীয় লোকজন দ্রুত চলে যান। চেয়েন ম্যানেজার, চেংহাই শয়ন আজ বন্ধ।”
এই উদ্ধত কথার সঙ্গে, শাও ইয়ং কোমরে ছুরি নিয়ে, আরও কয়েক ডজন লবণ কর্মী নিয়ে চেংহাই শয়নে ঢুকে পড়লো, এবং দ্বিতীয় তলায় উঠে গর্জন করতে লাগলো, দেখে উপরে লবণ ব্যবসায়ীরা জমায়েত।

শাও ইয়ং এক ঝটকায় কোমরের ছুরি বের করে হাসলো—
“ঠিক আছে, তোমরা সব লবণ চোরাকারবারি এখানে জড়ো হয়েছো, আমার কাজ সহজ হলো! সবাইকে ধরে দপ্তরে নিয়ে চলো।”
এ কথা শুনে, উপস্থিত লবণ ব্যবসায়ীরা হঠাৎ উঠে দাঁড়ালো, উঠে দাঁড়িয়ে সবাই দিশেহারা, একে অপরকে তাকিয়ে উপায় খুঁজছে, পরিদর্শক দপ্তর এখানে কীভাবে এলো?

লিউ বে-র মুখ কালো হয়ে গেলো, বলা হয়—বুদ্ধিজীবী সৈনিকের সামনে যুক্তি দিতে পারে না। এ সময়ে যত বেশি কথা বলবে, তত বেশি ঝামেলা। তাই লবণ ব্যবসায়ীরা যখন তার দিকে চেয়ে থাকলো, লিউ বে পিছিয়ে গেলো।

লিউ বে চুপ থাকলে, লবণ ব্যবসায়ীরা ভয় পেয়ে গেলো। সবাই তো আসলে কোনো বড় পৃষ্ঠপোষকতা ছাড়া গোপন লবণ ব্যবসায়ী, যারা কোনো পৃষ্ঠপোষকতা আছে, তারা মুখ খোলার সাহস করেনি; বাকি সবাই কীভাবে পরিদর্শক দপ্তরের সঙ্গে লড়বে?

হঠাৎই, সবচেয়ে আগে উঠা সাধারণ চেহারার তরুণ বললো—“শাও ইয়ং, কিসের লবণ চোরাকারবারি? এরা সবাই আমার অতিথি, সবাইকে নিয়ে নিচে চলে যাও।”
“ভুল হয়েছে, ভুল হয়েছে!”
শাও ইয়ং অভিনয় করে চমকে উঠলো, সঙ্গে সঙ্গে ছুরি ফেলে দিলো, আগের মতো ভয়ানক রূপ আর নেই, সবাইকে নিয়ে দ্রুত নিচে চলে গেলো।

শাও ইয়ং কে, তা সবাই জানে—সে ছিল আগে ঝাং ইয়ানওয়াং-এর অধীনস্ত। সে এই তরুণের এক কথায় পিছিয়ে গেলো?

মুহূর্তের মধ্যে, যে দ্বিতীয় তলা বাজারের মতো ছিল, সেটি নীরব হয়ে গেলো। শুরুতে উচ্চস্বরে চেঁচামেচি করা, উদ্ধত লোকেরা এখন শান্ত, যেন পাঠশালার ভদ্র ছাত্র।

ওয়াং ঝেং এসব ভয়ভীতিতে স্তব্ধ হয়ে থাকা লবণ ব্যবসায়ীদের দেখে হেসে সম্মান জানিয়ে বললো—“ওয়াং ঝেং দেরিতে এলাম, ক্ষমা চাই। সবাই বিনা সংকোচে আসন নিন।”
এই কথা এমনভাবে বললো, যেন তিনি সবাইকে আমন্ত্রণ করেছেন, লিউ বে-কে একপাশে সরিয়ে রাখলেন, নিজেকে অতিথি ভাবলেন না।
যদিও সম্মান জানিয়ে কথা বললেন, ওয়াং ঝেং-একে দাড়িয়ে থাকা সবাইকে চমকে দিলেন, সবাই সম্মান জানাতে শুরু করলো।
সবাই ওয়াং ঝেং-এর মতো শরীর ঝুঁকে সম্মান জানালো, টেবিল-চেয়ার ঠোকাঠুকি করে দ্বিতীয় তলায় 'পম পম' শব্দ হলো।
“কিছু যায় আসে না, ওয়াং সাহেব (চিয়েন জং) খুব বিনয়ী...”