সপ্তাদশ অধ্যায়: আসলে কোনটি প্রকৃতপক্ষে সরকারি প্রতিষ্ঠান?

শিবির ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার সেই রাতেই, ওয়াং ঝেং তাঁর লোকজন নিয়ে পৌঁছালেন জিনশুই নদীর তীরে।

“চিয়েনজং, এই গতিতে চলতে থাকলে, আগামীকালই আমরা জিনশুই নদীতে পৌঁছাতে পারব। তখন ‘লাংলি বাইতিয়াও’-কে গিয়ে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাবো!”

এখান থেকে উত্তরে তাকালে দূরে বিস্তৃত সমতল ভূমি দেখা যায়; কাছে একটি বহুদিন ধরে ফাঁকা পড়ে থাকা গ্রাম, একটি ছোট নালা গ্রামটিকে বিভাজিত করেছে, পায়ের নিচে মসৃণ মাঠ, তার ওপর ছড়ানো রয়েছে সূক্ষ্ম বালির আস্তরণ।

ওয়াং ঝেং মাথা নাড়লেন, বুঝলেন এখানে巡检司-এর অধীনে আনা উচিত। তিনি বললেন, “সবাইকে বলে দাও, আজ রাতে এখানেই শিবির গড়ো।”

“ঠিক আছে!”

ওয়াং ঝেং-এর নির্দেশে, শিবিরের কর্মকর্তারা চিৎকার করতে লাগল, সৈনিকরা ব্যস্ত হয়ে উঠল, দিনভর হাঁটার পর অবশেষে একটু বিশ্রাম পাওয়া যাবে।

একজন দীর্ঘবর্শাধারী সৈনিক তাঁর অস্ত্র মাটিতে রেখে, বড় হাতুড়ি তুলে কাঠের খুঁটির দিকে তাকাল, কিন্তু মারার আগেই ঘুরে দাঁড়াল—

“হেইজি ভাই, তুমি তো আমাদের এখনও শেষ করেনি পাঁচবুন নদীর গল্পটা, আজ শিবির গড়ার পর আবার বলো তো।”

হেইজি একবার ওয়াং ঝেং-এর দিকে তাকাল, যেন শুনতে পাননি; তারপর উৎসাহিতভাবে মাথা নাড়লেন, আচমকা কঠোর ভঙ্গিতে বললেন, “এখনও শিবির গড়তে দেরি করছো কেন, দেরি হলে খাবার পাবে না।”

সৈনিকরা সঙ্গে সঙ্গে পেটের আওয়াজে সচেতন হল, তারপরই টুংটাং করে কাজে নেমে গেল।

শিবির গড়ার পর খাবার সময় এলো, সবাই বড় হাঁড়ি থেকে ভাত নিয়ে অগ্নিকুণ্ডের পাশে জড়ো হল, গল্প আলাপ চলতে লাগল, আগের যুদ্ধে অংশ নেওয়া পুরনো সৈনিকেরা স্মৃতিচারণায় মগ্ন, রঙিন ভাষায় নবীনদের শোনাতে লাগল।

নবীনরা প্রথমে গল্প শুনে মনে করল বাড়াবাড়ি, কিন্তু যখন প্রবীণরা জামার কলা তুলে গায়ে থাকা ক্ষত দেখাল, তখন আর কেউ সন্দেহ করল না।

একজন নবীন উঠে বলল, “আগে ভাবতাম文登营-এর ওয়াং দাদা’র বাহিনীর লোকেরা কঠিন, কিন্তু কয়েক মাসে বুঝলাম, সবাই সমান।”

হুয়াং ইয়াং উঠে হাসল, “ঠিক বলেছো! সবাই সমান, দাদা বলেছেন,文登营-এ এত নিয়ম নেই, ভেতরে ঢুকলেই ভাই, সবাই মন দিয়ে অনুশীলন করো, যুদ্ধক্ষেত্রে পরিবারের জন্য কয়েকজন দুষ্কৃতিকারী মারো, ভবিষ্যতে আমিও যেমন哨官 হয়েছি, তেমন হতে পারো।”

“হাহাহা।”

নবীনরা মাথা নাড়ল, কেউ হাসল, কেউ চুপ করে গেল, কিন্তু চোখে যেন নতুন আলো জ্বলল।

ওয়াং ঝেং অনেক আগেই এটা লক্ষ্য করেছেন, কিন্তু কিছু বলেননি। এ ঘটনা তাঁকে মনে করিয়ে দিল, ভবিষ্যতে সুযোগ হলে সেনাবাহিনীতে এরকম একটি পদ চালু করা উচিত, আধুনিক সেনার রাজনৈতিক কমিশনারের মতো, যার ভূমিকা কম নয়।

এখন সবাই যেন কিছু অনুভব করছে না, পথের মধ্যে হাসি-আড্ডায় পরিবারকে মিস করছে না, কিন্তু ওয়াং ঝেং জানেন, এটা কেবল বাহ্যিক, যত বেশি হাসে, তত বেশি গোপনে দুঃখী।

তিনি ভ্রু কুঁচকে একপাশে বসে আছেন, বারবার মনে হচ্ছে কিছু একটা ঠিক নেই—‘লাংলি বাইতিয়াও’ কি ভাবতে পারে না যে তিনি তাঁদের আস্তানায় হামলা করতে আসছেন?

নিংহাইয়ের মাটি অনুর্বর, পাঁচবুন নদীর তীরের জমি পানির কাছাকাছি, এখানে ফসল ফলালে ভালই লাভ হওয়ার কথা, আশপাশে বেশি মানুষ থাকার কথা।

কিন্তু ওয়াং ঝেং যাত্রাপথে দেখলেন অন্যরকম, শিবির ছেড়ে যেতে যেতে যত উত্তরে যাচ্ছেন, তত লোকজন কমছে, শেষে কেবল ফাঁকা গ্রামই দেখা যাচ্ছে।

পাঁচবুন নদীর দুর্দশা ওয়াং ঝেং আগেও দেখেছেন, তখন নদীর ড্রাগন রাজা কিছুটা নিয়ন্ত্রণ রাখতেন, কিন্তু ‘লাংলি বাইতিয়াও’-এর বাহিনীর আচরণ ওয়াং ঝেং দেখেছেন; কেউই শান্ত স্বভাবের নয়।

পথে ওয়াং ঝেং শরণার্থী থেকে শুনলেন, জিনশুই নদীতে প্রায়ই জলদস্যুরা দল নিয়ে বেরিয়ে আশপাশের গ্রাম ঘুরে আসে।

হালকা হলে চেয়ে নেয় কিছু রূপা, ছিনিয়ে নেয় কিছু চাল, গুরুতর হলে বাড়িতে ঢুকে লুটপাট করে, এমনকি হত্যা ও অপহরণের ঘটনা প্রতিদিন, নদীর তীরের মানুষ প্রতিদিন শোক পালন করেন, চরম কষ্টে।

জলদস্যুরা অত্যাচার চালায়, গ্রামের অধিপতি হয়ে ওঠে, সরকার শুরুতে পাঁচবুন নদীতে কম দস্যু দেখে ব্যবস্থা নিতে চেয়েছিল, কিন্তু নদীর ড্রাগন রাজা ও ‘浪里蛟’ দুই ভাইয়ের হাতে বিশাল পরাজয় হওয়ায় আর কোনো হস্তক্ষেপ করেনি, চোখে চোখ রেখে, যেহেতু শহর পর্যন্ত সমস্যা পৌঁছায় না।

সরকারের এই মনোভাব জলদস্যুদের আরও বেপরোয়া করেছে, বাধা না থাকায় জিনশুই নদীর আশেপাশে গ্রামের মানুষ পুরোপুরি পালিয়ে গেছে, এখন শুধু ধ্বংসস্তূপ পড়ে আছে।

কিছু সচেতন মানুষ দেখছে আশপাশের পরিবর্তন,巡检司-এর চৌকি ছড়িয়ে পড়েছে 宁海-এর পূর্বে, বিভিন্ন卫所-এর অধিবাসীরা巡检司-এর কাজ করে জীবিকা চালায়।

ওয়াং ঝেং দেড় বছর ধরে দায়িত্বে,巡检司-এর নাম গ্রামের মানুষের কাছে সরকারের চেয়ে বেশি পরিচিত।

লবণবাহকেরা লবণ ধরার জন্য কাজ করছে, অবসর সময়ে ছোট বড় ঘটনা সামলায়,巡检—এলাকার শাসক, তাঁর হাতে ক্ষমতা ও অস্ত্র।

ওয়াং ঝেং文登营千总 এবং卫所佥事, সরকারী দপ্তরের কর্মচারী ও পুলিশ তাঁর সামনে পালিয়ে যায়, কেউ সাহস করে বলবে না লবণবাহকরা সীমা ছাড়িয়ে গেছে, সেটা তো নিজের মৃত্যু ডেকে আনা।

সময় গেলে, সাধারণ মানুষ যেকোনো সমস্যা লবণবাহকদের কাছে নিয়ে যায়।

যেখানে巡检司-এর চৌকি আছে, সেখানকার মানুষের জন্য সরকারী দপ্তর থাক বা না থাক, গুরুত্ব নেই; কারণ কেউ যদি চৌকির লবণবাহকের কাছে অভিযোগ নিয়ে যায়, বড় ছোট যাই হোক, তদন্ত হয়, সঠিক বিচার মেলে, আর দ্রুত।

কিছুদিন আগে,金山左百户所-এর এক কৃষক দেখল巡检司-এর কাজে যুক্তরা ভালো দিন কাটাচ্ছে, সে-ও যোগ দিতে চাইল, ভাগ চাইতে চাইলো।

কিন্তু百户 জানার পর,巡检司 পাশেই চৌকি বসিয়েছে, কয়েকটি গ্রাম গড়েছে,百户-এর কৃষক দুই মাসে এক-তৃতীয়াংশ পালিয়ে গেছে।

তিনি রাগে ফেটে পড়লেন, শুনে আরও কেউ পালাতে চায়,百户 রেগে গিয়ে卫所-এর সৈন্য ডেকে কৃষককে মেরে জেলে ঢুকিয়ে দিলেন, মরুক বা বাঁচুক, কোনো দোষও দেখালেন না।

এটা একটা বিচিত্র ঘটনা,百户-এর একটা মেয়ে ছিল বেশ সুন্দর, বাবাকে জেলে ঢুকতে দেখে কান্নায় ভেঙে পড়ল, কিন্তু একা একজন নারী, ক্ষমতাশালী百户-এর বিরুদ্ধে কি করতে পারে?

গ্রামের সবাই মেয়ের জন্য দুঃখ পেল, হঠাৎ কেউ বলল, “巡检司-এর চৌকি আছে, শুনেছি লবণবাহকরা কাজে আসে, কেন চেষ্টা করব না?”

কয়েকদিনের মধ্যেই গ্রামের দরজায় জোরে জোরে কড়া নাড়ল, সকালে দেখা গেল বাইরে দশ-পনেরো জন, কাজে থাকা লোক ভয় পেয়ে লবণবাহকদের নেতা ডাকল।

নেতা দশ জন নিয়ে বের হলেন, কোমরে ছুরি রেখে সতর্ক, কিন্তু দেখা মাত্রই সবাই নেতার সামনে跪 করে কেঁদে উঠল, পাষাণ হৃদয়ও নরম হয়ে গেল।

নেতা মন গলিয়ে রাজি হলেন, কিন্তু百户-এর বিরুদ্ধে তিনি সিদ্ধান্ত নিতে পারেন না, তাই উপর-উপর রিপোর্ট গেল, শেষে牛平亮-এর হাতে পড়ল।

牛平亮 তখন文登 থেকে ওয়াং ঝেং-এর সঙ্গে দেখা করে ফিরেছেন, শুনে百户 ছোটখাটো, গুরুত্ব দেননি, তদন্ত করে সত্যি পেয়ে, কয়েক ডজন লবণবাহক নিয়ে百户-এর কাছে লোক আনতে গেলেন।

শুরুতে百户 চেপে ধরলেন, পাশে কেউ বলল,牛平亮 ওয়াং ঝেং-এর ঘনিষ্ঠ, সরকারও কিছু করতে পারে না,百户-এর পা কাঁপা শুরু করল।

শেষে কৃষক ছাড়া পেল, তবে গ্রামে কাজে গেল না,牛平亮 তাঁকে নিজের বাড়িতে সম্মানের সঙ্গে নিয়ে গেলেন।

মজার ঘটনা,牛平亮 মেয়েকে দেখে猪八戒-এর মতো চমকে গেলেন, লবণবাহকরা টানলেও তিনি নড়লেন না।

মেয়েটি লাজুক,牛平亮 তাঁর জন্য সিদ্ধান্ত নিলেন, মেয়েও মনে মনে সম্মতি দিলেন,牛平亮 বাইরে গা জোড়া, ভিতরে সহজ-সরল মানুষ।

একবার হাত ধরার পর牛平亮 বললেন, তিনি মেয়ের হাত ধরেছেন, তাই তাকে বিয়ে করবেন, নববর্ষ শেষে আনুষ্ঠানিক বিয়ে।

মেয়েটি লজ্জায় চুপ, কৃষক বিস্মিত, ক্ষমতাবান জামাই, বড় পরিচয়, বারবার牛平亮-এর কথা সত্যি কি না জিজ্ঞেস করলেন।

牛平亮 যখন এ নিয়ে কথা বলেন, খুবই গম্ভীর, কৃষক বুঝে গেলেন, সত্যি, তাই রাজি হলেন।

এখন牛平亮遥远金山左-এ বিবাহের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত।

তাই各地-র মানুষ শুনল ওয়াং ঝেং জিনশুই নদী征剿 করতে যাচ্ছে, সবাই আনন্দে উৎসব করল; এই নদী宁海-এর পূর্বে একমাত্র বিষবৃক্ষ, ওয়াং ঝেং যদি সত্যিই ‘লাংলি বাইতিয়াও’ দমন করতে পারেন, সাধারণ মানুষের জন্য, নিজের জন্য, সকলের জন্যই বড় মঙ্গল।