ত্রিশতম অধ্যায়: নদীর বাঁকে দীর্ঘ আলাপ, জল ও মাছের অন্তরঙ্গ বন্ধন

আসলে যখন বন্দরের দখল নেওয়া হয়েছিল, তখনই ওয়াং ঝেং জানত সে সঠিক অনুমান করেছে। এই জলদস্যুরা বারবার সরকারি সৈন্যদের সঙ্গে লড়াই করেছে, তাদের সম্পর্কে গভীর ধারণা গড়ে তুলেছে, কোনোভাবেই কল্পনা করেনি যে কেউ তাদের মূল ঘাঁটিতে হঠাৎ আক্রমণ করবে। এখন নিশ্চয়ই তারা দশ মাইল দূরের নিংহাই শহরে বড্ড ব্যস্ত।
ওয়াং ঝেং যখন সহজেই জলপথের দখল নিল, তখন সে নিজেও বিশ্বাস করতে পারছিল না। শোনা যায়, এই জলপথে সরকারি সৈন্যরা বারবার পরাজিত হয়েছে; সবাই এটিকে এক অজেয় বাধা বলে মনে করত, অথচ এবার যেন হাতের মুঠোয় তুলে নেওয়া হল।
জলদস্যুরা হতভম্ব হয়ে পালিয়ে গেল; কয়েকজন অসহায় জলদস্যু ছাড়া কেউই ঠিকমত প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারেনি।
বিগত কয়েকদিন ধরে ওয়াং ঝেং, ডং ইউইন, হুয়াং ইয়াং, ব্ল্যাকি—এই কয়জন বারবার জলদস্যুদের ঘাঁটি তল্লাশি করল। সর্বত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা কোমর-ছুরি, রূপার স্তুপ, মুক্তার বাক্স—সবই চোখকে বিভ্রমে ফেলে দেয়।
ওয়াং ঝেং-ও বিস্মিত হয়ে গেল। হঠাৎ সে কিছু মনে পড়ে গেল, সে চামড়ার বর্মের ভেতর হাত ঢুকিয়ে এক জোড়া চুলের ক্লিপ আর কানের দুল বের করল।
নিংহাই শহর থেকে পালানোর পর থেকে সে এগুলো পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিল। এখন মনে পড়েছে, ফিরে গিয়ে এগুলো ইউয়ি আর ঝাং পিং-কে দেবে।
এই সময়, দশজনের নেতা গাও লিয়াং উচ্ছ্বসিত মুখে দৌড়ে এসে দূর থেকেই চিৎকার করল, “প্রহরী, ভালো খবর! ভালো খবর! ভাইয়েরা জলদস্যুদের ঘাঁটির পেছনে অনেক মোটাসোটা শুকর আর খচ্চর খোঁজে পেয়েছে!”
ওয়াং ঝেং হাতে থাকা জিনিসগুলো আবার বর্মের ভেতর ঢুকিয়ে উঠে বলল, “পালিত শুকর খচ্চর? এ তো দারুণ সংবাদ! ভাইদের এনে দাও, আজ রাতে আমরা মাংস খাব!”
“ঠিক আছে!”
ওয়াং ঝেং-এর কথায় গাও লিয়াং হাসল, আর অপেক্ষা না করে অন্যদের খবর জানাতে ছুটল।
শুকর আর খচ্চর নতুন সৈনিকদের জন্য সত্যিই ভালো খবর। এর অর্থ, তারা অবশেষে মাংস খেতে পারবে।
আগে ইয়ে জিন গ্রামের দিনগুলোতে কিংবা ওয়েনডেং শহরে, এই দরিদ্র নতুন সৈন্যরা—কিছু ব্যতিক্রম ছাড়া—মাথা বাজি রেখে চোরাই লবণ বিক্রি করে কেউ একটু টাকা জোগাড় করতে পারত, বাকিরা সাধারণ কৃষক, বছরে দু-একবারও মাংসের স্বাদ পেত না।
মাংস খাওয়ার কথা শুনে নতুন সৈন্যরা আনন্দে ফেটে পড়ল; কেউ কেউ হাসতে হাসতে একে অপরকে জড়িয়ে ধরল, যেন সোনা-রূপার বাক্স পাওয়ার থেকেও বেশি উৎসাহিত।
সেই রাতেই, ছয় নম্বর প্রহরার নতুন সৈন্যরা—কিছু ছাড়া সবাই—ঘাঁটির পেছন থেকে কয়েকটা বড় শুকর বের করল, সাথে কিছু দুর্বল খচ্চরও নিয়ে এল।
এই খচ্চরগুলো খুব দুর্বল, দীর্ঘদিন যত্ন না পেলে কোনো গাড়ি টানতে পারবে না, ওয়াং ঝেং-এরও তেমন কাজে লাগবে না।
যেহেতু কোনো কাজে লাগবে না, রেখে দিলে কেবল ঘাস নষ্ট হবে, তাই সবাইকে আরাম করে খেতে দিতে ওয়াং ঝেং আদেশ দিল, আজ রাতে এই খচ্চরগুলোকেও জবাই করে মাংস খাওয়া হবে।
এই খবর শুনে নতুন সৈন্যরা আরও বেশি উল্লাসিত হল। শুধু দুইশর বেশি সৈন্যই নয়, সরকারিভাবে উদ্ধার হওয়া একশরও বেশি সাধারণ মানুষও মাংস খেতে পারবে।
এই মানুষগুলো ভীষণ ক্ষুধার্ত, শরীরও দুর্বল; ওয়াং ঝেং তাদের বেশি খেতে দিতে সাহস পেল না, এতে বিপদ হতে পারে।
ওয়াং ঝেং যখন ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে বলল, সবাই একটু হতাশ হল; এত কষ্টে মাংস খাওয়ার সুযোগ এসে গেল, তবু বেশি খেতে পারবে না, মন খারাপ হয়ে গেল।
“খেতে পারাই বড় কথা, যদি প্রহরী না উদ্ধার করত, তোমরা তো প্রাণটাই হারিয়ে ফেলতে, মাংসের ঝোলের কথা ভাবতে না!”
ডং ইউইন উপহাসের সুরে ঠাণ্ডা হাসল, সাধারণ মানুষরা ভাবল, সত্যিই তো!
তারা জলদস্যুদের অন্ধকার কুঠুরিতে বন্দি ছিল, নিত্যদিন অমানবিক নির্যাতন; বেঁচে থাকার কোনো আশা ছিল না। যদি দেবতারা না পাঠাত, ওয়াং ঝেং-কে নিয়ে ওয়েনডেং-এর নতুন সৈন্যরা না উদ্ধার করত, তারা এখানেই মরত, গরম মাংসের ঝোল তো দূরের কথা।
তৎক্ষণাৎ, কয়েকজন বৃদ্ধের নেতৃত্বে সবাই মাংসের ঝোল রেখে ওয়াং ঝেং-দের সামনে হাঁটু গেড়ে মাথা নত করল, ওয়াং ঝেং-কে জীবন্ত দেবতা বলে ডাকল।
ওয়াং ঝেং কখনও এমন দৃশ্য দেখেনি, মুখের ঘোড়ার মাংস ফেলে, হাতে চেপে ধরে, একে একে কয়েকজন বৃদ্ধকে তুলে ধরল, বলল,—
“সবাই, আপনারা আমাকে অত প্রশংসা করবেন না। আমি নিজেও দরিদ্র মানুষ, সৈন্য-চোরের অত্যাচারে ভুগেছি। এখন সরকারি সৈন্য, সবার খাওয়া-দাওয়া থেকে বেতন পাই; জনগণকে রক্ষা করা, চোর-ডাকাত দূর করা—এটাই আমার কর্তব্য!”
নতুন সৈন্যরা সবাই সাধারণ কৃষক, এই দৃশ্য দেখে চোখে জল এসে গেল। হঠাৎ কাঁধে ভারী কিছু অনুভব করল; মাসের পর মাস কঠোর প্রশিক্ষণ, রাতের আঁধারে মাইলের পর মাইল ছুটে জলদস্যুদের ঘাঁটি দখল—এই সব কিছুরই অর্থ রয়েছে।
ডং ইউইনও হাসতে পারল না, চোখ ঘুরতে লাগল।
সে একগুঁয়ে হলেও মনটা কোমল, নির্লজ্জভাবে তাকিয়ে ছিল, কী করবে বুঝতে পারছিল না। তার কথায় থাকা বিদ্রূপ মনে পড়ে, ডং ইউইন কয়েক পা এগিয়ে গেল।
“সবাই, আমি ডং ইউইন এখানেই সবার কাছে ক্ষমা চাইছি; আমার আগের কথা যেন কেউ না শুনে থাকেন।”
সামনের একজন বৃদ্ধ ডং ইউইন-এর কথা শুনে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বলল,—
“সৈন্যরা, আগের সরকারি সৈন্যদের পাশে তোমাদের একটু বিদ্রূপ কিছুই না।”
একজন মধ্যবয়সী রেগে বলল, “হ্যাঁ, ওরা তো সত্যিই মাংসের হাড়ও ফেলে না!”
“জলদস্যুরা গোপনে কুকর্ম করে, কিন্তু সরকারি সৈন্যরা প্রকাশ্যে লুটপাট; আমরা সত্যিই অসহায়।”
ওয়াং ঝেং শুনে বলল, “ভাই, তোমার কথায় তো মউপিং-এর আঞ্চলিক ভাষা আছে। আমরা ওয়েনডেং ক্যাম্পের, মউপিং-এর ব্যাপারে কৌতূহল আছে।”
সাধারণ মানুষরা নতুন সৈন্যদের সঙ্গে একসঙ্গে মদ-মাংস খেতে খেতে, মন খুলে মউপিং অঞ্চলে সরকারি সৈন্যদের নানা অপরাধের কথা বলতে লাগল; ওয়েনডেং ক্যাম্পের নতুন সৈন্যরা অবাক হয়ে গেল।
এমন আচরণ তো সরকারি পোশাক পরা চোরদেরই মতো, সত্যিই প্রকাশ্যে লুটপাট!
কেউ খেয়াল করল না, যখন সবাই একসঙ্গে বসে ছিল, নদীর ধারে অন্ধকার কোণে হঠাৎ “ঝপঝপ” শব্দ উঠল।
এই শব্দটি ভিতরের হাসাহাসি আর গল্পের মাঝে হারিয়ে গেল; ঘাঁটিতে টহল দিচ্ছিল তিনজন নতুন সৈন্য, তারা কিছুই শুনতে পেল না।
জলের ঢেউ যখন শোরগোলের আড়ালে গোপনে ঘাঁটির নিচে পৌঁছল, এক কালো মাথা ধীরে ধীরে জলের ওপর ভাসল—সেই জলপথ থেকে পালানো একমাত্র জলদস্যু নেতা চিয়াং দা!
চিয়াং দা কপাটের ওপর টহলরত সৈন্যদের দেখে, কালো চোখে বিস্ময় ফুটল। এক নজরে বুঝে গেল, এরা আগের সরকারি সৈন্যদের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ।
সে মনে মনে ভাবল,—“এরা কোথাকার গৃহকর্মী? না হলে এত দ্রুত ঘাঁটি দখল করতে পারত না। দ্বিতীয় নেতার কী হয়েছে, কে জানে?”
ঘাঁটি থেকে সৈন্যদের কথাবার্তা শুনে, চিয়াং দা আসলে চলে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু কৌতূহলে তা আটকে গেল। সে জানতে চাইল, এমন কী খবর আছে, যে সৈন্যরা এত ক্ষিপ্ত।
চিয়াং দা-র মুখে অবশেষে আনন্দের ছায়া ফুটল; হয়তো সৈন্যরা দ্বিতীয় নেতাকে ধরতে পারেনি, তাই এত ক্ষিপ্ত।
এ কথা ভাবতেই, চিয়াং দা গভীর শ্বাস নিয়ে, নদীতে মিলিয়ে গেল।