পঞ্চাশ সপ্তম অধ্যায়: মানুষের মন জয় করা

এবার ওয়াং ঝেং সরাসরি赤山镇-এ নিয়ন্ত্রণ স্থাপন করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন। তিনি রওনা হয়ে দুই দিনেরও বেশি সময় পথে কাটিয়েছেন, এসময়ে পথে পথে অনেক লবণ প্রহরী এসে আত্মসমর্পণ করেছে। এদের অধিকাংশই আগের ঝাং ইয়ানওয়াং-এর লবণ প্রহরী ছিল, তাঁর মৃত্যু পর তারা ছড়িয়ে পড়ে, কিন্তু গোপন খবরাখবরের ক্ষেত্রে তাদের দক্ষতা ছিল চোখে পড়ার মতো। কয়েকদিন আগে তারা শুনেছিল, ওয়াং ঝেং巡检司-র সামনে কয়েকজন লবণ প্রহরীকে দলে টেনে নিয়েছেন, এতে তাদের মনে স্বস্তি ফিরে আসে—ওয়াং ঝেং হয়তো এতটা খুঁতখুঁতে নন; তাই তারা এসে তাঁর অধীনে যোগ দিতে সাহস পায়।

ওয়াং ঝেং সবাইকে দলে নেন এবং নির্দেশ দেন, তারা যেন প্রধান বাহিনীর সঙ্গে চলে। এভাবে আজকের দিনে তাঁর দলে একশো জনের মতো নানা ধরনের লোক যোগ দিয়েছে।

"স্যার, সামনে কেউ আছে!"
হুয়াং ইয়াং হঠাৎ সামনে ইশারা করে চিৎকার করল। সবাই তাকিয়ে দেখে, ওখানে সত্যিই একদল লোক জড়ো হয়েছে। ওয়াং ঝেং নির্দেশ দেন,文登兵-রা লম্বা বর্শা নিয়ে কৌশলে দাঁড়িয়ে যায়, আর লবণ প্রহরীরা অন্য পাশে থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে থাকে।

সামনে যারা এসেছিল, তারা ছিল কয়েক ডজন লবণ প্রহরীর দল, নেতৃত্বে ছিল牛平亮 নামের এক নেতা, যিনি আগে金山左 অঞ্চলের ছোট লবণ প্রহরী প্রধান ছিলেন। ঝাং ইয়ানওয়াং মারা গেলেও牛平亮 চাইলেই এই লাভজনক লবণ প্রহরীর পরিচয় ছেড়ে দিতে পারে না; সে অনেক আগেই ওয়াং ঝেং-এর অধীনে যাওয়ার চিন্তা করছিল।

নতুন巡检 অফিসার আসার পর, আগের অফিসারের অধীনে থাকা অনেক লবণ প্রহরী হয় ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়, নয়তো অনেকে সেই জীবনের স্বাদ ছেড়ে যেতে চায় না। কয়েকজন ঝাং দা চেং-এর পুরনো লবণ প্রহরী নেতা একত্র হয়ে牛平亮সহ আরও কয়েকজন ছোট নেতাকে ডাকে; মদের কয়েক পাত্র ঘুরে যাওয়ার পর সবাই উত্তেজিত হয়ে ওঠে এবং তারা ওয়াং ঝেং-কে হত্যার পরিকল্পনা করে।

তখনও তারা সরকারি লবণ প্রহরী ছিল, অর্থাৎ এই পদ থাকলেই তারা দৌরাত্ম্য চালাতে পারত,巡检 থাকুক বা না থাকুক তাতে কিছু এসে যায় না। কিন্তু ওয়াং ঝেং দায়িত্ব নেওয়ার পর নতুন লবণ প্রহরী নিয়োগ দেবেন, তখন তাদের স্বর্ণযুগ শেষ হবে—এটা তারা বুঝে গিয়েছিল। এরা সবাই বহুদিন ধরে আইনবহির্ভূত কাজে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল, কেউ আর বাড়ি ফিরে চাষবাস করতে চায় না।

কয়েকজন নেতা মিলে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলে, তখন হয়তো তারা বেশি মদ্যপ ছিল,牛平亮 সেদিন সহজেই রাজি হয়ে গিয়েছিল, পরে হুঁশ ফিরতেই সে পিছু হটে এবং পরদিনই জানিয়ে দেয়, সে আর এতে অংশ নেবে না।

এদের মধ্যে牛平亮 সহ সব লবণ প্রহরীর সাহস ও লড়াইয়ের ক্ষমতা সাধারণ সৈন্যদের চেয়ে বেশি ছিল, সবাই জীবন বাজি রেখে কাজ করত, কিন্তু ওয়াং ঝেং-এর文登兵-দের কাছে আসতেই তারা একেবারে অসহায় হয়ে পড়ে।

সেদিন牛平亮 খোঁজ নেওয়ার জন্য লোক পাঠায়; সে জানতে পারে পথে পথে লবণ প্রহরীর মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে, অন্তত একশো জন, কিন্তু文登兵-দের একজনও মারা যায়নি।

এতে牛平亮 বিস্মিত হয় এবং অশান্তিতে পড়ে; কারণ সেও তো সেই হত্যাকাণ্ডের পরিকল্পনায় ছিল, ধরা পড়লেই প্রাণ যাবে। সে তাড়াতাড়ি এক বন্ধুর বাড়িতে লুকিয়ে পড়ে।

কয়েকদিন পর牛平亮 জানতে পারে, ওয়াং ঝেং নিয়মিত文登 ও宁海 অঞ্চলে ঘুরে বেড়াচ্ছেন; তখন牛平亮 সন্দেহ করে, নিশ্চয়ই লোক ধরার চেষ্টা চলছে, সে সারাদিন ভয়ে কাটাতে থাকে।

হত্যার চেষ্টা ব্যর্থ হলে牛平亮 মানসিকভাবে বিপর্যস্ত হয়, যদিও সে সরাসরি অংশ নেয়নি, তবুও মনে মনে দোষবোধে ভুগতে থাকে, ফলে ওয়াং ঝেং-এর পক্ষে যাওয়ার সাহসও হারিয়ে ফেলে।

ভেবেচিন্তে সে বুঝতে পারে, আগের বা নতুন কোন পক্ষই এখন তাকে ছেড়ে দেবে না; তাই পালানোর চিন্তা বাড়তে থাকে।

ওয়াং ঝেং যখন靖海卫-এর দিকে যাত্রা করছিলেন, তার কয়েকদিন আগে牛平亮 আর ধৈর্য রাখতে পারে না; সে কয়েক ডজন লবণ প্রহরী নিয়ে গোপনে金山左 অঞ্চল ছেড়ে পালিয়ে莱州府-তে গিয়ে আশ্রয় নেওয়ার চেষ্টা করে।

কিন্তু বিপদ যে ঠিক পিছু নেয়,牛平亮 ইচ্ছে করেই বড় একটা পথ ঘুরে যায়, ভাবছিল靖海卫 অনেক দূরে, কিছু হবে না; সে沿海 পথ ধরে莱州府 যেতে চেয়েছিল, কিন্তু ঠিক তখনই ওয়াং ঝেং-এর文登兵-দের সঙ্গে তার দেখা হয়ে যায়।

ওয়াং ঝেং宁海城ের নিচে দুই হাজার জলদস্যুকে পরাস্ত করার কীর্তি牛平亮-এর মনে বারবার বাজতে থাকে।文登兵-রা লাইন বেঁধে প্রস্তুত,牛平亮-এর আর একটুও প্রতিরোধের ইচ্ছা থাকে না; সে কোমরের ছুরি ছুড়ে ফেলে, হাঁটু গেড়ে ওয়াং ঝেং-এর সামনে মাটিতে শুয়ে পড়ে।

ওয়াং ঝেং প্রথমে বুঝতে পারেন না, পরে牛平亮 তার সব ঘটনা খুলে বললে, ওয়াং ঝেং-এর মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে।

আসলে হত্যার ঘটনার পর ওয়াং ঝেং গোপনে তদন্ত করছিলেন, কিন্তু বিশেষ কিছু খুঁজে পাননি; হঠাৎ牛平亮 এভাবে আত্মসমর্পণ করায়, ওয়াং ঝেং-এর মেরুদণ্ডে শীতলতা নেমে আসে।

ওয়াং ঝেং কিছু না বলায়,牛平亮 আরও ভয়ে কুঁকড়ে যায়, ভাবে নিশ্চয়ই ওয়াং ঝেং ভাবছেন কীভাবে তাকে মেরে ফেলা যায়, সঙ্গে সঙ্গেই সে কাঁদতে কাঁদতে প্রাণভিক্ষা চাইতে শুরু করে।

কিন্তু ওয়াং ঝেং-এর প্রতিক্রিয়া তার সমস্ত ধারনাকে ভুল প্রমাণ করে; তিনি না শুধু মারলেন না, বরং牛平亮-কে তুলে দাঁড় করান, আগের হত্যাচেষ্টার কথা কিছুই বলেন না, কেবল ইঙ্গিতপূর্ণভাবে জানতে চান, সেই কয়েকজন নেতার নাম কী।

牛平亮 শেষ পর্যন্ত বাঁচার শেষ আশাটা আঁকড়ে ধরে, আর কিছু না লুকিয়ে সব নাম বলে দেয়।

"খুব ভালো,牛平亮, এবার থেকে তুমি আমার অধীনে লবণ প্রহরী হবে।金山左 অঞ্চলের অর্ধেক লবণ প্রহরী এখন থেকে তোমার, তুমি এখনও ছোট নেতা থাকবে। তোমার শুধু একটা কাজ করতে হবে।"

এ কথা শুনে牛平亮 অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলে, "আপনার জন্য牛平亮 আগুনে ঝাঁপ দিতে প্রস্তুত!"

"তোমার শুধু করতে হবে, যারা আমাকে হত্যা করতে গিয়েছিল, সেই ঝাং ইয়ানওয়াং-এর ছোট-বড় সব নেতাকে মেরে তাদের তালিকা আমার কাছে জমা দেবে। তারপর তুমি金山左 অঞ্চলের প্রধান লবণ প্রহরী হবে। এ কাজ তোমার পক্ষে কঠিন তো নয়?"

এটা牛平亮-এর জন্য মোটেও কঠিন নয়, কারণ লবণের পথে যারা কাজ করে তারা সবাই একে অপরকে চেনে। এখন তার হাতে金山左 অঞ্চলের অর্ধেক লবণ প্রহরী, যারা সেই বড় নেতাদের খুঁজে বের করতে পারাটা তার জন্য সহজ।

আগে金山左 অঞ্চলে দুইজন বড় নেতা ছিল, যারা লবণপথ নিয়ন্ত্রণ করত,牛平亮 ছিল শুধু ছোট নেতা, কয়েক ডজন লোক নিয়ন্ত্রণ করতে পারাটাই তার জন্য অনেক ছিল।

ওয়াং ঝেং-এর এই বড় মনের পরিচয়ে牛平亮 বিস্মিত, সে শুধু তাকে মারলেন না, বরং এতটা বিশ্বাসও করলেন, এতে牛平亮 মনে মনে আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়ে। এখন ওয়াং ঝেং-এর জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত। সে কাঁপা কাঁপা গলায় রাজি হয়ে যায়।

ওয়াং ঝেং হাসলেন, মাথা নাড়লেন, ফিরে বললেন, "ডং ইউইন, তুমি একজনকে文登-এ পাঠাও, আমার দায়িত্ব নেওয়ার দিন হত্যাচেষ্টার ঘটনা吴镇台-কে জানিয়ে দাও। যদি তিনি হতাহত সংখ্যা জানতে চান, কেবল কয়েকজন আহত হয়েছে বলবে, বাকিটা কিছু বলার দরকার নেই।"

ডং ইউইন কিছু না বুঝলেও মাথা নাড়লেন, কয়েকটা কথা বলে একজন চটপটে文登兵-কে দ্রুত ঘোড়ায় চড়িয়ে文登 ক্যাম্পে পাঠালেন।

ওয়াং ঝেং-এর কথায়牛平亮 মনে মনে সেই নেতাদের জন্য আফসোস করল।

এ সংবাদ文登-এ পৌঁছালেই, নিশ্চয়ই সঙ্গে সঙ্গে সরকারি বাহিনী অভিযান চালাবে, এরপর ওই নেতাদের শুধু লবণ প্রহরীর জীবন শেষ হবে না, প্রাণও যাবে, বাড়ি ফিরে চাষাবাদের সুযোগও আর থাকবে না।

পরদিন牛平亮 গর্বভরে金山左 অঞ্চলে ফিরে, এক লাফে লবণ প্রহরী প্রধান বনে যায়। জীবনের ওঠানামা এত দ্রুত হয়েছে যে,牛平亮 রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে গান গাইছিল, আগের সেই ভীতু রূপ আর নেই।

যদিও অঞ্চলটা এখনও খানিকটা অগোছালো, কিন্তু ওয়াং ঝেং-এর文登兵-দের সমর্থন থাকায়牛平亮-এর আত্মবিশ্বাস বেড়েছে।

ওয়াং ঝেং দেখতে কঠোর, আবার প্রতিশোধপরায়ণ নন; অল্প সময়েই牛平亮 বুঝতে পেরেছে, ওয়াং ঝেং ঝাং দা চেং-এর চেয়ে অনেকগুণ ভালো।

এমন নেতার অধীনে牛平亮 জীবনে প্রথম বড় কিছু করার স্বপ্ন দেখতে শুরু করল।