একশো চৌত্রিশতম অধ্যায়: এই জীবনে কখনও দেখিনি

লবণ ব্যবসায়ীদের এই কথা শুনে ওয়াং জেং খুব একটা অবাক হলেন না। আসলে নিংহাই অত্যন্ত দুর্গম একটি জায়গা, আর সেখান থেকে ভালো মানের লবণ না পাওয়াটাই স্বাভাবিক। তবে বর্তমান সময় তো আর আগের মতো নয়, এখন তার নিজের হাতেই রয়েছে উৎকৃষ্টমানের পরিষ্কৃত লবণ এবং নীল লবণ।

তিনি ইচ্ছা করেই এবার একটু বিরক্ত হওয়ার ভান করলেন। শিং ই তাও-এর হাত থেকে একটি চিনা মাটির পাত্র তুলে নিয়ে, ঝনঝন শব্দে তার সাথে থাকা ইস্পাতের খাঁড়াটা কোষমুক্ত করলেন। তার সেই ঝকঝকে ধারালো অস্ত্রের ঝলকানিতে হাও ম্যানেজার ভয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন। তার মনে হতে লাগল, এই ওয়াং জেং বুঝি তার লবণ বিক্রি করতে না পেরে এবার বলপ্রয়োগ বা লুটের ফন্দি এঁটেছেন।

তবে ওয়াং জেং তাকে আশ্বস্ত করার মতো একটা দৃষ্টি দিলেন। এরপর ছুরি দিয়ে পাত্রের মুখের মোমটা চেঁচে ফেলে ঢাকনাটা খুললেন এবং সেটা নিজের হাতের তালুতে উপুড় করে দিলেন। বেরিয়ে এল নীলাভ-সাদা মিহি বালুর মতো চমৎকার পরিষ্কৃত লবণ।

হাও ম্যানেজারের চোখ দুটো মুহূর্তেই চকচক করে উঠল। আরে, এই লবণের মান দেখতে তো বড্ড চেনা চেনা মনে হচ্ছে!

"ওয়াং জেনারেল, এই, এই লবণগুলো...?"

"আরে মশাই, এই সমস্ত লবণ আমাদের তেংচৌ বাহিনী হাইনান দ্বীপ জয়ের সময় জলদস্যু ও জাপানি সামুরাইদের কাছ থেকে বাজেটাপ্ত করেছিল। সবাই বলে এগুলো সব উৎকৃষ্টমানের নীল লবণ। এছাড়া আমরা নিজেদের ফোটানো প্রায় জনা দশেক নৌকার নিংহাই পরিষ্কৃত লবণও সঙ্গে নিয়ে এসেছি, দেখতে তো দুটোর মধ্যে কোনো ফারাকই চোখে পড়ে না।"

ওয়াং জেং রুক্ষ গলায় কথাগুলো বললেন, কিন্তু হাও ম্যানেজার এবং চারপাশের লবণ ব্যবসায়ীদের কানে এর অর্থ সম্পূর্ণ অন্যভাবে পৌঁছাল। নীল লবণ!?

মুহূর্তের মধ্যে, একটু আগে যে লবণ ব্যবসায়ীটি ওয়াং জেংকে তাচ্ছিল্য করেছিলেন, তিনি বহু দূর থেকেই কোমর বাঁকিয়ে সম্মান জানিয়ে বললেন:

"ওয়াং জেনারেল, এই চিনা মাটির পাত্রের ভেতরে থাকা সব লবণই যদি নীল লবণ হয়ে থাকে, তবে আমাদের কি একবার তা পরীক্ষা করে দেখার অনুমতি দেওয়া যাবে?"

刚才15刚才 ঘটে যাওয়া ঘটনাটি অনেকেই নিজের চোখে দেখেছেন। যদি এই সবকটিই নীল লবণ হয়, তবে এটি অত্যন্ত দুর্লভ এক ব্যবসার সুযোগ। এই ঘটনার পর যে এই ওয়াং পদবীর লোকটির কাছ থেকে লবণ কিনে নেওয়ার জন্য বহু মানুষ ভিড় জমাবে, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহই নেই।

বলা বাহুল্য, বর্তমানে চিনিং শহরের ভেতরে নীল লবণের খবরটি দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ছে এবং তা নিয়ে নানা রহস্যময় আলোচনাও চলছে। ঠিক এই মুহূর্তে নিংহাই থেকে এক চালান নীল লবণ উদ্ধার হলো। যদিও মুখে কেউ বিশেষ কিছু বলছে না, তবুও একে অপরের দিকে তাকিয়ে সবার মনেই নানা ফন্দিফিকির ঘুরপাক খাচ্ছে।

এই নীল লবণ তো একদম হাতের নাগালেই এসে হাজির! এই সেনাসৈনিকেরা লবণের ব্যবসা-বাটি সম্পর্কে বিশেষ কিছু বোঝে না দেখে অনেক ধূর্ত লবণ ব্যবসায়ী ও সওদাগর মনে মনে হিসেব কষতে শুরু করেছে। এমন সময় তুং ইউয়িন হঠাৎ গলা উঁচু করে বলে উঠলেন:

"জেনারেল, এই পাঁচ হাজার জার নীল লবণ তো নিয়ে এলেন। আমার তো মনে হয় আমাদের স্থানীয় নিংহাইয়ের পরিষ্কৃত লবণের সাথে এর বিন্দুমাত্র তফাত নেই। বরং এই জারের লবণ আর বাক্সের লবণগুলো একসাথে মিশিয়ে বাজারের দরে বিক্রি করে দিন। আমাদের সৈনিকদের তো মাইনে দেওয়ার জন্য টাকা দরকার, আমরা সেই অপেক্ষায় বসে আছি!"

শিং ই তাও উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন এবং এমনভাব দেখালেন যেন তিনি এখুনি জারটি তুলে নেবেন।

এ কথা শোনা মাত্রই হাও ম্যানেজারসহ উপস্থিত সবাই ঘাবড়ে গেলেন। এই সৈনিকগুলো দেখছি বেজায় মেজাজি! নীল লবণের সাথে অন্য সাধারণ লবণ মিশিয়ে ফেললে তো পুরো জিনিসটাই নষ্ট হয়ে যাবে, তখন আর তা কিনে কোনো লাভই হবে না।

ঘাটে উপস্থিত লবণ ব্যবসায়ীরা এবং ম্যানেজাররা তখন এক বাক্যে নিষেধ করে বলে উঠলেন, এত কষ্ট করে এক চালান নীল লবণ এল, কে জানে এটাই শেষ চালান কি না! সবাই বলছে নীল লবণগুলো নাকি চিনা মাটির পাত্রেই ভরা আছে, আমরা চড়া দামেই এগুলো কিনে নেব, আর বাকি নিংহাইয়ের পরিষ্কৃত লবণগুলোর মান কেমন তা পরে দেখা যাবেখন!

ওয়াং জেং ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটিয়ে উচ্চস্বরে বললেন:

"মহাশয়গণ, এইবারে যে চালানটি এসেছে তা আমাদের বাজেয়াপ্ত করা সমস্ত নীল লবণ নয়, এর কেবল সামান্য একটি অংশমাত্র। যারা কিনতে চান, এই চিনা মাটির পাত্রের প্রতি জার সাত ল্যুট রুপো, আর কাঠের বাক্সে যেগুলো রয়েছে তা আমাদের নিংহাইয়ের পরিষ্কৃত লবণ, প্রতি বাক্স তিন ল্যুট!"

চিনা মাটির পাত্রের বিষয়টি আসলে খানিকটা রহস্যময়। এর ভেতরে যদি সত্যি সত্যি নীল লবণ থেকে থাকে, তবে এই অঢেল ধনসম্পদের মালিক লবণ ব্যবসায়ীদের কাছে দামটা খুব একটা বেশি নয়। কিন্তু ওই তথাকথিত নিংহাইয়ের পরিষ্কৃত লবণ আদতে এই দাম পাওয়ার যোগ্য কি না, তা নিয়ে কারো মনেই পরিষ্কার ধারণা ছিল না।

তবে রুক্ষ প্রকৃতির এই সেনাসৈনিকদের রাগিয়ে দিয়ে যদি তারা মালগুলো অন্য কোথাও নিয়ে চলে যায় এবং নিজেদের হাতছাড়া হয়ে যায়, এই ভয়ে কেউ আর উচ্চবাচ্য করার সাহস পেল না। তখন অনেক বড় ক্ষতি হয়ে যেত।

শেষ পর্যন্ত সেই হাও ম্যানেজারই এগিয়ে এলেন এবং মৃদু হেসে বললেন:

"ওয়াং জেং জেনারেল, এই নিংহাইয়ের লবণের মান ও গুণ কেমন, তা কি একবার কাঠের বাক্সগুলো খুলে সবাইকে একটু দেখতে দেওয়া যায়? তাহলে বুঝতে সুবিধা হতো যে এটি আসলেই এই দামের যোগ্য কি না..."

তার এই কথাগুলোতে আগের চেয়ে অনেক বেশি বিনয়ের সুর ফুটে উঠল। ওয়াং জেং অবশ্য এর কারণ খুব ভালোভাবেই জানতেন। তিনি তৎক্ষণাৎ নির্দেশ দিলেন, আর তুং ইউয়িন একটা নিংহাই লবণের বাক্স তুলে সরাসরি হাও ম্যানেজারের ম্যানেজারের হাতে ছুঁড়ে দিলেন।

সেই ম্যানেজার অত্যন্ত সাবধানে কাঠের বাক্সটি খুললেন। উপস্থিত সবাই চারপাশ থেকে ঘিরে ধরলেন। লবণগুলো ভালো করে দেখার পর তারা একে একে কিছুটা লবণ আঙুলে তুলে নিয়ে খুব মনোযোগ দিয়ে ঘ্রাণ নিলেন। অনেকেই তখন সন্তোষ প্রকাশ করে মাথা নাড়লেন।

"নিংহাইয়ের লবণ কবে থেকে এত ভালো মানের হতে শুরু করল?"

ঝলমলে সাদা মিহি বালুর মতো পরিষ্কৃত লবণ, তার ওপর আবার হালকা একটা সুবাসও রয়েছে! এই লবণ শানতুং ও হুয়াই নদীর লবণের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, মধ্যপ্রদেশের রাজনৈতিক পরিস্থিতি প্রতি বছরই বদলে যাচ্ছে। এ বছর পরিস্থিতি কিছুটা ভালো হওয়ায় বিভিন্ন জায়গা থেকে পরিষ্কৃত লবণের সরবরাহ একটু বেশিই পাওয়া যাচ্ছে। অথচ অতীতে খারাপ সময়ে তো লবণের জোগান পুরোপুরি বন্ধ হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি পর্যন্ত থাকত। কিন্তু পরিস্থিতি ভালো হোক বা খারাপ, চাহিদার তুলনায় পরিষ্কৃত লবণ সবসময়ই অপর্যাপ্ত থেকে যায়।

এখন এই নিংহাইয়ে যদি এমন চমৎকার মানের পরিষ্কৃত লবণ পাওয়া যায়, তবে সবচেয়ে বড় সুবিধা হলো লবণের ঘাটতির কোনো ঝুঁকি নেই। আর যেহেতু এগুলো শানতুংয়েরই ভেতরে উৎপন্ন হচ্ছে, তাই ব্যবসায়ীরা এখান থেকে কিনে বাইরে নিয়ে গিয়ে বেশি লাভে বিক্রি করতে পারবেন। এটি নিশ্চিতভাবেই এককালীন ও চিরস্থায়ী এক লাভজনক ব্যবসা!

ঘাটে উপস্থিত মানুষের ভিড়ে হট্টগোল শুরু হয়ে গেল। নতুন আসা অনেক ব্যবসায়ীও ভিড় ঠেলে এগিয়ে এসে দাম জিজ্ঞেস করতে লাগলেন। ইয়ুংছাং হাউসের হাও ম্যানেজার সেই কথাটি জিজ্ঞেস করার পর আর কোনো টু শব্দ করলেন না। সবাই জানত যে এই বয়োবৃদ্ধ মানুষটি অত্যন্ত মর্যাদাবান এবং তিনি কেবল অনাবশ্যক সন্দেহ এড়াতেই চুপ করে আছেন।

তবে হাও ম্যানেজারের ভ্রূ কুঁচকে থাকার ভঙ্গি দেখে চারপাশের লবণ ব্যবসায়ীরা এই লবণের মানের ওপর আরও বেশি ভরসা পেলেন।

ঘাটের ধূর্ত সওদাগরদের মন তো বেশ ভালোই বোঝে। যেহেতু ওয়াং শ্যানজি দামটা প্রকাশ্যেই ঘোষণা করে দিয়েছেন, এর মানে দাঁড়ায় এটিই হলো সবার সাথে দরকষাকষির ভিত্তি মূল্য। তা ছাড়া তিনি যে ব্যবসার নিয়মকানুনও কিছু বোঝেন, তা দেখে হট্টগোল ও আলোচনা আরও জোরালো হয়ে উঠল।

ওয়াং জেং নিঃশব্দে জাহাজের মাস্তুলের সামনে ফিরে গেলেন এবং মুখে মৃদু হাসি নিয়ে হাত পেছনে গুঁজে চুপচাপ দাঁড়িয়ে এই দৃশ্য দেখতে লাগলেন।

শেষ পর্যন্ত দাম চূড়ান্ত হলো। চিনা মাটির জারে থাকা নীল লবণের জন্য ব্যবসায়ীরা প্রতি জারে পাঁচ ল্যুট আট কিয়ান রুপো দিতে রাজি হলেন। কাঠের বাক্সে থাকা নিংহাইয়ের লবণের দাম কিছুটা কম হলেও, প্রতি বাক্সের দাম এক ল্যুট আট কিয়ান রুপো ঠিক হলো।

অবশ্য, মধ্যপ্রদেশের পরিস্থিতি যদি এই মুহূর্তে এতটা অনুকূল না হতো এবং বাইরে থেকে পরিষ্কৃত লবণের আমদানি কিছুটা কম থাকত, তবে নিংহাইয়ের এই লবণ দুই ল্যুট রুপোরও বেশি চড়া দামে বিক্রি হওয়া অসম্ভব ছিল না।

সঙ্গে থাকা ফান রুওহাই গোপনে জাহাজের কেবিনে গিয়ে সমস্ত হিসেব কষলেন। তারপর আনন্দে তার পা এতটাই কাঁপছিল যে তিনি ঠিকমতো হাঁটতেই পারছিলেন না। ভুল যাতে না হয়, সেজন্য তিনি পরপর কয়েকবার হিসেব কড়ার পর নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারলেন না। এই সুসংবাদটি তিনি আর তর সইতে না পেরে দ্রুত ওয়াং জেংকে গিয়ে জানালেন।

এই পাঁচ হাজার জার নীল লবণ বিক্রি করেই তো প্রায় ছাব্বিশ হাজার ল্যুট রুপোর কারবার হয়ে গেছে! এর সাথে আরও কয়েক হাজার বাক্স নিংহাইয়ের লবণ যোগ করলে মোট অঙ্ক গিয়ে দাঁড়াল ত্রিশ হাজারেরও বেশি, প্রায় চল্লিশ হাজার ল্যুট রুপোর বিশাল ব্যবসা! ফান রুওহাই তার জীবনেও এত বিপুল পরিমাণ রুপো একসঙ্গে দেখব বলে কল্পনাও করেননি। এই যাত্রায় আসাটা তার সত্যিই সার্থক হয়েছে!

ওয়াং জেংয়ের বুকটাও আনন্দে ফুলে উঠল, তবে বাইরে তিনি তা প্রকাশ করলেন না। আগের মতোই প্রশান্ত মনে জাহাজের ডেক-এ দাঁড়িয়ে রইলেন।

এই এক যাত্রায় যা আয় হয়েছে, তা দিয়ে ফেরার পর যেকোনো কাজেই হাত দেওয়া সম্ভব। তা ছাড়া সামনে তো আরও নীল লবণ ও নিংহাই লবণের চালান আসার বাকি রয়েছে। আশা করা যায়, আগামী বেশ কিছুদিন ধরে অর্থের অভাব নিয়ে আর বিন্দুমাত্র চিন্তা করতে হবে না।

এই ঘটনা থেকে ওয়াং জেং আরেকটি বিষয় পরিষ্কার বুঝতে পারলেন। যদিও শোনা যায় চিনিং শহরের রাজস্ব সঠিকভাবে আদায় করা যায় না, কিন্তু এই সওদাগরদের কাছে রুপোর কোনো কমতি নেই। তারা जराও কার্পণ্য না করে নগদ টাকায় ওজন করে পণ্য যাচাই করে নিলেন, রীতিমতো বড়লোকের মতো ব্যাপারস্যাপার!

"শানসি ও শানসির পরিষ্কৃত লবণ এসে গেছে! এগুলো সব দস্যুদের কাছ থেকে বাজেয়াপ্ত করা খাঁটি মাল!"

ঠিক এই সময়ে আরও ডজনখানেক বড় বড় নৌকা জোড়ে এসে ভিড়ল। নৌকার খোলের সামনে দাঁড়িয়ে কয়েকজন লোক গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে লাগল, তবে আজকের দিনটা বড্ড অদ্ভুত ঠেকছে।

সাধারণত এমন সময়ে ক্রেতারা ভিড় জমিয়ে চারপাশ ঘিরে ফেলত, কিন্তু আজ তাদের লবণ কেনার জন্য তেমন কোনো ব্যবসায়ীকেই দেখা গেল না। সবাই ওই অন্য প্রান্তেই জটলা পাকিয়ে কী যেন দেখছে।

লোক পাঠিয়ে খোঁজখবর নিয়ে তবেই আসল রহস্যটা পরিষ্কার হলো। জানা গেল যে শানতুংয়ের নিংহাই থেকে জলদস্যু ও সামুরাইদের কাছ থেকে এক চালান নীল লবণ আটক করা হয়েছে এবং তারা নিজেরাই অত্যন্ত উৎকৃষ্ট মানের পরিষ্কৃত লবণ তৈরি করেছে। সেগুলোর নাম দেওয়া হয়েছে নিংহাই লবণ, কেউ কেউ আবার তাকে ‘নিং লবণ’ বলেও ডাকছে।

অবাক হওয়ার পাশাপাশি সেই লোকটির কপালেও চিন্তার ভাঁজ পড়ল। বাঁ পাশের ভারী অস্ত্রশস্ত্রে সুসজ্জিত বড় বড় নৌকাগুলোর দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে ভাবল, এ তো দেখি একদম নিজের হাতের ভাতের থালায় কেউ ভাগ বসাচ্ছে!