অধ্যায় একশত একত্রিশ: ধনী হওয়ার মহান পরিকল্পনা

ওয়ান চেং ভাটিখানায় পা রেখেই চারপাশটা ভালো করে দেখতে লাগলেন। তবে প্রথম নজরে তাঁর চোখে পড়ল কেবল কিছু রঙবেরঙের, অত্যন্ত চমৎকার সব বড় বড় ফুলদানি। তিনি ভ্রু কুঁচকে পেং কারবারির দিকে একনজর তাকালেন।

পেং কারবারি ওয়ান চেং-এর ইশারা বুঝতে পেরে ভাটিখানার শ্রমিকদের সরে দাঁড়াতে চিৎকার করে বললেন। এরপর তিনি নিজেই ওয়ান চেং-Cকে একদম ভেতরের দিকে নিয়ে গেলেন এবং একটা ছোট青瓷 (সেলাডন) মাটির পাত্র তুলে নিলেন।

ওয়ান চেং ময়লার তোয়াক্কা না করে হাত বাড়িয়ে পাত্রটি নিলেন। পাত্রটি ভারী ছিল না, তাই সামান্য কম শক্তির কেউ হলেও এটি তুলতে মোটেও কষ্ট হতো না।

এই ছোট জারের কারুকার্য বেশ সাদামাটা ছিল। ওয়ান চেং-এর চাওয়া অনুযায়ী এর রঙটা কিছুটা পুরোনো ধাঁচের করা হয়েছিল, যাতে একে দেখতে একদম সাধারণ মনে হয়। জারের দিকে তাকিয়ে তিনি বারবার মাথা নাড়তে লাগলেন।

পেং কারবারি কোমর বাঁকিয়ে হেসে বললেন, "হুজুর, পছন্দ হয়েছে তো? আপনার সব নির্দেশমতোই এগুলো তৈরি করা হয়েছে, এতে আমার বেশ কিছুটা সময় ব্যয় হয়েছে।"

হঠাৎ করেই পেং কারবারির বিষয়টি মাথায় আসতেই তিনি নিজের মুখে এক চড় বসিয়ে দিয়ে আমতা আমতা করে হাসিমুখে বললেন,

"আ... আজ্ঞে জেনারেলে মহোদয়, অপরাধ ক্ষমা করবেন! এই এই... হুজুর হুজুর বলে অভ্যাস হয়ে গেছে তো, তাই হঠাৎ কথা পাল্টাতে গিয়ে..."

"কোনো সমস্যা নেই। বাকি রুপোটুকু কারবারির হাতে দিয়ে দাও। আমি ওয়ান চেং যা বলি, তা করে দেখাই!"

ওয়ান চেং উদারভাবে হাত নাড়লেন। পেং কারবারি বারবার মাথা নত করে কুর্নিশ করতে লাগলেন, তবে তাঁর চোখ দুটো বাইরেই আটকে ছিল। ঠিক তখনই দেখা গেল, এক জনৈক সৈনিক একটা ছোট কাঠের বাক্সে করে রুপো নিয়ে এসে মাটিতে রাখল।

পেং কারবারির অবাক ও আনন্দিত মুখ দেখে ওয়ান চেং মৃদু হেসে বললেন,

"কারবারিজি, গুণে দেখবেন নাকি?"

পেং কারবারি সবেমাত্র কাঠের বাক্সটি খুলেছেন, আর অমনি তার ভেতরকার চকচকে আলোয় তাঁর চোখ ধাঁধিয়ে গেল। জীবনে এই প্রথম তিনি এতগুলো রুপো একসঙ্গে দেখলেন। একটা রুপো তুলে নিয়ে তিনি যখন ভালো করে গুনতে যাবেন, ঠিক তখনই ওয়ান চেং-এর মুখে মৃদু হাসি ঝুলিয়ে বলা সেই কথাটি তাঁর কানে ভেসে এল।

সেকেন্ডের মধ্যে তাঁর গা বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল। তিনি তড়িঘড়ি করে কাঠের বাক্সটি বন্ধ করে দিলেন এবং কোমর বাঁকিয়ে বিনীতভাবে বললেন,

"না, না, কোনো প্রয়োজন নেই! জেনারেলে মহোদয় কি কখনো সাধারণ মানুষের সঙ্গে প্রতারণা করতে পারেন? বরং এগুলো পরে গুনলেও চলবে।"

সাধারণত যুদ্ধরত সৈন্যরা কুচকাওয়াজ, বিশ্রাম এবং পালা করে পাহারার কাজে ব্যস্ত থাকে, তাই এই ধরনের ভারী শারীরিক পরিশ্রমের কাজগুলো লবণ বহনকারী শ্রমিকদের দিয়েই করানো হয়। ওয়ান চেং-এর নির্দেশ মাত্রই লবণ শ্রমিকরা এক এক করে ভেতরে প্রবেশ করল এবং মাটির পাত্র ও কাঠের বাক্সগুলোকে আগেই তৈরি করে রাখা বড় বড় কাঠের বাক্সে ভরে সরকারি ভাণ্ডারে নিয়ে গেল।

"হাতে সাবধানে তুলবে!"

"একটু খেয়াল রেখো, এগুলো যে জেনারেলে সাহেবের খুব দরকার!"

***

প্রথমে ওয়ান চেং ভেবেছিলেন যে নিংহাই লবণের এই বিপুল বিক্রির কারণ বোধ হয় লবণ চোরাকারবারী ও ব্যবসায়ীদের তাঁর প্রতি সন্তুষ্টি প্রকাশ। কিন্তু দুই মাসেরও বেশি সময় কেটে যাওয়ার পরও যখন লবণের বিক্রি আগের মতোই চাঙ্গা রইল, তখন থেকেই আসল ব্যাপারটি স্পষ্ট হয়ে গেল। এর অর্থ দাঁড়ায়, নিংহাই লবণের মান বেশ ভালোই হওয়া উচিত?

নিংহাই লবণকে ডেনঝো অঞ্চলের বাইরে বাজারে ছাড়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগে, ওয়ান চেং নিজে গুদামে গিয়ে তা পরীক্ষা করে দেখলেন। তিনি দেখলেন তাঁর লবণ খামারের পরিশোধিত লবণগুলো একদম গুঁড়ো গুঁড়ো, মিহি এবং ধবধবে সাদারকমের। দেখতে সত্যি দারুণ লাগছে।

এরপর ওয়ান চেং ফান রুওহাইকে ডেকে পাঠালেন এবং জিজ্ঞাসাবাদ করার পর জানতে পারলেন যে, নিংহাই লবণ এই কম দামে বিক্রি করায় আদতে লোকসানই হচ্ছিল।

ফান রুওহাই স্পষ্টভাষায় জানালেন যে, বিভিন্ন লবণ খামারে উৎপাদিত পরিশোধিত লবণ যে এতটা উন্নতমানের হবে, তা তিনি নিজেও ভাবেননি। এগুলোর মান মধ্যঅঞ্চলের বিখ্যাত লুই ল লবণ কিংবা হুয়াই লবণের মতো নামকরা পরিশোধিত লবণের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

কারণ অতীতে যখন লবণ তৈরি করা হতো, তখন সবাই জীবনের ঝুঁকি নিয়ে কাজ করত। তখন এমন সব কাজ করতে হতো যা যেকোনো মুহূর্তে মাথা কাটার কারণ হতে পারত। তাই সবাই পরিমাণের দিকেই বেশি নজর দিত এবং তাড়াহুড়োর চোটে মান বলে আর কিছু থাকত না।

এখন যেহেতু ওয়ান চেং লবণের পথঘাট নিয়ন্ত্রণে নিয়েছেন, লবণ শ্রমিকদের ওপর আর কোনো ভয়ভীতি নেই। রাজ্যের ভেতরে এখন শান্তি বিরাজ করছে। জলদস্যু ও পাহাড়ের ডাকাতরা সব নির্মূল হয়ে গেছে। এমনকি আজকাল চোর-ছ্যাঁচড়দেরও দেখা মেলে না।

তাছাড়া ওয়ান চেং তাঁর অধস্তন কর্মীদের সুযোগ-সুবিধা সবসময়ই বেশ উদারহাতে দিয়ে থাকেন। নিরাপত্তা এবং জীবনযাত্রার মান দুটোই উন্নত হওয়ায়, এই মানুষগুলো যখন লবণ তৈরি করে, তখন তারা পুরো মনপ্রাণ ঢেলে দেয়।

অন্যান্য বিষয়ের কথা বাদই দিলাম, এমনকি নিংহাই অঞ্চল থেকে উৎপাদিত সাধারণ সামুদ্রিক লবণও লােইঝো এবং অন্যান্য জায়গার লবণের চেয়ে অনেক ভালো। লবণের মধ্যে ময়লা ও দানার পরিমাণ দিন দিন কমছে, তাই নিংহাই পরিশোধিত লবণের এমন চমৎকার ফলাফল পাওয়াটা আর আশ্চর্যজনক কিছু নয়।

ওয়ান চেং নিয়মিতভাবেই বিভিন্ন অঞ্চলের সরকারি গ্যাজেট ও দাপ্তরিক নথিপত্র পড়ে থাকেন। এর একটা কারণ হলো খবরের কাগজ পড়ার মতো করে সময় কাটানো, আর অন্য কারণটি হলো বর্তমানের আঞ্চলিক পরিস্থিতি সম্পর্কে ওয়াকিবহাল থাকা।

আগে পরিশোধিত লবণ মূলত শানসি, ছিংহাই এবং অন্যান্য অঞ্চল থেকে আসত। কিন্তু এখন ওইসব অঞ্চলে প্রবল জনবিক্ষোভ মাথাচাড়া দিয়ে উঠেছে এবং সরকারি সৈন্যরা মার খেয়ে লেজ গুটিয়ে পালিয়ে বেড়াচ্ছে।

লবণ ও বাণিজ্যের রুট বন্ধ হয়ে যাওয়ায় শানডং প্রদেশে ইতিমধ্যেই বন্ধ হয়ে যাওয়া ছিং লবণের কথা না হয় বাদই দিলাম, এমনকি সাধারণ লুই ল কিংবা হুয়াই লবণের মতো পরিশোধিত লবণও সেখানে পৌঁছানো অত্যন্ত কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে।

বর্তমানে ছিং লবণের দাম আকাশছোঁয়া এবং সাধারণ পরিশোধিত লবণের দামও কয়েক গুণ বেড়ে গেছে।

দীর্ঘকাল ধরেই ছিং লবণের লবণাক্ততা, ঠান্ডা ভাব, শীতল করার গুণ, রক্ত পরিষ্কার করা এবং দৃষ্টিশক্তি প্রখর করার মতো নানা ঔষধি গুণ রয়েছে বলে মানা হয়। তবে মিং রাজবংশে ছিং লবণের সবচেয়ে বড় ব্যবহার রান্নার স্বাদ বাড়ানোর জন্য ছিল না, বরং তা ব্যবহার করা হতো দাঁত মাজার জন্য।

সাধারণ ধনী পরিবারগুলো ঘুম থেকে উঠে সাধারণত ছিং লবণ দিয়েই মুখ ধুত, তাই এই শ্রেণির মানুষের কাছে ছিং লবণ ছিল অপরিহার্য।

শানডংয়ের স্থানীয় ধনী পরিবারগুলোর মধ্যে এখন আর ছিং লবণের দেখা মেলাই ভার। এমনকি সাধারণ পরিশোধিত লবণও যা নিরাপদে এসে পৌঁছায়, তার পরিমাণ দিন দিন কমছে এবং দামও বেড়েই চলেছে।

বলাই বাহুল্য, এই পরিস্থিতিতে যদি নিংহাই লবণের মতো উন্নতমানের প্রচুর পরিমাণ পরিশোধিত লবণ বাজারে প্রবেশ করানো যায় এবং প্রতি ড্যান অন্তত তিন থেকে চার лян রুপোয় বিক্রি করা হয়, তবে তাতে বিক্রির ক্ষেত্রে বিন্দুমাত্র সমস্যা হবে না।

ওয়ান চেং-এর কাছে এখনও এক চালান খাঁটি ছিং লবণ মজুদ আছে। তবে তিনি সেগুলোকে সেসময়ের প্রচলিত দামে প্রতি ড্যানে বিক্রি করতে চান না, কারণ তাতে সর্বাধিক মুনাফা অর্জিত হবে না এবং বিক্রিও বড্ড দ্রুত শেষ হয়ে যাবে।

এর প্রধান ক্রেতা হবে বিত্তশালী পরিবারগুলো। যদি আধুনিক ব্যবসায়ীদের কৌশল অনুসরণ করে কেবল মোড়ক বা প্যাকেজিংয়ের ওপর একটু জোর দেওয়া যায়, তবে পণ্যের দাম অনেক গুণ বাড়িয়ে দেওয়া সম্ভব এবং এই মানুষগুলোও তখন সানন্দে তা কিনে নেবে।

***

তাই ওয়ান চেং এই ছিং লবণগুলোকে ধাপে ধাপে মাটির পাত্রে ভরলেন এবং প্রতি পাত্রের নির্দিষ্ট মূল্যে বিক্রি করার পরিকল্পনা করলেন। শানডং অঞ্চলে অবশিষ্ট এই ছিং লবণ এবং এই প্রাচীন নকশার মাটির পাত্র মিলিয়ে এর দাম নিশ্চিতভাবেই আকাশছোঁয়া হয়ে উঠবে।

এটা স্পষ্ট যে এটি একটি বিপুল লাভের কারবার হতে চলেছে এবং ওয়ান চেং এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চান না।

একইভাবে, কেবল ডেনঝো অঞ্চলে প্রতি ড্যান এক বা দুই лян রুপো দামে নিংহাই লবণ বিক্রি করেই যে পরিমাণ অর্থ মিলবে, তা প্রায় হাজারখানেক নতুন সেনার কুচকাওয়াজ ও প্রশিক্ষণের খরচ জোগাতে যথেষ্ট হবে।

তবে ছিং লবণের পরিমাণ তো সীমিত এবং এর উৎসস্থলও অনেক দূরে। নিংহাইয়ে বসে কোনোভাবেই উৎকৃষ্ট মানের ছিং লবণ তৈরি করা সম্ভব নয়। এটি কেবল সাময়িক কাজের জন্যই ব্যবহার করা যেতে পারে, তাই এর জন্য একটা চিরস্থায়ী সমাধানও খুঁজে বের করতে হবে।

এটা অনুমান করাই যায় যে, এই ছিং লবণ বাজারে আসার সাথে সাথেই তা শানডংয়ের সমস্ত বড় লবণ চোরাকারবারী ও লবণ ব্যবসায়ীদের মধ্যে হুলুস্থুল ফেলে দেবে।

ওয়ান চেং-এর মতে, এটি কেবল জিনিং এবং অন্যান্য জায়গায় নিংহাই লবণ প্রবেশের পথ সুগম করার একটা মাধ্যম এবং শানডংয়ের পরিশোধিত লবণের বাজার একচেটিয়া করার পরিকল্পনার প্রথম পদক্ষেপ মাত্র।

ওয়ান চেং নিংহাই লবণগুলোকে এই সুন্দর ছোট বাক্সগুলোতে ভরে প্রতি বাক্সের নির্দিষ্ট দামে বিক্রি করার পরিকল্পনা করেছেন।

দীর্ঘমেয়াদে এর থেকে অর্জিত মুনাফা ছিং লবণের চেয়ে দশ গুণ পর্যন্ত হতে পারে! আর যদি বাজার একচেটিয়া করতে সফল হওয়া যায়, তবে এর দাম আরও কিছুটা বাড়িয়ে দেওয়া যাবে!

ফান রুওহাই ওয়ান চেং-কে সতর্ক করে বললেন যে, এই উদ্দেশ্য সফল করতে হলে নিংহাই লবণের তৈরির পদ্ধতি কেবল আমাদের নিজেদেরই জানা থাকতে হবে।

যদি অন্য কেউ এই পদ্ধতি শিখে নেয়, তবে অল্প কিছুদিনের মধ্যেই গোটা শানডং জুড়েই পরিশোধিত লবণ ছড়িয়ে পড়বে এবং তখন আর ভালো দামে তা বিক্রি করা যাবে না।

এই কথাটি ওয়ান চেং-এর মনে একটা সতর্কঘণ্টা বাজিয়ে দিল। আধুনিক প্রযুক্তির কৌশলের মতো এটিও অত্যন্ত কঠোরভাবে গোপন রাখতে হবে, যাতে অন্য কেউ এর নাগাল না পায়।

খুব শীঘ্রই নিংহাইয়ের সামরিক কমান্ডার ওয়ান চেং-এর নির্দেশ জারি হলো—বিভিন্ন অঞ্চলের ছোট লবণ খামারগুলোতে নিংহাই লবণের উৎপাদন বন্ধ করে দেওয়া হলো। কেবল ছাশান, ইয়াংমা দ্বীপ এবং ওয়েনকুয়ান টাউনের মতো বড় কয়েকটি লবণ খামারেই এর উৎপাদন চালিয়ে যাওয়া যাবে।

এর পরপরই অনুগত লবণ রক্ষী বাহিনীর দলগুলো মাঠে নেমে পড়ল এবং ওই অঞ্চলগুলোর দিকে রওনা দিল। মাত্র কয়েক দিনের মধ্যেই স্থানীয় লবণ রক্ষী বাহিনীর চেকপোস্ট আগের চেয়ে কয়েক গুণ বেড়ে গেল। অনুগত বাহিনীগুলো স্তরে স্তরে জাল বিস্তার করল এবং লবণ খামারগুলোতে যাতায়াতকারী লোকজনকে আরও সূক্ষ্মভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করতে শুরু করল।

এর ফলে যদিও নিংহাই লবণের উৎপাদন কিছুটা কমে গেল, তবে এর নিরাপত্তার হার বহুগুণ বেড়ে গেল।

এত কঠোর নিরাপত্তার বেষ্টনীর মধ্যে একটি চতুর বানরও ওই সর্বব্যাপী পরিদর্শন বিভাগের লবণ রক্ষী বাহিনীর নজর এড়িয়ে যেতে পারত না।