একশো একুশতম অধ্যায়: চীনামাটির পাত্র ও কাঠের বাক্স

ওয়াং ঝেং মাথা নাড়লেন। কাজের চাপে তিনি ভুলেই গিয়েছিলেন যে জিনশুই নদী দখলের সময় এক লট青盐 (নীল লবণ) জব্দ করা হয়েছিল। এখন বিষয়টি মনে পড়তেই তার মুখে খুশির ঝিলিক খেলে গেল।

তিনি পাশে থাকা টেবিলের ওপর হাত চাপড়ে উচ্চস্বরে বললেন, “আলাদাভাবে কাজ শুরু করতে হবে। ইয়াংজি, আজ রাতেই রওনা হও, এক দল ওয়েনডেং সৈন্য নিয়ে জিনশুই নদীতে গিয়ে জিয়াং দাকে খুঁজে বের করো। ফান রুহাই, তুমিও ঠিক তাই করবে, আজ রাতেই温泉镇 (ওয়েনকুয়ান চ্যান)-এর লবণের খনিতে রওনা দাও এবং সেখান থেকে দুজন লবণ শ্রমিককে সাথে নাও।”

কথাগুলো বলে ওয়াং ঝেং দু’জনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মনে রেখো, এই দুটি কাজই এখন আমাদের কাছে অগ্রাধিকার। কাজগুলো সফলভাবে শেষ করতে পারলে তোমাদের দু’জনকেই পদোন্নতি দেওয়া হবে।”

হুয়াং ইয়াং সবার আগে এগিয়ে এসে হাত জোড় করে বললেন, “আপনার নির্দেশ শিরোধার্য, শৌবেই মহোদয়। আমি সবটুকু青盐 অক্ষত অবস্থায় ফিরিয়ে আনব!”

ওয়াং ঝেং তার কাছে গিয়ে কাঁধে হাত রাখলেন: “শুধু লবণ নয়, মানুষগুলোকেও নিরাপদে ফিরিয়ে আনতে হবে।”

হুয়াং ইয়াং দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন।

ফান রুহাই কিছুটা বিভ্রান্ত ছিলেন। পরিশোধিত লবণ তৈরি করা সময়সাপেক্ষ ও কষ্টসাধ্য। দাঁত মাজার কাজ ছাড়া আর কী কাজে এটি লাগে, তা তার জানা ছিল না। সাধারণ মানুষ সবসময়ই ঝুড়ি ভর্তি অপরিশোধিত লবণ কিনে নিয়ে যায়। লবণের খনিতে খুব কমই পরিশোধিত লবণ তৈরি করা হয়, কারণ এতে শ্রম বেশি কিন্তু মুনাফা কম।

তবে ওয়াং ঝেং বিষয়টি নিয়ে যেহেতু খুব গুরুত্বের সাথে কথা বলছেন, তাই নিশ্চয়ই এর কোনো বড় কারণ রয়েছে। ফান রুহাই আর কোনো প্রশ্ন না করে মাথা নত করে নির্দেশ মেনে নিলেন।

শহরের ফটক পাহারার দায়িত্বে এখন আর অলস সৈন্যরা নেই, বরং সেখানে দাঁড়িয়ে আছে ওয়েনডেং-এর সুশৃঙ্খল সৈন্যরা। তারা বর্ম ও শিরস্ত্রাণ পরে ফটক ও শহরের চারপাশ পাহারা দিচ্ছে, যা সাধারণ নাগরিকদের মনে স্বস্তি ফিরিয়ে এনেছে।

নিংহাই ঝোউ-তে এখন আর কোনো দস্যুর উপদ্রব নেই। প্রতিটি এলাকায়巡检司 (পরিদর্শন দপ্তরের) চেকপোস্ট রয়েছে। সামান্য কিছু ঘটলেই স্থানীয় লবণ শ্রমিকরা তা ওয়াং ঝেং-এর টেবিলে পৌঁছে দেয়। তাই কারফিউ বা ফটক বন্ধ রাখার নিয়ম শিথিল করা হয়েছে, যা তীক্ষ্ণবুদ্ধি সম্পন্ন ব্যবসায়ীদের জন্য উপার্জনের নতুন সুযোগ তৈরি করে দিয়েছে।

শুরুতে কেউ সাহস করেনি, তবে হাও সিচেং এবং কিয়ান জিনগুইয়ের উদ্যোগে চ্যাংহাইশুয়ান এবং চুনসিলাউ রাতে খোলা রাখার সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো। চুনসিলাউতে বিশেষ কোনো পরিবর্তন ছিল না, দিনের মতোই চলছিল, শুধু বাড়তি কয়েক ঘণ্টার ব্যবসা হচ্ছিল।

কিন্তু চ্যাংহাইশুয়ান ছিল ভিন্ন। কয়েকদিন আগে পর্যন্ত শহরের একমাত্র এই রেস্তোরাঁটিই রাতে খোলা থাকত। চাঁদ দেখতে আসা আর মদ্যপানের জন্য মানুষের ভিড় লেগেই থাকত, যা দেখে কিয়ান জিনগুইয়ের মুখে হাসি আর ধরে না।

প্রতি রাতে যে আয় হতো তা দিনের কয়েক গুণ বেশি। তিনি বারবার বলছিলেন, ওয়াং শৌবেইয়ের সুশাসনের কারণেই শহরটি এত সমৃদ্ধ ও শান্ত।

এই দুই বড় ব্যবসায়ী পথ দেখানোর পর অন্যদের ব্যবসার অবস্থাও ভালো হলো। ধীরে ধীরে রাতের বেলাতেও বাজার বসতে শুরু করল, যা এক ধরনের ‘নাইট মার্কেট’ বা নৈশ বাজারে রূপ নিল।

সম্ভবত ওয়াং ঝেং-এর উপস্থিতি এবং পরিদর্শন দপ্তর ও ওয়েনডেং ক্যাম্পের সৈন্যদের কারণে শহরটি দিনের চেয়ে রাতে বেশি জমজমাট হয়ে উঠল।

শহরের ভেতরে ও বাইরে মানুষের আনাগোনা বেড়ে গেল। তরুণ যুগলরা চাঁদ দেখে প্রেম নিবেদন করছে, বয়স্ক দম্পতিরা বাজারে সংসারের জিনিস কিনছে, আবার কেউ কেউ শুধু অলস সময় কাটাতে হাঁটতে বেরোচ্ছে। গভীর রাতেও নিরাপদ বোধ করায় সবাই বেশ খুশি।

সেদিন রাতে শহরের পরিবেশটা একটু অন্যরকম ছিল। রাত বাড়ার সাথে সাথেই পরিদর্শন দপ্তর থেকে লবণ শ্রমিকদের ছোট ছোট দল বেরিয়ে এল। তারা বিভিন্ন ছোট নেতাদের নেতৃত্বে ছিল। আপাতদৃষ্টিতে বিচ্ছিন্ন মনে হলেও যেকোনো প্রয়োজনে তারা সহজেই ঐক্যবদ্ধ হতে পারত।

“পরিদর্শন দপ্তরের সরকারি কাজ, নাইট মার্কেট আপাতত বন্ধ!”
“শিশুদের খেয়াল রাখুন, সরকারি রাস্তায় যেন না আসে!”

পরিদর্শন দপ্তরের লবণ শ্রমিকরা আগের মতো নেই। সাধারণ মানুষের সাথে তাদের আচরণ এখন খুব অমায়িক। তারা রাস্তা পরিষ্কার করার বদলে এক পাশে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াল, যেন কারো আসার অপেক্ষায় আছে।

সাধারণ মানুষ লবণ শ্রমিকদের পেছনে দাঁড়িয়ে গুঞ্জন করছিল। কিছুক্ষণ পরেই শহরের সামরিক ক্যাম্প থেকে ছন্দময় পদশব্দের আওয়াজ ভেসে এল।

“এ তো ওয়েনডেং ক্যাম্প!”
“এত রাতে তারা কোথায় যাচ্ছে?”
“কে জানে, এসব আমাদের জানার বিষয় নয়।”
“বাহ, কী দারুণ দেখাচ্ছে!”

ওয়েনডেং ক্যাম্পের সৈন্যরা সুশৃঙ্খল পায়ে এগিয়ে এল। হুয়াং ইয়াং ঘোড়ায় চড়ে সবার সামনে ছিলেন। পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শাও ইয়ংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন, তারপর আবার গম্ভীর মুখে সামনের দিকে তাকালেন।

ভারী বুটের আওয়াজ ক্রমশ কাছে এল। সৈন্যদের কাঁধে থাকা দীর্ঘ বর্শা আর মাথায় শিরস্ত্রাণ চাঁদের আলোয় ঝকমক করছিল।

সৈন্যদলটি দ্রুত শহর থেকে বেরিয়ে গেল। তারা চলে যাওয়ার পর রাস্তার পাহারায় থাকা লবণ শ্রমিকরা ছড়িয়ে পড়ল। নাইট মার্কেট আবার আগের মতো শুরু হলো, তবে রাতের খাবার খাওয়ার সময় সাধারণ মানুষের আলোচনার নতুন খোরাক জুটে গেল।

হুয়াং ইয়াং বেরিয়ে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর ফান রুহাই কয়েকজনকে নিয়ে নিঃশব্দে পাশের ফটকের দিকে এগিয়ে গেলেন। ফটক পাহারারত সৈন্যরা ওয়াং ঝেং-এর পরিচয়পত্র দেখেই কোনো কথা না বলে তাদের যাওয়ার অনুমতি দিল।

একই সময়ে শৌবেইয়ের বাসভবনে, ইউ-এর হাত দিয়ে ওয়াং ঝেং পোশাক পরিবর্তন করছিলেন। ইউ তার শরীরের পুরোনো কাটা দাগগুলোতে আলতো করে হাত বোলাচ্ছিল, তার চোখে ছিল গভীর মমতা।

ঘুরে দাঁড়িয়ে ওয়াং ঝেং ইউ-এর হাত ধরলেন এবং আশ্বস্ত করার মতো দৃষ্টিতে তাকিয়ে হাসলেন: “ভয় পেয়ো না, এগুলো কিছুই না। আমার ওয়েনডেং ক্যাম্পের বীর যোদ্ধাদের শরীরে এমন দাগ থাকবেই। রণক্ষেত্রে লড়াই করা তো একজন পুরুষের গৌরব।”

ইউ মাথা নাড়ল, তবে তার চোখ তখনও চিকচিক করছিল।

হঠাৎ ওয়াং ঝেং জিজ্ঞাসা করলেন, “ইউ, শহরে কি এমন কোনো দোকান আছে যেখানে ভালো মানের সিরামিক বা কাঠের বাক্স পাওয়া যায়?”

ইউ ওয়াং ঝেংয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে তার কাঁধ টিপে দিচ্ছিল। কিছুক্ষণ ভেবে সে ধীরে ধীরে বলল, “প্যাঙ-এর দোকানের সিরামিক এবং কাঠের কারুকাজ সবার পরিচিত। আপনি যদি কিনতে চান তবে তার কাছে যাওয়াই ভালো।”

ওয়াং ঝেং ইউকে এক ঝটকায় নিজের কোলে তুলে নিলেন এবং দুষ্টু হাসি হেসে বললেন, “কী হলো, জিজ্ঞেস করলে না কেন এগুলো দিয়ে আমি কী করব?”

ইউ খুব লজ্জা পাচ্ছিল, তবে ওয়াং ঝেংয়ের আলিঙ্গনে সে এক অদ্ভুত নিরাপত্তা বোধ করল। সে তার লাল হয়ে যাওয়া মুখটা ওয়াং ঝেংয়ের বুকে লুকিয়ে ফেলল।

“স্বামী বড় বড় কাজ নিয়ে ব্যস্ত থাকেন, তিনি নিশ্চয়ই এমন ছোটখাটো বিষয়ে কিছু করবেন না। আমি শুধু সংসার সামলাতে জানি, এসব ব্যাপারে সব আপনার সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত।”

ওয়াং ঝেং অট্টহাসি দিয়ে ইউকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন:

“তাহলে এই দায়িত্ব তোমার ওপরই রইল। আগামীকাল আমরা দুজনে মিলে প্যাঙ-এর দোকানে যাব।”
“ঠিক আছে।”
......

পরদিন খুব সকালে প্যাঙ-এর দোকান খোলার সাথে সাথেই খদ্দেরের আগমন ঘটল। তিনি খুব খুশি হলেন, মনে হলো আজকের দিনটা ভালোই যাবে।

দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তিনি যা দেখলেন, তাতে ভয়ের চোটে তার মাটিতে পড়ে যাওয়ার অবস্থা। স্বয়ং শৌবেই কর্মকর্তা এবং তার স্ত্রী এসেছেন, সাথে আছে বিশালদেহী সৈন্য ও কয়েকজন পরিচারিকা।

মাটিতে পড়ে কাঁপতে থাকা দোকানদার বা কর্মচারীদের দিকে না তাকিয়ে ওয়াং ঝেং ভেতরে ঢুকে চারিদিকে তাকাতে লাগলেন। রঙিন ফুলদানির দিকে বেশিক্ষণ না তাকিয়ে তিনি ছোট সিরামিক জার আর সুন্দর কাঠের বাক্সের দিকে মনোযোগ দিলেন।

ওয়াং ঝেং একটি কাঠের বাক্স হাতে তুলে নিয়ে ইউ-এর সাথে কথা বলতে শুরু করলেন।

প্যাঙ অনেকক্ষণ পড়ে থাকার পর সাবধানে মাথা তুলে দেখলেন, পরিচারিকারা ছাড়া আর কেউ তার দিকে তাকাচ্ছে না। সৈন্যরা বাইরে দাঁড়িয়ে আছে।

তিনি দ্রুত কর্মচারীদের উঠে দাঁড়াতে ইশারা করলেন এবং পিছু পিছু চলতে লাগলেন। মনে মনে ভাবছিলেন, শৌবেই কেন তার এই ছোট দোকানে এলেন।

ওয়াং ঝেং ও ইউ-এর কথাবার্তা শুনে দোকানদার হাসিমুখে বললেন, “মহোদয়, এই জারগুলো সাধারণত সাধারণ মানুষ সমুদ্রের লবণ বা আচার রাখার জন্য ব্যবহার করে। কাঠের বাক্সগুলোও শুধু শোপিস হিসেবে থাকে। আপনার ব্যবহারের জন্য এগুলো কি ঠিক হবে?”

ওয়াং ঝেং কিছু বললেন না। তার পেছনে থাকা শিয়াও কুই কোমরে হাত দিয়ে দম্ভভরে বলল, “মহোদয় যা ব্যবহার করবেন তা-ই ঠিক। তুমি এসব নিয়ে প্রশ্ন করছ কেন?”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, তরুণী ঠিকই বলেছেন। আমিই ভুল করেছি।”

ওয়াং ঝেং হাতের জিনিসটি রেখে নিচু হয়ে একটি জার তুললেন এবং কাঠের বাক্সের সাথে তুলনা করলেন। তারপর জিজ্ঞাসা করলেন, “যদি এই জারের কাজ একটু পুরোনো ধাঁচের হয় আর কাঠের বাক্সটা আরও সূক্ষ্মভাবে তৈরি করা হয়, তবে তার দাম কত পড়বে?”

“পুরোনো ধাঁচের জারের কাজ আরও নিখুঁত হতে হবে, সে ক্ষেত্রে ৪৫ ওয়েন লাগবে। আর কাঠের বাক্সের দাম নির্ভর করবে কী উপাদান ব্যবহার করা হচ্ছে তার ওপর। সব মিলিয়ে ষাট থেকে সত্তর ওয়েন লাগতে পারে।”

দোকানদার প্যাঙ অবচেতনভাবেই বলে ফেললেন। কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে হলো কথাটা ঠিক হয়নি, তাই হেসে যোগ করলেন:

“এই ছোটখাটো জিনিসের জন্য আর কত টাকা লাগবে! মহোদয় যদি নিতে চান, তবে নিয়ে যান। ভবিষ্যতে আমাদের দোকানকে একটু দেখবেন, এটাই যথেষ্ট।”

ওয়াং ঝেং হেসে বললেন, “তুমি কি কখনো শুনেছ যে আমি ওয়াং ঝেং ছোটখাটো সুবিধা নিতে পছন্দ করি? তুমি শুধু বলো এই সিরামিক জার কোথায় পোড়ানো হয় আর কাঠের বাক্স কোথায় তৈরি হয়?”