একশো চৌদ্দতম অধ্যায়: অশ্বপালন দ্বীপ পুনর্দখল

নিউ পিংলিয়াং এই প্রথম সমুদ্রপারের আসল জাপানি জলদস্যুদের দেখল। সে কিছুটা কৌতূহলী হয়ে কর্কশ কণ্ঠে বলল, “হেই, এই বেঁটে মানুষগুলোই কি কয়েক দশক আগে আমাদের উপকূলে লুটতরাজ চালিয়েছিল?”

গাও লিয়াং নিউ পিংলিয়াংয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “তুমি এদের উচ্চতা দেখে বিচার কোরো না। এরা উচ্চতায় ছোট হলেও প্রত্যেকে ভীষণ ক্ষিপ্র। গতবার আমি আর হেইজি এদের হালকাভাবে নিয়েছিলাম বলেই আমাদের ভুগতে হয়েছিল।”

হেইজি মাথা নাড়ল। আসলে তার মনের ভাবও নিউ পিংলিয়াংয়ের মতোই ছিল। এই জলদস্যুদের হাতে থাকা তলোয়ারগুলো আগে কখনো দেখেনি তারা—দেখতে সরু ও পাতলা, তাই এদের যুদ্ধক্ষমতা যে নিজেদের কোমর-তলোয়ার আর দীর্ঘ বর্শার চেয়ে কম, তা নিয়ে তাদের সন্দেহ ছিল না। তবে গত দুই মাস জলদস্যুদের সাথে লড়াই করে হেইজি ও গাও লিয়াংয়ের ধারণা পুরোপুরি বদলে গেছে। তারা এখন তাদের দুর্বলতাগুলো জানে। সত্যি বলতে, এই জলদস্যুদের সরাসরি যুদ্ধের সক্ষমতা খুব একটা বেশি নয়।

দশক কয়েক আগের কথা হোক বা বর্তমানের, জলদস্যুরা সবসময়ই সরকারি বাহিনীর প্রতি অবজ্ঞাশীল এবং উদ্ধত। তারা阵বদ্ধ লড়াইয়ে অভ্যস্ত নয়; ওয়াং ঝেং-এর তৈরি সুশৃঙ্খল বর্শার ব্যুহ এদের সহজেই পর্যুদস্ত করতে পারে। কিন্তু একক যুদ্ধের দক্ষতার কথা বললে, একজন জাপানি জলদস্যু অনায়াসেই তিনজন ওয়েনডেং সৈন্যকে সামলে নিতে পারে এবং শেষ পর্যন্ত পালিয়ে যাওয়াও তার জন্য কঠিন কিছু নয়। এমনকি বর্তমানের ওয়েনডেং ক্যাম্পের জন্যও এরা মাথাব্যথার কারণ। অথচ ওয়াং ঝেং দায়িত্ব নেওয়ার আগে, যখন শুধু দুর্বল প্রহরী বাহিনী উপকূল রক্ষা করত, তখন এদের আটকানো প্রায় অসম্ভবই ছিল।

হেইজি ঠাণ্ডা গলায় বলল, “এরা উদ্ধত হতে পারে, কিন্তু আমরা অসতর্ক হতে পারি না। নিউ ভাই, আপনি আপনার লবণের ব্যবসায়ীদের নিয়ে পেছনে অবস্থান নিন, আমার ডাক না পাওয়া পর্যন্ত এগিয়ে আসবেন না। আমি আর লিয়াংজি ওয়েনডেং সৈন্যদের নিয়ে ব্যুহ তৈরি করে সামনে এগোচ্ছি। এই জলদস্যুদের সাথে লবণের ব্যবসায়ীদের লড়াইয়ে নামানো ঠিক হবে না, এতে লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি।”

নিউ পিংলিয়াং তার তলোয়ার কোষবদ্ধ করে বলল, “ঠিক আছে, তোমরা সাবধানে থেকো। কোনো সমস্যা হলে আমাকে ডাক দিলেই হবে!”

হেইজি ও গাও লিয়াংয়ের নির্দেশে সুশৃঙ্খল ওয়েনডেং সৈন্যরা তাল মিলিয়ে এগোতে লাগল। তাদের বর্শার ফলাগুলো সামনের দিকে তাক করা ছিল। হঠাৎ জলদস্যুদের দিক থেকে চিৎকার ভেসে এল। প্রায় দুইশ জনের এক দল বিশৃঙ্খলভাবে ছুটে এল তাদের দিকে। সামনের সারিতে ছিল এক ডজন জাপানি জলদস্যু। তাদের পেছনে তিরিশ জনের মতো বলিষ্ঠ জলদস্যু—যাদের দেখে অভিজ্ঞ যোদ্ধা বলে মনে হচ্ছিল। কারো হাতে ছিল বিশাল গদা, যা তারা ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে আসছিল, কারো হাতে ছিল বড় রিং-হ্যান্ডেল তলোয়ার।

হেইজি আদেশ দেওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে লক্ষ্য করল, পেছনের গ্রামটিতেও কিছু একটা ঘটছে। প্রচুর ধুলো উড়ছে, বোঝা যাচ্ছে না তারা কী পরিকল্পনা করছে। তার মনে হলো, কি পরিবারের লোকজন জলদস্যুদের ঢাল হিসেবে সামনে ঠেলে দিয়েছে, আর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো চক্রান্ত আছে। হেইজি ঘুরে পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লবণের ব্যবসায়ীদের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলল, “নিউ ভাই, গ্রামের লোকজনের দিকে নজর রাখুন। তারা যদি পেছন থেকে আক্রমণ করতে আসে, তবে বিশৃঙ্খলার সুযোগ নিয়ে গ্রামটি দখল করে নেবেন। এই জলদস্যুদের ওয়েনডেং ক্যাম্প সামলে নেবে।”

“সাতজন করে এক সারি, ব্যুহ তৈরি করো!” একই সময়ে ওয়েনডেং ক্যাম্পের দলনেতারা আদেশ দিতে শুরু করল।

নিউ পিংলিয়াং কোমরের ইস্পাতের তলোয়ার বের করে চিৎকার করল, “মূল বাহিনী পেছনে অবস্থান নাও! বাকিরা আমার সাথে থাকো, গ্রামের দিকে নজর রাখো। ওরা বের হলেই আমরা ঢুকে পড়ব!” লবণের ব্যবসায়ীদের দলনেতারা আগে থেকেই যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত ছিল, তারা চিৎকার করে সাড়া দিল।

জাপানি জলদস্যুরা অত্যন্ত ক্ষিপ্র। তারা সামনে এসে সেই পরিচিত কায়দায় প্রথম সারির বর্শা এড়িয়ে পাশ কাটিয়ে গেল। কিন্তু সাধারণ জলদস্যুদের সেই গতি নেই, তারা বোকার মতো ওয়েনডেং ক্যাম্পের বর্শার ব্যুহে ধাক্কা খেল। ব্যুহটি একটু কেঁপে উঠলেও পেছনের বর্শাধারীরা সাথে সাথে শূন্যস্থান পূরণ করে ফেলল। সামনে ফাঁক পেলেই তারা বর্শা চালিয়ে দিল।

কিন্তু সামনের তিরিশ জন জলদস্যু বেশ অভিজ্ঞ, লড়াইয়ের সময় তাদের শক্তির জোরও কম নয়। চার-পাঁচজন বর্শাধারী জলদস্যুদের গদার আঘাতে আহত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কিন্তু জলদস্যুরা যেই গদা ঘুরিয়ে নিজেদের নিয়ে আত্মতুষ্টিতে ভুগছিল, ঠিক পরের মুহূর্তেই অসংখ্য বর্শা তাদের দিকে ধেয়ে এল। কেউ পায়ের গোড়ালিতে আঘাত পেল, কেউ বা সরাসরি বুক ও কাঁধে বিদ্ধ হলো। জাপানি জলদস্যুদের মতো তারা বর্ম পরত না, তাই আঘাত পাওয়ার সাথে সাথে তারা চিৎকার করতে লাগল। রক্তে চারপাশ ভেসে গেল। যারা ভয় পেয়ে পিছিয়ে গেল, বাকিরাও আর এগোতে সাহস পেল না। মুহূর্তের মধ্যে তারা ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল।

হেইজি তার তলোয়ার নিয়ে সরাসরি এক জাপানি জলদস্যুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে জানত, বাকি জলদস্যুরা কেবল কামানের গোলা মাত্র, এই ধূর্ত জাপানিদের মারাটাই জয়ের চাবিকাঠি। গাও লিয়াং ব্যুহের ভেতরে থেকে সৈন্যদের পরিচালনা করছিল। সে দেখল হেইজি তিন জাপানি জলদস্যুর কবলে পড়েছে, তাই সে দ্রুত কিছু সৈন্য পাঠিয়ে তাকে সাহায্য করল।

হঠাৎ জাপানি জলদস্যুরা কিছু একটা চিৎকার করল এবং নিচু হয়ে বর্শার ফাঁক দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। ওয়েনডেং সৈন্যরা যখন সাধারণ জলদস্যুদের সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত, তখন তারা ব্যুহের ভেতরে ঢুকে তলোয়ার চালাতে শুরু করল।

“আহ! আমার পা!”

জাপানিদের তলোয়ার অত্যন্ত ধারালো ও নিষ্ঠুর। অনেক সৈন্যই পায়ের দিকে খেয়াল করতে পারেনি। সামনের সারিতে কিছু ফাঁক তৈরি হলো, কিন্তু জলদস্যুরা আঘাত করেই পালিয়ে গেল।

ওয়েনডেং ক্যাম্প অনেকদিন ধরে প্রশিক্ষিত, অধিকাংশ সৈন্যই অনেক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন। গাও লিয়াং দ্রুত কয়েকজন দলনেতাকে নিয়ে ফাঁকগুলো পূরণ করে দিল। ঠিক সেই মুহূর্তে গ্রাম থেকে অশ্বারোহী দল চিৎকার করতে করতে বেরিয়ে এল। তাদের হাতে বড় দড়ি, মনে হচ্ছিল ওয়েনডেং ক্যাম্প এবার দুই দিক থেকে আক্রমণের শিকার হবে।

ঠিক তখনই লবণের ব্যবসায়ীরা নড়ে উঠল। নিউ পিংলিয়াং আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। অশ্বারোহী লবণের ব্যবসায়ীরা একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল অশ্বারোহী জলদস্যুদের ওপর। যদিও তাদের যুদ্ধক্ষমতা জলদস্যুদের চেয়ে কম, কিন্তু সংখ্যাধিক্যের কারণে তারা জলদস্যুদের ব্যতিব্যস্ত করে রাখল। বাকি লবণের ব্যবসায়ীরা দলনেতাদের নেতৃত্বে ওয়েনডেং ক্যাম্প এবং অশ্বারোহী জলদস্যুদের পাশ কাটিয়ে সাগরের ঢেউয়ের মতো গ্রামের দিকে ধেয়ে গেল।

গ্রামের কি পরিবারের লোকজন এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। নীল ইউনিফর্ম পরিহিত লবণের ব্যবসায়ীদের বিশাল বাহিনী আর তাদের হাতের ঝকঝকে ইস্পাতের তলোয়ারগুলো দেখে তারা হতবাক। তারা চি-শান শহরের সেই লড়াইয়ের কথা শুনেছিল, যেখানে ৩০০ ব্যবসায়ী ২০০০ অশ্বারোহীর বিরুদ্ধে লড়াই করেছিল। এখন তাদের সামনে প্রায় ২০০০ ব্যবসায়ী এবং ওয়েনডেং ক্যাম্পের সৈন্যরা—যাদের সাথে লড়াই করা মানেই মৃত্যু। লড়াই শুরু হওয়ার আগেই গ্রামে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। কি জে এবং শিয়ে ইয়াং ততক্ষণে নৌকায় চড়ে পালিয়ে গেছে। প্রধান নেতাকে হারিয়ে গ্রামটি কার্যত সুরক্ষাহীন হয়ে পড়েছে।

লবণের ব্যবসায়ীরা হিংস্রভাবে গ্রামে ঢুকে পড়ল। আধা ঘণ্টার মধ্যেই গ্রামের চিৎকার-চেঁচামেচি কমে এল। নিউ পিংলিয়াং গ্রামটি লুটপাট করতে নিষেধ করল এবং তার মূল বাহিনী নিয়ে ঢুকে শৃঙ্খলা বজায় রাখল। এরপর তারা অবশিষ্ট জলদস্যু ও অশ্বারোহীদের ঘিরে ফেলল।

লবণের ব্যবসায়ীরা এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল। নিংহাই শহরের লড়াইয়ের মতোই ওয়েনডেং ক্যাম্প অটল দাঁড়িয়ে ছিল। একের পর এক জলদস্যু তাদের বর্শার নিচে লুটিয়ে পড়ল, অথচ ওয়েনডেং ক্যাম্পের ক্ষয়ক্ষতি ছিল নগণ্য। ব্যবসায়ীরা যখন পৌঁছাল, তখন মাত্র কয়েকজন জাপানি জলদস্যু কোনোমতে টিকে ছিল। শত শত মানুষ তাদের ঘিরে ফেলল। শেষ পর্যন্ত চরম আক্রোশে লবণের ব্যবসায়ীরা সেই জলদস্যুদের টুকরো টুকরো করে ফেলল।