অধ্যায় একশ বত্রিশ: আসল আকাশচুম্বী মুনাফা!

পরিকল্পনাটি অত্যন্ত বিস্তারিত হলেও, দংচৌ府-এর মতো বাইরেও নিংহাই লবণ একই রকম সাফল্য পাবে কি না, তা নিশ্চিত করে বলা যাচ্ছিল না। অনেকক্ষণ আলোচনার পর অবশেষে ওয়াং চং সিদ্ধান্ত নিলেন যে, প্রথমে একজনকে 평도州-এ পাঠিয়ে নিংহাই লবণ পরীক্ষা করে দেখা যাক। যদি সেখানকার দাম ভালো হয়, তবে ওয়াং চং নিজে লোকজন ও জিনিসপত্র নিয়ে জেনিং-এর উদ্দেশে রওনা দেবেন এবং লবণের পথ উন্মুক্ত করবেন।

তবে কার ওপরে এই দায়িত্ব দেওয়া হবে, তা নিয়ে সংশয় তৈরি হলো। দং ইয়ুয়িন ও হুয়াং ইয়াং-এর মতো সামরিক কর্মকর্তারা সামরিক কৃতিত্ব অর্জনের জন্য একে অপরকে ছাড়িয়ে যেতে চাইছিলেন, কিন্তু লবণের ব্যবসা সম্পর্কে তাঁদের বিন্দুমাত্র ধারণাও ছিল না। তাঁরা সেখানে গেলে 평도州-এর লবণ ব্যবসায়ীদের দ্বারা ভীষণভাবে ঠকে যাওয়ার সম্ভাবনা ছিল ৯০ শতাংশ।

শেষ পর্যন্ত সকলের দৃষ্টি গিয়ে ঠেকল একজনের ওপর, আর তিনি হলেন ফান রুওহাই।

এই ব্যক্তিটি বর্তমানে নিংহাই ও এর আশপাশের অঞ্চলের লবণ ব্যবসায়ীদের প্রতিনিধি। লবণ সংক্রান্ত বিষয়ে তিনি যেমন তন্ন তন্ন করে সব জানেন, তেমনি অস্ত্রশস্ত্রের জগতেও তাঁর যাতায়াত রয়েছে। তাঁকে এই কাজে পাঠানোই সবচেয়ে উপযুক্ত হবে।

কিন্তু ফান রুওহাইয়ের মুখ দেখে মনে হলো তিনি মোটেও রাজি নন। তা-ই তো হওয়ার কথা, 평도州-এর পরিস্থিতি তো দংচৌ府-এর মতো শান্তিপূর্ণ নয়। সেখানে দস্যু ও পাহাড়ে লুকিয়ে থাকা চোরদের অভাব নেই, আর লবণ রক্ষক ও সরকারি সৈন্যেরাও একপ্রকার ভিন্ন প্রকৃতির দস্যু। এত সব লবণ নিয়ে যেখানেই যাওয়া হোক না কেন, ছিনতাই হওয়ার পূর্ণ সম্ভাবনা রয়েছে।

শেষ পর্যন্ত ওয়াং চং কড়া নির্দেশ দিলেন—আমি তোকে যেতে বলছি, তোকে যেতেই হবে।

অবশ্য এত বিপজ্জনক স্থানে ফান রুওহাইকে একা পাঠানো যায় না। ছাং ইউ নির্দেশ পেয়ে ত্রিশের অধিক লবণ রক্ষক নিয়ে ফান রুওহাইকে সুরক্ষা দেওয়ার দায়িত্ব নিলেন।

ছাং ইউ গতবারের ঘটনার পর নিয়মিত যুদ্ধের সৈনিক হিসেবে অন্তর্ভুক্ত না হলেও, তিনি পরিদর্শক কার্যালয়ে একজন লবণ রক্ষক হিসেবে যোগ দিয়েছিলেন। তাঁর সাহসিকতা ও অসাধারণ যুদ্ধ কৌশলের জোরে তিনি খুব শীঘ্রই কয়েক ডজন লবণ রক্ষকের একটি ছোট দলের প্রধান হয়ে ওঠেন এবং বেশ ভালোই দিন কাটাচ্ছিলেন।

ছাং ইউর পারিবারিক জীবনে এর কোনো নেতিবাচক প্রভাব পড়েনি। এতদিন পর তিনি ওয়াং চং-এর সেইদিনের সুগভীর কল্যাণকামনা উপলব্ধি করতে পেরেছেন। সেদিন তাঁকে অত কঠোরভাবে তিরস্কার করার একমাত্র কারণ ছিল তাঁর নিজের সুরক্ষা।

ওয়াং চং-এর বলা শেষ বাক্যটিই বর্তমান ছাং ইউর এগিয়ে চলার প্রধান শক্তিতে পরিণত হয়েছে। কারণ তিনি জানতেন সেনাপতি তাঁকে পরিত্যাগ করেননি, বরং তাঁকে নতুন করে শুরু করার একটি সুযোগ করে দিয়েছেন।

ছাং ইউ ও লবণ রক্ষকেরা লবণ ব্যবসায়ীর বেশ ধারণ করলেন, কোমরে ইস্পাতের তরবারি গুঁজে নিংহাই লবণের ছোট বাক্সগুলো কাপড়ের ব্যাগে পিঠে ঝুলিয়ে নিলেন। দূর থেকে দেখলে মনে হতো তাঁরা একেবারেই সাধারণ মানুষ।

ওয়াং চং মাথা নেড়ে সায় দিলেন। এই পোশাকে কেউ তাঁদের দিকে নজর দেবে না বলে তাঁর বিশ্বাস। রাস্তায় একটু সাবধানে চললে কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।

ফান রুওহাই তখনও কিছুটা নারাজ ছিলেন, কিন্তু পরিস্থিতি এমন দাঁড়াল যে এখন আর আপত্তি জানালে ওয়াং চং-এর বিরাগভাজন হতে হবে। ওয়াং চং-কে রাগানোর সাহস তাঁর ছিল না, তাই মুখ গোমড়া করে তিনি তাদের সাথে শহরের বাইরে বেরিয়ে পড়লেন।

গতবার ওয়াং চং ঘোড়ায় চড়ে ইয়ে জিয়ান যাতায়াত করতে চার-পাঁচ দিন সময় নিয়েছিলেন। ফান রুওহাই ও ছাং ইউরা দংচৌ府 সীমানার মধ্যে ঘোড়ায় চড়ে যেতে পারলেও লাইঝৌ府-এর সীমানায় ঢোকার পর তাঁদের অত্যন্ত সতর্কতার সাথে হেঁটে চলতে হতো, ফলে যাতায়াতে কয়েক দিন বেশি সময় লাগাই স্বাভাবিক।

এই সময়ের মধ্যে ওয়াং চং আবারও পেং দোকানদারের সাথে দেখা করে জানিয়ে দিলেন যে, এখন থেকে এই চীনামাটির পাত্র ও কাঠের বাক্সের তৈরির সমস্ত কাজ তাদেরই একাই সামলাতে হবে। পাশপাশি তিনি আশেপাশের গ্রামগুলো থেকে প্রচুর শ্রমিক ডেকে আনলেন সাহায্যের জন্য এবং লবণ রক্ষকদের কয়েকটি দলকে চারপাশে পাহারা দেওয়ার জন্য মোতায়েন করলেন।

এতে পেং দোকানদার যেমন রোমাঞ্চিত হলেন, তেমনি মনে মনে ভীষণ ভয়ও পেলেন। রোমাঞ্চিত হওয়ার কারণ হলো,参将府-এর এই চীনামাটির বাক্সের ব্যবসা এককভাবে পাওয়ার পর তাঁর এই ছোট দোকানে অন্য কারো কাজ নেওয়ার প্রয়োজনই ফুরিয়ে গিয়েছিল এবং তিনি আগের চেয়ে দশ গুণ বেশি মুনাফা অর্জন করছিলেন।

তাছাড়া এই চুক্তি পাওয়ার কারণে তিনি ওয়াং চং-এর মতো এক বিশাল পৃষ্ঠপোষক পেয়ে গেলেন। অন্য কোনো চীনামাটির বাসনের দোকানদারদের আর তাঁর সাথে প্রতিযোগিতায় নামার ক্ষমতা বা সাহস ছিল না।

তবে পেং দোকানদার এটুকুও বুঝতে পেরেছিলেন যে ওয়াং সেনাপতি এই বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে দেখছেন। চারপাশে দিনরাত টহলরত লবণ রক্ষকদের দেখে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই জিনিসপত্র তৈরিতে সামান্য অবহেলাও করা চলবে না। সামান্য গড়বড় হলেই হয়তো মানসম্মান ও প্রাণ দুটোই একসাথে হারাতে হতে পারে।

এই পরিস্থিতিতে পেং দোকানদার দিনরাত চীনামাটির চুল্লির কাছে সময় কাটাতে লাগলেন এবং উৎপাদনের ওপর কড়া নজরদারি চালাতে লাগলেন। কোন্ পণ্যের মান কিছুটা খারাপ মনে হলেই তিনি তা পুনরায় তৈরি করাতেন, আর অত্যন্ত প্রয়োজন হলে নিজে দাঁড়িয়ে থেকে তা করাতেন।

সময় গড়িয়ে এল Chongzhen দশম বর্ষের আগস্ট মাসের প্রথমার্ধে। ফান রুওহাই ও ছাং ইউর দল ফিরে এল।

“সুসংবাদ!”

“সেনাপতি, দুর্দান্ত একটা লাভের সুযোগ পাওয়া গেছে!”

ছাং ইউ ইতোমধ্যে লবণ রক্ষকদের নিয়ে পরিবারের সাথে মিলিত হতে বাড়ি চলে গিয়েছিলেন, আর ফান রুওহাই মূল হলে প্রবেশ করেই উচ্ছ্বাসে চিৎকার করে উঠলেন।

ওয়াং চং হাতের কাজ থামিয়ে বিস্তারিত জানতে চাইলেন।

ফান রুওহাই ও ছাং ইউ লায়াং পর্যন্ত একসুরে গিয়ে ছোট-বড় ঝান নদী পার হয়ে ঘোড়া থেকে নেমে পায়ে হেঁটে দ্রুত 평도州-এর সীমানায় পৌঁছান। তবে শুরুতেই তাঁরা সরাসরি শহরে প্রবেশ করেননি।

ফান রুওহাই আশেপাশের ছোট জেলা ও গ্রামগুলোতে খোঁজখবর নেন এবং নিজে কিছু লিনশাণ লবণ কিনে আঙুলে ডলে ভালোভাবে পরীক্ষা করেন। এই লিনশাণ লবণ ছিল বর্তমান দংলাই অঞ্চলের দুই府-এ সবচেয়ে বেশি প্রচলিত সমুদ্র লবণ।

তবে পরীক্ষা করার পর ফান রুওহাই সম্পূর্ণ আশ্বস্ত হন। তিনি এক দেখাতেই বুঝতে পেরেছিলেন যে লিনশাণ লবণে অনেক বেশি অবদ্রব্য মেশানো রয়েছে এবং এর মান খুবই নিম্নমানের। তৈরি প্রক্রিয়া অত্যন্ত অনুন্নত হওয়ায় এর গুণগত মান এমনকি নিংহাইয়ের কাঁচা লবণের চেয়েও নিকৃষ্ট ছিল।

স্থানীয় লবণের দাম ও গুণগত মান সম্পর্কে ধারণা পাওয়ার পর ফান রুওহাই বেশ কয়েকটি লবণ ব্যবসায়ীর দোকানে যান, স্থানীয় পরিশোধিত লবণের দাম খোঁজেন এবং কৌতূহলবশত কয়েক জিন লবণ কিনেও আনেন।

লাইঝৌ府-এ পরিশোধিত লবণের পরিমাণ অত্যন্ত কম এবং এর মান নিংহাইয়ের কাঁচা লবণের চেয়ে সামান্য কিছু উন্নত হলেও নিংহাই লবণের সাথে এর কোনো তুলনাই চলে না। অথচ এর দাম অত্যন্ত চড়া ছিল, যা দেখে ফান রুওহাই পুরোপুরি নিশ্চিত হয়ে যান।

স্থানীয় লবণের বাজার সম্পর্কে খোঁজখবর নিতেই দুই দিন কেটে গেল। 평도州 পৌঁছানোর তৃতীয় দিনে ফান রুওহাই নিংহাই লবণ নিয়ে শহরের ভেতর প্রবেশ করলেন।

এটা স্বীকার করতেই হবে যে লবণ ব্যবসার ক্ষেত্রে ফান রুওহাই সত্যিই একজন দক্ষ খেলোয়াড়। শহরের ভেতরে লবণ ব্যবসায়ীদের সাথে দেনদরবার করতে তাঁর একদিনের বেশি সময় লেগেছিল।

অবশেষে এক লবণ ব্যবসায়ী নিজে সেই লবণ পরীক্ষা করে ভীষণভাবে অবাক হয়ে গেলেন। এটি তো একেবারে লু ও হুয়াই অঞ্চলের লবণের মানের সমতুল্য! এর রঙ ও গুণগত মান উভয়ই অতি উৎকৃষ্ট!

ঐ লবণ ব্যবসায়ীর উপপত্নী সেই সুন্দর কাঠের বাক্সটি দেখে অত্যন্ত মুগ্ধ হন। তিনি মনে করেন যে এটি সাথে রাখাটাও বেশ আভিজাত্যের বিষয় হবে। তখন সেই লবণ ব্যবসায়ী হাত খুলে সর্বোচ্চ দামেই পণ্যটি কিনে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।

প্রতি ছোট বাক্স নিংহাই লবণ এক লিয়েন ও চার প্রমাদ রূপায় বিক্রি হলো। ফান রুওহাই এই ফলাফলের কথা বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না। তাঁর বুকটা আনন্দে যেন আগুনে পুড়ে যাওয়ার মতো উত্তপ্ত হয়ে উঠল এবং তিনি এক বাক্যে এতে রাজি হয়ে গেলেন।

ছাং ইউদের নিয়ে আসা দুই শ' বাক্স নিংহাই লবণ যদি ঐতিহ্যবাহী পদ্ধতিতে প্রতি দান হিসেবে বিক্রি করা হতো, তবে বড়জোর কয়েক ডজন রূপা মিলত। অথচ এবার তা থেকে মোট দু'শরও বেশি রূপা পাওয়া গেল।

কল্পনা করা যায়, ছোট বাক্সে মোড়ানো এই নিংহাই লবণ যদি সমগ্র শানডং প্রদেশে ছড়িয়ে পড়ে, তবে তা কতখানি আকাশছোঁয়া মুনাফা বয়ে আনবে!

কয়েক শ' রূপা? কয়েক হাজার রূপা? নাকি দশ হাজার রূপা?!

ফান রুওহাই আর সাহস করে সামনের কথা ভাবতে পারলেন না। সুরক্ষার কথা মাথায় রেখে নিংহাই লবণ বিক্রি শেষ করেই তিনি দ্রুত ফিরে আসার সিদ্ধান্ত নিলেন।

ফেরার পথে ফান রুওহাই নিজের উচ্ছ্বাস চেপে রাখতে পারছিলেন না। আমরা ধনী হতে চলেছি, এবার আমরা সত্যি সত্যি ধনী হতে চলেছি!

সেনাপতি সত্যিই এক অলৌকিক পুরুষ! এত সহজ একটা উপায় আমার আগে কেন মাথায় এল না!

ফান রুওহাই প্রায় উড়ে উড়ে ফিরছিলেন। তাঁর মনে হচ্ছিল তাঁর পায়ের তলাটা যেন তুলোর গদির ওপর চলছে এবং চলার সময় মনে হচ্ছিল তিনি ভেসে চলেছেন, একটুও ক্লান্তি অনুভব হচ্ছিল না।

ছাং ইউ ও লবণ রক্ষকেরা ভীষণ অবাক হয়ে ভাবছিলেন যে আসার সময় যিনি মুখ গোমড়া করে এসেছিলেন, ফেরার সময় তিনি এমনভাবে উচ্ছ্বসিত যেন নিজের পরমাত্মীয়কে খুঁজে পেয়েছেন।

তাঁর একমাত্র আক্ষেপ ছিল এই যে, কেন তারা সেবার মাত্র দু'শ বাক্স নিংহাই লবণ নিয়ে গিয়েছিলেন। যদি দুই-তিন হাজার বাক্স নিয়ে যাওয়া যেত এবং এরকম আরও কয়েকবার যাতায়াত করা যেত, তবে ফান রুওহাই আনন্দের সাথেই তা করতেন।

“এক লিয়েন চার প্রমাদ রূপা প্রতি বাক্স!”

উপস্থিত সকলের চোখ চকচক করে উঠল। এটি ছিল এক অভাবনীয় ও বিপুল লাভ! ওয়াং চং-এর প্রতি তাঁদের ভক্তি ও শ্রদ্ধা আরও বহুগুণ বেড়ে গেল। তাঁদের মনে হচ্ছিল তিনি যেন সবকিছুই আগে থেকেই জানেন।

একই পরিশোধিত লবণ শুধু একটি ছোট বাক্সে ভরার কারণে এর দাম কয়েক ডজন গুণ বেড়ে গেছে!

বর্তমানে নিংহাই লবণের দাম অতীতের কাঁচা লবণের তুলনায় কয়েক ডজন গুণ বেশি। এই দামের ব্যবধান এতটাই বিশাল যে তা আসলেই অবিশ্বাস্য!