চতুর্থান্নপঞ্চাশতম অধ্যায়: প্রভূত ভয়

এই নাটকটি দেখে ওয়াং ঝেংের মন একেবারে নিরুত্তাপ ছিল, তাঁর মনজুড়ে শুধু巡检 হওয়ার পরের কথা ভাবছিলেন। সে সময়কার মানুষের ধারণা অনুযায়ী, লবণ প্রশাসনের巡检 পদটি ছিল অত্যন্ত লাভজনক, এর লাভের কথা আর না বললেও চলে।

কিন্তু ওয়াং ঝেংের জন্য এইসব একেবারে অজানা ছিল,巡检 পদটি পাওয়ার জন্য মূলত তাঁর হাতে টাকা-পয়সা কম ছিল, তাই এই পদটি জিতলেও তিনি হঠাৎ করেই বুঝতে পারলেন না কী করবেন। সারারাত চিন্তা করেও কোনো কূলকিনারা পেলেন না; শেষে নাটক শেষ হলে তিনি প্রথমে সরাইখানায় ফিরে গিয়ে একটানা ঘুমালেন। পরদিন সকালে উউ ওয়েইচুংয়ের দল নিয়ে文登营 ফিরলেন।

এই কয়েকদিন তিনি অনুপস্থিত থাকলেও, হুয়াং ইয়াং, ডং ইয়োইন, হেকজি এবং আরও কয়েকজন নিরলসভাবে營盘টি দেখভাল করছিলেন, সবকিছুই স্বাভাবিক ছিল, কোনো বিশৃঙ্খলা হয়নি।

পরবর্তী কাজ ছিল任命ের জন্য অপেক্ষা করা। এই অপেক্ষা করতে করতে নভেম্বর মাস চলে এল।

নভেম্বরের胶东 অঞ্চলে তখন প্রচণ্ড শীত, মাটি বরফে ঢাকা, তুষার ঝরছে, এমনকি五文河ের ওপরও পাতলা-মোটা বরফ জমেছে। জানি না আবার কত গরিব মানুষ, শ্রমিক, লবণ বহনকারী ঠান্ডায় বা অভাবে মারা যাবে।

宁海洲 অঞ্চলে知州 নতুন এসেছে, সাম্প্রতিককালে সৈন্যরা কড়াভাবে তদন্ত করছে। যদিও বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই এটা প্রতীকী, পথচলতি মানুষের পরিচয়পত্র পরীক্ষা করে, দুর্ভাগ্যক্রমে ধরা পড়লে অপরাধী হিসেবে ধরে নিয়ে যায়, ভাগ্য ভালো হলে শহরের ভেতরে আসতে পারে।

একদিন, দুজন সৈন্য正门ের সামনে দাঁড়িয়ে হাত ঘষছিল, তাঁদের সরকারী লম্বা বর্শা পাশে দাঁড়িয়ে, ঠান্ডায় বারবার পা ঠুকছিল।

“段千总ের মাথায় কি গাধা লাথি মেরেছে? এতো ঠান্ডায় আমাদের দরজা পাহারা দিতে বলেছে? দেখো, রাস্তায় কোনো প্রাণীর ছায়াও নেই।”

“আরে, ও তো নতুন知州কে খুশি করতে চায়, ভালো印象 জমাতে চাইছে।”

“হঁ, সে নতুন知州কে খুশি করতে চায় বলে আমরা কেন কষ্ট পাবো?”

“কিছু করার নেই, সে তো আমাদের上官।”

“শালা...”

যখন巡检司张阎王 অকারণে নিজের বিছানার নিচে মারা গেল, তখন লবণ শ্রমিকরা কয়েকটি দলে বিভক্ত হয়ে সারাদিন মারামারি করত, শহরের সাধারণ মানুষ ভুগত, তবে段天德 এতে বেশ খুশি হলেন।

段天德 সবচেয়ে ভয় পেতেন বহু ও সাহসী লবণ শ্রমিকদের, যারা বিপদে পড়লে 官兵দের চেয়েও শক্তিশালী হয়ে উঠত। এখন এই বিপদ নেই,州城段天德 একাই নিয়ন্ত্রণ করছে।

অন্য将官দের কথা তো উঠেই না;州城ের একমাত্র তিনজন千总ের মধ্যে段天德 হাতে অর্ধেক সৈন্য, লু কুইয়ের হাতে বাকি অর্ধেক, কিন্তু সবাই段天德কেই মানে। ডং জিনশিয়াও বরাবরই শান্ত,韩大虎 ও段天德ের দু’পক্ষকেই সন্তুষ্ট রাখে।

এভাবে段天德 আরও অজেয় হয়ে উঠেছে।

段天德 তাঁর অধীনস্থদের উপর কঠোর, কারও ভাবনা বা মতামত নিয়ে মাথা ঘামান না, একটু অসন্তুষ্ট হলেই শাস্তি বা মারধর করেন। প্রকাশ্যে কেউ মুখ খুলতে সাহস করে না, কিন্তু গোপনে সবাই তাঁর ওপর বিরক্ত।

এখন文登营ের ওয়াং ঝেং新任巡检 পদে আসছেন, এমন খবর州城ের ভিতর-বাইরে ছড়িয়ে গেছে। সত্যি বলতে,官兵দেরও অনেকে গোপনে ওয়াং ঝেংের আগমনের অপেক্ষায়।

সবশেষে ওয়াং ঝেংের দুইশ সৈন্য দিয়ে প্রায় দুই হাজার জলদস্যু পরাজিত করার খবর বিস্ময়কর ছিল,州城ের সব官兵দের সম্মিলিত শক্তির চেয়েও বেশি;段天德কে দমন করতে পারবেন কিনা, সকলেই আশায়।

“সামনে মনে হচ্ছে কেউ আসছে...”

হঠাৎ城上的 এক把总 চিৎকার করে বলল, কয়েকজন官兵 মনোযোগ দিয়ে তাকাল, সত্যিই ধবধবে দিগন্তে একদল মানুষ আসছে।

অনেকে সেই দিকে তাকিয়ে, কেউ কেউ সন্দেহ করল, এখন商队 আসার কথা নয়, তবে কি文登营ের ওয়াং ঝেং আসছেন?

আবার কেউ কেউ ভাবল, হয়তো জলদস্যুরা এসেছে, একটু ভয়ও পেল। দুই-চারটি কথা বলেই城门 বন্ধ করে দিল, আশেপাশের কয়েকটি দল নিয়ে এল, তবেই নিশ্চিন্ত হল।

বেশিক্ষণ লাগেনি, দূরের লোকেরা州城的大门ের সামনে এসে পৌঁছাল, তখনও সূর্য ডোবে নি,城上的官兵রা দেখল, দুইশ সৈন্য, সবাই ‘উ’ শব্দে শ্বাস টানল।

তাঁদের পোশাক অদ্ভুতভাবে একরঙা ও উজ্জ্বল, লাল-হলুদ鸳鸯战袍, তাঁদের জামার পাশে নীল-কালো প্যাচ, দেখে মনে হয় সত্যিই ওয়াং ঝেংের文登营ের সৈন্য, যারা জলদস্যুদের পরাজিত করেছিল।

প্রত্যেকের হাতে সরকারী লম্বা বর্শা, তবে বর্শার মাথায় লাল-কালো কিছু লেগে আছে, সামনের দশ-পনেরজনের কোমরে চকচকে স্টিলের ছুরি।城墙 থেকে দেখলে, তাঁরা দাঁড়িয়ে আছে একেবারে সোজা ও শৃঙ্খলাবদ্ধ।

এই দৃশ্য, এই আত্মবিশ্বাস, নিজেরাও官兵 হয়েও তাঁদের সঙ্গে তুলনা করলে যেন আকাশ-পাতাল ফারাক।

“宁海洲盐政巡检 ওয়াং ঝেং শহরে প্রবেশ করছেন, দিনও এখনো শেষ হয়নি, এত তাড়াতাড়ি城门 বন্ধ করে রেখেছেন কেন? দ্রুত দরজা খুলুন,任命ের কাজ বিলম্ব করবেন না।”

এই কথা বললেন ডং ইয়োইন, তাঁর গলা এত জোরালো যে城上的官兵দের কানে যেন বাজল, সামনে যারা ছিল তাদের কানে একটু অসহ্য লাগল।

城上的 ত্রিশজন官兵 হঠাৎ আগত দুইশ সৈন্য দেখে চমকে গেল,主薄 শুনে ছুটে এল,城墙ে উঠে ডং ইয়োইনের কথা শুনে হাঁটু কেঁপে গেল।

ভয়ে 女墙ের ওপর মাথা বের করল,城下的人 দেখে স্বস্তি পেল,守门把总কে ঘুরে ধমক দিল।

“原来巡检 ওয়াং মহাশয়任命ে এসেছেন, কাহারা দরজা খুলছেন না,盐课ের গুরুত্বপূর্ণ কাজ বিলম্ব করলে মাথা কাটা যাবে।”

把总 ধৈর্য ধরে হেসে বলল,主薄কে তিনি কিছু বলতে পারেন না, রাগ ঘুরিয়ে অন্য官兵দের ওপর ঝাড়লেন।

এত官兵ের মধ্যে হুলুস্থুল, গালাগাল দিয়ে দরজা খুলল,主薄 তো ছাড়,把总কেও কিছু বলা যায় না,城外新任巡检 তাঁদের কাছে বিশাল কর্তৃপক্ষ; শুধু সতর্কভাবে সেবা করা ছাড়া আর উপায় নেই।

新任巡检 ওয়াং ঝেং任命ের খবর ছড়িয়ে পড়ল, দরজা খুলতেই主薄 আর সেখানে নেই; তাঁর পদমর্যাদা ওয়াং ঝেংের九品巡检ের সমান, সাধারণত তাঁদের মধ্যে যোগাযোগ হয় না, তাই তোষামোদ করেননি।

把总 ঠিকই, সামনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল, ওয়াং ঝেংের পিছনে দুইশ সৈন্য দেখে গলা শুকিয়ে গেল, লজ্জায় কিছু বলতে পারছিল না।

“ওয়াং মহাশয় অবশেষে এলেন, আমাদের কত অপেক্ষা করতে হয়েছে!”

হঠাৎ একটি দৃপ্ত কণ্ঠ শোনা গেল, ওয়াং ঝেং ফিরে তাকালেন, দেখলেন ডং জিনশিয়াও এবং হাও সিচেং কয়েকজন州城ের将官 ও商户 নিয়ে এলেন।

তাঁরা এত দ্রুত এলেন কেন?

“ওয়াং আসা একটু হঠাৎ হয়েছে, আগেভাগে জানাতে পারিনি, কিছুটা দুঃখিত।”

“巡检, ভ্রমণ কেমন ছিল?” ডং জিনশিয়াও জিজ্ঞেস করলেন।

ওয়াং ঝেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আহ, কেমন শান্ত বলা যায়? পথে তিনবার দস্যুদের মুখোমুখি হয়েছি, বুঝতে পারি না কোন দলের লবণ শ্রমিক, সব মিলিয়ে প্রায় দুইশ জন ছিল।”

ডং জিনশিয়াও অবাক হলেন না, আগ্রহ নিয়ে বললেন, “তাহলে ওয়াং মহাশয় তাঁদের একে একে পরাজিত করেছেন, ক্ষয়ক্ষতি কেমন?”

“ডং千总 কি আমার সঙ্গে রসিকতা করছেন? দুইশটি বিক্ষিপ্ত লোকের সঙ্গে文登营ের কোনো ক্ষয়ক্ষতি হয়নি।”

ওয়াং ঝেং মুখে এক চিলতে হাসি নিয়ে এগিয়ে গেলেন, ডং জিনশিয়াওদের পেছনে রেখে।

এই কথা শুনে গোলগাল হাও সিচেং মুখে কথা আটকে গেল, আর কিছু বলতে পারল না, ডং জিনশিয়াওর দিকে তাকিয়ে মুখ হাঁ করল।

দুইশ লবণ শ্রমিককে পরাজিত করে কোনো ক্ষয়ক্ষতি নেই—এটা কি সত্যিই সম্ভব?