চতুরাত্তরতম অধ্যায়: স্বর্ণজল নদীর অশান্তি

“দেখা যাচ্ছে, এই লিউ বেই আমাদের চাপে পড়ে এতটাই কোণঠাসা হয়েছে যে, আর কোনো মান-সম্মান দেখার সুযোগই নেই।”
ঠাণ্ডা একটা হাসি দিয়ে, ওয়াং ঝেং আবার বলল, “তোমার আর কিছু বলার আছে?”
“বাকি যা আছে, তা শুধু কিছু সাধারণ ভোজ-নিমন্ত্রণ। মাঝেমধ্যে কিছু নির্বোধ লবণ ব্যবসায়ী গোপনে ফটক পেরিয়ে পালাতে চেয়েছিল, আমাদের লোকেরা তাদের ধরে ফেলে জমিদারের বাড়িতে পাঠিয়ে দিয়েছে, সেভাবে আর কোনো বড় ঝামেলা হয়নি।”
এখানে এসে, নিউ পিংলিয়াং আচমকা কিছুটা সংকোচের ভঙ্গিতে, সতর্কভাবে তার পাশে রাখা ধূসর-সাদা ছোটো একটা পুটুলি বের করে, ওয়াং ঝেং-এর হাতে দিয়ে বলল,
“আমাদের সব লোকের তরফ থেকে আপনাকে দেরিতে হলেও নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে এসেছে। এই সামান্য লবণদানা সবার পক্ষ থেকে, আপনাকে অবশ্যই গ্রহণ করতে হবে।”
ওয়াং ঝেং পুটুলিটা হাতে নিয়ে একটু চেপে ধরল, ভেতর থেকে একটা বিশেষ সুগন্ধ ভেসে এল, হঠাৎ মনটা বেশ হালকা লাগল, বেশ উৎসাহের সঙ্গে জিজ্ঞেস করল,
“এটা নিশ্চয়ই সামুদ্রিক লবণ নয়?”
নিউ পিংলিয়াং মাথা নেড়ে হাসল, “আমি কি করে নিজের বিক্রি করা নিকৃষ্ট লবণ আপনাকে দিই! এটা সবুজ লবণ। আপনি হয়তো জানেন না, এই লবণ শুধু মূল্যবানই নয়, এখনকার সময়ে রূপো থাকলেও পাওয়া যায় না।”
নিউ পিংলিয়াং ওয়াং ঝেং-কে যে সবুজ লবণ উপহার দিল, তা শানসি-গানসু অঞ্চল থেকে আসা, এর আরেক নাম পুকুর লবণ। ওয়াং ঝেং-এর হাতে যে চিষান লবণ, তা সামুদ্রিক লবণ—অর্থাৎ, সমুদ্রের জল ফুটিয়ে তৈরি, আর লবণের মধ্যে সবচেয়ে নিম্নমানের। অথচ নিউ পিংলিয়াং-এর আনা এই ছোটো পুটুলির সবুজ লবণ হল উৎকৃষ্ট।
ওয়াং ঝেং-এর হাতে থাকা সামুদ্রিক লবণ সাধারণত দুইটা রূপোর বেশি দামে বিকোয় না, কিন্তু সবুজ লবণের দামের পাশে তা হাস্যকর—একেবারে আকাশ-জমিন ফারাক।
উৎসাহ পেয়ে, ওয়াং ঝেং আরো একবার ঘন ঘন শুঁকল পুটুলির সবুজ লবণটা—
“রূপো থাকলেও কেন পাওয়া যায় না?”
“আপনি জানেন না, এখন চারিদিকে অরাজকতা, সবুজ লবণ উৎপাদনকারী কয়েকটি লবণক্ষেত্র দুষ্কৃতীদের হাতে পড়েছে, মালিকরা পালিয়ে গেছে, সবুজ লবণ জোগাড় করা এখন কার্যত অসম্ভব।”
মধ্যভূমির বিভিন্ন প্রদেশে বিদ্রোহ ছড়িয়ে পড়েছে। গত বছরের জানুয়ারিতে, লক্ষাধিক কৃষক বাহিনী ঝাঁপিয়ে পড়ে চুজৌ শহরে, দশ মাইল জুড়ে শিবির পেতেছিল, যদিও গভর্নর লু শিয়াংশেং প্রভৃতি মিলে তাদের রুখে দেয়, কিন্তু কৃষক বাহিনীর মূল ঘাঁটি বিশেষ ক্ষতি পায়নি।
পরাজয়ের পর, কৃষক বাহিনীর একাংশ উত্তরদিকে সিজৌ, জুজৌ অঞ্চলে প্রবেশ করে, আবার ফিরে আসে হেনানে। কিছু অংশ শানসি, গানসু অঞ্চলে ঢুকে পড়ে, পথে পথে সাধারণ মানুষ উদ্বাস্তু হয়, গ্রাম-শহর ফাঁকা, ব্যবসার পথ বন্ধ।
এজন্য সবুজ লবণ এখন প্রায় ফুরিয়ে এসেছে, দাম চড়ে ছয়শো রূপো প্রতি দানে পৌঁছেছে। তুলনায়, ওয়াং ঝেং-এর লবণ এখন রাস্তার সস্তা পণ্য ছাড়া কিছুই নয়।
হুয়াই লবণ, লু লবণের মতো অন্যান্য উৎকৃষ্ট লবণও এই সুযোগে দাম বাড়িয়েছে, কিন্তু সবুজ লবণের জায়গা নিতে পারেনি—সর্বোচ্চ দামও বিশ-তিরিশ রূপো প্রতি দান।
বড়লোকরা তো আরামপ্রিয়, বাইরে নিজের মর্যাদা দেখাতে ভালোবাসে, সবুজ লবণ সব সময় কিনে খায়, মজুত করার কথা ভাবেইনি।
জিনিস ফুরিয়ে গেলে, সবার আফসোস হলেও, নিম্নমানের কুয়া লবণ, হুয়াই লবণ, লু লবণ তো কেউ মুখে তুলতে চায় না, সামুদ্রিক লবণ তো ভাবনারও বাইরে—অকারণে অতিরিক্ত রূপো খরচ করতেও তারা রাজি, শুধু উৎকৃষ্ট সবুজ লবণ ছাড়া আর কিছু চায় না।
কিন্তু সবুজ লবণের উৎপাদন-ক্ষেত্র শানসি-গানসুর প্রায় সবকটাই দুষ্কৃতীদের শিকার হয়েছে, মালিক আর শ্রমিক কেউ কেউ তো বন্দি হয়েছে, কেউ বা উদ্বাস্তু, লবণের কুয়োও অধিকাংশ ধ্বংস হয়ে গেছে—এক দান খরচ মানেই এক দান কমে যাওয়া।
এই ছোটো পুটুলির সবুজ লবণ হাতে নিয়ে, ওয়াং ঝেং-এর চোখ জ্বলজ্বল করছিল, যেন ধনরত্নের ভাণ্ডার দেখছে।
এখনকার পরিস্থিতি দেখে, সবুজ লবণের উৎপাদন-ক্ষেত্রগুলো দুষ্কৃতীদের হাতে পড়ে গেছে, অচিরেই উৎপাদন সম্ভব নয়।
ধরো, সরকার বাহিনী তাদের ফেরত পাঠালেও, নতুন করে লবণক্ষেত্র গড়ে তুলতে বহু বছর লাগবে।
এটাই তো ব্যবসার সুবর্ণ সুযোগ, ওয়াং ঝেং জিজ্ঞেস করল—
“নিউ পিংলিয়াং, তুমি জানো এমন কেউ আছে, যে সবুজ লবণ তৈরি করতে পারে?”
ওয়াং ঝেং-এর দিকে একবার তাকিয়ে, নিউ পিংলিয়াং মুগ্ধ হয়ে গেল, বুঝল কেন কয়েক মাসেই ওয়াং ঝেং巡検 ও千総-র আসনে বসেছে; শুধু সাহস নয়, মাথায়ও অনেক কিছু ঘোরে।
অনেকক্ষণ ভেবে, হতাশ কণ্ঠে বলল—
“দেংজৌতে এমন কারিগর বা চুল্লির লোক পেতে খুবই কঠিন, আর পেলেও শানসি-গানসুর কুয়া না থাকলে আসল মানের সবুজ লবণ তৈরি অসম্ভব।”
ওয়াং ঝেং মাথা নাড়ল, শুধু জানতে চেয়েছিল।
এখন বাজারে সবুজ লবণের এত চাহিদা আর দাম, তার মতো ভাবা লোকের অভাব নেই—সবুজ লবণ সহজে তৈরি হলে, সবাই-ই তৈরি করত, তাহলে আর তার ভাগে কিছু পড়ত না।
ঠিক এমন সময়, দূর থেকে পায়ের শব্দ ভেসে এল, ঘরে ঢুকল হুয়াং ইয়াং, কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।
নিউ পিংলিয়াং জানত, হুয়াং ইয়াং ওয়াং ঝেং-এর আস্থাভাজন, আবার কিছু কথা শোনা তার উচিত নয়, নিজে থেকেই উঠে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করল—
“আমার আর কিছু নেই, ওইসব লোকেরা হয়তো আবার অলসতা করছে, আমি এখনই ফিরে গিয়ে জিনশান থেকে লবণপথ পাহারা দেবো।”
নিউ পিংলিয়াং বেরিয়ে গেলে, হুয়াং ইয়াং দুই সৈন্যকে বাইরে পাহারায় দাঁড়াতে বলল, দরজা বন্ধ করে সশ্রদ্ধ কণ্ঠে বলল—
“ঝেং দাদা, জিয়াং দার ওদিকে বড়ো বিপদ ঘটেছে!”
...
জিয়াং দা প্রায় ছ’মাস ধরে উন্মুক্তভাবে ও গোপনে পাঁচমুদ্রা নদীতে ‘কালমাছ’ নামে দাপিয়ে বেড়াচ্ছে, নানা ঘটনা ঘটেছে, কিন্তু জিয়াং দা সব ভালোভাবে সামলে নিয়েছিল, সব খবর পরে জানিয়ে দিত।
এবার হঠাৎ তার চিঠি এসেছে, নিশ্চয়ই কোনো গুরুতর সমস্যা দেখা দিয়েছে। ওয়াং ঝেং গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল—
“জিয়াং দার ওদিকে কী হয়েছে?”
“ওই নদীর শ্বেতবিন্দু—আপনি আগেই আন্দাজ করেছিলেন, এ লোক হঠাৎ করেই চুপচাপ সরে গিয়ে কোনো ভালো উদ্দেশ্য রাখেনি, আসলে সে পাঁচমুদ্রা নদী দখল করতে চেয়েছিল, কয়েকবার জিয়াং দাকে দলে টানতে পারেনি, অবশেষে এবার সরাসরি হামলার পরিকল্পনা করেছে।”
ওয়াং ঝেং ঘরে পায়চারি করতে করতে চিন্তা করছিল, সেই শ্বেতবিন্দু গত ছ’মাসে একবারও জিনশুই নদী ছাড়েনি, আসলে দুই নদীর জলদস্যু ঘাঁটি একত্র করতে চেয়েছে।
যেহেতু এবার সে হাতে নিয়েছে, বোঝা যাচ্ছে, জিনশুই নদীর অন্য জলদস্যু ঘাঁটিগুলোকেও সে গিলে নিয়েছে।
জিয়াং দার পাঁচমুদ্রা নদীর জলদস্যু ঘাঁটির অবস্থাও ওয়াং ঝেং জানে—বড়ো ঘাঁটি, দুই শতাধিক উদ্বাস্তু ও গৃহহীন লোক নিয়েছে, কিন্তু যুদ্ধে নামার মতো লোক মাত্র দুইশোর কিছু বেশি, শ্বেতবিন্দু যদি শক্তি নিয়ে আক্রমণ করে, আটকানো দুষ্কর।
“জিয়াং দা খবর পাঠিয়েছে, শ্বেতবিন্দু বলেছে, দশ দিনের মাথায় পাঁচমুদ্রা নদীতে একশেষ লড়াই হবে, এক লড়াইয়ে নির্ধারিত হবে নিংহাই নদীপথ কার অধীনে থাকবে।”
হুয়াং ইয়াং-এর কথা শুনে, ওয়াং ঝেং কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে জিজ্ঞেস করল—
“নতুন সৈন্যদের প্রশিক্ষণ কেমন হয়েছে?”
“প্রায় প্রস্তুত, এসব উদ্বাস্তুদের স্বাস্থ্য ভালো হয়েছে, প্রশিক্ষণে প্রাণপাত করছে, সারাদিন শুধু যুদ্ধ চায়, ই’চিং গ্রামের পুরনো ভাইয়েরা সঙ্গে আছে, শ্বেতবিন্দুর মতো একবার হার-খাওয়া শত্রুকে হারানো কঠিন হবে না।”
এখন ওয়েনদেং শিবির পুরোপুরি পাল্টে গেছে, আর আগের মতো সাধারণ নয়, সবাই চামড়ার আস্তরণের বর্ম পরে, কয়েকশো লম্বা বর্শা নতুন করে কারিগরদের দিয়ে গড়া হয়েছে।
যদিও এখনো তাতারদের উন্নত ইস্পাতের বর্শার মতো নয়, কিন্তু আগের সৈন্যদের সরকারি মানের তুলনায় অনেক ভালো।
এসব উদ্বাস্তুরা ঠিক যেমনটা ওয়াং ঝেং ভেবেছিল, প্রতিশোধের জন্য দারুণ উৎসাহী, প্রশিক্ষণেও কোনো ফাঁকি নেই—এবার সময় এসেছে তাদের রক্ত দেখানোর।