পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় উত্তরের মরুপ্রান্তরের মৃতদ্বার

সে লোকটির একটি কথা মুহূর্তেই অনেকের সাড়া জাগিয়ে তুলল, একঝাঁক লোক হঠাৎ করেই শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিতে চাইল刑天-এর দিকে। সবাই বলতে লাগল, এমন এক কাঁচা ছোকরাকে যদি 戚 পরিবার এত সম্মান দেয়, তবে তাদের বিচারবুদ্ধি বড়ই দুর্বল। কেউ কেউ তো আরও চেঁচিয়ে উঠল—তিন ঘুষি, দুই লাথিতেই এই ছোকরাকে সামলে দেওয়া যাবে! তারা চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিল, তাকে বের করে এনে একটু লড়াই করা হোক।

মুহূর্তেই চারপাশে হট্টগোল বেধে গেল, 戚云峰-এর মুখ কালো হয়ে উঠল, কিন্তু কিছু করারও ছিল না তার।

刑天 মনে মনে ভাবল, আহা, বিনা দোষে আবার ঝামেলায় জড়িয়ে পড়লাম! সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় দূর থেকে হঠাৎ একদল লোকের চিৎকার শোনা গেল। দেখা গেল, ধীরে ধীরে একটি ঘোড়ার গাড়ি এগিয়ে আসছে, আর সেই গাড়ির গায়ে স্পষ্টভাবে একটি চিহ্ন আঁকা।

“এটা তো 九州 ব্যবসায়ী সংঘের চিহ্ন। এরা এখানে কী করতে এসেছে?” এক অভিজ্ঞ যোদ্ধা অবাক হয়ে বলে উঠল।

九州商会, যদিও কেবল একটি ব্যবসায়ী সংগঠন, তবুও তাদের ক্ষমতা সারা দেশে বিস্তৃত, ভয় দেখাতে পারে বড় বড় গোষ্ঠী ও সংস্থাগুলোকেও। এবার যখন সবাই 九州商会-এর গাড়ি দেখল, তখন অনেক যোদ্ধাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে পথ ছেড়ে দিল।

খুব দ্রুত গাড়িটি 戚 পরিবার দুর্গের দরজার সামনে এসে থামল। গাড়ি থেকে এক বৃদ্ধ নেমে এলেন, যিনি ঘোড়া চালাচ্ছিলেন। তার হাতে ছিল চাবুক, পরনে মোটা কাপড়ের জামা, পিঠ বাঁকা, একেবারেই সাধারণ চেহারা।

কিন্তু刑天 একবার তাকাতেই বুঝল, এ বৃদ্ধ সাধারণ কেউ নন, অন্ততঃ তার সাধনা ‘তালমিল境’ স্তরে পৌঁছেছে। এমন একজন উচ্চশক্তি সম্পন্ন ব্যক্তি গাড়ি চালাচ্ছে মানে, গাড়ির ভিতর নিশ্চয়ই কেউ গুরুত্বপূর্ণ রয়েছেন।

刑天 ভাবছিল, এদিকে 戚云峰 তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে কাতর কণ্ঠে বলল, “আরে,宾阳镇-এর 九州商会-এর常会长!常会长, আপনার আগমনে আমাদের 戚 পরিবার ধন্য হল।”

এদিকে কেউ দ্রুত ছুটে গেল ভিতরে, পরিবারের ঊর্ধ্বতনদের খবর দিতে।

“宾阳镇? 常会长?”刑天 মনে মনে এই নামগুলো ভাবছিল, কেমন যেন পরিচিত লাগছিল। কিন্তু যতক্ষণ না সে দেখল, এক যুবতী মেয়েটি পর্দা সরিয়ে গাড়ি থেকে নেমে এলো, ততক্ষণে সে মনে করতে পারল না।

এই মেয়েটিকে刑天 আগে দেখেছে,宾阳镇-এর 九州商会-এর শাখা-সভাপতি 常玉真। তার কাছ থেকেই সে একবার ‘স্বপ্নলোকে প্রবেশের ওষুধ’ বানাবার জন্য প্রয়োজনীয় ‘凝魄冰莲’ কিনেছিল।

এখানে তাকে দেখতে পেয়ে刑天 কিছুটা বিস্মিত হয়ে গেল। আর এই সময়, অপরূপ রূপসী 常玉真-ও刑天-কে দেখে খানিকটা চমকে উঠল, যদিও দ্রুত নিজেকে সামলে হাসিমুখে 戚云峰-কে বলল, “戚三爷, এত আনুষ্ঠানিকতার কিছু নেই। আমি আগেই 戚 পরিবারের প্রধানের সঙ্গে আলোচনার কথা বলেছিলাম, সে কারণেই এসেছি।”

পরক্ষণেই তিনি কয়েক পা এগিয়ে এসে刑天-এর সামনে এসে বিনয়ের সাথে কুর্নিশ করলেন, “刑公子, কতদিন পরে দেখা! সেদিনের বিদায়ের পর আপনাকে মনে পড়েছে বারবার!”

হাঁফ ছেড়ে পড়ল আশেপাশের সবাই।常玉真-এর পরিচয় কে না জানে? সাধারণ কোনো যোদ্ধার দিকে তিনি ফিরেও তাকান না। অথচ এখন তিনি এই ছেলের প্রতি এত সৌজন্য দেখাচ্ছেন, এমনকি তার চোখে যেন একটু অনুরোধের ছাপও রয়েছে।

যে লোকটি একটু আগেও刑天-কে নিয়ে বড় বড় বলে যাচ্ছিল, সে গলা শুকিয়ে পেছনে সরে গেল, আর ‘ছোকরা’ শব্দটি আর মুখে আনতে সাহস করল না।

শুধু সে-ই নয়, চারপাশের অনেকে刑天-এর পরিচয় নিয়ে সন্দিহান হয়ে উঠল—常会长 যদি এত সম্মান দেখায়, তাহলে ছেলেটি নিশ্চয়ই বিশেষ কেউ।

“常会长-ও刑贤侄-কে চেনেন?” 戚云峰-ও অবাক, মনে মনে ভাবল, এই ছেলেটি কেবল নিজের সাধনাতেই উঁচু, তার যোগাযোগও বিস্তৃত!

常玉真 হালকা হাসল, কিছু বলল না, শুধু অনুমোদন দিল।

刑天 এসবের কিছুই জানত না, তার মাথায় তখন অন্য চিন্তা। সে মুখে বিস্ময় নিয়ে 戚云峰 ও 常玉真-এর সঙ্গে 戚 পরিবারের ভিতরে ঢুকে গেল।

রাস্তা ধরে হাঁটতে হাঁটতে 常玉真 ইচ্ছে করে刑天-এর পাশে এসে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল, “刑公子, আপনি এখানে কীভাবে এলেন?”

“戚 পরিবারের সঙ্গে কিছুটা সম্পর্ক আছে, একটু সাহায্য করতে এসেছি।” সত্যিই বলল刑天।

常玉真 দীর্ঘশ্বাস ফেলে চারপাশে তাকালেন, দেখলেন 戚云峰 সামনের দিকে পাঁচ-ছয় হাত দূরে হেঁটে যাচ্ছেন। তিনি গতি কমিয়ে অত্যন্ত গম্ভীর স্বরে বললেন, “刑公子, এই বিপদে জড়ানো আপনার উচিত নয়, এমনকি পারবেও না।漠北尸门 ভীষণ ভয়ংকর, আমার কথা শুনুন, এখান থেকে দ্রুত সরে যান...”

刑天 থমকে গেল, বুঝতে পারল না, এ নারী কী বলতে চাইছেন।

“আমি জানি কী করছি, 常会长, ধন্যবাদ!”刑天 হেসে বলল, একদম নির্ভার ভঙ্গিতে।

常玉真 অল্পক্ষণ থেমে থেকে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় 戚云峰 থেমে বললেন, “常会长, আমার পিতা এখনই আপনাকে অতিথি কক্ষে ডেকে পাঠিয়েছেন, চলুন।刑贤侄, আমি ইতিমধ্যে দালিকে খবর দিয়েছি, তুমি এখানেই একটু অপেক্ষা করো।”

刑天 মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।常玉真 হতাশ হয়ে刑天-এর দিকে একবার তাকালেন, তারপর 戚云峰-এর সঙ্গে চলে গেলেন।刑天 কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, তবুও কিছু বুঝতে না পেরে, 戚 পরিবারের উঠানের সাজসজ্জা দেখতে লাগল। কিছুক্ষণ পরেই দূর থেকে প্রাণখোলা হাসির শব্দ এল। সে ফিরে তাকিয়ে দেখল,戚大力,孟三问, এমনকি 戚薇薇-ও আনন্দমুখে এগিয়ে আসছে।

“刑 ভাই, তুমি এলে কীভাবে?”戚大力 আগের মতোই, জোরালো ও উচ্ছ্বসিত। পেছনে থাকা孟三问 ও 戚薇薇-ও হাসছিল, যদিও তাদের চোখে একটু কৌতূহল ছিল।

এই তিনজনের সঙ্গে刑天-এর সত্যিকারের বন্ধুত্ব, তাই সে মজা করে বলল, “কী ব্যাপার, বুঝি আমার আগমন পছন্দ হয়নি?”

“তুমি কী বলছ刑 ভাই! তুমি চাইলে আমাদের 戚 পরিবারে দশ বছর আট বছর থাকো, কারও কিছু যায় আসে না! প্রতিদিন আমরা সবাই মিলেমিশে জ্ঞানচর্চা, মদ-ভোজন, মাংস খাওয়া—বড় আনন্দেই কাটা যাবে! শুধু...”—戚大力-এর কণ্ঠ হঠাৎ গম্ভীর হয়ে গেল—“কিন্তু এখন পরিস্থিতি সুবিধার নয়।”

তার চেহারা দেখে刑天 বুঝে গেল, সে যেন刑天-কে বিপদে টেনে আনতে চায় না। এতে刑天-ও আশ্বস্ত হল, তারপর হাসতে হাসতে তাদের সঙ্গে দেখা হওয়ার সব ঘটনা খুলে বলল।戚大力-রা শুনে বিস্ময়ে হতবাক।

“কী! তুমি তৃতীয় কাকাকে বাঁচালে? তারপর漠北尸门-এর এক调息境 পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধাকে এক ঘায়ে আহত করলে? এটা কীভাবে সম্ভব? তুমি কি সত্যিই调息境-এ পৌঁছেছ?”戚大力 বিস্ফারিত চোখে অবিশ্বাসের সুরে বলল।

刑天 মাথা নেড়ে সত্যতা প্রমাণ করতে নিজের চারপাশে সত্যিকারের শক্তির প্রবাহ আনল। যদিও তা দুর্বল, তবুও নিঃসন্দেহে সত্যিকারের শক্তি।

“বাহ,刑 ভাই, তোমার修炼-এর গতি এত দ্রুত! কয়েক মাস আগে দেখা হয়েছিল, তখন তো তুমি কেবল ‘শরীর পাকানো’ স্তরে ছিলে...”

“নিশ্চয়ই বড় গোষ্ঠীর শিষ্য হওয়ার যোগ্যতা তোমার রয়েছে।刑 ভাই, তুমি যেহেতু তরবারি বিদ্যায়ও পারদর্শী, সময় পেলে আমার সঙ্গে এক-আধটু দ্বন্দ্ব করবে তো?”孟三问 ছোটবেলা থেকে তরবারি চর্চা করে এসেছে, তরবারিতে সে প্রায় পাগল,刑天 তরবারি বিদ্যা জানে শুনে সে আর চুপ থাকতে পারল না।

“তুমি কী করছ三问哥?刑天 এত কষ্ট করে এসেছে, তুমি তাকে ভোজের আয়োজন না করে মারামারির কথা বলছ? এ আবার কী যুক্তি?” 戚薇薇 কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল।

“ওহ, ঠিক বলেছ, আমার ভুল! এসো刑 ভাই, আজ আমরা ভাইয়েরা যত না খেয়ে মদ্যপান না করি, ফিরব না!”孟三问 মাথা চুলকে লজ্জায় বলল।

অল্প সময়েই戚大力刑天-কে নিয়ে এক ছোট উঠানে গেল, সেখানে খাবারের আসর বসাল। চারজনে মজা করে খেতে-খেতে গল্প করতে লাগল।

“漠北尸门-এরা ইতিমধ্যে যুদ্ধের চিঠি পাঠিয়েছে, বলেছে দুই দিনের মধ্যে আমাদের 戚 পরিবারের দুর্গ রক্তে ধুয়ে দেবে। হুম, আমরা তো কাউকেই ভয় পাই না! তারা এলে, আমরা জীবন দিয়ে লড়ব!” এই বিপদের কথায়戚大力 উত্তেজনায় গলা চড়িয়ে বলল।

“তুমি কি ভুলে গেছো দাদু কী বলেছিলেন?漠北尸门-এদের শক্তি অসাধারণ, ভীষণ নিষ্ঠুর, গোষ্ঠীতে অসংখ্য উচ্চশক্তি সম্পন্ন যোদ্ধা রয়েছে, কেবল দূরবর্তী漠北 অঞ্চলে বলেই সবাই জানে না। গতবার যে লোকটি যুদ্ধের চিঠি নিয়ে এসেছিল, সে দাদুর সঙ্গে এক ঘুষিতে তিন কদম পিছিয়ে দিয়েছিল দাদুকে—আর সে তো কেবল副门主 ছিল। এমন শত্রুকে কেবল সাহসে ঠেকানো যায় না।”戚薇薇 চিন্তিত গলায় বলল।

戚薇薇-দের দাদু, 戚天正, 戚 পরিবারের প্রধান, বহু বছর ধরে বিখ্যাত, ‘উন্মোচন境’ স্তরে সিদ্ধহস্ত। তাকে তিন পা পিছিয়ে দিলে বোঝা যায় প্রতিপক্ষ সম্ভবত ‘উন্মোচন境’ পূর্ণতার স্তরে।

এমন শক্তিশালী শত্রু ভয়ংকর, তবু সে-ও কেবল副门主।

戚大力 যেন কিছু বলবে, পাশ থেকে孟三问 বলল, “শত্রু যতই শক্তিশালী হোক, আমরা-ও দুর্বল নই। এবার আমরা অনেক বন্ধু ডাকিয়েছি, দাদুর সমকক্ষ বহু প্রবীণ এসেছেন, তার মধ্যে আছে লৌহ তরবারি রাজা পরিবার-এর প্রবীণ,宾阳镇-এর প্রধান拳门-এর নেতা লি, এরা সবাই ‘উন্মোচন境’ পর্যায়ের। এতজন থাকলে漠北尸门 আমাদের নিশ্চিহ্ন করা মোটেই সহজ হবে না, তখন তারা ভয় পেয়ে সরে যাবে।刑 ভাই, তুমি এখানে কিছুদিন থেকো, আমাদের আতিথ্য গ্রহণ করো!”

刑天 মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।戚 পরিবারের শক্তি ও বন্ধুদের সহায়তায়漠北尸门 সফল হবে না।刑天 মনে মনে স্বস্তি পেল, ভাবল, এবার বিশ্রাম নেওয়াই যাক।

ওরা চারজনে খাওয়া-দাওয়া আর গল্পে ব্যস্ত, জানেই না 戚 পরিবারের বড় ঘরে তখন অন্য এক ঘটনা ঘটছে।

এক কঠোর চেহারার, সাদা চুল-দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ常玉真-এর হাতে একগাদা রৌপ্য চিরকুট বাড়িয়ে বললেন, “常会长, এটাই এবারের তথ্য কেনার দাম—মোট আট হাজার তোলা রুপো।”

常玉真 চিরকুট নিলেন না, শান্ত হাসিতে বললেন, “戚老爷子,漠北尸门-এর আক্রমণ সংক্রান্ত সব তথ্য চিঠিতে দেওয়া হয়েছে। এইবারের পারিশ্রমিক玉真 রাখছেন না।”

এই বৃদ্ধই 戚天正, 戚 পরিবারের প্রধান, ‘উন্মোচন境’ স্তরের যোদ্ধা।常玉真 টাকা নিতে রাজি না হওয়ায় তিনি কিছুটা অবাক হলেন, কারণ 九州商会 বরাবর সব কিছুর বিনিময়ে অর্থ নেয়—এবার ব্যতিক্রম কেন?

常玉真 কিছুই খোলাসা করলেন না, বরং তিনি কিছু বললেই 戚天正-এর মনে আরও উদ্বেগ বাড়ল। কিছু সৌজন্য বিনিময়ের পর常玉真 বিদায় জানিয়ে বললেন, “戚老爷জি,玉真-এর কিছু ব্যক্তিগত কাজ রয়েছে, এবার বিদায় নিচ্ছি।”

“যদি তাই হয়, 云峰, 常会长-কে এগিয়ে দাও!” 戚天正 গলা চড়িয়ে বললেন, তখনই 戚云峰 বাইরে থেকে এসে ঢুকল।

“常会长, সাবধানে যান!”

“戚老爷জি, আপনি বসে থাকুন।玉真 শুধু একটা কথা বলে যাচ্ছি—漠北尸门 এবার ভয়ংকর রূপে এসেছে, দয়া করে সাবধানে থাকবেন, সবকিছু ভেবে চিন্তে করবেন। মনে রাখবেন, বেঁচে থাকলে আবার সবকিছু পাওয়া যায়।” 常玉真 হালকা কুর্নিশ করে অর্থপূর্ণ কথা বলে বিদায় নিলেন।