দ্বিতীয় খণ্ড: গুয়া পর্বের风云, একশত চৌদ্দ অধ্যায়: তীব্র চপেটাঘাত (দুই)

পরस्परের সাথে হাতাহাতি বা শক্তির পরীক্ষা?

ঝিং থিয়ান হান ছিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বুঝতে পারলেন যে, লোকটির মনে আসলে কী চলছে। তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন, এক বছর দেখা না হওয়ায় হয়তো শু পরিবার কিংবা এই হান ছিয়াং কিছুটা উন্নতি লাভ করবে, কিন্তু কে জানত তাদের স্বভাব সেই আগের মতোই রয়ে গেছে।

নিজের এখানে আসার উদ্দেশ্যটার কথা স্মরণ করে ঝিং থিয়ান হালকা হেসে বললেন, "হান ছিয়াং, তুমি যখন হাতাহাতি করতে চাইছই, তবে এসো, সেটাই করা যাক।"

"বেশ!" হান ছিয়াং সম্ভবত ভাবতেই পারেননি যে ঝিং থিয়ান এত সহজে রাজি হয়ে যাবেন, তবে তিনি আর কোনো দ্বিধা করলেন না। ঝিং থিয়ান যাতে কথা ফিরিয়ে নিতে না পারেন, সে জন্য তিনি সরাসরি উঠানের বাইরের ফাঁকা জায়গার দিকে আঙুল দিয়ে বলে উঠলেন, "ঘরের ভেতরটা ছোট, আমরা উঠানে যাই!"

কথা বলতে বলতে তিনি সরাসরি এক লহমায় হালকা চালের হালকা ছন্দে লাফ দিয়ে বাইরে চলে গেলেন। ঘরের ভেতরের সবাই তা দেখে উচ্চস্বরে বাহবা দিল, আর হান ছিয়াং তা শুনে আরও গর্বিত হয়ে উঠলেন।

তিনি লৌহ তলোয়ার সম্প্রদায়ে দীক্ষা নিয়েছেন, গ্রামের মধ্যে তিনি যথেষ্ট প্রতিভাবান ব্যক্তিদের একজন। যদি এবার তিনি ঝিং থিয়ান নামের এই গুয়াংশান সম্প্রদায়ের শিষ্যকে পরাজিত করতে পারেন, তবে লৌহ তলোয়ার সম্প্রদায়ে ফিরে যাওয়ার পর নিশ্চিতভাবেই গুরুকুলের পক্ষ থেকে পুরস্কৃত হবেন। মূলত এটিই ছিল ঝিং থিয়ানের সাথে শক্তি পরীক্ষায় নামার তাঁর মূল উদ্দেশ্য।

অন্যদিকে ঝিং থিয়ান বেশ ধীরেসুস্থে বাইরে বেরিয়ে এলেন, দেখে মনে হচ্ছিল তাঁর বিন্দুমাত্র তাড়াহুড়ো নেই। এ সময় শু জিন এবং আমন্ত্রিত অতিথিরা সবাই উঠানে বেরিয়ে এসে এই শক্তি পরীক্ষা ঘিরে জড়ো হলেন। শু জিনের মনে হচ্ছিল, হান ছিয়াং নিশ্চয়ই এই সুযোগে ঝিং থিয়ানকে ভালোমতো এক হাত দেখে নেবেন।

"ঝিং থিয়ান, আমাদের মতো মার্শাল আর্টের সাধকদের কাছে বাস্তব লড়াইয়ের গুরুত্ব সবচেয়ে বেশি। আজ আমরা সরাসরি লড়াই করব!"

"বেশ!" ঝিং থিয়ান পিঠের পেছনে হাত রেখে মাথা ঝাঁকালেন।

হান ছিয়াং ঝিং থিয়ানের এই উদাসীন ভাবভঙ্গি দেখে চরম বিরক্তি বোধ করলেন। মনে মনে ভাবলেন, একটু পরেই দেখছি তোমার এই ভাব কত দূর যায়, দেখি কীভাবে আর ভান করো!

"তাহলে আমি আপনার শিক্ষা নিচ্ছি, আমার লৌহ বালু তালু দেখুন!"

হান ছিয়াং শুরুতেই পিঠের পেছনের বিশাল তলোয়ারটি ব্যবহার করলেন না। পরিবর্তে তিনি এক সেট কঠোর ও শক্তিশালী তালু চালনার কৌশল প্রয়োগ করলেন এবং ক্ষিপ্র বাঁদরের মতো সামনের দিকে এক লাফ দিয়ে সরাসরি তালুর আঘাতে এগিয়ে এলেন।

দেখা গেল বাতাসের তীব্র শোঁ শোঁ শব্দে ঝিং থিয়ানের চারপাশটা তালুর শক্তিতে আচ্ছন্ন হয়ে গেছে, কেবল এই তালু চালনার কৌশলটুকুর কথাই যদি বলতে হয়, তবে এর ধ্বংসক্ষমতা নেহাত কম ছিল না। ঝিং থিয়ানের বর্তমান修为 বা শক্তিকে ইতিমধ্যেই গুরু বা মাস্টার পর্যায়ের বলা চলে এবং তাঁর অভিজ্ঞতা অত্যন্ত ব্যাপক। হান ছিয়াংয়ের প্রদর্শিত এই তালু চালনা তাঁর চোখে পড়ার সাথে সাথেই তিনি বুঝে গেলেন এটি এক ধরণের বাহ্যিক ও কঠোর মার্শাল আর্ট। সত্যি বলতে, এই লৌহ বালু তালুর শক্তি অত্যন্ত ভয়ানক, অভ্যন্তরীণ শক্তির সাথে যুক্ত হলে এটি একটি বিশাল পাথরকেও এক তালুর আঘাতে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিতে পারে। যদি এটি কোনো মানুষের শরীরে আঘাত হানে, তবে তার হাড়গোড় গুঁড়ো হয়ে যাবে এবং অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ফেটে যাবে। এটিকে নির্ঘাত একটি প্রাণঘাতী মার্শাল আর্ট বলা চলে।

কিন্তু ঝিং থিয়ানের দৃষ্টিতে, প্রতিপক্ষের তালুর শক্তি প্রবল হলেও তার সাধনার দিনগুলো এখনো কম, তাই এর দুর্বলতা বা ফাঁকফোকর ছিল প্রচুর। তাই ঝিং থিয়ান পা সামান্য সরিয়ে অত্যন্ত দ্রুত গতিতে কেবল একটি আঙুল বাড়িয়ে দিলেন এবং ঠিক হান ছিয়াংয়ের হাতের তালুর মাঝখানে টোকা দিলেন।

"আয়্যা!"

হান ছিয়াং কেবল তাঁর হাতের তালুতে এক ধরণের অবশ ভাব অনুভব করলেন, আর মুহূর্তের মধ্যেই তাঁর সমস্ত তালুর শক্তি মিলিয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখের রঙ পুরোপুরি বদলে গেল, সৌভাগ্যবশত ঝিং থিয়ান এরপর আর কোনো আক্রমণ চালাননি, তাই হান ছিয়াং দ্রুত পিছিয়ে গেলেন। এরপর যখন তিনি ঝিং থিয়ানের দিকে তাকালেন, তখন তাঁর মুখের বিস্ময় আর কোনোভাবেই লুকিয়ে রাখতে পারলেন না।

এই প্রতি-আক্রমণের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। পলকের মধ্যেই সব শেষ হয়ে গেল, চারপাশের দর্শকদের বেশিরভাগই পরিষ্কার কিছু দেখতে পাননি এবং তারা সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন। কেবল গুটিককয়েক মানুষ আতঙ্কে চোখ বড় বড় করে ঝিং থিয়ানের দিকে তাকিয়ে মনে মনে তাঁর ক্ষমতার আন্দাজ করার চেষ্টা করছিলেন।

হান ছিয়াংয়ের চেহারার অভিব্যক্তি বারবার বদলে গেল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, ওই লোকটির ঠিক আগের ওই আঙুলের টোকাটি স্পষ্টতই আমার লৌহ বালু তালুর দুর্বলতা ভেদ করে দিয়েছে। কিন্তু লৌহ তলোয়ার সম্প্রদায়ে তাঁকে যে গুরু মার্শাল আর্ট শিখিয়েছিলেন, তিনি তো বলেছিলেন যে এই তালু চালনার দুর্বলতা এক পলকেই কেবল সর্বসেরা গুরুদের পক্ষ থেকেই ধরা সম্ভব। তাছাড়া, যেকোনো ধরনের অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার না করে কেবল এক পলকে দুর্বলতা ধরে নিয়ে তালু চালনা ভেঙে দেওয়া—এ ধরনের কৌশল তাঁর নিজের গুরুর পক্ষেও অসম্ভব ছিল।

"এটি কাকতালীয়, এটি নিশ্চিতভাবেই কাকতালীয়! এই ঝিং থিয়ান নিশ্চয়ই নেহাত ভাগ্যবশত আমার তালুর শক্তি ভেঙে দিয়েছে। আমি কিছুতেই বিশ্বাস করি না যে, সে মাঠে কাজ করা এক সাধারণ লোক হয়েও গুয়াংশানের বহিঃশাখায় যোগ দিয়ে গত এক বছরের মধ্যে শক্তির দিক থেকে আমার গুরুকে ছাড়িয়ে যেতে পারে!"

হান ছিয়াং মনে মনে এসব ভাবতে ভাবতে একটি শীতল হাসি দিলেন। তবে এবার তিনি বেশ বুদ্ধি খাটিয়ে পিঠের পেছন থেকে সেই কালো লোহার তলোয়ারটি নামিয়ে নিলেন এবং সরাসরি লৌহ তলোয়ার সম্প্রদায়ের পরম বিদ্যা 'লৌহ তলোয়ার তলোয়ার চালনা' প্রয়োগ করলেন। বিশাল তলোয়ারটি হাতে নিয়ে তিনি সরাসরি ঝিং থিয়ানের দিকে তেড়ে এলেন।

"অনেক আগে থেকেই শুনেছিলাম যে লৌহ তলোয়ার সম্প্রদায়ের লৌহ তলোয়ার তলোয়ার চালনা এক অত্যন্ত উচ্চমানের মার্শাল আর্ট। আজ স্বচক্ষে দেখে বুঝলাম, এটি সত্যিই জনশ্রুতি অনুযায়ী অসাধারণ!" ভিড়ের মধ্য থেকে তলোয়ার চালনা জানতেন এমন একজন মার্শাল আর্ট সাধক উচ্চস্বরে প্রশংসা করে বলে উঠলেন।

"জনশ্রুতি আছে যে এই লৌহ তলোয়ার তলোয়ার চালনা হলো লৌহ তলোয়ার সম্প্রদায়ের প্রতিষ্ঠাতা পূর্বপুরুষ মাস্টার লৌহ তলোয়ারের নিজস্ব মার্শাল আর্ট। এর মূল কথা হলো—বিশাল তলোয়ারের কোনো ধার থাকে না, শক্তির মাধ্যমে সমস্ত চাতুর্য ভেঙে দেওয়া হয়, চালগুলো হয় বড় এবং প্রশস্ত, আর এর শক্তি হয় অত্যন্ত নিখুঁত ও প্রবল। হান ছিয়াং যেভাবে এটি প্রয়োগ করছে, তাতে এর কিছু শৈল্পিক সারমর্ম সে আয়ত্ত করে ফেলেছে। আমার মনে হচ্ছে ঝিং থিয়ান নামের ওই ছেলেটি যদিও গুয়াংশানে দীক্ষা নিয়েছে, তবুও সে বয়সে খুব ছোট, তাই সে নিশ্চিতভাবেই এর মোকাবিলা করতে পারবে না!" অন্য একজন মার্শাল আর্ট সাধকও একই রকম মন্তব্য করলেন।

শু জিন এ কথা শুনে আরও বেশি গর্বিত হয়ে উঠলেন। তিনি তো কেবল ঝিং পরিবারের পিতা-পুত্রকে অপমানিত হতে দেখতেই চাইছিলেন।

এদিকে ঝিং থিয়ানকে দেখা গেল একটুও ডানে-বায়ে না সরে স্থির দাঁড়িয়ে থাকতে। এরপর সবার আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে তিনি আগের মতোই একটি আঙুল বাড়িয়ে দিলেন। এই আঙুলের ইশারাটিও ছিল অত্যন্ত দ্রুত গতির এবং পলকের মধ্যে সেটি হান ছিয়াংয়ের হাতের লোহার তলোয়ারের ডগায় গিয়ে ঠেকল।

"আঙুল দিয়ে লোহার তলোয়ারের মোকাবিলা করা? এই তরুণ তো মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছে, ও কি নিজের হাতটা আর রাখতে চায় না?" এই দৃশ্য দেখে প্রধান镖বাহক ওয়াং বিচলিত হয়ে চিৎকার করে উঠলেন। কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তেই এমন এক অবিশ্বাস্য ঘটনা ঘটে গেল যা সবাইকে থমকে দিল।

দেখা গেল হান ছিয়াংয়ের হাতের লোহার তলোয়ারটি থেকে হঠাৎ করেই এক ঝিলিক অভ্যন্তরীণ শক্তি ফেটে বের হলো। এর পরপরই তলোয়ার ধরে থাকা হান ছিয়াং এক আর্তনাদ করে উঠলেন এবং মানুষ ও তলোয়ার একসাথে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়লেন।

আর সেই লোহার তলোয়ারটি তো বাতাসে টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে পড়ল। যেন কোনো চূর্ণবিচূর্ণ মাটির টালি, চারদিকে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে রইল।

এই ঘটনার পর পুরো চত্বরটি একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল!

অভ্যন্তরীণ শক্তির সাহায্যে এত শক্তিশালী লোহার তলোয়ার গুঁড়ো গুঁড়ো করে দেওয়া অথচ হান ছিয়াংয়ের বিন্দুমাত্র ক্ষতি না করা—এটি কেমন ধরনের শক্তি?

যিনি এতক্ষণ মজা দেখার অপেক্ষায় ছিলেন, সেই শু জিন এখন হতবাক হয়ে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন। দৃশ্যপটের এই নাটকিয় পরিবর্তন থেকে তিনি তখনো যেন বাস্তবতায় ফিরতে পারেননি। তিনি তো শুনেছিলেন যে হান ছিয়াং লৌহ তলোয়ার সম্প্রদায়ের অত্যন্ত প্রতিভাবান শিষ্য এবং তাঁর শক্তি ইতিমধ্যে শক্তি-নিয়ন্ত্রণ রাজ্যে পৌঁছে গেছে, তবে কীভাবে এক আঘাতেই তিনি পরাজিত হলেন?

তিনি বিষয়টি বুঝতে না পারলেও প্রধান镖বাহক ওয়াং এবং庄主 বা এস্টেটের প্রধান সুন কিন্তু ঠিকই বুঝতে পেরেছিলেন।

"আমাদের চোখ ভুল হয়েছিল! ভাবতেও পারিনি এই কিশোর এত শক্তিশালী হবে, আর তার শক্তি তো কল্পনারও অতীত। ঠিক এইমাত্র ওই আঙুলের ইশারায় যে অভ্যন্তরীণ শক্তি লুকিয়ে ছিল, তা কোনোভাবেই শক্তি-নিয়ন্ত্রণ রাজ্যের মার্শাল আর্ট সাধকদের পক্ষে প্রকাশ করা সম্ভব নয়!"

"শক্তি-নিয়ন্ত্রণ রাজ্যের সাধক নন? তবে কি এটি ছিদ্র-উন্মোচন রাজ্য?"

"এমনকি ছিদ্র-উন্মোচন রাজ্য হলেও অভ্যন্তরীণ শক্তির ওপর এ ধরনের নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা থাকা কঠিন। কেবল অভ্যন্তরীণ শক্তির সাহায্যে লোহার তলোয়ার টুকরো টুকরো করে দেওয়া অথচ হান ছিয়াংয়ের গায়ের একটি পশমও না ছোঁয়া—আমার মনে হচ্ছে কেবল শক্ত ও নমনীয়তার সংযোগ ঘটাতে পারা কোনো শক্তিশালী গুরুই এমন ঐশ্বরিক ক্ষমতা দেখাতে পারেন!"

"কী?"

দুজন ফিসফিস করে আলোচনা করতে লাগলেন, তাদের মনে তখন চরম আতঙ্ক বিরাজ করছিল। যদি পরিবেশটি উপযুক্ত না হতো, তবে তারা দুজনেই কখন সেই ঝিং থিয়ানকে গুরু বলে সম্মান জানাতে ছুটে যেতেন।

আর অন্যদিকে দূরে ছিটকে পড়া হান ছিয়াং ততক্ষণে মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়েছেন। একটু আগে ঝিং থিয়ান করুণা করেছিলেন বলেই হান ছিয়াংয়ের কোনো চোট লাগেনি, কেবল তাঁর শরীরের শ্বাস-প্রশ্বাস কিছুটা এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল।

"ঝিং থিয়ান, তুমি... তুমি..." হান ছিয়াংয়ের মনের আতঙ্ক অন্যদের তুলনায় বহুগুণ বেশি ছিল, এই মুহূর্তে তিনি যেন কোনো কথাই বলতে পারছিলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই শু পরিবারের প্রধান দরজার ভেতর দিয়ে বেশ কয়েকজন মানুষ হেঁটে প্রবেশ করলেন। শু জিন মাথা তুলে তাকাতেই অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে উঠলেন। কারণ ভেতরে প্রবেশ করা ওই মানুষগুলোর মধ্যে এমন একজন ছিলেন যাকে তিনি এক বছর ধরে দেখেননি—তিনি হলেন তাঁর নিজের পুত্র।

শু পরিবারের উঠানে প্রবেশ করা দলটি আসলে ছিল শু জিয়ার দল। শু জিয়া ছাড়াও সেখানে একই রকম গুয়াংশান সম্প্রদায়ের শিষ্যের পোশাক পরা আরও দুজন ব্যক্তি ছিলেন। শু জিয়া হোক কিংবা ওই দুজন ব্যক্তি, প্রত্যেকের শরীর থেকেই এক অসাধারণ আভা বের হচ্ছিল। নিজের পুত্রের সাথে গুয়াংশান সম্প্রদায়ের আরও অন্য শিষ্যদের ফিরে আসতে দেখে শু জিন আরও বেশি আনন্দিত হলেন।

তাৎক্ষণিকভাবে তিনি দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে বলে উঠলেন, "আমার ভালো ছেলে, অবশেষে তুই ফিরে এসেছিস!"

"বাবা!" শু জিয়া এক বছর বাড়ি ফেরেননি, তাই তাঁর মনের আবেগও ছিল অত্যন্ত তীব্র। তবে উঠানজুড়ে লোকজনে পরিপূর্ণ থাকায় তিনি সামনের ঝিং থিয়ানকে দেখতে পাননি।

ভোজসভার মূল চরিত্র ফিরে এসেছেন দেখে যাঁরা অতিথি হিসেবে এসেছিলেন, সেই মার্শাল আর্ট সাধকেরাও ভিড় করে এগিয়ে এলেন।

"বাবা, আমি তোমার সাথে পরিচয় করিয়ে দিই, এঁরা দুজনেই গুয়াংশানে আমার জ্যেষ্ঠ সহোদর, জ্যেষ্ঠ সহোদর ইয়ান এবং জ্যেষ্ঠ সহোদর গে!" শু জিয়া অত্যন্ত বিনম্র ভঙ্গিতে পরিচয় করিয়ে দিলেন। যদি কেউ খুব গভীরভাবে লক্ষ করেন, তবে শু জিয়ার চেহারায় সেই অস্বস্তির অভিব্যক্তিও দেখতে পেতেন।

যতদিন থেকে তাঁর খালাতো ভাই ছু ইং চিয়ে মারা গেছেন এবং ইউ থংহাইকে সম্প্রদায় থেকে বহিষ্কার করা হয়েছে, ততদিন থেকেই শু জিয়ার দিনগুলো চরম কষ্টের মধ্য দিয়ে কাটছিল। নিজের পরিচয়ের কারণে এমনকি যখন তিনি বাড়িতে আত্মীয়দের সাথে দেখা করতে আসতেন, তখনো বহিঃশাখায় বর্তমানে অত্যন্ত প্রভাবশালী হয়ে ওঠা লিন ইয়ুফেং ও অন্যান্যদের পাঠানো শিষ্যদের নজরদারিতে থাকতেন। আর এর একমাত্র কারণ ছিল অতীতে তিনি ঝিং থিয়ানের সাথে শত্রুতা করেছিলেন।

এই জ্যেষ্ঠ সহোদর ইয়ান এবং জ্যেষ্ঠ সহোদর গে আসলে লিন ইয়ুফেং ও অন্যদের পক্ষ থেকেই তাঁর ওপর নজর রাখার জন্য পাঠানো হয়েছিল।

ঝিং থিয়ানের কথা মনে পড়তেই শু জিয়ার মনে এক ধরণের ভয় ও অসহায়ত্বের জন্ম হতো।

সেবার ঝিং থিয়ান যুদ্ধমঞ্চে তাঁর খালাতো ভাই ছু ইং চিয়েকে হত্যা করেছিলেন। পরবর্তীতে তিনি অন্তর্বিভাগে প্রবেশ করেন এবং অত্যন্ত উচ্চ মর্যাদাসম্পন্ন নবম মহাশয় হয়ে ওঠেন। এই ঘটনাটি শু জিয়ার সমস্ত লড়াকু মানসিকতা চিরতরে ভেঙে দিয়েছিল।

তিনি মনে মনে ঝিং থিয়ানকে ভীষণ ভয় পেতেন। ঝিং থিয়ান নবম মহাশয় হওয়ার পর থেকেই শু জিয়ার সবসময় ভয় হতো পাছে তিনি প্রতিশোধ নেন কি না। তবে ঝিং থিয়ান সেরকম কিছু করেননি, যা শু জিয়ার কাছে মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরার মতো এক স্বস্তির অনুভূতি এনে দিয়েছিল। বর্তমানে তিনি কেবল বহিঃশাখায় শান্তিমতো মার্শাল আর্ট সাধনা করতে চান, যাতে শিল্প অর্জন শেষে নিজের বাড়ি ফিরে যেতে পারেন।

কিন্তু এটা স্পষ্ট যে, সে সময় আনন্দের জোয়ারে ভাসতে থাকা শু জিন তাঁর পুত্রের এই অস্বাভাবিক আচরণ বুঝতে পারেননি। তিনি তখন কেবল চাইছিলেন তাঁর পুত্র যেন ঝিং থিয়ানকে একটু দাবিয়ে রেখে নিজের প্রতাপ বাড়াতে পারেন।

এই কথা চিন্তা করে তিনি একটু কৃত্রিম গাম্ভীর্য ফুটিয়ে বলে উঠলেন, "জিয়া, তোমাদের গুয়াংশান সম্প্রদায় তো একটি বিখ্যাত ও মর্যাদাপূর্ণ মূল ধারা। কিন্তু গুয়াংশানের কিছু শিষ্য সত্যিই অত্যন্ত নিম্নমানের। কথা হয়েছিল কেবল শক্তির পরীক্ষা নেওয়ার, অথচ তারা মানুষকে আহত করে দিল!"

কথা বলতে বলতে তিনি ঠিক আগের ঘটনাটি বিশদভাবে বর্ণনা করতে লাগলেন। শু জিনের আশেপাশে থাকা শু পরিবারের অন্যান্য আত্মীয়রাও তাতে নানা রং চড়িয়ে কথা বলতে শুরু করলেন। তারা ভেবে নিয়েছিলেন শু জিয়া ফিরে আসায় নিশ্চিতভাবেই ওই ঝিং থিয়ানকে একচোট চেপে ধরতে পারবে।

কিন্তু কে জানত যে শু জিয়া কথাটি শোনামাত্রই তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল! তিনি যখন ভিড়ের মাঝখান দিয়ে তাকা시লেন, তখন সত্যিই সেই সাদা পোশাক পরিহিত ঝিং থিয়ানকে দেখতে পেলেন।

"পথ ছাড়ো!"

ঠিক সেই মুহূর্তেই শু জিয়ার পাশের জ্যেষ্ঠ সহোদর ইয়ান এবং জ্যেষ্ঠ সহোদর গে হঠাৎ করেই চারপাশ ঘিরে থাকা শু পরিবারের লোকজনকে ধমক দিয়ে সরিয়ে দিলেন। এরপর সবার আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে তারা সরাসরি ঝিং থিয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন।

"গুয়াংশানের বহিঃশাখার শিষ্য ইয়ান মিং, গে বিন, নবম মহাশয়কে প্রণাম জানাচ্ছি!"

লোক দুটির বয়স কুড়ির কোঠায় হলেও এই মুহূর্তে তাঁরা অত্যন্ত বিনম্র ছিলেন এবং অত্যন্ত জোরালো কণ্ঠে কথাগুলো বললেন।

এই দৃশ্য দেখে শু পরিবারের সদস্য এবং আমন্ত্রিত অতিথিরা সবার মাথা যেন শূন্য হয়ে গেল এবং তারা সবাই হতবাক হয়ে গেলেন। কিছুক্ষণের জন্য তারা বুঝতে পারলেন না আসলে কী ঘটে চলেছে। আর ঠিক সেই সময়েই ইয়ান মিং ও গে বিন মাথা ঘুরিয়ে ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া শু জিয়ার দিকে রাগারাগি করে বলে উঠলেন, "শু জিয়া, তোমাদের শু পরিবারের এত বড় সাহস! তোমরা নবম মহাশয়ের প্রতি এমন ধৃষ্টতা দেখালে? তুমি একজন গুয়াংশান সম্প্রদায়ের শিষ্য হয়েও নবম মহাশয়কে দেখে এখনো সামনে এসে সম্মান প্রদর্শন করছ না কেন?"

এই প্রচণ্ড ধমকটি ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া শু জিয়াকে যেন ঝটকা দিয়ে জাগিয়ে তুলল। তিনি আর বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট না করে দ্রুত এগিয়ে এসে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন।

গুয়াংশান সম্প্রদায়ের অন্তর্বিভাগের নবম মহাশয়ের পদমর্যাদা বহিঃশাখার প্রধান বয়োজ্যেষ্ঠ জো চাং সংয়ের চেয়ে কোনো অংশেই কম নয়, বরং বেশি বৈ কম নয়। জো চাং সংকে দেখলেই যেখানে তারা সম্মান প্রদর্শন করেন, সেখানে ঝিং থিয়ানের মতো একজন সত্যিকারের নবম মহাশয়ের সামনে তাদের কী অবস্থা হওয়া উচিত, তা বলাই বাহুল্য।

ততক্ষণে সবার মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হওয়া ঝিং থিয়ান ইয়ান মিং ও গে বিনের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "তোমাদের দুজনকে মনে পড়ছে, গতবার লিন ইয়ুফেংয়ের ওখানে তোমাদের দেখেছিলাম। বেশ, বেশ! তোমরা দুজনই তো দেখছি শক্তি-নিয়ন্ত্রণ রাজ্যের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গেছ!"

ঝিং থিয়ানের প্রশংসা শুনে ইয়ান মিং ও গে বিনের মুখ আনন্দে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো। তাঁদের মনে রাখা উচিত যে ঝিং থিয়ান হলেন অন্তর্বিভাগের নবম মহাশয়, যাঁর শিষ্য গ্রহণের পূর্ণ ক্ষমতা রয়েছে। তাঁরা যদি নিজেদের ভালো পারফরম্যান্স দেখাতে পারেন এবং ঝিং থিয়ানের মনে একটি ভালো ছাপ ফেলতে পারেন, তবে ভবিষ্যতে হয়তো অন্তর্বিভাগে প্রবেশ করার সুযোগ পেয়ে যাবেন। আর তেমনটা যদি ঘটে, তবে তা হবে একেবারে একলাফে আকাশে ওঠার মতো ব্যাপার।

এখন আর বোকা মানুষের পক্ষেও বুঝতে বাকি রইল না যে পরিস্থিতি কোন দিকে মোড় নিয়েছে। আর প্রধান镖বাহক ওয়াং কিংবা এস্টেটের প্রধান সুনের মতো ব্যক্তিরা যদিও খুব উচ্চ স্তরের সাধক ছিলেন না, তবে তাদের অভিজ্ঞতা ছিল বেশ ব্যাপক। গুয়াংশানের অন্তর্বিভাগ বা টিয়িং প্যাভিলিয়নের মতো নামগুলো তারা কিছুটা হলেও শুনেছিলেন। সাধারণ দিনে তারা এগুলোকে রূপকথার গল্পের মতো শুনতেন, কিন্তু কে ভেবেছিল যে আজ তাদের চোখের সামনেই গুয়াংশান সম্প্রদায়ের অন্তর্বিভাগের একজন মহাশয় স্বয়ং উপস্থিত থাকবেন।

দুজন একে অপরের দিকে তাকায়ে মনে মনে ভাবলেন—আজ আমাদের চোখ সত্যি সত্যি অন্ধ হয়ে গিয়েছিল!