অষ্টম অধ্যায় গ্রীণহাউসে জন্মানো ফুল সহজেই ঝরে যায়, অথচ বৃষ্টি ও বাতাসে বেড়ে ওঠা ঘাস সর্বদা সতেজ ও সবুজ থাকে।

এইদিকে শিংতিয়ান যখন গোপন খবর সংগ্রহে ব্যস্ত, অপরদিকে শু জিয়াং-ও নীরব ছিল না। এই মুহূর্তে, গুয়াশানের বাইরের এক প্রশস্ত চত্বরে, ইউ থোংহাই গভীর চিন্তায় নিমগ্ন। তার সামনে, শু জিয়াং ভক্তিভরে দাঁড়িয়ে।

"তোমার কথায় বুঝতে পারছি, সেদিন শিংতিয়ান নামে যে ছেলেটি, সেও কি গুয়াশানের শিষ্য হয়েছে? হুঁ, নির্লজ্জ বটে!" ইউ থোংহাইয়ের মুখে অস্বস্তির ছাপ, মনে বিস্ময়। সে স্পষ্ট মনে করতে পারে, শিংতিয়ান নামের সেই ছেলের দেহে সে নিজ হাতে এক প্রবল প্রাণশক্তি ছড়িয়ে দিয়েছিল। হিসেব অনুযায়ী, এতদিনে সেই শক্তি কাজ করা উচিত ছিল—শিংতিয়ান নিশ্চয়ই অচল হয়ে পড়ত। কিন্তু সে কিভাবে গুয়াশানে প্রবেশ করল, আর একজন সাধারণ কাজের শিষ্য থেকে কীভাবে মূল শিষ্য হয়ে উঠল?

শত্রু তার দেহের সেই প্রাণশক্তি কাটিয়ে উঠতে পারবে, এটা ইউ থোংহাই মোটেও বিশ্বাস করে না। ওই ছেলেটি আরও বিশ-ত্রিশ বছর চর্চা করলেও এ শক্তি দূর করতে পারত না। তাহলে একটাই সম্ভাবনা রয়ে যায়—কারও সহায়তা পেয়েছে সে।

এটা বড়ো ব্যাপার। ইউ থোংহাই অভিজ্ঞ, ভালো করেই জানে, কেউ যদি ওই প্রাণশক্তি শনাক্তও করে, তবু শিংতিয়ানের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক না থাকলে চাইলেই তা দূর করার সাহস দেখাত না। আর যদি কেউ তা সরাতেই পারে, তবে তার শক্তি ইউ থোংহাইয়ের সমকক্ষ, এটাই তার সবচেয়ে বড়ো আশঙ্কা।

এ ছাড়াও, গোপনে অন্যের দেহে প্রাণশক্তি প্রয়োগ করার ঘটনাটিই মারাত্মক ভুল; যদি প্রকাশ পায়, এক কিশোরকে এমন কৌশলে অত্যাচার করা, তার নিজের সুনাম ধুলোয় মিশে যাবে। এই বিষয়টাই ইউ থোংহাই সবচেয়ে ভয় পায়।

গুয়াশানের নিয়ম-কানুন অত্যন্ত কঠোর, এ খবর ছড়িয়ে পড়লে নিজেও বিপদে পড়বে। তাছাড়া, যদি সেই ছেলেটি জেনে যায়, তার চর্চার মূলে আঘাত করেছিল ইউ থোংহাই, তাহলে চরম শত্রুতা গড়ে উঠবে। এমন অবস্থায়, ইউ থোংহাই কখনোই চায় না, এমন এক চরম শত্রু জীবিত থাকুক।

ফলে, তার মনে জন্ম নেয় হত্যার ইচ্ছা—"ওই শিংতিয়ান নামের ছেলেটিকে রাখা চলবে না!" গোপনে স্থির সিদ্ধান্ত নেয় সে, তবে এই কাজ করার আগে আরও কিছু জানতে চায়।

"জিয়াং, তুমি বলছ, ছেলেটি প্রথমে ছিল সাধারণ কাজের শিষ্য, পরে ওষুধ বাগানে পাঠানোর পর, সেখানকার প্রবীণ তাকে বিশেষ বিবেচনায় মূল শিষ্য করেছে?" ইউ থোংহাই কিছুক্ষণ চিন্তা করে ভ্রু কুঁচকে বলে।

"পুরোটাই সত্যি, গুরুজি। দুশ্চিন্তা করবেন না, ওই নির্লজ্জ ছেলেটিকে সামলানো আমারই দায়িত্ব। আমি শিংতিয়ানের সঙ্গে চ্যালেঞ্জের কথা পাকা করেছি—পরের মাসে মাটির তালিকায় দ্বৈত-যুদ্ধ। তখনই আপনার অপমানের প্রতিশোধ নেব!" বিনয়ের সঙ্গে জানায় শু জিয়াং। সে জানে না, ইউ থোংহাইয়ের দুশ্চিন্তার আসল কারণ।

"ওষুধ বাগানে দায়িত্বে আছে হান বুচেং। ওর শক্তি নতুন স্তরে পৌঁছালেও, বড়জোর ছত্রিশটি শক্তিকেন্দ্র খুলেছে। তবে সে যদি সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করে, তাহলে আমার পাঠানো প্রাণশক্তি নিশ্চয়ই সরিয়ে দিতে পারবে। কিন্তু হান বুচেঙের কোনো আত্মীয়-স্বজনের কথা তো শোনেনি!" দাড়ি ঘেঁটে চিন্তা করে ইউ থোংহাই। সিদ্ধান্ত নিয়ে উঠে পড়ে—সে নিজে যাবে ওষুধ বাগানে। যদি হান বুচেং ও শিংতিয়ানের মধ্যে কোনো বিশেষ সম্পর্ক না থাকে, তবে ছেলেটিকে সরিয়ে দিতে আর বাধা থাকবে না।

এদিকে, সন্ধ্যা নেমেছে। নিজের অজ্ঞাত বিপদের কথা না জেনে, শিংতিয়ান ওষুধ বাগানের এক ফাঁকা জায়গায় ‘কাঞ্চন করতল’ বিদ্যা চর্চা করছে। বাতাসে তার হাতের ঝাপটা, ধুলোর ঝড়, গাছের পাতার নাচন; শিংতিয়ান একাগ্রতায় প্রতিটি কৌশল বারবার অনুশীলন করছে। এ মধ্যম স্তরের শারীরিক বিদ্যা, তার বর্তমান দেহে একবারই ব্যবহার করলে কপাল ঘামে। দু’বার হলে, ঘাম ঝরেই যায়।

টানা চারবার প্রয়োগের পর, সে বিশ্রামে বসে। ঠিক তখনই, ওষুধ বাগানের বাইরে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে আসে—

"বুচেং ভাই, পুরনো বন্ধু রাত্রি এসে হাজির, আশা করি তোমায় বিরক্ত করিনি!"

শিংতিয়ান কণ্ঠটা শুনে চমকে ওঠে। বেশ চেনা গলা। মুহূর্ত পর, বাড়ি থেকে হেসে বেরিয়ে আসেন প্রবীণ হান, "আরে! থোংহাই ভাই, বিরক্তের কী কথা! তুমি এলে আমার বাড়ি তো আলোকিত হয়ে উঠল!"

তখনই শিংতিয়ান বুঝে যায়, আগন্তুক কে—এবং তার বুক ধড়ফড়িয়ে ওঠে। ইউ থোংহাই এখানে কেন? তার প্রবল সন্দেহ, আগন্তুকের আগমনের কারণ সে নিজেই।

শিংতিয়ানের চোখে ইউ থোংহাই একদম নিচু চরিত্রের—অন্যায় করে, চুপিচুপি ক্ষতি করে, চরম কুটিল। গুরুর আশীর্বাদ না পেলে আজ সে নিশ্চয়ই পঙ্গু হয়ে পড়ত।

এই ভাবনা মনে আসতেই শিংতিয়ানের চোখে জ্বলে ওঠে ক্রোধ। তার ও এই প্রবীণ শত্রুর মধ্যে গভীর দ্বন্দ্ব গড়ে উঠেছে, তবে এখনো তার শক্তি যথেষ্ট নয়। তাই ইচ্ছা করে সে নিজের ঘরে ফিরে যেতে চায়, অন্তত চোখের আড়াল হলে মনে শান্তি পাবে।

কিন্তু ইউ থোংহাই কয়েক পা এগিয়ে ওষুধ বাগানে ঢুকে, একনজরে শিংতিয়ানকে দেখে কৃত্রিম বিস্ময়ে বলে, "বুচেং ভাই, এ কি তোমার শিষ্য?"

"থোংহাই ভাই, এমন রসিকতা করো না! আমার শক্তি এত বেশি নয় যে, শিষ্য প্রশিক্ষণ দেব। ও তো সাধারণই এক শিষ্য, আমাকে ওষুধ বাগান দেখাশোনা করতে সাহায্য করে মাত্র!" প্রবীণ হানও অভিজ্ঞ। ইউ থোংহাইয়ের আগমনে সে ইচ্ছে করেই কথার মোড় ঘুরিয়ে দেয়, তবুও মনে সন্দেহ জমে।

"তাই নাকি!" ইউ থোংহাইয়ের চোখে চকচকানি, বুঝে যায়, হান বুচেঙের সঙ্গে ছেলেটির কোনো গভীর সম্পর্ক নেই, নইলে এমনটা বলত না।

এরপর দু’জনে ঘরে ঢুকে কথা বলতে থাকে। প্রবীণ হান শিংতিয়ানকে ডেকে জল-চা পরিবেশনের দায়িত্ব দেয়, শিংতিয়ান অনিচ্ছায় মেনে নেয়।

কিছুক্ষণ পর, ইউ থোংহাই হঠাৎ শিংতিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলে ওঠে, "বুচেং ভাই, তোমার এই শিষ্য খুব ছোট, কিন্তু তার বিদ্যা বেশ ভালো। আমার তো ইচ্ছে করছে, ওকে আমার শিষ্য করে নেই। তুমি যদি কিছু মনে না করো, আমি ওকে নিয়ে যেতে চাই!"

বলেই, হঠাৎ শিংতিয়ানকে ধরার জন্য হাত বাড়ায়।

শিংতিয়ান আতঙ্কে জমে যায়। ইউ থোংহাইয়ের হাতে পড়লে তার পরিণতি যে ভয়াবহ হবে, তা নিশ্চিত। কিন্তু ইউ থোংহাই এত দ্রুত এগোয় যে, সে পালানোরও সুযোগ পায় না।

পাশে থাকা হান বুচেঙও থমকে যায়। তবে মনে পড়ে, শিংতিয়ানই তার তৈরি "পুনর্জীবন দীর্ঘায়ু" ওষুধের আশার শেষ ভরসা। তাই সে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে ইউ থোংহাইকে বাধা দেয়।

"থোংহাই ভাই, তোমার শিষ্যরা তো সবাই অসাধারণ, আমার এখানে সাধারণ একজন ছেলেকে নিয়ে এমন রসিকতা করোনা!"

এই ক’দিন হান বুচেঙ ওষুধ তৈরির উপাদান খোঁজার চিন্তায় ছিল, শিংতিয়ানের বিদ্যার দিকে নজর দেয়নি। এবার ভালো করে দেখে চমকে ওঠে—ছেলেটির বিদ্যা তো "কঠিন দেহ" পর্যায়ে পৌঁছে গেছে!

এতে তার মনে সন্দেহ জাগে, তবে আপাতত ইউ থোংহাইকে সামলানোই জরুরি।

ইউ থোংহাইয়ের মুখ কিছুটা শক্ত হয়ে যায়, তবু হাসিমুখে বলে, "দেখো তো, অপার সম্ভাবনা দেখলেই আমার মন ছুটে যায়। ভুলে গিয়েছিলাম, আগে বুচেং ভাইয়ের নজর পড়েছে। আমারই ভুল!"

এরপর দু’জনে গল্প করতে থাকে। ইউ থোংহাই জানায়, সে এসেছে একটি উন্নত মানের ওষুধ সংগ্রহ করতে। হান বুচেঙ শিংতিয়ানকে দিয়ে তা এনে ইউ থোংহাইকে পাঠিয়ে দেয়। তবে যাত্রা শেষে ইউ থোংহাইয়ের মুখে রাগের ছাপ স্পষ্ট।

এটা নিছক পরীক্ষা—শিংতিয়ান স্পষ্ট বুঝতে পারে, ইউ থোংহাইয়ের আসল উদ্দেশ্য সে নিজেই, এবং সে নিশ্চিত, ইউ থোংহাই তার প্রাণ নিতে চেয়েছিল।

শিংতিয়ান ছোটবেলা থেকেই বুদ্ধিমান; সাম্প্রতিক দুঃসময়ে অভিজ্ঞতা বাড়িয়েছে আরও। সে আন্দাজ করে, ইউ থোংহাই সন্দেহ করছে, তার ও হান বুচেঙের সম্পর্ক নিয়ে। কারণ, এক সাধারণ কাজের ছেলেকে মূল শিষ্য করা সন্দেহজনক। তাছাড়া, ইউ থোংহাই নিজের অপরাধ গোপন রাখতে চায়; তার ছড়ানো প্রাণশক্তি কেউ সরিয়ে ফেলেছে, এটা দেখে অবধারিতভাবে সে হান বুচেঙের উপর সন্দেহ করে। অথচ সে জানে না, হান বুচেঙের অন্য উদ্দেশ্য।

ইউ থোংহাই চলে গেলে, হান বুচেঙ অনেকক্ষণ শিংতিয়ানের দিকে তাকিয়ে থেকে বলে, "ভুল না হলে, কিছুদিন আগেও তোমার বিদ্যা ছিল ‘কঠিন দেহ’ পর্যায়ের শুরুতে। তখনই বুঝেছিলাম, তুমি অনন্য প্রতিভার অধিকারী। কিন্তু এত দ্রুত ‘কঠিন দেহ’ পর্যায়ে অগ্রসর হলে, এই গতিতে চললে, এক বছরের মধ্যেই তুমি ‘শ্বাস নিয়ন্ত্রণ’ পর্যায়ও পার করে ‘শক্তিকেন্দ্র’ খোলার স্তরে পৌঁছাবে…"

শিংতিয়ান জানে, তাকে হান বুচেঙের বিশ্বাস অর্জন করতেই হবে; কারণ, এই মুহূর্তে তার একমাত্র আশ্রয় এই প্রবীণই। হান বুচেঙ থাকলে, ইউ থোংহাই কিছু করতে পারবে না। আর নিজের দ্রুত অগ্রগতির ব্যাখ্যাও তার জানা।

সে জানায়, ছোটবেলা থেকেই, ওষুধ প্রস্তুতকারক দাদার তত্ত্বাবধানে নানা শক্তিশালী ওষুধে স্নান করত, মাঝে মাঝে দামী ঔষধ ফলও খেত। তাই স্বাভাবিকের তুলনায় তার দেহ অনেক বেশি শক্তিশালী। তিন মাস আগে ‘কঠিন দেহ’ স্তরও পার করেছিল। কঠোর চর্চার ফলেই এত দ্রুত উন্নতি সম্ভব হয়েছে।

এই ব্যাখ্যা আগে থেকেই তৈরি ছিল শিংতিয়ানের। তিন মাসে এক স্তর অতিক্রম করা দুর্লভ হলেও, এমন ঘটনা অসম্ভব নয়। অনেক প্রতিভাবান শিষ্যর ক্ষেত্রেও এমন অগ্রগতি দেখা যায়।

এতে হান বুচেঙের সন্দেহ দূর হয়। সে শুধু সতর্ক করে, ভবিষ্যতে যেন অকারণে বাইরে না ঘোরে, তারপর বিদায় দেয়।

নিজের ঘরে ফিরে শিংতিয়ান গভীর স্বস্তি পায়। সে জানে, আরেকটি বড়ো বিপদ এড়িয়ে গেছে। ইউ থোংহাই কুটিল হলেও, হান বুচেঙও খুব ভালো কেউ নয়—কারণ, সে ইউ থোংহাইয়ের বিরাগের ঝুঁকি নিয়েও শিংতিয়ানকে রক্ষা করেছে, তার মানে তার উদ্দেশ্য গভীর।

শিংতিয়ান এখন নিজেকে যেন খড়ের উপর পা রেখে হাঁটছে, এমন অনুভব করে। কে জানত, গুয়াশানে পা রাখার অল্পদিনের মধ্যেই, এমন সতর্কতার মধ্যে দিন কাটাতে হবে!

তার গুরু কি এসব আগেই অনুমান করেননি? নাকি, সব জেনেও ইচ্ছাকৃতভাবে তাঁকে এ পথে ঠেলে দিয়েছেন? শেষমেশ, ‘নরম ঘরের ফুল সহজেই মরে, ঝড়-বৃষ্টিতে জন্মানো ঘাসই চিরসবুজ’— শুধু সংগ্রামে দগ্ধ হলেই, অন্যদের চেয়ে ভালো, আরও শক্তিশালী হওয়া যায়।

…

(আরও একবার ভোট চাইছি, মাত্র একটি ভোট, আরও সামনে এগিয়ে যাবার জন্য!)