দ্বিতীয় অধ্যায়: লিংলং

শিংথেন থেমে গেল। অন্যরা তাকে যা-ই বলুক, সে সহ্য করতে পারে, কিন্তু তার পিতার সম্বন্ধে কেউ কিছু বললে তা মেনে নেওয়া অসম্ভব। এটি ছিল কেবল কোনো কথার ব্যাপার নয়, বরং সম্মানের প্রশ্ন, বিশেষত পিতার সম্মানের। শিংথেনের মনে, মা অকালেই মারা গেছেন, বাবা একা হাতে সংসার টেনেছেন অক্লান্ত পরিশ্রমে, তাই কোনোভাবেই পিতাকে অপমান সহ্য করা যায় না। যদি কেউ পিতাকে এভাবে গালাগাল করে আর সে চুপ থাকে, তবে নিজেকে পুত্র বলে দাবী করার অধিকারই থাকে না।

শিংথেন ঘুরে দাঁড়াল, চোখে ছিল কঠিন শীতলতা, সে সোজা তাকিয়ে রইল শু জিয়াং-এর দিকে। শু জিয়াং শিংথেনের চোখে ক্রোধ দেখে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি মেখে বলল, “কি হলো, এখনও মন শান্ত হয়নি? বিশ্বাস করো, এখনই যদি চাই, তোকে এমন মার দেব যে মনে থাকবে!”

চারপাশের ছেলেরা মজা দেখতে একপাশে সরে গিয়ে হাসাহাসি করতে লাগল। শু জিয়াং সদ্য পাঁচ বাঘ সৌর্য মুষ্টি ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছেছে বলে বরাবরই উদ্ধত। দুই পরিবারের বড়দের পুরনো শত্রুতাও ছিল, তাই সে সুযোগ পেলেই শিংথেনকে শিক্ষা দিতে চায়। আজও সে ইচ্ছা করেই ঝামেলা বাধাল। কথাটা শেষ করেই শু জিয়াং হাতা গুটিয়ে এক ঘুষি ছুঁড়ল শিংথেনের মুখের দিকে।

সেই ঘুষি সোজা ঝড়ের মতো শিংথেনের মুখের দিকে ছুটে এলো। ঘুষির ঝাঁজ এতটাই প্রবল যে যেন হাওয়া লেপ্টে আছে। আশপাশের কিশোরদের মুখে ঈর্ষা ফুটে উঠল, কারণ ঘুষির সাথে হাওয়া লেগে যাওয়া মানে পাঁচ বাঘ সৌর্য মুষ্টি অন্তত পঞ্চম স্তরে পৌঁছেছে।

শিংথেনও এবার উত্তেজিত হয়ে উঠল। সে দেখল সামনে থেকে আসা ঘুষিটা এত দ্রুত ও প্রবল যে এড়ানো সম্ভব নয়, তাই ডান পা পিছিয়ে নিয়ে কোমরের জোরে পাল্টা এক ঘুষি মারল। তবে তার ঘুষির শক্তি শু জিয়াং-এর তুলনায় অনেক কম ছিল। দু'জনের ঘুষি গর্জে একসাথে লাগল, শু জিয়াং-এর দেহ নড়ল না, বরং শিংথেন কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।

চারপাশে হাসির শব্দ ও চিৎকার উঠল। শিংথেন নিজেকে সামলে নিলেও, হাতটা প্রচণ্ড ব্যথা করছিল, বাহু অবশ লাগছিল, এমনকি বুকে যেন পাথর চেপে বসেছে, রক্ত টগবগ করে উঠল, অনেকক্ষণ পর সে স্বাভাবিক শ্বাস নিতে পারল।

“হাহা, অপদার্থ তো অপদার্থই, এখনো তো আমি মাত্র তিন ভাগ শক্তি দিয়েছি, এবার পুরো শক্তিতে মারছি!” শু জিয়াং আবার ঘুষি মারতে উদ্যত হলো, ঠিক তখনই দরজার কাছে বজ্রের মতো গলা শোনা গেল।

“সকালবেলা ঠিকমতো কসরত না করে ঝগড়া করছো? শু জিয়াং, শিংথেন, তোমরা দু’জন জানো নিয়ম কী—শিক্ষালয়ে ব্যক্তিগত মারামারি নিষেধ। নিয়ম ভাঙলে শাস্তি পাবে। এখন মাঠ ঘুরে কুড়ি চক্কর দিয়ে আসো, তারপর আমার সামনে হাজির হবে!”

বক্তা ছিলেন একটি ছাই রঙের কাপড় পরা শক্তপুষ্ট পুরুষ, গায়ে ব্রোঞ্জের মতো রঙ, ফুলে ওঠা শিরা, পুরু ভ্রু, বড় বড় চোখ—তিনি এই শিক্ষালয়ের গুরু, মুখাই ফং।

মুখাই ফং আসতে দেখা মাত্র শু জিয়াং চোখে বিদ্বেষ নিয়ে শিংথেনের দিকে তাকাল, বুঝল আজ আর সমস্যা করা যাবে না, তাই চক্কর কাটতে শুরু করল।

মুখাই ফং কিন্তু ওয়াজিন গ্রামের একমাত্র ‘শরীর শুদ্ধিকারী’ যোদ্ধা, শোনা যায় তিনি পাঁচ বাঘ সৌর্য মুষ্টি নবম স্তরেও পারদর্শী। তার শাস্তি কড়া, আজকের দণ্ড তুলনামূলক হালকা।

শিংথেনও দেরি না করে চক্কর দেওয়া শুরু করল। কিন্তু তার দেহের দুর্বলতা তখন প্রকট হয়ে উঠল। এক কোয়ার্টার ঘণ্টা পর শু জিয়াং কুড়ি চক্কর শেষ করল, অথচ শিংথেন তখনও অর্ধেকও পেরোয়নি।

এ দৃশ্য দেখে মুখাই ফং মাথা নেড়ে ভেতরে চলে গেলেন।

আরো কিছুক্ষণ পরে, শিংথেন পুরো ঘামে ভিজে ক্লান্ত হয়ে শ্রেণিকক্ষে ঢুকল। ততক্ষণে শু জিয়াং বসে ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি নিয়ে ফিসফিস করে বলল, “এরকম দুর্বল শরীরে বিদ্যা চর্চা করতে চাও? দিবাস্বপ্ন!”

“যাক, শিংথেন তুমি বসো।” মুখাই ফং সামনে দাঁড়িয়ে পেছনের সারির ছাত্রদের দেখে বললেন, “এ বছরের যুদ্ধ পরীক্ষা মাত্র তিন মাস পর। এটা শুধু চাও রাজ্যে নয়, সমগ্র পৃথিবীর যোদ্ধাদের প্রথম সিঁড়ি। পেরোতে পারলে আকাশ মুক্ত—না পারলে চিরকাল কাদায় ডুবে থাকবে। তোমাদের এখনও সময় আছে, তিন মাসে দ্বিগুণ পরিশ্রম চাও। দুই মাস পরে একটি ছোট প্রতিযোগিতা হবে; যারা পাঁচ বাঘ সৌর্য মুষ্টি পঞ্চম স্তরে পৌঁছাতে পারবে না, তাদের যুদ্ধ পরীক্ষায় যাবার দরকার নেই, আমার মুখ কালো করতে আসবে না!”

এই ঘোষণায় শ্রেণিকক্ষে হৈচৈ পড়ে গেল।

প্রকৃতিতে যারা প্রতিভাবান, তারা খুশি ও আনন্দে চুপিচুপি হাসল; দুর্বলরা মুখে ভয়ের ছাপ নিয়ে বিমর্ষ হলো।

“ছোট প্রতিযোগিতার প্রথম স্থান পাবে একটি ‘প্রথম শ্রেণির শারীরিক পরিশোধন গুলি’ পুরস্কার!” মুখাই ফং এবার বড় ঘোষণা দিলেন।

‘শারীরিক পরিশোধন গুলি’ নাম শুনে তিনিও উচ্ছ্বসিত, কারণ ওষুধের নয়টি স্তর, প্রথম শ্রেণি সর্বনিম্ন, নবম সর্বোচ্চ। পুরস্কারের ওষুধটি প্রথম স্তর হলেও দুর্লভ। এমনকি তার মতো সফল যোদ্ধার জন্যও এটি দারুণ উপকারী। আর যারা এখনও দেহ শুদ্ধি করেনি, তাদের জন্য তো অমূল্য সম্পদ।

পুরস্কারের কথা শুনে, বিশেষত অতি মূল্যবান ‘শারীরিক পরিশোধন গুলি’-র কথা শুনে অনেকেই উদ্দীপিত হলো, হাত মুছতে লাগল, তাদের মধ্যে সবচেয়ে আগ্রহী ছিল শু জিয়াং, কারণ সে ইতিমধ্যে ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছেছে। তারই প্রথম স্থান জেতার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি। ওষুধ পেলে যুদ্ধ পরীক্ষায় তার পাস করার সুযোগও বেড়ে যাবে।

সবচেয়ে পিছনে বসে থাকা শিংথেনের চোখেও একটু আশার ঝিলিক দেখা গেল। যদি সে এই ওষুধ পায়, তবে তারও আশা আছে। কিন্তু তার বর্তমান অবস্থার জন্য প্রথম হওয়া আকাশ ছোঁয়ার মতোই কঠিন।

সূর্য তিন চূড়ায় উঠেছে, শিক্ষালয়ের ছাত্রেরা প্রায় দুই ঘণ্টা অনুশীলন শেষে ক্লান্ত। নিয়ম অনুযায়ী মধ্যাহ্নে দুই ঘণ্টা বিশ্রাম। কেউ ছায়ায় গিয়ে বসে, কেউ খেলাধুলায় মেতে ওঠে। শিংথেন কিছু শুকনো খাবার খেয়ে ধীরে ধীরে বেরিয়ে পড়ল।

সে বাড়ি ফিরল না। গ্রামের পূর্বপ্রান্তে বড় এক বটগাছ পেরিয়ে একটি বাড়ির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। এ বাড়িটিই তার আজকের গন্তব্য।

দরজার সামনে এসে অভ্যস্তভাবে দু’বার কড়া নাড়ল। তাড়াতাড়ি কাঠের দরজা খোলার আওয়াজ। দরজা খুলল সবুজ পোশাকের এক চঞ্চল কিশোরী, শিংথেনকে দেখে হাসল, “আজ বেশ দেরি করে এলে, এসো, দিদি তোমার জন্য অনেকক্ষণ অপেক্ষা করছে!”

বাড়িতে ঢোকার পর দেখা গেল ছোট আঙিনাটি নানা গাছপালায় ভরা। ছাদের উপর বাঁশের চটা, তাতে লতানো গাছ ছেয়ে গেছে, চারদিকে ফুলের গন্ধ, ইটের মেঝে ঝকঝকে। গ্রাম্য পরিবেশে এ বাড়ির মধ্যে ছিল এক বিশেষ সৌন্দর্য ও পরিচ্ছন্নতা।

আঙিনায় রাখা দুটি কাঠের টেবিলের একটিতে প্রাচীন সেতার রাখা। তার পেছনে বসে আছেন এক তরুণী। সাদা পোশাক, কালো চুল স্রোতের মতো, রূপবতী মুখ, বয়স শিংথেনের সমান। শিংথেনকে দেখতে পেয়ে কোমল হাসিতে বলল, “গতকালকের সুরে কিছু বদল এনেছি, এসো শুনে মতামত দাও!”

দেখে বোঝা গেল, তার সাথে শিংথেনের ঘনিষ্ঠতা অনেক।

শিংথেন এখানে এসে খুব স্বস্তি অনুভব করে, হাসি মুখে মাথা নেড়ে সখ্যতায় পাশে বসে পড়ল। কিছুক্ষণ পর তরুণীটি সেতারে আঙুল বুলালেন। স্নিগ্ধ সুর ঝরা জলের মতো, মুক্তো পড়ার মতো বাজল।

পুরোটা সময় তরুণী মনোযোগ দিয়ে সেতার বাজালেন, শিংথেনও মনোযোগসহকারে শুনল। আধা ধূপ পরিমাণ সময় পরে সুর থামল, শিংথেন বারবার মাথা নাড়ল।

“নিশ্চয়ই গতকালের চেয়ে অনেক ভালো হয়েছে, লিংলং, তোমার সেতার বিদ্যা দিনে দিনে উন্নত হচ্ছে। যদিও তোমার ছাড়া আর কারও সেতার বাজানো শোনা হয়নি, আমার মনে হয় পৃথিবীতে তোমার মতো বাজাতে পারে না কেউ!” শিংথেন হাসল।

কিন্তু সাদা পোশাকের তরুণী একটু লজ্জা পেয়ে বলল, “পৃথিবী বড়, দিনরাত ঘুরে, কতো প্রতিভাবান আছে, আমার সেতার বিদ্যাকে তুমি শ্রেষ্ঠ বলছ, মজা করছো না তো?”

তরুণীর নাম লিংলং, সে এই গ্রামের মেয়ে নয়। কেউ জানে না সে কোথা থেকে এসেছে। দুই বছর আগে সে ও সবুজ পোশাকের কিশোরী ছোট ছুই এখানে এসে থাকে, কাকতালীয়ভাবে শিংথেনের সঙ্গে পরিচয় হয়, দু’জনের কথা জমে ওঠে, তারপর থেকে বন্ধুত্ব। তখন থেকেই শিংথেনের জীবনে এল এক অন্তরঙ্গ সঙ্গিনী।

‘রাঙা সঙ্গিনী’ কথাটি শিংথেন লিংলংয়ের বাড়ির একটা বইয়ে পড়েছিল। দু’জনের স্বভাব মেলে, সম্পর্ক গভীর, যদিও শিংথেন জানে লিংলংয়ের পরিচয় অসাধারণ, তাই সে নিজেকে সাধারণ মনে করে, তাদের আলোচনা কেবল সেতার, ছবি, গ্রামের গল্প নিয়েই সীমাবদ্ধ। যদিও গোপনে, শিংথেনের মনে লিংলংয়ের জন্য একটু অনুভূতি ছিল।

শুধু শিংথেন নয়, গ্রামের সকল কিশোরই লিংলংকে ভালোবাসে। তবে তার পরিচয় রহস্যময়, আর এই গ্রামে লিংলংয়ের সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু শিংথেন। শোনা যায়, শু জিয়াং শিংথেনের প্রতি বিদ্বেষ রাখার পেছনে এটিও একটি কারণ।

লিংলংয়ের কথায় শিংথেন একটু লজ্জা পেল, তাড়াতাড়ি বলল, “না, আমি সত্যিই তোমার প্রশংসা করি। তোমার সুরে একটু বিষণ্ণতা আর দুঃখের ছোঁয়া, কিছু কি হয়েছে?”

লিংলংয়ের চোখে বিস্ময়ের রেখা খেলে গেল। সেতার বাজানোয়, সহমর্মী পাওয়া কঠিন, কিন্তু শিংথেন নির্দ্বিধায় তার সহমর্মী। তবে লিংলং কথা ঘুরিয়ে বলল, “তুমি কিছুটা ক্লান্ত দেখাচ্ছো, যুদ্ধ পরীক্ষার জন্য তো?”

শিংথেনের মুখ অন্ধকার হয়ে এল, তিন মাস পরই ভাগ্য নির্ধারিত হবে—সে কি ডানায় ভর দিয়ে উড়ে যাবে, নাকি সাধারণ গ্রামীণ কারিগর হয়ে থাকবে, সব নির্ভর করছে ওই পরীক্ষার ওপর। যদিও তার মনোবল প্রবল, কিন্তু শারীরিক দুর্বলতা তার সবচেয়ে বড় বাধা।

শিংথেনের মুখ দেখে লিংলং দৃষ্টি নামিয়ে বলল, “থাক, এসব মন খারাপের কথা থাক। জানি তুমি ছবি আঁকতে ভালোবাসো, তাই ক’দিন আগে আমি বিশেষভাবে একটা ছবি কিনে এনেছি, চলো ঘরে গিয়ে দেখ।”

এই বলে শিংথেনকে ভেতরে নিয়ে গেল।

ঘরটি প্রশস্ত, সরল, সাজসজ্জা অল্প, কিন্তু একেবারে ঝকঝকে। দরজার ঠিক সামনে দেওয়ালে ঝুলছে ‘আট বাঘ পাহাড়ে ঘুরে বেড়ানোর ছবি’।

বাঘ, পাহাড়ের রাজা। ছবিতে আটটি বাঘ আট ভিন্ন ভিন্ন ভঙ্গিতে পাহাড়ে চলেছে—কেউ শুয়ে, কেউ দৌড়ে, কেউ লাফিয়ে—প্রতিটি বাঘের ভঙ্গিমা আলাদা।

“তুলি চালনা বলিষ্ঠ, রেখা সংযত, নিখুঁত মাত্রা, ঘন ও পাতলা কালি, রাজকীয় ভাব যেন ছবি থেকে বেরিয়ে এসেছে... লিংলং, এটা সত্যিই চমৎকার ছবি!” শিংথেন ছবিটি দেখেই আগের মন খারাপ ভুলে গিয়ে এগিয়ে গিয়ে গভীর মনোযোগে দেখতে লাগল।

“এটা তো স্বাভাবিক, আমাদের মিস জানেন যে তুমি ছবি ভালোবাসো, তাই বিশেষভাবে গুও মাস্টারকে অনুরোধ করেছিলেন...” পাশে থাকা ছোট ছুই কথার মাঝখানে থেমে গেল, কারণ লিংলং তাকে কটমট করে তাকিয়েছিল।

লিংলং দৃষ্টি রাখল, শিংথেন মনোযোগ দিয়ে ছবি দেখছে দেখে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।

অনেকক্ষণ পর শিংথেন চোখ ফিরিয়ে নিয়ে চুপচাপ মাথা নাড়ল, যেন কিছু ভাবছে।

পরে তারা কিছু সময় গল্প করল, চা খেল, দাবা খেলল, খুব আনন্দে সময় কাটল। সূর্য ঢলে পড়ার সময় শিংথেন বুঝল বিশ্রাম শেষ, তাড়াতাড়ি বিদায় নিল।

“শোনো, আগামীকাল আমি বাইরে যাবো, কয়েকদিন থাকব না। আগের মতোই, ফিরে এলে দরজায় এক টুকরো বটগাছের ডাল ঝুলিয়ে দেবো...”

শিংথেন বেরোতে গেলে লিংলং বলে দিল। শিংথেন মাথা নাড়ল, এটা তাদের ছোট্ট খেলা। লিংলং প্রায়ই বাইরে যায়, তাই সে অভ্যস্ত।

শিংথেন চলে যাওয়ার পরে অনেকক্ষণ চুপচাপ বসে রইল ছোট ছুই। সে লিংলংয়ের কষ্ট দেখে বলল, “আপনি যদি সাহায্য করতে চান, তাহলে তাকে সরাসরি বলেন না কেন?”

লিংলং একটু চমকালেন, তারপর মুখ থেকে হাসি মুছে গিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, “দুই বছর আগে যেটা বলিনি, এখনো বলব না। আমার নিজের ভাগ্য আছে, যেটা মানতে হবে। আমি আর সে দুই ভুবনের মানুষ। তিন মাস পর আমরা এখান থেকে চলে যাবো। তাই শিংথেনের পক্ষে কিছু না জানাই ভালো। আমি আমার ভবিতব্যের দিকে যাবো, সে তার গ্রামীণ জীবনে থাকবে—এটাই সেরা।”

কথা বলার ভঙ্গি ছিল করুণ, কিন্তু দৃঢ়।

ছোট ছুই কিছু বলতে চেয়েও থেমে গেল, দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

লিংলং আবার ছবির দিকে তাকাল, আস্তে বলল, “এবার গুও মাস্টার এসেছিলেন পিতার জারি করা ফরমান নিয়ে। তিনি বিখ্যাত শিল্পী ও যোদ্ধা, আমি অনুরোধ করেছিলাম তিনি যেন এই ছবিতে একটি যুদ্ধবিদ্যা লুকিয়ে দেন। খুব উঁচু মেধা ছাড়া কেউ তা বুঝতে পারবে না। ছোট ছুই, শিংথেনের সঙ্গে আমার পরিচয়, বন্ধুত্ব—সবই নিয়তির খেলা। এই বন্ধন এখানেই শেষ। তার ভাগ্য দুর্বল, সে ছবির রহস্য উদ্ধার করতে পারবে কি না, তা তার সৌভাগ্যের ওপর নির্ভর করছে। আমি কিছু বলব না, সাহায্যও করব না। তার জন্য এটাই ভালো...”

ছোট ছুই বুঝল, সত্যিই শিংথেনের পরিচয় আর লিংলংয়ের মাঝে আকাশ-পাতাল তফাৎ। কিছু বিষয় আছে, যা শিংথেনের নিয়ন্ত্রণের বাইরে। শুধু সে এক গ্রামীণ কিশোর কেন, এমনকি লিংলং নিজেও কেবল নিয়তির পথেই হাঁটে। তাই, কিছু না জানাই ভালো, জানলে আরো দুঃখ বাড়ে।

লিংলং ধীরে ধীরে নিজের ঘরে ঢুকে পড়ল। ঘরটি সাদামাটা, কিন্তু রুচিসম্মত। টেবিলের ওপর একটি সূক্ষ্ম সোনালি রেশমের কাপড়ে লেখা ফরমান রাখা, যার কাপড়টি কেবল ধাও রাজ্যের রাজকীয় ফরমান লেখার জন্য ব্যবহৃত হয়।

তাতে লেখা—“স্বর্গীয় ইচ্ছায়, যুদ্ধ সম্রাটের ফরমান: সপ্তম রাজকন্যা লিংলং, গুণে-গরিমায় অনন্য, সৌন্দর্যে ও মেধায় রাজবংশের গর্ব। ধাও যুদ্ধ বর্ষ ৩১৭ থেকে তিয়ানলাং সাম্রাজ্যের তৃতীয় রাজপুত্র যো লিয়ে-র সাথে বিবাহের প্রস্তাব অনুমোদিত। কন্যা কমবয়সী বলে সাধারণ জীবনের অভিজ্ঞতার জন্য দু’বছর গ্রামে থাকার অনুমতি চাওয়া হয়েছিল। এখন দুই বছর পূর্ণ, ফরমান—লিংলং রাজকন্যা যেন যুদ্ধ বর্ষ ৩১৯ সালের নবম মাসের নবম দিনের মধ্যে রাজধানীতে ফিরে এসে বিবাহের প্রস্তুতি নেয়—এটাই রাজ ফরমান।”

“নবম মাসের নবম দিন পর্যন্ত আর তিন মাসেরও কম সময় বাকি...” ঘরের ভেতর থেকে ভেসে এলো মৃদু অথচ অসীম বেদনার স্বর।