ষোড়শ অধ্যায় : কালো প্রবেশদ্বারের নগর
এক মাসের সময়—না বেশি, না কম; কিন্তু যারা武试-এর প্রস্তুতি নিচ্ছে, তাদের কাছে এ যেন চোখের পলকে পার হয়ে যায়। 武试, এ বিশ্বে সর্বোচ্চ গুরুত্বের ঘটনা; রাজপ্রাসাদ থেকে গ্রামের সাধারণ মানুষ পর্যন্ত, এমন কেউ নেই যার অজানা। যেমন ধরো দা ঝাও রাজবংশে, প্রতি বছর একবার 武试 আয়োজনের দায়িত্ব সরকারীভাবে নেওয়া হয়, কিন্তু আসল সিদ্ধান্তের ক্ষমতা থাকে 武道 দলগুলোর হাতে—কারণ এই পরীক্ষার মাধ্যমে তারা নিজেদের সংগঠনে নতুন রক্ত যোগায়।
কার না ইচ্ছে নিজের দলের শিষ্যরা অদ্বিতীয় প্রতিভার অধিকারী হোক? কার না ইচ্ছে সম্ভাবনাময় শিষ্য খুঁজে নিতে? উপযুক্ত শিষ্য বাছাইয়ের সবচেয়ে উত্তম উপায়, এই 武试। যারা বহু বছর martial arts শিখেছে, তাদের কাছে এই পরীক্ষা ভাগ্য পরিবর্তনের এক সুযোগ; সৌভাগ্য হলে, তারা সরাসরি উচ্চতর 武道 দলের সদস্য হয়ে উঠতে পারে।
প্রার্থী সংখ্যা বেশি হওয়ায়, 武试-এর কেন্দ্র অঞ্চলভিত্তিক ভাগ করা হয়। ওয়াকিন গ্রাম উমেন নগরের অধীনে, তাই আশপাশের গ্রামের উপযুক্ত বয়সী কিশোররা পরীক্ষার আগের দিন উমেন নগরে এসে হাজির হয়, পরদিনের 武试-এর প্রস্তুতি নিতে।
এ সময় ওয়াকিন গ্রামে, ক্সিং ইউয়ানশান আজ অদ্ভুতভাবে কাজে যায়নি; বরং বাড়িতে বসে কিছু শুকনো খাবার পুঁটলি করে গুছাচ্ছে—তার মধ্যে আছে আজ সকালে রান্না করা ডিম, আর কয়েকদিন আগে তৈরি করা শুকনো মাংস।
“বাবা, আমি পরশুদিনই ফিরব, এত খাবার নেওয়ার দরকার নেই!” ক্সিং থিয়েন নিজের পুঁটলি দেখে হাসিমুখে বলল।
“নিয়ে যাও, মনে রেখো—ঘরের বাইরে সবসময় সতর্ক থাকতে হবে।” ক্সিং ইউয়ানশান এগিয়ে এসে ক্সিং থিয়েন-এর কাঁধে হাত রাখল। ক্সিং থিয়েন নিজেও অবাক হয়ে দেখে—বাবার উচ্চতা প্রায় তার সমান হয়ে গেছে, আগের দুর্বল দেহ এখন অনেক বেশি শক্তিশালী।
বাবা-ছেলের কথাবার্তা খুব বেশি হয় না, কিন্তু আচরণে গভীর মমতা লুকানো। ক্সিং থিয়েন জানে, বাবার মতো কঠিন মানুষ এর বেশি কিছু করতে পারে না—তবু এটাই তার কাছে অমূল্য।
কিছুক্ষণ পর, ক্সিং থিয়েন পুঁটলি হাতে ছোট উঠানে বের হয়ে এল, বাবা তার পেছনে।
“বাবা, ফিরে যাও!” পেছনে আসা বাবাকে দেখে ক্সিং থিয়েন বলল।
“কিছু না, বাবা তোমায় এগিয়ে দেবে!” ক্সিং ইউয়ানশান জেদি কণ্ঠে বলল।
স্কুলের দরজা পর্যন্ত পৌঁছলে ক্সিং থিয়েন বাবাকে বুঝিয়ে ফিরিয়ে দিল। কিন্তু বাবার ক্রমশ নত হয়ে আসা পিঠ দেখে, ক্সিং থিয়েনের চোখ অজান্তেই ভিজে এল।
“এবার 武试-এ আমি অবশ্যই সফল হব, তাহলে বাবা আর এত কষ্ট করতে হবে না!” ক্সিং থিয়েন মুঠি শক্ত করে মনে মনে শপথ করল। এবার উমেন নগরে যেতে, ক্সিং থিয়েন তার বেগুনী লাউও সঙ্গে নিয়েছে—যদি প্রয়োজন পড়ে।
এখনও সকাল, martial arts স্কুলে দু’একজন ছাড়া আর কেউ নেই। ক্সিং থিয়েন যখন প্রবেশ করতে যাচ্ছে, দূরের এক কোণে দাঁড়িয়ে থাকা আকর্ষণীয় এক নারীকে দেখতে পেল, সে দূর থেকে তাকিয়ে আছে।
ক্সিং থিয়েন আনন্দে দৌড়ে গেল।
“লিংলং... তুমি এখানে কেন?” চোখের সামনে সুন্দরীকে দেখে ক্সিং থিয়েন অবাক হলো। গতকালই সে বিদায় জানিয়ে এসেছিল, আজ সে বিশেষভাবে এসে বিদায় জানাবে, তা ভাবেনি।
“সুস্থির ছিলাম, তোমাকে দেখতে ইচ্ছে করেছিল, তাই চলে এলাম।” লিংলং-এর মুখ শান্ত, চোখে গভীর ভাবনা। ক্সিং থিয়েন আগেই বুঝেছে, লিংলং গত কয়েকদিন ধরে চিন্তায় ডুবে আছে, জিজ্ঞেস করলে কিছুই বলেনি।
“এটা তোমার জন্য!” লিংলং অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকার পর বুক থেকে এক সুগন্ধি থলি বের করে ক্সিং থিয়েনকে দিল।
“কী সুন্দর গন্ধ! কোন ফুলের?” ক্সিং থিয়েন সুগন্ধি থলি হাতে নিয়ে গন্ধ শুঁকে জিজ্ঞেস করল।
“এটা লিংলং ঘাস; চিকিৎসার বইয়ে লেখা আছে—লিংলং ঘাসের সুবাস মন শান্ত করে, তোমার সাধনায় কাজে লাগবে, আর এই ঘাসের নাম আমার নামের মতো, সুবাস পেলে আমাকে মনে পড়বে।” ক্সিং থিয়েন থলিটা যত্ন করে রেখে দিল, দেখে লিংলং একটু হাসল।
“উমেন নগর বেশি দূরে নয়, তিন দিনে ফিরে আসব। তখন তোমার বাজনা শুনব, তুমি আমার ছবি দেখবে। কিন্তু সত্যি বলতে, তিন দিন না দেখে, আমি তোমাকে খুব মিস করব!” ক্সিং থিয়েন হাসল, অর্ধেক মজার ছলে বলল।
“হ্যাঁ, আমি অপেক্ষা করব।” লিংলং-এর হাসি একটু বিষাদমাখা, মনে যত অনুভূতি থাক, মুখে খুব স্বাভাবিক।
একটি “আমি অপেক্ষা করব”—এতেই সেই অনুভূতির প্রকাশ। ক্সিং থিয়েন বোঝে, লিংলং-এর এই কথায় তার মন আনন্দে ভরে গেল; সে জানে লিংলংও তাকে ভালোবাসে।
তবে সে লক্ষ করল না—লিংলং তখন দু’হাত শক্ত করে রেখেছে, চোখে জল জমেছে।
“তাহলে আমি চলে গেলাম, তুমি বলেছ, অপেক্ষা করবে—তোমার কথা রাখতে হবে!” ক্সিং থিয়েন ঘুরে দাঁড়াতে যাচ্ছিল, তখনই লিংলং মৃদু কণ্ঠে বলল, “পথ অনেক দূর, নিজের ভালো রেখো।”
ক্সিং থিয়েন ফিরে কিছু বলতে চাইলে, লিংলং ধীরে ধীরে চলে গেল।
সে জানে না, এই বিদায়ে দুজনের মধ্যে কত দূরত্ব তৈরি হলো—কবে দেখা হবে, বা হয়তো আর কোনোদিনই দেখা হবে না। ক্সিং থিয়েন জানে না, লিংলং ঘরে ফিরে কান্নায় ভেঙে পড়ল, চোখের জল থামল না।
পাশে ছোট্ট ছুই-এর চোখও লাল, একমাত্র সে জানে তার প্রভূর দুঃখ; কিন্তু নিয়তির বিরুদ্ধে কিছু করা যায় না—না তার, না প্রভূর, আর ক্সিং থিয়েনের তো কোনো ক্ষমতাই নেই।
তিন মাসের সময় শেষ, লিংলং রাজকুমারী আজই ফিরে যাবে দা ঝাও রাজবংশের রাজধানীতে, ওয়াকিন গ্রাম ও ক্সিং থিয়েনের সঙ্গে সম্পর্ক চুকবে।
এটাই হয়তো সবচেয়ে ভালো সমাধান।
অনেকক্ষণ পর, লিংলং চোখের জল মুছে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “সবকিছু শেষ, ছুই, আমার সঙ্গে ফিরে চলো।”
...
মুখার হাওয়া সঙ্গে নিয়ে ক্সিং থিয়েন ও অন্যান্য পরীক্ষার্থীরা উমেন নগরে পৌঁছল, তখন সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে। সরকারি অতিথিশালায় পৌঁছে সবাই বিশ্রাম নিল, কারণ পরদিনই গুরুত্বপূর্ণ 武试।
রাতটা নীরব কাটল। পরদিন ভোরে সবাই উমেন নগরের বাইরে 武试-এর জন্য নির্ধারিত প্রশিক্ষণ মাঠে হাজির হলো।
দূর থেকে দেখলে, মাঠের বাইরে মানুষের ভিড়—সবাই ক্সিং থিয়েনদের বয়সী কিশোর-কিশোরী। উমেন নগর আশেপাশের দশ-পনেরো গ্রামের একমাত্র 武试 কেন্দ্র, তাই সব গ্রাম থেকে কেউ কেউ এসেছে, কেউ পাঁচ-ছয়জন, কেউ বিশজন, মিলিয়ে কয়েকশো।
ক্সিং থিয়েন আগেও এসেছে, তাই এত ভিড়ে সে বিচলিত হয়নি।
“ওয়াকিন গ্রামের মুখার শিক্ষক তো! শুনেছি去年 তোমাদের গ্রামের কেউ পরীক্ষায় পাস করেনি, এবার আবার চেষ্টা করছ? আবারও শুধু খুশি হয়ে ফিরবে না তো? হাহাহা!” সামনে এক শক্তপোক্ত দাড়িওয়ালা লোক এগিয়ে এসে হাসতে হাসতে বলল। তার চলনে, শরীরের পেশিতে ও কপালে স্পষ্ট martial arts-এর ছাপ।
তার পেছনে, দশ-পনেরো কিশোর-কিশোরী, সবাই আত্মবিশ্বাসে টইটুম্বুর।
মুখার হাওয়া শুনে মুখ ম্লান করল, তবে সম্মান দেখিয়ে বলল, “আহা,长桥村-এর王师傅,一年 দেখা হয়নি—আপনি কি淬体大成境突破 করেছেন?”
长桥村,王胜—মুখার হাওয়ার মতোই গ্রামের martial arts শিক্ষক। দুজনের মাঝে দূরত্ব, তাই দেখা হলে ঠাট্টা চলে।
王胜 মুখার হাওয়ার কথা শুনে ঠাণ্ডা হাসল, তারপরে হঠাৎ গর্জে উঠল, শরীরে প্রবল শক্তির প্রকাশ।
“淬体大成境? এক বছরেই突破 করেছেন?” মুখার হাওয়া অবাক, 王胜 আগের বছরের চেয়ে অনেক এগিয়ে গেছে।
“হেঁ, দুজন শিক্ষক, 武试 তো ছাত্রদের জন্য—শিক্ষকের দক্ষতা দিয়ে কী হবে? এত ছাত্র এসেছে, তাদের সামনে হাস্যকর না হয়!” সামনে আরও একজন এগিয়ে এসে বলল, যেন পরিস্থিতি সামলাতে।
“白家村-এর章师傅!” মুখার হাওয়া দেখে একটু অপ্রসন্ন হলো।章万里 বহু বছর淬体大圆满境, আশেপাশে তার মর্যাদা বেশি।白家村-এর ছাত্ররাও পরীক্ষায় সবচেয়ে সফল, তাই তার সম্মান দিতে হয়।
“সময় হয়েছে, চল সবাই নাম নথিভুক্ত করি।”章万里 বলেই, কয়েকজন শিক্ষক নিয়ে ছাত্রদের তালিকা নিয়ে 武试 অফিসে চলে গেল।
শিক্ষকরা চলে গেলে, মাঠে শুধু কিশোর-কিশোরী।
长桥村-এর তরুণদের মধ্যে একজন এগিয়ে এসে ওয়াকিন গ্রামের তরুণদের দিকে তাকালো, দৃষ্টি ক্সিং থিয়েন-এর ওপর স্থির হলো।
“হাহা, আবারও এসেছে—ওয়াকিন গ্রামের ক্সিং থিয়েন, বারো বছর বয়সে শুরু করেছে, টানা তিন বার প্রথম ধাপে বাদ গেছে। দশ-পনেরো গ্রামের মধ্যে এমন রেকর্ড একমাত্র তার! এবার চতুর্থ বার, যদি আবার প্রথম ধাপে বাদ যায়, উমেন নগরের সবচেয়ে... সবচেয়ে অযোগ্য ছাত্রের তকমা পাবে, হাহাহা!”
এই কিশোরের উদ্দেশ্য ক্সিং থিয়েনকে অপমান করা, নিজের আনন্দের জন্য। তার কথায় চারপাশের সবাই ক্সিং থিয়েনের দিকে তাকাল।
“ওই তো—আমি শুনেছি, টানা তিন বার প্রথম ধাপে বাদ পড়েছে, তাও সবচেয়ে আগে বাদ। এমন কেউ আবার কেন পরীক্ষায় আসে!”
“ঠিকই বলেছ, আমি হলে লজ্জায় আর আসতাম না!”
“আসলে বলব না, তার ইচ্ছাশক্তি অসাধারণ, কিন্তু প্রতিভা নেই—এটা ভাগ্যের অন্যায়!”
চারপাশে আলোচনা শুরু হলো, কেউ তাচ্ছিল্য, কেউ সম্মান দেখাল, তবে বেশিরভাগই তুচ্ছ।
ক্সিং থিয়েন ভাবেনি, চুপচাপ থাকার পরও এমন অপমান শুনতে হবে। সে হাসল, কিছু বলল না—তর্ক করলে নিজেরই ক্ষতি। ওয়াকিন গ্রামের অন্যরা মুখ অদ্ভুত করে, লু মং-এর মতো কেউ কেউ চুপচাপ 长桥村-এর ছেলেকে দেখি।
এক মাস আগের ছোট প্রতিযোগিতায় ক্সিং থিয়েন প্রথম হয়েছিল, তাই এখন কেউ তাকে অযোগ্য বলে না—এখন কেউ বললে, সেইই হাস্যকর।
ওয়াকিন গ্রামের তরুণদের আচরণ দেখে অন্য গ্রামের ছেলেরা থমকে গেল,场面 শান্ত হয়ে গেল। বিশেষ করে অপমানকারী কিশোর, বুঝতে পারল ওয়াকিন গ্রামের চোখে সে হাস্যকর।
“কী ব্যাপার, ওয়াকিন গ্রামের ছেলেরা কেন আমাকে এমন দেখছে?” 長橋村-এর কিশোর ভাবল, সে একটু চমক দিতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রতিক্রিয়া অদ্ভুত।
ঠিক তখন, নাম নথিভুক্ত করা মুখার হাওয়া ফিরে এল। সে 长橋村-এর ছেলের অপমান শুনেছে, মুখে অদ্ভুত হাসি।
王胜 না বুঝে হেসে বলল, “段明, তুমি এমন বলছ, ক্সিং থিয়েন তো মুখার হাওয়ার ছাত্র—এত অপমান, তাহলে কি মুখার হাওয়া শিক্ষক হিসেবে ব্যর্থ?”
এটা অপমানের কথা, কিন্তু মুখার হাওয়ার কাছে এখন হাস্যকর।段明-এর martial arts সপ্তম স্তরে, খারাপ নয়, কিন্তু ক্সিং থিয়েনের সঙ্গে তুলনা চলে না।
মুখার হাওয়া ভাবল, এবার একটা উপায় বের করল। সে 王胜-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “王 ভাই, ক্সিং থিয়েন martial arts-এ দুর্বল, অভিজ্ঞতাও কম; তোমার ছাত্র যদি তাকে একটু শিখিয়ে দেয়, কেমন হয়?”