ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: ভয়ঙ্কর অশুভ জন্তু

সোমবার এসে গেছে, সমর্থনের জন্য অনুগ্রহ করে সুপারিশপত্র দিন!

……

শিষ্যকুঠিতে ফিরে, শিংথিয়ান লিন ইউয়ে‌ফেংসহ কয়েকজন বিশ্বস্ত শিষ্যের মধ্যে কিছু দেহশোধক ওষুধ ও কৃতিত্ব-বিন্দু বণ্টন করে তাদের বিদায় করল; সে নিজে অবশ্য শিয়াও বাইয়ের প্রকৃত শক্তির সাহায্য নিয়ে আগে শরীরের ভয়াবহ বিষ দূর করতে চাইল।

জিন চেংফা’র মধ্যরাতের কাঁটা ছিল ভীষণই নিষ্ঠুর। বিষ এমন যে রক্ত দেখলেই প্রাণ কেড়ে নেয়; শিয়াও বাই যদি তার শক্তিশালী প্রকৃত শক্তি দিয়ে শিংথিয়ানের হৃদযন্ত্র রক্ষা না করত, তবে সে এতক্ষণে মৃতই হয়ে যেত।

শিংথিয়ান আর শিয়াও বাই কেউই একটিও কথা না বলে মন দিয়ে বিষ দূর করতে লাগল। পুরো তিন ঘন্টা কেটে যাওয়ার পর অবশেষে শিংথিয়ান এক বড় রক্তগোলাপি কালো রক্তবমি করে ফেলল; তার ফ্যাকাশে মুখ লালচে হয়ে উঠল, স্পষ্টই বোঝা গেল, এই মুহূর্তে এসেই বিষ সম্পূর্ণ নির্মূল হয়েছে।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে শিংথিয়ান কপালের ঘাম মুছল। এই দফা সত্যিই ছিল চরম বিপজ্জনক; শিয়াও বাই পাশে না থাকলে, সে নিশ্চিতই মরত। এমনকি তৎক্ষণাৎ বিষক্রিয়া না-ও ঘটত, নিজের প্রকৃত শক্তি দিয়ে বিষ দূর করাও তার পক্ষে একেবারেই সম্ভব ছিল না।

“শিয়াও বাই, ধন্যবাদ তোমাকে!” কথাটি শিংথিয়ান বলল গভীর আন্তরিকতায়।

আর এবার শিয়াও বাইও অপ্রত্যাশিতভাবে শিংথিয়ানের সঙ্গে ঠাট্টা করে কোনো কথা বলল না; বরং বলল, “তিন মাস পরে চু ইংজিয়ে-কে হারাতে চাইলে, সেটা একেবারে আকাশ-ছোঁয়া কঠিন; সাধারণ অবস্থায় তো তা অসম্ভবই।”

শিংথিয়ান苦笑 করল। কে জানত, শিয়াও বাইও এমনই বলবে।

সত্যিই, তিন মাস পরে চু ইংজিয়ে-কে পরাজিত করা একেবারেই কঠিন; কিন্তু বিষয় যখন এতদূর এসে গেছে, তখন আর অন্য কথা বলে লাভ নেই।

তবে খুব শিগগিরই শিংথিয়ানের খেয়াল হল, শিয়াও বাই তো বলেছে ‘সাধারণ অবস্থায়’ এটা সম্ভব নয়; তাহলে কি অস্বাভাবিক কোনো উপায় আছে?

শিংথিয়ান প্রশ্ন করতেই শিয়াও বাই苦笑 করে বলল, “বোকা কথা! আগের সেই ‘স্বর্গসুগন্ধি জেড-বেদানার ফল’-এর মতো কোনো অমৃতফল যদি জোটে, তাহলে সেটা দিয়ে একটা বিরল ঔষধ বানাতে পারিস। তার ওপর আমি সাহায্য করলে, তিন মাসের মধ্যে তুই ছিদ্র-উন্মোচন পর্যায়ে পৌঁছে যেতে পারিস, এমনকি ক্ষুদ্র পূর্ণতাও অর্জন করা কঠিন হবে না। তাহলে একটা লড়াই অন্তত করা যাবে। কিন্তু এই দুনিয়ায় ‘স্বর্গসুগন্ধি জেড-বেদানার ফল’-এর মতো জিনিস পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার; ইচ্ছে করলেই মেলে না। হয়তো তুই নিষ্প্রস্থ পর্বতে তিন মাস ধরে খুঁজেও কিছুই পাবি না।”

শিংথিয়ানের মুখ মলিন হয়ে গেল। তারপর সে মাটিতে বসে মনে মনে ভাবল, সত্যিই কি কোনো উপায় নেই?

“এটা ছাড়া আর কোনো পথ নেই?” শিংথিয়ান অনিচ্ছাভরে জিজ্ঞেস করল।

“পথ অনেক আছে, কিন্তু এখন তোর জন্য বেশিরভাগই অচল। বহু দিব্য বস্তু আর অমূল্য রত্ন তোর শক্তি বাড়াতে পারে, কিন্তু এই মুহূর্তে তুই সেগুলো খুঁজেই পাবি না……” শিয়াও বাই বলল।

“দিব্য বস্তু?” শিংথিয়ানের হঠাৎ মনে পড়ল, সে তো একসময় এমনই একটি জিনিস পেয়েছিল। তাড়াতাড়ি উঠে বিছানার নিচে লুকোনো একটি পুঁটলি থেকে সে একটা জিনিস টেনে বের করল। মেলে ধরতেই দেখা গেল, একখানা বিশাল জন্তুর চামড়া, যার ওপর রহস্যময় রক্তিম রেখা আঁকা; শুধু তাই নয়, তার মধ্যে ঊননব্বইটি দানব-সারও বসানো আছে।

এই জিনিসটাই ছিল সেই ‘দৈত্যজন্তু চিত্র’, যা শিংথিয়ান আগেই ওই কালো হাওয়া-দুর্গের প্রধানের কাছ থেকে পেয়েছিল।

শিংথিয়ান বস্তুটি বার করার পর শিয়াও বাই ‘এহ’ করে উঠল। তারপর তা এক দলা কালো কুয়াশায় রূপ নিয়ে জেড-কুমড়োর ভেতর থেকে ভেসে বেরোল। মাটিতে রাখা দৈত্যজন্তু চিত্রটি ভালো করে দেখে সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “শিংথিয়ান, বল তো, এই জিনিসটা তুই কখন জোগাড় করলি?”

শিংথিয়ান তখন বুঝল, বোধহয় একটা সুযোগ এসেছে। সে সংক্ষেপে দৈত্যজন্তু চিত্র পাওয়ার ঘটনাটি বর্ণনা করল।

“তোর ভাগ্য যে সত্যিই খুলে গেছে! এ তো কিংবদন্তির প্রাচীন দৈত্যজন্তু চিত্র; আমি নিজেও কেবল শোনা-শোনিই জানতাম, এটাই প্রথমবার চোখে দেখলাম। ভাবিনি, কেউ এটাকে আবার জগতে ফিরিয়ে আনতে পারবে।” শিয়াও বাই বারবার বিস্ময়ে বলল, তবে বোঝাই যাচ্ছিল, সে ভীষণ খুশি।

শিংথিয়ানও উত্তেজিত হল। কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “এই দৈত্যজন্তু চিত্র আসলে কী? এর ওপরের রক্তিম রেখাগুলো কী বোঝায়? আর এই দানব-সারগুলোই বা কী? আমি তো ভেবেছিলাম এটা বেচে কিছু সোনা-রূপা জোগাড় করব!”

“নিঃস্বের দেমাগ দেখো! এটা তো অমূল্য ধন। ভাগ্যিস তুই বেচিসনি, নইলে তিন মাস পরে চু ইংজিয়ে-র সঙ্গে কীভাবে লড়তিস?” শিংথিয়ানের আতঙ্কিত চেহারা দেখে শিয়াও বাই খিলখিল করে হেসে বলল, “এই দৈত্যজন্তু চিত্র হলো প্রাচীন বর্বর জাতির অনুশীলনের বস্তু; সেটা বহুদিন আগেই লুপ্ত হয়েছে। শোনা যায়, এর ওপরে আরও শক্তিশালী ‘দানবজন্তু চিত্র’ও ছিল। সেই প্রাচীন বর্বর জাতির যোদ্ধারা এই চিত্রের সাহায্যে চর্চা করত, তারপর বর্বর ভূখণ্ডে দাপট দেখিয়ে একসময় তুঙ্গে উঠেছিল। তুই যদি এই ‘দৈত্যজন্তু চিত্র’ দিয়ে সাধনা বাড়াস, তিন মাসের মধ্যে ছিদ্র-উন্মোচন পর্যায়ে পৌঁছানোর বড় সুযোগ আছে!”

শিংথিয়ান আনন্দে আত্মহারা হল। সত্যিই অন্ধকারের পর আলো, হারিয়ে গিয়ে নতুন পথ! কে জানত, সেদিন পাওয়া সেই রহস্যময় জন্তুর চামড়াই তার জীবনরক্ষার খড়কুটো হয়ে উঠবে।

“ওই কালো হাওয়া-দুর্গের প্রধান নিশ্চয়ই কোনো প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ থেকে এই দৈত্যজন্তু চিত্র প্রস্তুতের উপায় খুঁজে পেয়েছিল। তাই সে যা ছিল সব বিক্রি করে দিয়ে এই সব দানব-সার জোগাড় করেছিল। দুর্ভাগ্য, শেষে তা তোরই কাজে লেগে গেল—এটাও তোর ভাগ্য। এর ওপরের রক্তময় রেখাগুলো প্রাচীন বর্বর ভাষা; যে বোঝে, সে গুটিকয়েক। সৌভাগ্যবশত আমি কিছুটা বুঝি। নইলে তুই এই রত্ন পেয়েও এর মূল্য চিনতে পারতি না, আর এর সাহায্যে নিজের সাধনাও বাড়াতে পারতি না!”

“যদি তা-ই হয়, তাহলে আর দেরি কেন!” শিংথিয়ান আগেই প্রস্তুত ছিল।

কিন্তু শিয়াও বাই আবার বলল, “তাড়াহুড়ো করিস না। দৈত্যজন্তু চিত্রের সাহায্যে সাধনা তোর ধারণার মতো এত সোজা নয়। যে জিনিস অল্প সময়ে সাধনা বাড়িয়ে দেয়, তা কি কখনও সহজ হতে পারে? খারাপ করে বললে, প্রাচীন বর্বর জাতির এমন শক্তপোক্ত দেহ থাকা সত্ত্বেও এই চিত্র দিয়ে সাধনা করতে গিয়ে দশজনের নয়জনই জখম হয়েছে। তাই এ বিষয়ে ধীরে এগোতে হবে, সবরকম প্রস্তুতি রাখতে হবে। আর সাধনা করতেই হলে, এই গুয়াশান সম্প্রদায়ের ভেতরে না করাই ভালো, নইলে অন্য ঝামেলা ডেকে আনবে!”

শিংথিয়ান মাথা নাড়ল, বুকের উচ্ছ্বাস তখনো সংযত করে রাখল।

সারা রাত আর কিছু হল না। পরদিন শিংথিয়ান স্থির করল, চাং ইউ-র দেখা করবে; শোনা গিয়েছিল, গতকাল চাং ইউ-কে চু ইংজিয়ে পিছু হটতে বাধ্য করেছিল, আর তিনি কমবেশি ভেতর থেকে আঘাতও পেয়েছেন।

কিন্তু খালি হাতে যাওয়াও চলে না ভেবে শিংথিয়ান মাথা চুলকাল। তখনই চোখে পড়ল কিছুদিন আগে অনুলিপি করা ‘গুয়াশান মেঘ ও কুয়াশার চিত্র’। এই ছবির ভাবখানা অত্যন্ত অনন্য, আর এটি ছিল তার নিজেরই শ্রেষ্ঠ কাজ; উপহার হিসেবে এর চেয়ে ভালো আর কিছু হতেই পারে না। এই ভেবে সে ছবিটি নামিয়ে গুটিয়ে বেঁধে নিল, তারপর বাইরে বেরোল।

চাং ইউ যে স্থানে থাকেন সেটি ‘দায়িত্ব-অধিষ্ঠান’; পাহাড়ের গায়ে গড়া এক বিশাল ভবন। দ্বাররক্ষী শিষ্যদের কাছে আগমনের কারণ জানালে শিংথিয়ান ছবিটি বুকে নিয়ে সেই শিষ্যের সঙ্গে দায়িত্ব-অধিষ্ঠানে প্রবেশ করল।

বহিঃশাখায় দায়িত্বধারীরাও পদমর্যাদায় ভিন্ন ভিন্ন। চাং ইউ-র সাধনার স্তর অনুযায়ী তিনি উচ্চপদস্থ দায়িত্বধারী, আর দায়িত্ব-অধিষ্ঠানে তাঁর জন্য বরাদ্দ ছিল বেশ বড় একটি কক্ষ।

সে সময় চাং ইউ-র মুখও ক্লান্ত-শীর্ণ। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, পুরোনো আঘাত সেরে ওঠেনি। শিংথিয়ানকে দেখে তিনি খুব খুশি হলেন; সঙ্গে সঙ্গে তাঁর সেবায় নিয়োজিত এক পার্শ্বকর্মী শিষ্যকে চা বানিয়ে অতিথি আপ্যায়ন করতে বললেন।

গতকালের ঘটনার কথা উঠতেই চাং ইউ-র রাগ তখনো প্রশমিত হয়নি, তবে কিছু করারও ছিল না।

“কে জানত, চু ইংজিয়ে-র সাধনা এত দ্রুত বেড়ে গেছে! যদি শুধু এতটুকুই হত, তা হলে সমস্যা ছিল না। কিন্তু ঝামেলা হলো সে অন্তঃশাখার বিদ্বান পণ্ডিত বিক্ষুও-এর সঙ্গে হাত মিলিয়েছে। এখন জো-প্রবীণও সহজে এ লোকটাকে শাস্তি দিতে পারবেন না।” চাং ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বারবার苦笑 করলেন।

ওই বিক্ষুও-নামে যে ব্যক্তি, তার সম্পর্কে শিংথিয়ান আগেই জানতে চেয়েছিল, তাই জিজ্ঞেস করল।

“বিক্ষুও-বিহিতি শুনতা-সাহেবের চতুর্থ শিষ্য। তাঁর আসল নাম ইউয়ান বিখুও। প্রতিভা অসাধারণ, সাধনা তো আরও অগাধ। তিনি অনেক আগেই ছিদ্র-উন্মোচন অতিক্রম করে অনুকক্ষ পর্যায়ে পৌঁছে গেছেন; অন্তঃশাখাতেও তিনি অত্যন্ত শক্তিশালী এক অস্তিত্ব। তা ছাড়া তিনি বিপুলসংখ্যক শিষ্যও গ্রহণ করেন, আর তাঁর শিষ্যদের সবার হাতে থাকে একটি করে বিখুও জেডফলক। তাই চু ইংজিয়ে বিক্ষুও-বিহিতির পছন্দের শিষ্য; অচিরেই সে অন্তঃশাখায় ঢুকে যাবে। এই একটি কারণেই তাকে নিয়ে কেউ সহজে কিছু করতে সাহস পায় না!”

শিংথিয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল। বিষয়টি সত্যিই কঠিন।

কিন্তু তাতে কী? তখন যা ঘটার তাই সামলাতে হবে; আগে থেকে বেশি ভেবে কেবল অযথা দুশ্চিন্তা বাড়ে।

মন হালকা হতেই শিংথিয়ান হাসল, আর এই সাক্ষাতের উপহারটি চাং ইউ-র হাতে তুলে দিল। তিনি খুলে দেখামাত্রই চোখ জ্বলে উঠল।

“চমৎকার, চমৎকার, কী অপূর্ব চিত্র! গুয়াশান মেঘ ও কুয়াশার চিত্র—একেবারে জীবন্ত, যেন মানুষ নিজেই সেখানে উপস্থিত। শিংথিয়ান, এটা কি তুমিই এঁকেছ?” চাং ইউ ছবিটা যেন হাতছাড়া করতে পারছিলেন না।

জেনে যে ছবিটি সত্যিই শিংথিয়ানের আঁকা, চাং ইউ আরও বিস্মিত হলেন। বারবার তার কলমের জাদু, চিত্রকলা-দক্ষতার অসাধারণতা প্রশংসা করতে লাগলেন; শেষ পর্যন্ত এতটাই প্রশংসা করলেন যে শিংথিয়ানের নিজেরই একটু অস্বস্তি লাগতে শুরু করল।

তারপর চাং ইউ অত্যন্ত যত্নের সঙ্গে ছবিটি দেয়ালে ঝুলিয়ে দিলেন।

অর্ধঘন্টা পর শিংথিয়ান বিদায় নিতে প্রস্তুত হল। উঠতে উঠতে বলল, “আজই আমি বাইরে সাধনার জন্য বেরোচ্ছি, আশা করি এর ফলে আমার মার্শাল কৌশল আরও এক ধাপ এগোবে।”

“বাইরে গিয়ে সাধনা করাই ভালো!” চাং ইউ মাথা নাড়লেন। ঠিক তখনই যেন কিছু মনে পড়ল তাঁর। তাড়াতাড়ি শিংথিয়ানকে ডেকে বললেন, “দুই মাস পরে আমাদের গুয়াশান সম্প্রদায়ের তিন বছর অন্তর অন্তর অন্তঃশাখার প্রবচনসভা হবে। প্রত্যেকবার অন্তঃশাখা থেকে তিনজন বহিঃশাখার শিষ্যকে বেছে নেওয়া হয় শুনতে যাওয়ার জন্য। এটা অত্যন্ত দুর্লভ সুযোগ। সম্ভব হলে দুই মাস পরে একবার ফিরে এসো। যদি নির্বাচিত হও, তোমার অপার লাভ হবে।”

শিংথিয়ান এই কথাটি মনে গেঁথে রাখল, চাং ইউ-কে ধন্যবাদ জানিয়ে তবেই বিদায় নিল।

দায়িত্ব-অধিষ্ঠান থেকে বেরিয়ে শিংথিয়ান আবার লিন ইউয়ে‌ফেংদের ডেকে কিছু কথা বুঝিয়ে দিল। এই শিষ্যরা সবাই নীচু ঘরানার, সাধারণত বাবা-মায়ের কাছেও তেমন আদরের নয়; শিংথিয়ানের দেওয়া ওষুধের কারণেই তাদের সাধনা এত দ্রুত এগিয়েছে, আর আশা দেখতে পেয়েছে। তাই তারা শিংথিয়ানের প্রতি অত্যন্ত অনুগত। লিন ইউয়ে‌ফেং-সহ মোট এগারোজন। সবচেয়ে বেশি সাধনা লিন ইউয়ে‌ফেং-র, দেহশোধন পর্যায়ের সম্পূর্ণতা; বাকিরা সবাই প্রারম্ভিক পর্যায়ে, এমনকি একজনও ক্ষুদ্র পূর্ণতায় পৌঁছায়নি। বলা যায়, তারা একদল বিচ্ছিন্ন জন।

তবু এই ‘বিচ্ছিন্ন জন’-এর দলই চু ইংজিয়ে-র প্রবল চাপে থেকেও তাকে সমর্থন করতে সাহস দেখিয়েছে। এই একটিমাত্র বিষয়েই শিংথিয়ান বুঝে গিয়েছিল, এরা ভরসার যোগ্য।

যেহেতু এরা নিজেদের লোক, শিংথিয়ান কৃপণতা করল না।

পশ্চাদ্ভাগের গোপন উপত্যকায় রোপিত ঔষধিগুলো ইতিমধ্যেই উঠে এসেছে, আর সেগুলো সানজলের সেচে বেড়ে ওঠায় গুণমানও ছিল অত্যন্ত উচ্চ। এই ভেষজ দিয়ে শিংথিয়ান মোট তিন শতাধিক তৃতীয়-শ্রেণির দেহশোধক ওষুধ আর অল্প কিছু শ্বাসনিয়ন্ত্রণ ওষুধ তৈরি করেছিল। এখন সে দেহশোধক ওষুধগুলো লিন ইউয়ে‌ফেংদের হাতে সম্পূর্ণরূপে বিলিয়ে দিল।

এমন দানশীলতা সাধারণ উচ্চপদস্থ প্রবীণদের পক্ষেও সম্ভব নয়। এতগুলো দেহশোধক ওষুধ দেখে লিন ইউয়ে‌ফেংরা সবাই হতবাক; মনে মনে তারা স্বস্তি পেল, সঠিক মানুষকেই অনুসরণ করেছে।

“শিং দাদা, আমরা আপনার ফিরে আসার অপেক্ষায় থাকব। বাইরে সবসময় সাবধানে থাকবেন। সত্যিই যদি না হয়, তবে আমরা ভাইয়ের দল মিলে এই গুয়াশান ছেড়ে বাইরে গিয়ে একটু স্বাধীনভাবে থাকব—তেমন বড় কিছু নয়!” লিন ইউয়ে‌ফেং অকপটে বলল। তবে সেও জানত, শিংথিয়ান যখন বাইরে সাধনা করতে বেরোচ্ছে, নিশ্চয়ই তার কোনো পরিকল্পনা আছে।

“চিন্তা করো না, আমার নিজেরই ব্যবস্থা আছে। আমি না থাকলে কিছু হলে যতটা সম্ভব সহ্য করবে। তবে মনে হয় চু ইংজিয়ে তোমাদের সঙ্গে খুব বেশি কিছু করবে না, তবু সাবধান থাকতে হবে!” শিংথিয়ান কয়েকটি কথা বলে সবাইকে বিদায় করল।

এসব কাজ শেষ করে শিংথিয়ানের সত্যিই আর কোনো চিন্তা রইল না। সে সম্প্রদায়ের কাছ থেকে বাইরে যাওয়ার অনুমতিপত্র নিল, সঙ্গে শুধু একটি পুঁটলি আর একটি দীর্ঘতরবারি নিয়ে গুয়াশান ত্যাগ করল।