ষাটতম অধ্যায়: সঙ পরিবারের দাপট

এই ধরনের নিলামপদ্ধতি সিংহের আগে কখনও দেখা হয়নি, তবে গুহাশ্রমের বাইরের কালোবাজারে সে ইতিমধ্যেই নিয়মিত ক্রেতা হয়ে উঠেছিল। কালোবাজারে দরপত্র চলে গোপনে, একে অপরের মুখোমুখি; সাধারণত কেউ যদি কোনো জিনিস পছন্দ করেও দামের কথা জিজ্ঞেস করে, তবে নিয়মমতো অন্যরা তাতে নাক গলাতে পারে না, যতক্ষণ না প্রথম ব্যক্তি সরে যায়। সেখানে জেতা যায় দৃষ্টি আর গতির বলে। কিন্তু প্রকাশ্য নিলাম এর একেবারেই ভিন্ন; বস্তু উঠলেই সবাই দাম হাঁকতে পারে, আর জিনিস যায় সর্বোচ্চ দামে। স্বভাবতই, এটি মুনাফা সর্বাধিক করার এক পদ্ধতি।

সিংহের কাছে রূপার নোট কম ছিল না, কিন্তু তা গলিয়ে রূপায় ধরলেও দাঁড়াত তিন হাজারের কিছু বেশি তোলা। এসবও সে পেয়েছিল কৃষ্ণবায়ু পাহাড়ি ডাকাতদের কাছ থেকে। এই টাকায় প্রশ্বাস-সংযম স্তরের কোনো অস্ত্রশাস্ত্র কেনা যে কঠিন, তা সে বুঝতে পারছিল। ভাগ্য ভালো, তার হাতে তখনও কিছু দামী ওষুধের শিশি ছিল; দরকার হলে সে সেসব দিয়েও সামাল দিতে পারত।

অল্পক্ষণের মধ্যেই মঞ্চে প্রথম নিলামের দ্রব্যটি তোলা হলো। একক নিলামে উঠতে পারে এমন বস্তু কখনও সাধারণ হয় না। যেমন, প্রথমটিই ছিল একটি সোনালি সুতোয় বোনা নরম বর্ম। এটি পরে যোদ্ধা প্রায় সব শারীরিক প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত যোদ্ধার আক্রমণ ঠেকাতে পারে; এমনকি তরোয়াল-ছুরির কোপেও পরিধানকারীর প্রাণসংশয় থাকে না। তবে এমন অমূল্য বস্তু সস্তা নয়; নিলামের শুরু মূল্যই ছিল পনেরোশো তোলা রূপা।

সিংহ বিস্ময়ে শিস দিল। সত্যি বলতে, নরম বর্মটি প্রথম দেখেই তার মনে হয়েছিল—একটা যদি জোগাড় করা যায়, তবে অনেক আঘাত এড়ানো যাবে। কিন্তু দর হাঁকতেই সে সরে গেল।

দাম খুব বেশি। সোনালি নরম বর্মটি ভালো বটে, কিন্তু প্রশ্বাস-সংযমের ওপরের স্তরের高手দের আক্রমণের বিরুদ্ধে এর প্রতিরোধক্ষমতা অনেকটাই কম। কারণ প্রশ্বাস-সংযম স্তরের高手রা সত্যিকারের শক্তি ব্যবহার করতে পারে, আর এই বর্ম সেই শক্তির দেহভেদী আঘাত ঠেকাতে পারে না।

তবু এর মূল্য যে যথেষ্ট, তা পরিষ্কার হয়ে গেল। শারীরিক প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত যোদ্ধাদের মধ্যে এর গুরুত্ব ছিল বিপুল। তাই দ্রুতই দর ওঠাতে শুরু করল লোকজন, আর দাম ঝড়ের বেগে বাড়তে বাড়তে অল্পক্ষণের মধ্যেই কয়েকটি অতিথিকক্ষের লোকজন পাঁচ হাজার তোলা রূপায় নিয়ে গেল।

দুই হাজার আড়াইশো তোলা রূপা দিয়ে দাজাও সাম্রাজ্যে একটি তিনজনের পরিবার সচ্ছন্দে একশো বছর বসবাস করতে পারত।

সিংহ তার হাতে থাকা তিন হাজারের কিছু বেশি রূপার নোটের দিকে তাকিয়ে বুঝল, তার পরিকল্পনায় কিছু ভুল ছিল। নিলামে কখনও অংশ না নেওয়া সে স্পষ্টতই এই যোদ্ধাদের ক্রয়ক্ষমতাকে ভুলভাবে আঁচ করেছিল।

একটি সোনালি নরম বর্মই যখন পাঁচ হাজার তোলায় বিক্রি হয়ে গেল, তখন প্রশ্বাস-সংযম স্তরের অস্ত্রশাস্ত্রের দাম যে এর চেয়ে কম হবে না, বরং আরও বেশি হতে পারে—তা সহজেই অনুমেয়।

সে কোমরে ঝোলানো কয়েকটি চীনামাটির শিশি ছুঁয়ে মনে কিছুটা স্বস্তি পেল। এই শিশিগুলিতে ছিল চার-স্তরের প্রশ্বাস-সংযম ওষুধ, এমনকি পাঁচ, ছয়, এমনকি সাত-স্তরের শারীরিক-শক্তিবর্ধক ওষুধও ছিল। অবশ্য সবই ছিল বেগুনী লাউয়ের সাহায্যে প্রস্তুত। সিংহ অনুসন্ধান করতে করতে বেগুনী লাউয়ে ওষুধ তৈরির কৌশলও কিছুটা ধরে ফেলেছিল। জানা গেল, প্রস্তুতকালে যদি নিজের সত্যিকারের শক্তি তাতে সঞ্চার করা যায়, তবে তৈরি ওষুধের গুণমান চার-স্তরের ওপরে উঠে পাঁচ, ছয়, এমনকি সাত-স্তর বা তারও বেশি হতে পারে।

ঔষধ-গ্রন্থে লেখা আছে, সাত-স্তরের ওষুধ দীপ্তিময় ও রঙিন, স্বর্ণাভ জ্যোতিতে তরঙ্গিত, যেন স্বয়ং দেবঔষধ।

গুহাবর্জিত পাহাড়ে অনুকূল সুযোগে সিংহ এমনই একটি সাত-স্তরের শারীরিক-শক্তিবর্ধক ওষুধ তৈরি করেছিল। সেটিও ঔষধ-গ্রন্থে বর্ণিত রূপেই দীপ্ত ও রঙিন, সোনালি আলোয় মৃদু ঢেউ তুলছিল। তখন এমন একটি ওষুধ বানিয়ে সে ভীষণ উল্লসিত হয়েছিল। কিন্তু শ্বেতবাঘ ঠান্ডা জল ঢালতে ওস্তাদ; সে বলেছিল, একসময় সে এই বেগুনী লাউ দিয়েই নয়-স্তরের কূপপ্রবেশকারী ওষুধ তৈরি করেছিল। সেই নয়-স্তরের ওষুধ বেরোনোর সময় নাকি আকাশ-ভূমির রং বদলে গিয়েছিল, বজ্র, বিদ্যুৎ, বৃষ্টি, ঝড়—সব একসঙ্গে নেমে এসেছিল। তাতেই বোঝা যায়, সে নয়-স্তরের কূপপ্রবেশকারী ওষুধ কত ভয়ংকর অস্তিত্ব।

“ওষুধটির মূল্য অমূল্য; এটি কূপপ্রবেশকারী স্তরের高手রা আকাশ-ভূমির শক্তির সঙ্গে সংযোগ স্থাপনে ব্যবহার করে। সেটাই সত্যিকারের সর্বশ্রেষ্ঠ ওষুধ। তুমি এখনো মাত্র একটি সাত-স্তরের শারীরিক-শক্তিবর্ধক ওষুধ বানিয়েই এমন খুশি হচ্ছ, সত্যিই দুনিয়াদারি কিছুই জানো না!”

শ্বেতবাঘ এমনও বলেছিল যে, একসময় সর্বোচ্চ মানের কিছু ওষুধ নিজেরাই আকাশ-ভূমির সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করে বুদ্ধি অর্জন করত, আর ‘ওষধ-আত্মা’ হয়ে উঠত। কিন্তু সিংহের মনে হয়েছিল, এর বেশিরভাগই শ্বেতবাঘের বানানো কথা।

ওষুধও কি বুদ্ধি লাভ করতে পারে, মানুষের মতো সত্তায় পরিণত হতে পারে—এ এক অবিশ্বাস্য ব্যাপার।

সেই সময় শ্বেতবাঘ সিংহের মাথায় যে শীতল ঝড় ঢেলে দিয়েছিল, তা ছিল এমনই। তবু সিংহ এতে দমেনি; বরং গোপনে নিজেই আনন্দিত ছিল। যাই হোক, সাত-স্তরের ওষুধ সে নিজে বানিয়েছে। আর শ্বেতবাঘ বলেছিল, তার সাধনা যত বাড়বে, সত্যিকারের শক্তি যত পর্যাপ্ত হবে, ততই ওষুধের মান উন্নত হবে; হয়তো কোনোদিন নয়-স্তরের সর্বোচ্চ মানের ওষুধও সে বানাতে পারবে।

এই সাত-স্তরের শারীরিক-শক্তিবর্ধক ওষুধের মূল্য সম্পর্কে বলতে গেলে, একটি খেয়েই—তা শরীর-শক্তির যে স্তরেই থাকুক—অবশ্যই উন্নতি ঘটবে। যেমন, কেউ যদি ছোট সাফল্যের স্তরে থাকে, সে সরাসরি বড় সাফল্যের স্তরে উঠে যেতে পারে; এভাবেই ক্রমশ উপরে ওঠা সম্ভব।

আর শোনা যায়, নয়-স্তরের শারীরিক-শক্তিবর্ধক ওষুধের একটি মাত্র খোরাক খেলেই, এমনকি যে কোনো কলমধারী দুর্বল পণ্ডিতও হঠাৎ শারীরিক-শক্তির পূর্ণতার স্তরে পৌঁছে যেতে পারে।

এটাই উচ্চমানের ওষুধের ক্ষমতা। সিংহ এক মাসের মধ্যে প্রশ্বাস-সংযমের ছোট সাফল্যের স্তর থেকে বড় সাফল্যের স্তরে পৌঁছাতে পেরেছিল—এতে দৈত্যচিত্রের功效 ছাড়াও প্রতিদিন চার-স্তরের প্রশ্বাস-সংযম ওষুধ সেবনেরও বিরাট ভূমিকা ছিল। মনে রাখতে হবে, স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে প্রশ্বাস-সংযমের ছোট সাফল্য থেকে বড় সাফল্যে যেতে অন্তত ছয় মাস, এমনকি এক বছরও লেগে যায়।

অতএব, যে সিংহ ইতিমধ্যেই প্রশ্বাস-সংযম স্তরের যোদ্ধা, তার কাছে সেই সাত-স্তরের শারীরিক-শক্তিবর্ধক ওষুধের আর তেমন কোনো ব্যবহার নেই; তাই সেটি নিলামে তোলায় অসুবিধা নেই।

এই ভেবে সিংহের মন কিছুটা স্থির হলো। তখন সেই সোনালি বর্মটি বিক্রি হয়ে গিয়েছিল, আর দ্বিতীয় দ্রব্য হিসেবে উঠল পাঁচটি ওষুধের একটি শিশি।

“পাঁচ-স্তরের শারীরিক-শক্তিবর্ধক ওষুধ, পাঁচটি। সবাই জানেন, শারীরিক-শক্তিবর্ধক ওষুধ হলো শারীরিক-শক্তির যোদ্ধাদের অপরিহার্য বস্তু, আর পাঁচ-স্তরের ওষুধ অত্যন্ত দুর্লভ। এমনকি উচ্চস্তরের ওষুধ প্রস্তুতকারীর পক্ষেও তা বানানো কঠিন। এর মূল্য আমি আর বলছি না, আপনারাও বুঝবেন। এই পাঁচটি ওষুধের প্রতিটির শুরু দাম তিনশো তোলা। সুযোগ বিরল, এমন সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করবেন না!” মঞ্চে ইউ মহাশয় বেশ দক্ষতার সঙ্গে আবহ তৈরি করলেন। তাঁর কথা শেষ হতে না হতেই দর হাঁকতে শুরু করল লোকজন।

“পাঁচ-স্তরের শারীরিক-শক্তিবর্ধক ওষুধ, সত্যিই দারুণ। আমাদের ঈগল-পাহাড় দল এগুলো নেবে। প্রতি পিস সাড়ে তিনশো তোলা।” কোনো এক অতিথিকক্ষ থেকে কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল।

“ভালো জিনিস সবাই চায়। বিষহস্ত সম্প্রদায়ের পক্ষে আমি প্রতি পিস চারশো তোলার দর দিচ্ছি!” আরেক অতিথিকক্ষ থেকে কেউও পিছিয়ে রইল না।

স্পষ্টই বোঝা গেল, উচ্চমানের শারীরিক-শক্তিবর্ধক ওষুধ এমনকি কিছু ছোট দলেও খুবই চাহিদাসম্পন্ন। এই পাঁচটি ওষুধের দাম তৎক্ষণাৎ লাফাতে লাফাতে এক পিসে পাঁচশো তোলায় গিয়ে ঠেকল।

সত্যি বলতে, এ দাম কম নয়। যিনি এই দর তুলেছিলেন, তিনি ছিলেন ঈগল-পাহাড় দলের লোক। তখন তিনি চেঁচিয়ে বললেন, “ছোট-বড় সব ভাইয়েরা, এই শারীরিক-শক্তিবর্ধক ওষুধ আমাদের ঈগল-পাহাড় দলের অবশ্যপ্রাপ্য। দয়া করে আমাদের একটু সম্মান দেখান, কেমন?”

ঠিক সেই মুহূর্তে একটি অতিথিকক্ষ থেকে গমগমে হাসি উঠল: “হাস্যকর! তোমাদের ঈগল-পাহাড় দল কোন ছাড়? বিনিয়াং-এ বড়লোক সেজে বসেছ? আমি প্রতি পিস ছয়শো তোলা দিচ্ছি, এই শারীরিক-শক্তিবর্ধক ওষুধ আমার!”

“কে এমন ঔদ্ধত্য করে কথা বলে? মৃত্যু চাও নাকি?” তখন ঈগল-পাহাড় দলের অতিথিকক্ষ থেকে একজন লাফ দিয়ে বেরিয়ে এল, হাতে স্টিলের তরবারি, মুখে ভয়ংকর হত্যাচ্ছবি।

দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তার সাধনা ইতিমধ্যেই প্রশ্বাস-সংযমের প্রাথমিক স্তর পেরিয়ে গেছে; তরবারির গায়ে সত্যিকারের শক্তি সঞ্চালিত হচ্ছিল।

এই সময় আরেকটি অতিথিকক্ষ থেকে এক যুবক বেরিয়ে এল। ভঙ্গি উদ্ধত, দেহভঙ্গিতে দম্ভ; তার সাধনা যদিও কেবল শারীরিক-শক্তির স্তরে, তবু এমনভাবে দাঁড়িয়ে ছিল যেন কাউকেই মানুষ বলে মনে করছে না। তার পেছনে চল্লিশ-পঞ্চাশ বছরের এক বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে; তার সাধনা আশ্চর্যজনকভাবে অর্ধপদ কূপখোলার স্তরে।

এক মুহূর্তেই ঈগল-পাহাড় দলের সেই লোকটা একটু কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।

“ঈগলচতুর্থ, তুমি একটু আগে কী বললে? তোমার মতো লোকও কি আমার সংসারের জিনিসের সঙ্গে টক্কর দিতে পারে? বেঁচে থাকতে বিরক্ত হয়ে গেছ নাকি...” যুবকটি ঠান্ডা হেসে বলল, তার চোখেমুখে নির্মমতা আর ঔদ্ধত্যের আভা।

এই মানুষটিকে দেখেই সিংহের চোখ সংকুচিত হলো। এ ব্যক্তি সেই সং লাংমিং, যে আগে একবার তার সঙ্গে সংঘাতে জড়িয়েছিল। গতবার সিংহের কাছে সে একবারে বড় ধাক্কা খেয়েছিল; ভাবতেই অবাক লাগে, কুকুরের স্বভাব তো বদলায় না, তার চালচলনও আজও সেই একই।

তবে ঈগলচতুর্থ নামে সেই লোকটি সং পরিবারের ক্ষমতা জানত। তাড়াতাড়ি মুখে হাসি এনে সে নিজের গালে সজোরে এক চড় বসাল। পরে সে সং লাংমিংয়ের কাছে গিয়ে কয়েকটি কথা বলল; কী বলল জানা যায়নি, তবে তার পরেই অপরজন ঠান্ডা হেসে অতিথিকক্ষে ফিরে গেল। স্পষ্টতই ঈগলচতুর্থ তাকে কোনো লাভের প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল।

এই ছোটখাটো সংঘর্ষে তেমন কোনো ঝড় ওঠেনি। সং পরিবারের প্রভাবের কাছে বেশিরভাগ লোকই ঘেঁষতে সাহস করে না; কারণ সং পরিবারের গৃহপতি ছিলেন কঠোর-মৃদু সামঞ্জস্যের পূর্ণতা-প্রাপ্ত高手, যাকে সাধারণ অভিজাত পরিবার বা ছোট দল কেউই উস্কে দিতে পারে না। পরবর্তী নিলামগুলোতেও যা-ই সং লাংমিং পছন্দ করেছে, কেউ দাম বাড়াতে সাহস করেনি; সবই সে নির্বিঘ্নে জিতে নিয়েছে। কেউ কেউ ক্ষুব্ধ হলেও করার কিছু ছিল না।

পরের দ্রব্যটি ছিল রক্তমাখা এক জোব্বা। তার ওপর অস্পষ্টভাবে কিছু ক্ষুদ্র লেখা ছিল, কিন্তু দূরত্ব এত বেশি যে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল না। বস্তুটি মঞ্চে উঠতেই সিংহের চোখের পাতা অকারণে কেঁপে উঠল।

“সিংহ, এই জোব্বাটি সাধারণ কিছু নয়। এর উপর কূপপ্রবেশকারী স্তরের高手ের রেখে যাওয়া আকাশ-ভূমির মৌলশক্তি রয়েছে। যদিও তা ক্ষীণ, তবু আমি অনুভব করতে পারছি। সম্ভব হলে এটা কিনে নাও, ক্ষতি হবে না!” শ্বেতবাঘের কণ্ঠ হঠাৎ শোনা গেল, আর সিংহ স্পষ্টই বুঝতে পারল তার কণ্ঠে একরাশ উত্তেজনা।

শ্বেতবাঘের অনুভবক্ষমতার ওপর সিংহের আস্থা আগে থেকেই ছিল। তাছাড়া তার নিজেরও মনে হচ্ছিল, জোব্বাটির মধ্যে অদ্ভুত এক আকর্ষণ আছে।

“পরবর্তী এই দ্রব্যটি পশ্চিমাঞ্চলের বুদ্ধ-দেশগুলোর এক উচ্চপদস্থ সন্ন্যাসীর জোব্বা। এর ওপর একটি সূত্রলেখ রয়েছে, যেখানে বলা হয়েছে সৎকর্ম বপন করলে সৎফল মেলে, আর পরজন্মের পথে সাধনা করাই পরম সত্য...” ইউ মহাশয় এইমাত্র এতটুকু বলেছিলেন, নীচ থেকে কেউ তাঁকে থামিয়ে দিল: “ইউ মহাশয়, আপনার এসব কথার সঙ্গে আমাদের যোদ্ধাদের কী সম্পর্ক? আমাদের দরকার ওষুধ, অস্ত্রশাস্ত্র, অস্ত্র। আপনি চাইলে একটা সুন্দরী মেয়েকেও নিলামে তুলতে পারতেন; কিন্তু এই ধর্মলিপি-জোব্বা দেখে কী হবে? নাকি ওই মন্ত্র পড়লেই আমি অসাধারণ যুদ্ধশক্তি লাভ করব?”

কথা শেষ হতেই সে হেসে উঠল, আর সঙ্গে সঙ্গে প্রাঙ্গণজুড়ে হাসির রোল উঠল।

ইউ মহাশয় ছিলেন অভিজ্ঞ; সংসারের হালচালে তাঁর ধৈর্য বহু আগেই পাকাপোক্ত হয়ে গিয়েছিল। এই সামান্য দৃশ্য তাঁর কাছে কিছুই নয়। তিনি হেসে বললেন, “যদি এর সঙ্গে আপনাদের কোনো সম্পর্ক না-ই থাকে, তবে আমি এটিকে আনব কেন? নিশ্চয়ই এর গভীর কারণ আছে। এই জোব্বাটি এক কূপপ্রবেশকারী স্তরের高手ের রেখে যাওয়া, আর এর মন্ত্রাংশও অত্যন্ত গভীর। কে জানে, এর মধ্যে হয়তো কোনো অতুলনীয় অস্ত্রশাস্ত্র লুকিয়ে আছে...”

“ইউ মহাশয়, আপনি বলছেন এই জোব্বাটি এক কূপপ্রবেশকারী স্তরের高手ের রেখে যাওয়া—এ কথা সত্য?” সেই যোদ্ধার চোখ জ্বলে উঠল, সে জিজ্ঞেস করল।

“নবভূমি বাণিজ্যসভা কখনও বড়াই করে না; নিশ্চয়ই একশো ভাগ সত্য!” ইউ মহাশয় বললেন।

“ভালো, যদি তাই হয়, তবে ইউ মহাশয়, আপনি শুরু মূল্যটা বলুন। দাম যদি উপযুক্ত হয়, কিনে নিয়ে অনুসন্ধান করাই বা দোষের কী!”