সপ্তত্রিশতম অধ্যায় বিষপ্রয়োগে হত্যা

এখন যেহেতু বিষ আছে, সুযোগ খুঁজে বিষ মেশানো দরকার।

ঐ পাঁচ পাহাড়ি ডাকাত অত্যন্ত সতর্ক; তারা পথের খাবার-পানিতে সবসময় সতেজ উৎস থেকেই সংগ্রহ করত, তাই অজান্তে তাদের বিষ খাওয়ানো যে কতটা কঠিন, তা বোঝাই যায়। শিংতিয়ান বারবার চেষ্টা করেও কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিল না, মনে অস্থিরতা বাড়ছিল।

‘ঐ পাঁচ ডাকাত প্রতিবার অবশ্যই মাংস খায়, আর মাংসের সঙ্গে মদ ছাড়া চলে না। তারা তো রক্তপিপাসু খুনে, নিশ্চয়ই মদের ভক্ত। যদি একটা মদের কলসি আনা যায়, আর তাতে断魂丹 মিশিয়ে দিলে, তাহলে তো তাদের ফাঁদে ফেলা যাবে।’ শিংতিয়ান মনে মনে বিশ্লেষণ করল।

আসলে তার ভাবনাটা খুব ভুল ছিল না—পাঁচ দুর্ধর্ষ পাহাড়ি ডাকাত সত্যিই মদের নেশায় মাতাল, কিন্তু তাড়াহুড়োয় পালাতে গিয়ে তাদের কাছে মদ ছিল না। তাই রাস্তা জুড়ে তারা মদের জন্য অস্থির ছিল। শিংতিয়ানও একই সমস্যায়; এই অরণ্যে কোথায়ই বা মদ পাওয়া যায়?

সুতরাং এই উপায় বাতিল করতেই হলো।

তাহলে বিষ মেশাতে গেলে, তাদের খাবার থেকেই শুরু করতে হবে। শিংতিয়ান পথ ধরে অনুসরণ করে বুঝেছিল, এই পাঁচ জন পাহাড়ের মধ্যবর্তী অঞ্চল পেরিয়ে অন্য পাশ দিয়ে পালাতে চায়, আর তাদের চলার পথও তাই। সে চিন্তা করল, তাহলে তাদের চলার পথ ধরেই এগিয়ে, আগে গিয়ে ফাঁদ পাতাই ভালো।

ভাবতেই রুটটা হিসেব করল, তারপর 天山云步 নামের চমৎকার কৌশলটি ব্যবহার করে দ্রুতগতিতে ডাকাতদের পাশ কাটিয়ে সামনে এগিয়ে গেল।

এবার এই অতুলনীয় হালকা পদক্ষেপের কৌশল কাজে এল; পাঁচ ডাকাত যতই দুর্ধর্ষ হোক, হালকা পায়চালার কৌশল জানে না, তাই গতিতে শিংতিয়ানের ধারে-কাছে নেই। এক ঘণ্টা জোরে ছুটে, শিংতিয়ান কয়েক মাইল এগিয়ে ছোট্ট একটা পাহাড়ি ঝর্ণার ধারে থামল।

এখানে ঝর্ণা ছাড়া চারপাশে কেবল উঁচু পাহাড় আর দুর্গম পাথর, বা গভীর খাদ; পার হতে হলে এই ঝর্ণার পাশ দিয়েই যেতে হবে, আর পুরো রাস্তায় এটাই একমাত্র পানির উৎস। ওরা এখানে এসে ক্ষুধার্ত অবস্থায় জল তুলবে, পশু শিকার করবে।

এ ভাবনায় শিংতিয়ান চারপাশে খেয়াল করল—জায়গাটা খুব খোলা নয়, লুকিয়ে থাকার পক্ষে ভালো। সে ঝর্ণা থেকে কয়েকটা মোটা মাছ তুলে, নাড়িভুঁড়ি বের করে ভালো করে ধুয়ে আগুনে রোস্ট করতে লাগল। কিছুক্ষণেই মাছের গন্ধে চারপাশ ম-ম করতে লাগল।

তারপর断魂丹 গুঁড়ো করে পানিতে মিশিয়ে, আগেই ধারালো করে রাখা কয়েকটা কাঠি-তে মেখে নিল।

সব প্রস্তুত হলে, শিংতিয়ান ঝর্ণার ধারে আগুনে বসে মাছ খেতে লাগল, সঙ্গে আরও কয়েকটা মাছ রোস্ট করল—এসব কাঠিতেই মাখানো ছিল বিষ। আর মাটিতে ইচ্ছেমতো ছড়িয়ে রাখল বিষমাখানো কাঠিগুলো।

মাছ খেতে খেতে সে মনে মনে হিসেব করল, পাঁচ ডাকাতের গতিতে, যদি ঠিক পথে চলে, এক পনেরো মিনিটের মধ্যেই এখানে পৌঁছাবে। তার মাছ রোস্টের গন্ধ কয়েক দশ মিটার দূরেও ছড়িয়ে পড়বে, ওরা কাছে এলে তাকে অবশ্যই দেখে ফেলবে।

শিংতিয়ান মনোযোগ দিয়ে অপেক্ষা করল। ঠিক তখনই, যখন একটা মাছ শেষ করে শুধু লেজটা হাতে, সে হঠাৎ কান খাড়া করল, তারপর ঝটপট এক গজ দূরে লাফ দিয়ে সরে গেল। ঠিক তখনই, যেখানে সে একটু আগে বসেছিল, সেখানেই এসে পড়ল একটা ধারালো তলোয়ার।

‘ছেলেটা মন্দ চটপটে নয়, দেখি এবার আমার কোপ সামলাতে পারে কিনা!’—একজন পেশীবহুল লোক দৌড়ে এসে মাটিতে গাঁথা তলোয়ার তুলে, শিংতিয়ানের দিকে ছুটে গেল। শিংতিয়ান ভয়ে হতভম্ব ভান করে, ছুটে পালাতে লাগল।

‘পালাতে চাস?’ লোকটা হেসে তাড়া করতে চাইলে, পেছন থেকে কড়া গলা—‘পাঁচ নম্বর, ফিরে আয়! তোর এই তাড়াহুড়ো আজও গেল না! ছেলেটা卦山 শিষ্যের পোশাক পরে, দেখা মাত্র পালালো—সাবধান, ওতে ধোঁকা থাকতে পারে!’

কথা শুনে, পাঁচ নম্বর ডাকাত মাথা চুলকে কিছুটা ভেবে, শেষমেশ পিছু হটল।

‘ছেলেটার আজ ভাগ্য ভালো! তবে দাদা, তুমি কি একটু বেশিই সন্দেহ করছ না? ও তো একটা কাঁচা ছেলে, আমার এক কোপেই মরত, আর কি-ই বা করতে পারত?’—পাঁচ নম্বর একটু অসন্তুষ্ট স্বরে বলল।

‘হুঁ, সাবধান থাকাই ভালো! আমরা এত বছর ধরে মৃত্যুর মুখে খেলেছি, যদি বোকা হতাম, অনেক আগেই মাথা উড়ে যেত!’—সবচেয়ে বড় ডাকাতটা অট্টালির মতো এগিয়ে এসে আগুনে রোস্ট হওয়া মাছগুলোর দিকে তাকাল।

এই পাঁচজনই ছিল সেই রক্ত刀 পাঁচ ডাকাত, যাদের পেছনে শিংতিয়ান ছুটছিল; যেমনটা সে ধারণা করেছিল, ওরাই এই পথে আসছিল।

‘হা হা, দেখো! এখানে রোস্ট মাছ তৈরি আছে, আমরা-ই তো খাব!’ পাঁচ নম্বর তলোয়ার গুছিয়ে রেখে রোস্ট মাছ দেখে জিভে জল আনে, হাত বাড়িয়ে নিতে চাইলে একজন অপর ডাকাত তাকে ঠেকিয়ে দিল।

‘পাঁচ নম্বর, তুই কি একেবারে বোকা? এই নির্জন বনে, এমন অজানা জিনিস খাস? যদি কেউ বিষ মেশায়?’ এই ডাকাত ছিল দুই নম্বর, গোঁয়ার হলেও খুঁটিনাটি দেখে।

‘দুই দাদা, বিষ থাকবে কেন? একটু আগেই তো ছেলেটা নিজে খেল!’ পাঁচ নম্বর মাটিতে পড়ে থাকা মাছের কঙ্কাল দেখিয়ে বলল।

এই সময়ে, দুই নম্বর ডাকাত বড় ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে, তারপর কিছু রোস্ট মাছ তুলে, হাতে বাঁধা অবস্থায় মাটিতে পড়ে থাকা এক লোককে টান দিয়ে মাটিতে ফেলে দিল—লোকটা পশুচর্মে মোড়া, চল্লিশ ছুঁইছুঁই, দেখতে দুর্ধর্ষ, হয়ত ওষুধ সংগ্রাহক, শিকারি, কিংবা এই পাহাড়ের স্থানীয় ডাকাত। তবে যতই ভয়ঙ্কর হোক, পাঁচ ভাইয়ের কাছে হার মানতে হয়েছিল, ধরা পড়ে বন্দী হয়েছিল।

দুই নম্বর মাছ বাড়িয়ে খেতে বলল। বন্দী লোকটা শুনেছিল মাছে বিষ থাকতে পারে, খেতে চাইছিল না, কিন্তু দুই নম্বরের চোখ রাঙানিতে বুঝল, খাক আর না-খাক, মরণ অবধারিত। এ অবস্থায় অন্তত একবার পেট ভরে খাওয়া যাক—মুখ খুলে, এক গ্রাসে রোস্ট মাছ খেতে লাগল।

কিছুক্ষণ পরেই লোকটা যন্ত্রণায় চিৎকার করে গড়াগড়ি খেতে লাগল, মুখ-নাক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে, বিষক্রিয়ায় সেখানেই মারা গেল।

‘দেখলে? ছেলেটার চাল পরিষ্কার, ইচ্ছা করে এখানে বিষমাখানো রোস্ট মাছ রেখে গেছে, আমাদের ফাঁদে ফেলার জন্য। কি আমাদের বোকা মনে করেছে নাকি?’ বড় ভাই ও দুই ভাই হেসে অবশিষ্ট মাছ ছুড়ে ফেলে দিল।

‘দুঃখের কথা!’—পাঁচ নম্বর ক্ষুধায় কষ্ট পাচ্ছিল, বলল—‘বড় দাদা, দুই দাদা, তাহলে আমি কি এখন ঝর্ণা থেকে কিছু তাজা মাছ ধরে আনব? এতে তো বিষ থাকার কথা না!’

‘নিশ্চয়ই না। এই ঝর্ণা থেকে পানি বয়ে যায়, মাছেরা ঘুরে বেড়ায়, স্বয়ং দেবতাও বিষ মেশাতে পারবে না। ধরে আন, এতটা পথ হেঁটে এসেছি, একটু বিশ্রাম নিই, খাই-দাই।’—বড় ভাই ও দুই ভাই মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

তৎক্ষণাৎ পাঁচজন ভাগাভাগি করে, কয়েকটা তাজা মোটা মাছ ধরে আনল। পাঁচ নম্বর মাটিতে পড়ে থাকা কাঠিগুলো দেখে একটাকে তুলে মাছ গেঁথে আগুনে দিল।

রোস্ট করতে করতে বলল, ‘এই দেখো, দাদা-দু’জনের অভিজ্ঞতা ছাড়া তো আমরা এই বোকা ছেলেটার ফাঁদে পড়তাম!’

মাছ রোস্ট হয়ে গেলে সবাই ভাগ করে খেল।

‘হা হা! এই তো, এত বছর ধরে তলোয়ারের ধারেই বেঁচে আছি। ওই ছেলেটা কিছুই বোঝে না। একটু পরেই পেটপুরে খেয়ে-দেয়ে, ওকে খুঁজে শেষ করব...’

পাঁচ ডাকাত সত্যিই ক্ষুধায় কাতর ছিল; কথার ফাঁকে প্রত্যেকে একটা করে বড় মাছ খেয়ে নিল।

ঠিক তখনই, বড় ভাইয়ের গলা হঠাৎ কেঁপে উঠল, মুখে আতঙ্কের ছাপ।

‘খারাপ হয়েছে! খেয়ো না, মাছে বিষ!’—বলেই মুখের মাছ ছিটকে ফেলে দিল। অন্যরা ওমনি বমি করতে লাগল, কিন্তু ইতিমধ্যে যা খেয়েছে তা কি আর ফেলা যায়?

খুব দ্রুত পাঁচ ভাইয়ের পেটে যন্ত্রণার আগুন জ্বলে উঠল, মুখে আতঙ্ক আর বিভ্রান্তি।

তারা তো সদ্য ঝর্ণা থেকে ধরা মাছই খেয়েছে, এতে বিষ আসার কথা নয় তো?

断魂丹 যে ভীষণ তীব্র, কিছুক্ষণের মধ্যেই বিষ সারা দেহে ছড়িয়ে পড়ল। পাঁচ নম্বর মুখ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে, আতঙ্কিত চোখে মাটিতে গড়াতে গড়াতে প্রাণ হারাল। একে একে সবাই বিষক্রিয়ায় মারা গেল, শেষপর্যন্ত সবচেয়ে শক্তিশালী বড় ভাইও পড়ে থাকল।

তখন গাছের আড়াল থেকে শিংতিয়ান ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল।

‘দেখি, তুই বেশ বুদ্ধিমান—এই ফন্দিটা যে কেমনভাবে কাজে লাগাতে পারলি! আফসোস, এই পাঁচ ডাকাত সারা জীবন দাপিয়ে বেড়ালেও, শেষে তোরই হাতে শেষ হলো!’—শিয়াল সাদা রঙের葫芦র ভেতর থেকে শিংতিয়ানকে বলল; স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তার কৌশলে সে মুগ্ধ।

শিংতিয়ান মৃদু হাসল, কোনো কথা বলল না; এবার পাঁচ ডাকাতের লাশ পরীক্ষা করতে এগিয়ে গেল।

শিংতিয়ান যখন লাশ থেকে মাত্র দশ মিটার দূরে, শিয়াল হঠাৎ বলল, ‘সাবধান, একজন এখনো বেঁচে আছে!’

শিংতিয়ান জানত, শিয়াল খুব সূক্ষ্ম অনুভূতি রাখে, তাই সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। ঠিক তখনই বড় ভাইয়ের নিথর দেহ হঠাৎ লাফিয়ে উঠে হাতে দা নিয়ে শিংতিয়ানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মূলত, সে ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী, সঙ্গে সঙ্গে মরেনি, মৃত সেজে ছিল, শিংতিয়ান কাছে এলেই চরম আঘাত হানবে—এটাই ছিল তার পরিকল্পনা।

কিন্তু ভাগ্য শিংতিয়ানের পক্ষেই ছিল। শিয়ালের সতর্কবাণীতে সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল; সে জোরে পা ফেলে এক হাতের আঘাত হানল।

বজ্রের মতো এক চপেটাঘাত—‘বজ্রপাণি, মৃত্যু-দমন!’

এই চপেটাঘাতে প্রকৃত শক্তি মিশে ছিল, প্রচণ্ড শক্তিশালী; সেই বড় ভাইও মাত্রই শুরুর স্তরে ছিল, তার ওপর ছিল বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত, শিংতিয়ানের চেয়ে দুর্বল। ফলাফল, একটা চপেটে বুক ভেঙে কয়েক গজ ছিটকে পড়ে, গলা থেকে রক্ত ছুটে সত্যিই মারা গেল।

শিংতিয়ান তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে লাশগুলো পরীক্ষা করল।

সত্যি বলতে, বিষ ছাড়া সে পাঁচ ডাকাতকে কখনোই হারাতে পারত না। বিষ মেশাতে পারা সম্ভব হয়েছিল একটু কৌশলে—ডাকাতদের মনে করানো, যে তারা সবকিছুই ধরে ফেলেছে। মানুষ তখনই সতর্কতা কমায়, যখন ভাবে সব ফাঁদ বুঝে নিয়েছে; তখন আর মাটিতে পড়ে থাকা কাঠিগুলোর দিকে নজর দেয় না।

শিংতিয়ান মানুষের মনস্তত্ত্ব ধরে ফেলেছিল, তাই সফলও হলো, এটি ছিল তার এক নতুন পরীক্ষা—ফল অসাধারণ।

কিছুক্ষণ খুঁজে সে পাঁচটি কোমরের ছিপি খুঁজে পেল, তাতে পাঁচজনের নাম লেখা—শিংতিয়ান পড়তে না পারলেও বুঝতে পারল, দাম নিশ্চয়ই কম নয়; এর বদলে একটা调息境 স্তরের অভ্যন্তরীণ শক্তির কৌশল পাওয়া যাবে।

আরও খুঁজে, ডাকাতদের ব্যাগ খুলে দেখে আনন্দে চোখ ছানাবড়া; ব্যাগভর্তি সোনা-রুপার গহনা, শুধু রুপোর নোটই দশ-বারোটা, যার দাম কয়েক হাজার তোলা। পাঁচ ডাকাত ছিল খুবই ধনী, শুধু আফসোস, কোনো ওষুধ বা মার্শাল আর্টসের গোপন পুস্তক পেল না।

তবুও, এমন সাফল্যে শিংতিয়ান খুবই তৃপ্ত হলো।