একাদশ অধ্যায় ভয়ংকর জন্তু

(রবিবার হল, পানির নিচ থেকে উঠে এসে একটি সুপারিশের ভোট চাইছি, যারা এখনো সংগ্রহ করেননি, এক লাখ বিশ হাজার শব্দ হয়েছে, সংগ্রহ করুন!)

...

মনে হলো, শিং তিয়েন তাদের তিনজনের প্রতি সতর্কতা দেখাচ্ছে। তিনজনের মধ্যে একমাত্র নারীটি মুখ খুলল, “তোমার পোশাক দেখে মনে হচ্ছে তুমি কুআ শান সম্প্রদায়ের শিষ্য? একা হাতে ‘ফিরে না আসা পাহাড়ে’ প্রবেশ করেছ, আর একটি রক্তপিপাসু পাহাড়ি চিতা হত্যা করতে পেরেছ। শুধু এই সাহস আর শক্তিই অসাধারণ। বড় কোনো সম্প্রদায়ের শিষ্য হিসেবে তুমি সত্যিই প্রশংসার যোগ্য। ভাবনার কিছু নেই, আমরা তিনজন ‘ড্যান শিকারি’, বন্য জন্তু শিকার করি, তাদের অন্তঃসত্ত্বা রত্ন সংগ্রহ ও বিক্রি করি। এই পাহাড়ি চিতার পেছনে আমরা আধা দিন ধরে ছুটেছি, অত্যন্ত ধূর্ত ছিল, বারবার আমাদের ফাঁকি দিয়েছে, শেষে তোমার হাতে প্রাণ হারাল।既然 তাই, এই চিতার রত্ন তোমারই হবে, তবে চাইলে আমরা এখানেই কিনে নিতে পারি, অবশ্যই বাইরে থেকে দাম কিছুটা কম হবে।”

এই নারীটির বয়স মাত্র আঠারো-উনিশ, হাতে লম্বা ধনুক, কোমরে ছোট ছুরি, একেবারে শিকারির সাজ।

শিং তিয়েন বুঝতে পারল, তিনজনের মধ্যে কোনো ক্ষতি করার প্রবণতা নেই। সে জানে, ‘ফিরে না আসা পাহাড়ে’ অনেক ড্যান শিকারি ঘোরাফেরা করে, এরা আশেপাশের শিকারি, কিংবা ছোট সম্প্রদায়ের যোদ্ধা। বন্য জন্তু শিকার অত্যন্ত বিপজ্জনক, সামান্য অসতর্কতায় প্রাণ হারাতে হয়, তাই বড় বড় সম্প্রদায়ের শিষ্যরা এখানে আসে না।

রক্তপিপাসু পাহাড়ি চিতার অন্তঃসত্ত্বা রত্ন নিশ্চয়ই আছে, যদিও শিং তিয়েনের প্রয়োজনীয় ‘বাঘ রত্ন’ নয়, বিক্রি করতে অসুবিধা নেই। যেহেতু এরা ড্যান শিকারি, তাদের কাছেই হয়তো ‘বাঘ রত্ন’ আছে।

ভাবনাটা মাথায় আসতেই শিং তিয়েন বলল, “আমি এই পাহাড়ি চিতার রত্নের বদলে তোমাদের কাছ থেকে একটা বাঘ রত্ন চাই, কি সম্ভব?”

নারীটি কিছুটা অবাক, তারপর হাসল, “ছোট ভাই, বাঘ রত্নের দাম এই চিতা রত্নের চেয়ে কয়েকগুণ বেশি, যদি বদলে দিই, আমরা তো বড় ক্ষতির মুখে পড়ব!”

শিং তিয়েন লজ্জিত মুখে তাকাল, সে নানা রত্নের দাম জানে না, মনে মনে ঠিক করল, ফিরে গিয়ে এই বিষয়ে ভালো করে পড়াশোনা করবে।

এসময় পাশের শক্তিশালী দাড়িওয়ালা লোকটি শিং তিয়েনকে একবার দেখে নিল, হঠাৎ বলল, “ছোট ভাই, তুমি কি সত্যিই বাঘ রত্ন চাও?”

শিং তিয়েন দেখল, তিনজনের মনোভাব পরিষ্কার, চোখেমুখে সততা, তাই সে সতর্কতা কিছুটা কমিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, যদি তোমাদের থাকে, আমি কিনেও নিতে পারি।”

“আমি সে কথা বলিনি!” দাড়িওয়ালা লোকটি বিশাল হাত নেড়ে উদারভাবে বলল, “আমাদের কাছে বাঘ রত্ন আছে, যদি তুমি আমাদের একটু সাহায্য করো, বিনা মূল্যে দিয়ে দেব।”

তার পাশে থাকা তরবারি-ধারী পুরুষ আর নারীটি একবার অবাক হয়ে শিং তিয়েনের দিকে আশার দৃষ্টি নিল, বিশেষ করে নারীটি আনন্দিত মুখে বলল, “হ্যাঁ, ছোট ভাইয়ের শক্তি কম নয়, যদি ও আমাদের সঙ্গে থাকে, চারজন মিলে হয়তো সেই ভয়ংকর জন্তুটিকে ধরতে পারব।”

তরবারি-ধারী পুরুষটি দাড়ি চুলে কিছুক্ষণ ভাবনার পর বলল, “ঠিক বলেছ, আমরা তিনজনেই হয়তো পারতাম, তবে ঝুঁকি আছে। আর একজন থাকলে সম্ভাবনা বাড়বে।”

বলে তারা সবাই শিং তিয়েনের দিকে তাকাল।

তাদের দৃষ্টি দেখে শিং তিয়েন অবচেতনে একটু থমকে গেল, অজান্তেই না বলতে চেয়েছিল, কোনো সাহায্য তার দরকার নেই, নিজের কাজ ছাড়া কিছু করার প্রয়োজন নেই। তবে বাঘ রত্নের কথা মাথায় আসতেই সেই প্রত্যাখ্যান গিলে নিল, ভাবল, শুনে দেখি ঠিক কী চায়।

খুব দ্রুত সে জানতে পারল, তিনজন ড্যান শিকারি কয়েকদিন আগে ‘ফিরে না আসা পাহাড়ের’ গভীরে এক ভয়ংকর জন্তুর বাসা আবিষ্কার করেছে।

ভয়ংকর জন্তু, সাধারণ বন্য জন্তু থেকে আরও উচ্চস্তরের, বলে হয়, তারা ভাগ্য নিয়ন্ত্রণের কৌশল জানে, ফলে তাদের অন্তঃসত্ত্বা রত্নের মান অনেক বেশি, দামও বেশি। তাদের তিনজনের শক্তিতেই গোপনে আক্রমণ করলেও নির্দিষ্টভাবে জয়ের সম্ভাবনা ছিল, তবে নিরাপত্তার জন্য তারা পিছিয়ে যায়। পরে সহায়তা নিতে চেয়েছিল, কিন্তু পথে শিং তিয়েনের সাথে দেখা হয়ে যায়, দেখে সে একা চিতা মারতে পেরেছে, তাই তাকে আমন্ত্রণ জানায়।

শোনা যায়, ভয়ংকর জন্তুর ওপর আছে ‘অদ্ভুত জন্তু’, আরও ভয়ানক।

“ছোট ভাই, এই সাহায্যের বিনিময়ে, সফল হোক বা না হোক, তোমাকে একটি বাঘ রত্ন দেব, কী বলো?” দাড়িওয়ালা লোকটি উদারভাবে বলল, চোখে আগ্রহ।

দু’জনও আগ্রহী চোখে তাকাল, শিং তিয়েন একটু অস্বস্তিতে পড়ল।

শিং তিয়েন মনে মনে ভাবল, সে এখানে এসেছে ওষুধ সংগ্রহ ও নিজের যুদ্ধ ক্ষমতা বাড়াতে, সাহায্য করলে দুটোই হবে, কেন না? তাছাড়া, তিনজনই সৎ ও আন্তরিক, তাই দ্রুত সিদ্ধান্ত নিল।

“ঠিক আছে, তাহলে সম্মান গ্রহণ করছি!”

“হা হা, এটাই ঠিক, পরিচয় দিই, আমি চি দালি, দেহ নির্মাণের চূড়ান্ত স্তরে, এ আমার ভাই মেং সানওয়েন, শক্তি মাঝারি, তবে তরবারি চালনায় পারদর্শী, ওটা আমার বোন চি উইউই, দেহ নির্মাণের প্রথম স্তরে, শক্তি কম হলেও শতভাগ নির্ভুল লক্ষভেদী।” চি দালি পরিচয় দিল।

শিং তিয়েন শুনেছে, চি পরিবার দুর্গ কুআ শান সম্প্রদায়ের কাছে অন্যতম যুদ্ধ পরিবার, বড় সম্প্রদায় নয়, তবে দুর্বলও নয়।

“কুআ শানের বাইরের শিষ্য, শিং তিয়েন, দেহ নির্মাণের প্রথম স্তর।”

কথাবার্তা শেষে শিং তিয়েন তাদের সঙ্গে পরিচিত হয়ে গেল। এরপর ‘মিহি পাতার’ গাছটি সাবধানে তুলে কোমরের ওষুধ ঝুড়িতে রাখল।

“শিং ভাই, তুমি ওষুধ সংগ্রহ করতে এসেছ, হা হা, ‘ফিরে না আসা পাহাড়ে’ অগণিত ওষুধ আছে, আমি এসব জানি না, তবে অন্তঃসত্ত্বা রত্ন নিয়ে তিনদিন তিন রাত বলতেও পারি!” চি দালি হাসল।

‘মিহি পাতা’ সংগ্রহ শেষে চারজন ভয়ংকর জন্তুর দিকে এগিয়ে চলল। পথে তাদের সঙ্গে হাসিখুশি আলাপ চলল, চি দালি স্থির ও প্রাণবন্ত, বড় গলায় কথা বলে, মেং সানওয়েন বইয়ের মতো শান্ত, মাঝে মাঝে কথা বলে, চি উইউই বেশ বুদ্ধিমতী, বিশ্লেষণে দক্ষ, মানুষের মন পড়তে পারে।

শিং তিয়েন একা ‘ফিরে না আসা পাহাড়ে’ ঢুকেছে শুনে তিনজনই বিস্মিত, বলল, তাদের বয়সে কেউ একা আসার সাহস করেনি। শিং তিয়েন বড় সম্প্রদায়ের শিষ্য হলেও কোনো অহংকার নেই, তিনজনের মনে ভালো印象 তৈরি হল।

“এই পাহাড়ের এলাকা বিশাল, বাইরে থেকে গভীরে যেতে দশ-বারো দিন লাগে, শোনা যায়, গভীরতম অংশে অদ্ভুত জন্তু ঘোরে। আমরা যে জায়গায় আছি, তা মাঝামাঝি এলাকা, খুব বিপজ্জনক নয়, তবে সাবধান থাকতে হবে, বন্য জন্তু, ভয়ংকর জন্তু ছাড়াও বহু দস্যু ঘোরে, ওষুধ সংগ্রাহক ও ড্যান শিকারিদের ছিনতাই করে।”

পথে চি উইউই ও শিং তিয়েন কথা বলছিল, বয়সও কাছাকাছি, তাই অনেক বিষয়েই আলোচনা হচ্ছিল।

শিং তিয়েন চিন্তায় ডুবে থাকলে, চি উইউই মনে করল সে ভয় পেয়েছে, বলল, “তুমি চিন্তা করো না, আমার ভাইয়ের শক্তি দেহ নির্মাণের চূড়ান্ত স্তরে, প্রধান কৌশল ‘বন্য সিংহের কুয়াশ’, শক্তিশালী, মেং ভাইয়ের তরবারি চালনায় দক্ষ, আমি শক্তিতে তোমার চেয়ে কম হলেও, লক্ষভেদীতে চি দুর্গে প্রথম।”

শিং তিয়েন একথা বিশ্বাস করল, কারণ পথে একবার উড়ন্ত পাখি দেখে, চি উইউই লক্ষ্য না করেই তীর ছুড়ে দিল, দশ-বারো গজ দূরে পাখির মাথায় তীর বিঁধে গেল, তার তীর চালনা সত্যিই অসাধারণ।

চারজন দুই ঘণ্টা হাঁটল, এসে পৌঁছাল এক বড় গাছের ছায়া ঘেরা পাহাড়ের কিনারে।

পাহাড়ের গায়ে এক মানব উচ্চতার গুহা, ভেতর থেকে দুর্গন্ধ বের হচ্ছে, মুখে সাদা হাড়ের স্তূপ, নানা জন্তু ও কিছু মানব হাড়ও আছে, স্পষ্টতই ভয়ংকর জন্তুর বাসা, অত্যন্ত হিংস্র।

“এটি একটি ‘ইস্পাত দাঁত রক্ত নেকড়ে’, গরুর মতো শক্ত, লোহার মতো চামড়া, খুব বিপজ্জনক। উইউই, তুমি আগুনে ভেজানো তীর দিয়ে গুহায় ছুড়ে দাও, জন্তুটিকে বাইরে আনো, আমি, সানওয়েন আর শিং ভাই মিলে আক্রমণ করব, অল্প সময়েই হত্যা করতে হবে। জন্তুটির পেট, গলা, চোখ—তিন জায়গা লক্ষ্য করো।”

চি দালি পরিকল্পনা জানিয়ে মেং সানওয়েন ও শিং তিয়েনকে গুহার কাছে ডাকল। তিনজন প্রস্তুত হলে, দূরে এক গাছে উঠে চি উইউই আগুনে ভেজানো তীর জ্বালিয়ে ধনুক ছুড়ে দিল, আগুনের ঝলক দ্রুত গুহায় ঢুকে গেল।

পরের মুহূর্তে গুহা থেকে প্রচণ্ড গর্জন, বন কাঁপিয়ে, বিশালাকৃতির নেকড়ে বেরিয়ে এল।

প্রথমবার ভয়ংকর জন্তু দেখেই শিং তিয়েন অবাক। নেকড়ের চুল লোহার মতো, চামড়ায় রক্তের ছোপ, মুখ থেকে দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে। আগের চিতা থেকে অনেক বেশি হিংস্র।

নেকড়ে বের হতেই, প্রস্তুত চি দালি চিৎকার দিয়ে কয়েক পা এগিয়ে, ঘুষি মারল।

ঘুষি বিশাল, শব্দে ভরা, কৌশলে দক্ষ। ঘুষি নেকড়ের কাছে পৌঁছতেই সে বিপদের গন্ধ পেল, পালাবার সময় ছিল না, সরাসরি ঘুষি খেল।

ধাপ!

নেকড়ে চিৎকার দিয়ে কষ্টে পড়ল, গুরুতর আঘাত পেল, তবে এতে আরও হিংস্র হয়ে চিৎকার দিয়ে ঝাঁপাল। মুহূর্তেই চি দালি বিপদে পড়ল, কৌশলে বাঁচল, তবে হাতে আঁচড় পড়ল, চামড়া ছিঁড়ে গেল।

“জন্তু, তরবারির স্বাদ নাও!” মেং সানওয়েনও যোগ দিল, তার তরবারি উপরে-নিচে ঘুরে, ধারালো ঝলক ছড়াল, শক্তি কম হলেও ধারালো অস্ত্র আর চি দালির ঘুষির জোটে নেকড়ে এক কোণে আটকে গেল।

পরবর্তী সময়ে চি উইউইও গাছ থেকে বারবার তীর ছুড়ে দিল।

শিং তিয়েনও দ্রুত ‘কনক পান’ কৌশলে লড়াইয়ে যোগ দিল।

তার হাতে তরবারি থাকলেও, এমন মুহূর্তে কৌশল ব্যবহারই ভালো। তার ‘কনক পান’ কৌশল বড় সম্প্রদায়ের গোপন কৌশল, আক্রমণ শক্তি চি দালির ‘বন্য সিংহের কুয়াশ’ থেকে কম নয়। দুইজনের ঘুষি ও কৌশলে নেকড়ে কোণঠাসা হয়ে গেল।

এসময় চি উইউই এক তীর ছুড়ে নেকড়ের চোখে বিঁধাল, নেকড়ে চিৎকার দিয়ে উঠল।

“তাড়াতাড়ি আক্রমণ করো, নেকড়ে উন্মাদ হয়ে গেলে শক্তি দ্বিগুণ হবে, তখন হত্যা কঠিন হবে!” চি দালি চিৎকার দিয়ে তিনবার ঘুষি মারল।

মেং সানওয়েন কিছু না বললেও, তরবারির আঘাত আরও তীব্র হলো, নেকড়ের চামড়া ছিঁড়ে গেল।

শিং তিয়েন সুযোগ বুঝে ‘তিয়েন শান মেঘপথ’ কৌশল ব্যবহার করল, ‘বাঘ পাহাড়ে ঘুরে বেড়ায়’ কৌশল, আঙুলে নখ করে নেকড়ের গলা চেপে ধরল, তারপর জোরে ছিঁড়ে ফেলল।

এই কৌশল আগেও ব্যবহার করেছে, পুরনো গাছের ছাল ছিঁড়ে ফেলার মতো, নেকড়ের গলা ছিঁড়ে গেল, সাথে সাথেই রক্ত বেরিয়ে এল।

এ মুহূর্তে জন্তুটি প্রায় শেষ, মেং সানওয়েন এক তরবারির আঘাতে মুখ দিয়ে ঢুকে পিছনের মাথা দিয়ে বেরিয়ে গেল, জন্তুটি তখনই মৃত্যুবরণ করল।