উনিশতম অধ্যায় পরপর সাফল্য (সংগ্রহ ও সুপারিশের ভোট প্রার্থনা)

অনেক আগেই দ্বিতীয় পর্যায়ের পরীক্ষার স্থানের বাইরে অপেক্ষা করছিল许江। এই মুহূর্তে তার চোখে刑天-এর প্রতি একধরনের শঠতা ফুটে উঠল, তবে সে জানত, তার জন্য এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি বিষয় হলো武试-এ উত্তীর্ণ হওয়া। একবার সে যদি 武试 পেরিয়ে卦山派-এ প্রবেশ করে, তখন প্রতিপক্ষকে যেমন খুশি সাজা দিতে পারবে।

"刑天, তোমাকে আর কিছুদিন দাপট দেখাতে দিই!"

আসলে许江 এবং刑天-এর মধ্যে কোনো চরম শত্রুতা ছিল না, কিন্তু许江-র মন খুবই সংকীর্ণ; ছোটখাটো ব্যাপারেও সে শত্রুতার কারণ খুঁজে নেয়।

দ্বিতীয় পর্যায়ের 武试刑天-এর জন্য খানিকটা অপরিচিত। সকল পরীক্ষার্থী জড়ো হলে দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তা সবাইকে একটি বিশাল প্রাঙ্গণে নিয়ে গেলেন।

প্রাঙ্গণটি দৈর্ঘ্য-প্রস্থে প্রায় তিরিশ-চল্লিশ গজ, এক মিটার ব্যবধানে শতাধিক টেবিল রাখা, প্রতিটি টেবিলে কলম, কালি, কাগজ ও দোয়াত প্রস্তুত। অবশেষে, কর্মকর্তা নিয়ম ঘোষণা করলে刑天 বুঝল, দ্বিতীয় পর্যায়ে পরীক্ষা 武理 নিয়ে।

যুদ্ধবিদ্যা শিখতে হলে প্রথমেই মুষ্টি বা করতল কৌশলে শরীরকে শান দিতে হয়; প্রতিটি আঘাত ও কৌশলের প্রভাব, শরীরের পেশী ও অভ্যন্তরীণ অঙ্গপাতে কিভাবে কাজ করে, সবই学武堂-এ শেখানো হয়। এছাড়া কৌশলের পাল্টা কৌশল, কিংবা প্রতিপক্ষের আক্রমণ প্রতিহত করার প্রশ্নও থাকে।

যেমন, ‘যদি প্রতিপক্ষ ঝাঁপিয়ে পড়ে বাম কপালে মুষ্টি চালায়, তাহলে কিভাবে প্রতিরোধ করবে?’— এমন সব প্রশ্ন। দ্বিতীয় পর্যায়ের মূল্যায়নের মানদণ্ড মূলত উত্তরদানের গতি এবং উত্তরবস্তুর যথার্থতা। নাম ডেকে বসার পর, প্রধান পরীক্ষক কাঠের হাতুড়ি দিয়ে ঘণ্টা বাজালেন—পরীক্ষা শুরু।

সব পরীক্ষার্থী কলম তুলে উত্তরে মন দিল।刑天-এর কথা আলাদা, এই লিখিত পরীক্ষা যেন তার মনের মতো। প্রশ্নপত্র দেখে সে মৃদু হাসল, সরাসরি লিখতে শুরু করল।

এক পলকেই এক পরীক্ষার্থী হাত তুলল, জানাল সে উত্তর শেষ করেছে।

“খাতা নিয়ে এসো!” সামনের চেয়ারে বসা মধ্যবয়সী পুরুষটি দ্বিতীয় পর্যায়ের প্রধান পরীক্ষক,卦山派-এর একজন সদস্য, যিনি আগে余通海-র সঙ্গে এসেছিলেন।

প্রথম পরীক্ষার্থী সম্মানের সহিত খাতা এগিয়ে দিল। মধ্যবয়সী লোকটি খাতা দেখে কপালে ভাঁজ ফেলল, হঠাৎ হাত বাড়িয়ে এক ঘুষি চালাল পরীক্ষার্থীর মুখের দিকে। হতবাক পরীক্ষার্থী কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না।

ভাগ্য ভালো, ঘুষি পরীক্ষার্থীর মুখ থেকে এক ইঞ্চি দূরে থেমে গেল।

“খাতার অক্ষর অস্পষ্ট, আর প্রতিপক্ষের ঘুষি প্রতিহত করতে যে কৌশল লিখেছো তা হাস্যকর, প্রশ্নের উত্তর দাওনি। আমি তো সত্যিকারের শক্তি ব্যবহার করিনি, গতি অনেক কমিয়েছিলাম, তবু তুমি কিছুই করো না, তাহলে武试 দিবে কেন? বিদায় নাও!”

বলে, চওড়া হাতার এক ঝাপটায় তাকে কয়েক গজ দূরে ছুঁড়ে দিলেন।

পরীক্ষার্থীর মুখে নানা রং ফুটে উঠল, বুঝল সে বাদ পড়েছে, বিমর্ষ মুখে নমস্কার জানিয়ে চলে গেল।

এই অভিজ্ঞতার পর, আরও অনেকেই খাতা জমা দিল; প্রধান পরীক্ষক প্রতিটিকেই মন্তব্য করে, উত্তর অনুযায়ী বাস্তবে আক্রমণ চালান। যদি পরীক্ষার্থী পাল্টা কৌশল ঠিকভাবে ব্যবহার করতে পারে, তবে উত্তীর্ণ; না পারলে, সঠিক উত্তর লিখলেও বাদ পড়ে।

মাত্র তিন চতুর্থাংশ সময়েই অনেকেই বাদ পড়ে গেল। তখন刑天 উঠল, খাতা নিয়ে প্রধান পরীক্ষকের সামনে গেল।

খাতা হাতে নিয়ে প্রধান পরীক্ষকের চোখ জ্বলে উঠল।

“উত্তর কেমন হয়েছে সেটা না বললেও চলে, এই লেখার হাতটাই প্রশংসার যোগ্য!” কড়া মুখে হাসি ফুটল।

নিচে অনেকেই মনে মনে বলল, “এটা তো কোনো সাহিত্য প্রতিযোগিতা নয়, হাতের লেখা দিয়ে কী হবে!” তবে মুখে কিছু বলল না।

পরক্ষণেই সেই মধ্যবয়সী লোকটি হঠাৎ拳-এ আঘাত করল刑天-এর বুকে।

“এবার এলো!”

刑天 আগেই প্রস্তুত ছিল, মনে মনে বহুবার কৌশল চর্চা করেছে; সে সঙ্গে সঙ্গে হাত ঘুরিয়ে শরীর সরিয়ে五虎少阳拳-এর ‘বাঘের লেজ দোলানো’ প্রয়োগ করল, প্রতিপক্ষের ঘুষি এড়িয়ে পাল্টা আক্রমণও করল।

“বাহ!” মুখে হাসি ফুটল প্রধান পরীক্ষকের। এ রকম পরীক্ষার্থী তিনি আগে দেখেননি; অন্যরা কেবল প্রতিরোধ ও এড়ানোর কৌশল লেখে, এ ছেলেটি লিখেছে তীব্র পাল্টা আক্রমণ।

অন্যরা পরীক্ষককে পরীক্ষক ভাবলেও, এই তরুণ তাকে শত্রু মনে করে কৌশল প্রয়োগ করেছে; এই মানসিকতা দুর্লভ। যদিও তিনি বলেছিলেন, নিজের ওপর কৌশল পরীক্ষা করবেন, পরের পরীক্ষার্থীরা প্রায় সবাই কেবল প্রতিরোধমূলক কৌশল লিখেছে, একমাত্র এই তরুণ তীব্র হত্যাকৌশলেই অটল।

পরের মুহূর্তে, প্রধান পরীক্ষক ডান হাত তুললেন, সহজেই刑天-এর ঘুষি প্রতিহত করলেন, তৎক্ষণাৎ আবার ঘুষি চালালেন।

এবার একটু জোর বাড়িয়েছিলেন, ঘুষি দ্রুত ও তীব্র।刑天 পাশ কাটাতে পারল না, বাধ্য হয়ে সর্বশক্তি দিয়ে পাল্টা ঘুষি চালাল।

ধাক্কা! বিশাল শক্তি拳-এ ভর করে刑天 তিন কদম পিছিয়ে গেল, কিন্তু স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে সম্মানের সঙ্গে নমস্কার জানাল। কারণ সে জানে, পরীক্ষক ইচ্ছে করেই শক্তি কমিয়েছিলেন; না হলে তার হাত ভেঙে যেত।

“উৎকৃষ্ট!” মুখে হাসি ফুটে প্রধান পরীক্ষক ধীরে ধীরে রায় দিলেন। পাশে থাকা লেখক刑天-র নামের পাশে লিখে রাখলেন, ‘দ্বিতীয় পর্যায়: উৎকৃষ্ট’।

প্রথম পর্যায়ে যে চমক ছিল, দ্বিতীয় পর্যায়ে刑天-এর পারফরম্যান্সে তেমন চাঞ্চল্য না থাকলেও তার পাল্টা কৌশল পরের পরীক্ষার্থীদের অনুপ্রাণিত করল।

ফলে পরের পরীক্ষার্থীরা একের পর এক নানা কঠিন কৌশল ভাবতে লাগল; যত তীব্র আক্রমণ, প্রধান পরীক্ষক ততই খুশি।

এসব刑天 জানল না, সে ইতিমধ্যে তৃতীয় পর্যায়ের পরীক্ষার স্থানে পৌঁছেছে। প্রায় এক ঘণ্টা পর, দ্বিতীয় পর্যায় পেরোনো সবাই এসে জড়ো হল।

আগে যেখানে শতাধিক ছিল, দ্বিতীয় পর্যায় শেষে মাত্র আশিজনও বাকি নেই দেখে刑天 অবাক, মনে মনে বলল, এই তো মাত্র দুই পর্যায়, অর্ধেক বাদ পড়ে গেছে।

“তৃতীয় পর্যায়, যান্ত্রিক কাঠের পুতুলের গলি। তোমরা ঢোকার পর আমি যন্ত্র চালাব, তোমাদের কাজ হবে অর্ধেক ধূপ-পোড়ার সময় ধরে টিকে থাকা। যদি পারো, তৃতীয় পর্যায় পেরিয়ে যাবে। না পারলে চিৎকার করলেই বের করে দেব, জোর করো না, জখম হলে ক্ষতি নেই, প্রাণও যেতে পারে!”

তৃতীয় পর্যায়ের প্রধান পরীক্ষক卦山派-এরই এক প্রবীণ, আগের চেয়েও বেশি বয়স্ক। তার হাতজোড়া দেখে বোঝা যায় বাইরের কৌশলে পারদর্শী; বলার পরই সবাইকে ঢুকতে নির্দেশ দিলেন।

এ সময়吕蒙刑天-এর পাশে এসে ফিসফিসিয়ে বলল, “শুনেছি এই যান্ত্রিক কাঠের পুতুলের গলিতে সক্রিয় কাঠের পুতুল আছে, যন্ত্র ছাড়লেই ওরা আক্রমণ শুরু করে। এখানে অর্ধেক ধূপ-পোড়ার সময় টিকে থাকা সহজ নয়!”

刑天 মাথা নাড়ল; দু’জনে দেখল অন্যরা ঢুকছে, তারাও ঢুকল।

ভেতরে গিয়ে刑天 দেখল, এটি বিশাল ঘর; ক্রসক্রস করে অসংখ্য যান্ত্রিক কাঠের পুতুল, তিন হাত ফাঁকা, একজনের জায়গা হয়, কিন্তু অসাবধানে শক্ত কাঠের হাতে আঘাতও লাগতে পারে।

বুঝল, এখানে সত্যিকারের যোগ্যতা ছাড়া চলবে না।

এত বড় ঘরে আশিজন গিয়ে ঠাসাঠাসি লাগল না। সবাই ঢুকতেই দরজা বন্ধ।

পরক্ষণে যান্ত্রিক শব্দ,刑天-এর পাশে এক কাঠের পুতুল ঘুরে শক্ত কাঠের হাত ঘুরিয়ে আঘাত করল।

এই কাঠের পুতুলের গতি আগের মধ্যবয়সী পরীক্ষকের তুলনায় অনেক কম,刑天 সহজেই পাশ কাটাল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে পেছন থেকে এক কাঠের পুতুল তার পায়ে আঘাত হানল।

হতবিহ্বল刑天 মাটিতে গড়িয়ে এড়াল, মাথা তুলতে না তুলতেই ওপর থেকে ঝড়ো আক্রমণ, দ্রুত ঘুষি চালাল।

ধাক্কা!

তার ঘুষি কাঠের হাতের সঙ্গে ধাক্কা খেল, মুহূর্তেই তিন কাঠের পুতুল তাকে ঘিরে আক্রমণ করল।

একই অবস্থা বাকি পরীক্ষার্থীদেরও, পুরো ঘরেই কাঠের পুতুলগুলো আক্রমণ চালাচ্ছে, সবাইকে নিজেদের সর্বশক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করতে হচ্ছে।

কাঠের পুতুলের ঘরের বাইরে দ্বিতীয় পর্যায়ের প্রধান পরীক্ষক এসে তৃতীয় পর্যায়ের পরীক্ষককে বলল, “দাদা, এবারের武试-এ এক দারুণ প্রতিভা আছে!”

তৃতীয় পর্যায়ের পরীক্ষক মাথা নাড়লেন, “হ্যাঁ,余长老 সত্যিই দূরদৃষ্টিসম্পন্ন, আমরা তার তুলনায় কিছুই না!”

মধ্যবয়সী লোকটি একটু থমকাল, মুখে দ্বিধা। যে প্রতিভার কথা বলছে সে余长老-র পছন্দের许江 নয়, অন্য কেউ। তবে余长老-র সম্মানে চুপ থাকল।

দু’জন卦山派-এর বাইরের কার্যনির্বাহী, মধ্যবয়সীটি常瑜, তার দাদা伯世平। দু’জনেই দশ-পনেরো বছর আগে卦山派-এ ঢুকেছিল, কঠোর অনুশীলন করেও কখনোই ভেতরের সদস্য হতে পারেনি। বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে武道-এ আর অগ্রগতি না হওয়ায় বাইরের কার্যনির্বাহী হয়েছেন, নানান杂事 দেখেন।

卦山派-এ বাইরের ও ভেতরের সদস্য বিভাজন স্পষ্ট; ভেতরের একজন শিষ্যও তাদের চেয়ে উচ্চ মর্যাদার। এইবার余通海-র সাথে পরীক্ষার দায়িত্বে, উদ্দেশ্য প্রতিভাবানদের খুঁজে বের করা।

বাইরের ধূপের ছিটেফোঁটা মাত্র এক-তৃতীয়াংশ পোড়াতে না পোড়াতেই ঘরের ভেতর থেকে চিৎকার উঠল।

দু’জন চোখাচোখি করল,伯世平 ঝট করে দরজা খুলে ঢুকল, কয়েক মুহূর্ত পরে এক নাক-কান ফুলে ওঠা পরীক্ষার্থীকে নিয়ে বেরিয়ে এল।

“দালিউ গ্রাম,王辉, তুমি বাদ!”

...

সময়ে সময়ে আরও অনেকেই চিৎকার করে বেরিয়ে গেল।常瑜 ও伯世平 এত ব্যস্ত হয়ে পড়ল, একের পর এক পরীক্ষার্থীকে উদ্ধার করতেই লাগল। এরা সবাই বাদ।

অবশেষে, অর্ধেক ধূপ পোড়ার পর কেউ চিৎকার করলেও তৃতীয় পর্যায় পার হয়েছে বলে গণ্য হবে, তবে যে যতক্ষণ টিকে থাকতে পেরেছে, তার ওপর মূল্যায়ন হবে।

আরও এক চতুর্থাংশ সময় পেরোলে আরও কুড়িজন চিৎকার করে বেরিয়ে যায়।

“দাদা, ভেতরে আর ক’জন?”常瑜 জিজ্ঞাসা করল।

“পাঁচজন!”伯世平 শান্তভাবে বলল।

“দেখছি, এ পাঁচজনই এবারের武试-এ সেরা!”常瑜 আন্তরিকভাবে বলল; সে নিজে যখন পরীক্ষা দিয়েছিল, তৃতীয় পর্যায়ে কেবল পাশই করেছিল।

伯世平 মাথা নাড়লেন, সূর্য ওঠা দেখে বললেন, “তৃতীয় পর্যায় এখানেই শেষ হোক। ওই পাঁচজনের মধ্যে瓦金村-র许江 ছাড়া সবাইকে শীর্ষ মূল্যায়ন দাও,许江-কে উৎকৃষ্ট।”

“দাদা!”常瑜 চমকে উঠল, “এটা তো নিয়মবিরুদ্ধ...”

伯世平 হাসলেন, “জানি, কিন্তু余长老-কে আর অপেক্ষায় রাখা ঠিক নয়। এই মূল্যায়নও কম নয়, এভাবেই থাক!”

বলে যন্ত্র বন্ধের নির্দেশ দিলেন।

ভেতরে থাকা পাঁচজন কিছুই বুঝল না, তাদের মধ্যে刑天-ও ছিল। বাইরে এসে তবেই সে সব জানতে পারল।