দ্বিতীয় অধ্যায়: ঘুষ

গুরুকুলের অবদানের হিসেব রাখার পদ্ধতিটি ছিল ‘正’ অক্ষরটি লিখে রাখা। কোনো ভালো কাজ সম্পন্ন হলে, একটি দাগ টানা হতো; দিনে একটি কাজ, পাঁচ দিন করলে ‘正’ অক্ষরটি একবার পূর্ণ হতো। শোনা যায়,藏武阁-এ থাকা কোনো একেবারে সাধারণ মার্শাল আর্টও শিখতে চাইলে অন্তত দশটি ‘正’ অক্ষর জমাতে হতো।

এছাড়া, এই ‘正’ অক্ষরের অবদান বিনিময় করে পুষ্টিকর খাবার কিংবা নিম্নস্তরের ঔষধও পেতে পারা যেত। গুরুকুলে এই অবদানবোধক ‘正’ অক্ষর ছিল বাইরের রৌপ্য মুদ্রার সমতুল্য।

মজুর শিষ্যদের বৃহৎ আহারাগারে, শিং তিয়েন এক হাতে মুষ্টির সমান পাঁউরুটি কামড়াতে কামড়াতে নিজের ভবিষ্যতের কথা ভাবছিল। মজুর শিষ্য হিসেবে অন্তত দু’মাস থাকতে হয়; দু’মাস শেষে, শিং তিয়েন যেভাবেই হোক, বাইরের দরজার আনুষ্ঠানিক শিষ্য হতে চায়।

শুধুমাত্র তবেই অধিকতর উচ্চস্তরের মার্শাল আর্ট শেখা সম্ভব—

চারপাশে সবাই মজুর শিষ্য, সবাই সারাদিন কঠোর পরিশ্রম করে ক্লান্ত, দেহে ঘামের গন্ধ, কিন্তু এই সময় সেইসব নিয়ে মাথা ঘামানোর অবকাশ নেই—সবাই ক্ষুধার্ত, তৃপ্তিহীন আহার খেয়ে শক্তি পুনরুদ্ধার করছে।

“আরে, সারাদিন খেটে তো প্রাণ বেরিয়ে যায়, মার্শাল আর্ট চর্চা করার সময়ই বা কোথায়?”—একজন মজুর শিষ্য পাশের সঙ্গীকে বলল।

“ঠিক তাই, আজ আমি পেছনের পাহাড়ে গোটা বিকেল কাঠ কাটলাম, পাঁচবার দৌড়ে যেতেই হয়েছে, একবারেই তিন-চার মাইল রাস্তা! এভাবে চললে দু’মাসে মার্শাল আর্ট চর্চার সময়ই মিলবে না!”—আরেকজন সায় দিল।

এই সময় দূর থেকে এক অভিজ্ঞ মজুর শিষ্য হেসে উঠল, “তোমরা সবাই আজ নতুন এসেছো, তাই তো এমন বোকার মতো পরিশ্রম করছো। শুনে রাখো, জিয়া-ঝি-শি-র বরাদ্দ করা কাজগুলো এমনভাবে হিসেব করা যে, সারাদিন কাবার হয়ে যাও, যাতে আর মার্শাল আর্টের সময়ই না পাও…”

“তাহলে কি আমাদের সারাজীবন এখানে মজুর শিষ্য হয়ে থাকতে হবে?”—ঘন ঘন দুর্গন্ধ ছড়ানো এক শিষ্য বলল, শিং তিয়েন তাকিয়ে দেখল, সে-ই সেই ছেলেটি, যার ওপর জিয়া-গুই মল টানার কাজ দিয়েছিল, নাম লিন ইউয়ে ফেং।

“শুধু নির্বোধ আর অলসরা সারাজীবন মজুর শিষ্য থাকে!”—অভিজ্ঞ শিষ্য হেসে বলল, পরে গোপনীয় ভঙ্গিতে যোগ করল, “তোমাদের চাইলে একটু পথ দেখিয়ে দিতে পারি, এখন বুঝে নাও!”

বলেই সে হাসতে হাসতে বাইরে চলে গেল।

সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন নতুন মজুর শিষ্য একে অপরের দিকে তাকাল, তাড়াতাড়ি অনুসরণ করল, কিছুক্ষণ পরে সবাই খুশিতে উজ্জ্বল মুখে ফিরে এল। বাকিরা তাদের মুখ দেখে বুঝতে পারল কিছু একটা শিখেছে, তাই আরো কয়েকজন বেরিয়ে গেল।

শিং তিয়েন এখান পর্যন্ত দেখে কপাল কুঁচকাল, একটু ভেবে সেও বেরিয়ে পড়ল।

মজুর শিষ্যদের মধ্যে বেশ কয়েকজন সতেরো-আঠারো বছর বয়সে দেহ কঠিন করাতে সফল হলেও, অধিকাংশের শক্তি তেমন উচ্চ নয়। শিং তিয়েনের মতো অল্পবয়সে দেহ কঠিন করায় সফল হওয়া বিরল। উপরন্তু, শিং তিয়েন কু চুং-এর কাছ থেকে পথচলা শিখেছে, ‘তিয়েন শান ইউন বু’ নামের চমৎকার হালকা চলাফেরা শিখেছে। এ বিদ্যা আংশিক সফল হলে চলার সময় সে যেন ছায়ার মতো চলে যেতে পারে, তাই মজুর শিষ্যদের মধ্যে হালকা চলাফেরায় তার জুড়ি মেলা ভার।

শিং তিয়েন নিজের পদক্ষেপ চালিয়ে, শরীরের পেশি ফুলিয়ে, বড় বিড়ালের মতো দেয়াল টপকে উঠল, পাশের চোখে দেখল, দূরের এক কোণে ঐ কয়েকজন নতুন মজুর শিষ্য একটুখানি থলিতে কিছু দিয়ে দিচ্ছে অভিজ্ঞ শিষ্যর হাতে।

সে থলিটি ওজন করে অভিজ্ঞ শিষ্য মাথা নেড়ে হাসল, বলল, “ভালো! তোমরা বুদ্ধিমান, চিন্তা করো না, তোমাদের নাম লিখে রাখছি, কাল থেকেই তোমাদের কাজ অর্ধেক কমে যাবে।”

“তাহলে তোমার ওপর নির্ভর করলাম, ওয়াং দাদা!”—নতুন শিষ্যরা হাসিমুখে নাম লিখে চলে গেল।

তারা চলে গেলে অভিজ্ঞ শিষ্য থলিটি খুলে ভিতরের জিনিস বের করল—সাত-আট তোলা রূপার ইনগট। সে আবার রূপা ভরে একটি দিকে এগিয়ে গেল, শিং তিয়েন ভাবল, তারপর ‘তিয়েন শান ইউন বু’ চালিয়ে অনুসরণ করল।

অভিজ্ঞ শিষ্যর শরীর বলিষ্ঠ, চলাফেরা চটপটে, স্পষ্টতই সে দুর্বল নয়। দ্রুত সে একটি কক্ষে এসে ভক্তিভরে দরজায় কড়া নেড়ে ঢুকল।

শিং তিয়েন দেয়ালের ওপর লুকিয়ে দরজার ফাঁক দিয়ে দেখল, ভিতরে একজন—মজুর বিভাগের কর্তা জিয়া-গুই।

“আসল রহস্য তো এখানেই!”

শিং তিয়েন চুপচাপ ফিরে গেল। যদিও সে গ্রাম্য ছেলে, বাইরে কু চুং-এর সঙ্গে ঘোরাঘুরির সময় অনেক কিছু শিখেছে।

কু চুং তার হাতে মার্শাল আর্ট দিয়েছে কেবল ‘তিয়েন শান ইউন বু’ আর আপাতত অনভ্যাসযোগ্য ‘ওয়েন তিয়েন শেন সান ফা’। তবে তারচেয়ে বেশি শিখিয়েছে, মানুষের কুটিলতা থেকে নিজেকে রক্ষা করা।

শিং তিয়েন অসাধারণ বুদ্ধিমান, একটুতেই সবকিছু বুঝে নেয়, যদিও প্রবীণদের মতো নয়, তবে সমবয়সীদের মধ্যে তার মানসিক দৃঢ়তা অসাধারণ।

এই চালাকি সে সহজেই ধরতে পেরেছিল—জিয়া-গুইয়ের গোপন আয়ের পথ ছাড়া কিছু নয়। পরদিন কাজ বণ্টনের সময় দেখা গেল, যারা আগের দিন ঘুষ দিয়েছিল, তারা সহজ কাজ পেল, কম পরিমাণে। ফলে তারা দ্রুত কাজ শেষ করে মার্শাল আর্ট চর্চার সময় পায়।

এ ধরনের ব্যাপার দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, দুই-তিন দিনের মধ্যেই অর্ধেক শিষ্য ঘুষ দিয়ে বাড়তি সুবিধা পেল। যারা ঘুষ দেয়নি, তাদের কাজ বাড়ানো হয়, সূর্য ডোবার পর ক্লান্তিতে মরে যেতে হয়, মার্শাল আর্ট চর্চার সময় আর মেলে না।

শিং তিয়েন অবশ্য এই দলে ছিল না, কারণ তার কাছে ছিল বেগুনি লাউ। সারাদিন ক্লান্ত হলেও সে লাউয়ের জল খেয়ে একটু বিশ্রাম নিয়ে তরতাজা হয়ে উঠত। তাই কয়েকদিন ধরে রাতের খাবারের পর, অন্যরা ঘুমোলে সে ছোট ঝোপে গিয়ে চর্চা করত।

রাতের আকাশে, শিং তিয়েন উন্মুক্ত বুকে কয়েকবার ‘হু ইউ শান’ মুষ্টিব্যায়াম করল, একটু ঘাম ঝরল। ‘হু ইউ শান’ ছিল ‘উ হু শাও ইয়াং ছুয়ান’-এর চেয়ে উচ্চতর, তাই দেহ কঠিন করার কাজে আরও কার্যকর; সঙ্গে ‘তিয়েন শান ইউন বু’ চর্চা করায় ফলাফল চমৎকার।

এসময় দেখা গেল, সে পা সরিয়ে, হঠাৎ দুই গজ দূরে চলে গেল, হাত বাড়িয়ে এক বড় গাছের গায়ে ছিদ্র করে ফেলল।

“এই গতিতে চললে আর অর্ধ মাস লাগবে, আমি দেহ কঠিন করার ছোট স্তরে পৌঁছে যাব!”—শিং তিয়েন বেগুনি লাউ থেকে জল পান করে শরীরে উষ্ণতা অনুভব করল, অপূর্ব আরাম।

বেগুনি লাউ সে সর্বদা গোপনে রাখে, যাতে কেউ খুঁজে না পায়; এটি তার সবচেয়ে বড় নির্ভরতা, সুতরাং সে সতর্কভাবে রক্ষা করে।

এরপর সে একটি ছোট শিশি থেকে এক টুকরো ঔষধ বের করে খেল। ঔষধটি বাদামি, কিছুটা ছাইরঙা, তীব্র গন্ধে ভরা; অন্য কেউ দেখলে চিনে যেত—এটি দেহ কঠিন করার ঔষধ, অন্তত চতুর্থ স্তরের। এমন ঔষধ বাইরের শাখায়ও অনেক অবদান জমা না হলে পাওয়া যায় না। শিং তিয়েনের কাছে থাকা এই দশটি চতুর্থ স্তরের ঔষধ সে কলো চোরের কাছ থেকে ছিনিয়ে নিয়েছিল, সবগুলো বেগুনি লাউয়ে ডুবিয়ে গুণমান বাড়িয়েছে—মূলত দ্বিতীয় স্তরের ছিল, এখন চতুর্থ স্তরে উন্নীত।

গত দুই মাসে সে অর্ধেক ঔষধ খেয়েছে। তাই তার বিশ্বাস, অর্ধ মাসের মধ্যে সে ছোট স্তরে পৌঁছাতে পারবে; অন্য কেউ হলে, এমনকি প্রতিভাবান হলেও, মূল স্তর থেকে ছোট স্তরে যেতে মাসের পর মাস, এমনকি বছর লেগে যেত।

এটাই ঔষধের সুফল।

তবে শিং তিয়েনের কাছে আর বেশি মজুদ নেই। তার গুরু কু চুং বলত, মার্শাল আর্টে যত সামনে যাওয়া যায়, তত কঠিন; একসময় এক স্তর থেকে আরেক স্তরে যেতে তিন-পাঁচ বছর, কখনো দশ-বিশ বছর লেগে যায়। কু চুং প্রায়ই বলত, “মার্শাল আর্ট শুরুতেই, মানুষ এসে বার্ধক্যে পৌঁছে যায়।”

তাই ঔষধ হচ্ছে চর্চার সময় কমানোর এক গুরুত্বপূর্ণ সহায়ক।

শিং তিয়েনের জন্য, বেগুনি লাউয়ের জল যদিও দেহ কঠিন করার ঔষধের মতো শক্তিশালী নয়, তবুও দেহ কঠিন করতে সাহায্য করে এবং সবচেয়ে বড় কথা, এর কোনো শেষ নেই—চাইলেই পাওয়া যায়। তাই ঔষধ না থাকলেও, সে জানে তার অগ্রগতি অন্যদের চেয়ে দ্রুতই হবে।

তবে মজুর বিভাগের অতিরিক্ত কাজও সমস্যা, রাতে চর্চা করলেও দীর্ঘমেয়াদি সমাধান নয়।

“অন্যরা যদি ঘুষ দেয়, আমি তো পারিই!”—শিং তিয়েনের হাতে কু চুং-এর রেখে যাওয়া কয়েকশো তোলা রূপার নোট আছে, কিছুটা ঘুষ দিলেও ক্ষতি নেই। জিয়া-গুইয়ের ঘুষ নেওয়া নিন্দনীয়, তবে শিং তিয়েনের এতে মাথাব্যথা নেই।

এখনকার শিং তিয়েন ঝামেলা চায় না।

তাই পরদিন রাতের খাবারে, সে সেই ওয়াং দাদার কাছে গিয়ে দশ তোলার একটি রূপার নোট দিল।

ওয়াং দাদা মাথা নেড়ে হেসে বলল, “এই ক’দিন বেশ কষ্ট পেলে, আগে থেকেই দিলে এমন হতো না। তোমার নাম কী?”

“শিং তিয়েন।”

“নোট করে রাখলাম। কাল থেকে তোমার কাজ অর্ধেক কমবে। ভবিষ্যতে আরেকটু বুদ্ধি খাটিয়ে চলবে, এই বাইরের শাখায় টিকে থাকতে হলে পথ বুঝে চলতে হবে!”—ওয়াং দাদা অহংকারে বলল, শিং তিয়েন হাসিমুখে বিদায় নিল। এরপর ওয়াং দাদা আবার দু’জনের ঘুষ নিয়ে আনন্দে বাইরে বেরিয়ে গেল।

কেবল সে বাইরে যেতেই, দূর থেকে একদল লোক আসতে দেখা গেল।

তারা বাইরের শাখার আনুষ্ঠানিক শিষ্যের পোশাক পরে, মজুর শিষ্যদের সামনে গর্বে ভরা। ওয়াং দাদা তাদের দেখে দ্রুত হাসিমুখে এগিয়ে গেল।

“ওহে, মজুর বিভাগের ওয়াং তাও, তোমার হাসিমাখা মুখ দেখেই বোঝা যায়, নতুনদের থেকে অনেক সুবিধা নিলে, তাই তো?”—একজন আনুষ্ঠানিক শিষ্য, বয়সে ওয়াং তাও-র চেয়ে ছোট, কিন্তু কথা বলার ভঙ্গি যেন বড়দের মতো।

ওয়াং তাও বিরক্ত না হয়ে ভক্তিভরে বলল, “জিয়া-ঝি-শি-র কথা গুরুত্ব দিতে হয়, দাদা, আপনারা藏武阁 থেকে ফিরলেন?”

ওয়াং তাও-র প্রতিভা সাধারণ, সতেরো বছর বয়সে মাত্র সপ্তম স্তরে উঠেছে, তাই মজুর বিভাগে ছ’মাস ধরে আছে। তবে সে বুদ্ধিমান, তাই জিয়া-গুই তাকে নিজের কাজে টেনে নিয়েছে, ফলে এখানে দিব্যি চলে তার।

এদের মধ্যে কয়েকজন আনুষ্ঠানিক শিষ্যকে সে চেনে, আবার কয়েকজন অপরিচিত। বিশেষত, এক তরুণ, দামী পোশাকে, গর্বিত মুখে, সবাই তাকে ঘিরে রেখেছে—স্পষ্ট, সে সাধারণ কেউ নয়।

“এই ভাইটি কে?”—ওয়াং তাও বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করল।

শুরুতে কথা বলা আনুষ্ঠানিক শিষ্যটি তখন গম্ভীর হয়ে বলল, “এটি আমাদের ইউ চাংলাও-র সদ্য গৃহীত ঘরের শিষ্য, শু জিয়াং, শু ভাই!”