চতুর্দশ অধ্যায়: জিউঝৌ বণিক সংঘ

কতক্ষণ কেটে গেছে, তা জানা নেই, অবশেষে শিংতিয়েন ধীরে ধীরে জ্ঞানে ফিরে এল। চোখ খুলে দেখল, সে এক প্রশস্ত পাহাড়ি গুহায় শুয়ে আছে; নিচে নরম শুকনো ঘাস বিছানো, পাশে কান্নায় ভেজা চোখে চি ওয়েইওয়েই বসে। শিংতিয়েনের চোখ খোলা দেখে, সে আনন্দে চিৎকার করে উঠল, আর বাইরে চি দালি ও মং সানওয়েন তড়িঘড়ি গুহার মধ্যে ঢুকে পড়ল।

“শিং ভাই, তুমি জেগে উঠেছ?” তিনজনেই উদ্বিগ্ন মুখে তাকিয়ে আছে। শিংতিয়েন উঠে বসতে চাইলেই, তারা তাড়াতাড়ি তাকে ধরে সাহায্য করল।

কিছুক্ষণ পরে শিংতিয়েন বর্তমান অবস্থার কথা বুঝতে পারল। সে পুরো দু’দিন-রাত অজ্ঞান ছিল, তাই চি দালি ও অন্যরা তাকে পাহাড়ি গুহায় এনে শুশ্রূষা করছিল এবং তার জেগে ওঠার অপেক্ষা করছিল।

“তাহলে চাং তুহাই কোথায়?” শিংতিয়েন স্মরণ করল, শেষ মুহূর্তে তার এক আঘাতে সে লোকটি পড়ে গিয়েছিল, তবে পরের ঘটনা তার মনে নেই।

“মরে গেছে! শিং ভাই, তোমার জন্যই আমরা তিনজন বেঁচে আছি, না হলে ওই লোকের হাতে আমাদের মৃত্যু নিশ্চিত ছিল। তুমি আমাদের উপকার করেছ!” চি দালি যখনই ঘটনাটির কথা মনে করে, হৃদয়ে উচ্ছ্বাসে ভরে ওঠে। শিংতিয়েন না থাকলে, তারা এখানে প্রাণ হারাত।

বলেই সে লোকটি শিংতিয়েনকে প্রণাম করতে এগিয়ে এল, শিংতিয়েন তাড়াতাড়ি তাকে বাধা দিল। এভাবে, শিংতিয়েন ও তিনজনের সম্পর্ক আরও গভীর হল।

শিংতিয়েন শরীর একটু নাড়িয়ে দেখল, অল্প ব্যথা ছাড়া তার কিছুই হয়নি। হঠাৎ মনে পড়ল, অজ্ঞান অবস্থায় তার কোমরে এক উষ্ণ স্রোত প্রবাহিত হয়েছিল; সে হাত বাড়িয়ে কোমর স্পর্শ করতেই পেল বেগুনি কলসটি।

“আসল ব্যাপারটা এটাই!” শিংতিয়েন বুঝে গেল, সে জোর করে ‘কিঞ্চিত রোষ লোটাস’ প্রয়োগ করেছিল; সাধারণ যোদ্ধা হলে শরীরের গাঠনিক ক্ষতি হত, গুরুতর হলে সাধনার সব শক্তি হারিয়ে ফেলত। কিন্তু সেই সংকট মুহূর্তে বেগুনি কলস কোন অজানা কারণে তাকে রক্ষা করেছিল; যদিও বিস্তারিত সে জানে না, তবে আন্দাজে বুঝতে পারল।

চি দালি ও বাকিদের আঘাতও পুরোপুরি সুস্থ হয়নি। তারা শিংতিয়েনের জেগে ওঠা দেখে, তাকে চি পরিবারের দুর্গে আমন্ত্রণ জানাল, যাতে একসঙ্গে চিকিৎসা নেওয়া যায়। তবে শিংতিয়েনের তেমন কিছু হয়নি, এবং সে ‘নিংপো আইস লোটাস’ নামের ওষুধ খুঁজছে, তাই বিনয়ের সঙ্গে সে আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করল।

চি দালি ও অন্যরা শিংতিয়েনকে উপকারকারী ও দক্ষ ব্যক্তি মনে করে জোর করেনি, বরং পকেট থেকে কয়েকটি ‘বাঘ জন্তু ট্যাবলেট’ বের করে শিংতিয়েনকে দিল।

“শিং ভাই, বড় উপকারের কথা মুখে বলা যায় না। আজ থেকে তুমি আমার ভাই, যদি আমাকে ভাই হিসেবে সম্মান দাও, কোনো সমস্যা হলে চি পরিবারের দুর্গে চলে এসো!” চি দালি বুক চাপড়ে বলল।

“আমারও তাই, শিং ভাই, আমি মং সানওয়েন সহজে কারো কাছে মাথা নত করি না, কিন্তু তোমার কাছে করি!” মং সানওয়েনও বলল।

আর চি ওয়েইওয়েই বেশ লাজুক, শুধু বলল শিংতিয়েন যেন বিশ্রাম নেয়। কিন্তু চি দালির হঠাৎ মন্তব্য, “বোন, তুমি কি শিং ভাইকে মন দিয়ে ভালোবাসো?” — পুরো পরিবেশ অস্বস্তিকর করে তুলল। চি ওয়েইওয়েই পা মাড়িয়ে লজ্জায় মুখ ফিরিয়ে পাশে চলে গেল।

“ঠিক আছে, চি ভাই, মং ভাই, তোমরা কি ‘নিংপো আইস লোটাস’ নামের ওষুধের কথা শুনেছ?” শিংতিয়েনও কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল, দ্রুত প্রসঙ্গ বদলাল। দু’জনই অভিজ্ঞ বলে সে জানতে চাইল।

“নিংপো আইস লোটাস!” চি ও মং দু’জন একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। “এটা খুবই দুর্লভ ওষুধ, না গেলে ‘নিঃসরণ পাহাড়ের’ গভীরে পাওয়া যায় না। কিন্তু সেখানে প্রবেশ খুব বিপজ্জনক; কিংবদন্তি দানবও আছে, একবার ঢুকলে দশজনের মধ্যে দশজনই মারা যায়। শিং ভাই, তুমি ঝুঁকি নিও না!”

শিংতিয়েন জানে, তারা সত্যিই তার জন্য উদ্বিগ্ন; সে প্রতারণা করবে না। কিন্তু তার এই ওষুধই দরকার, তাই সে দ্বিধায় পড়ে গেল।

চি দালি ও মং সানওয়েন কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “শিং ভাই, ওষুধটি দুর্লভ হলেও নিজের হাতে সংগ্রহ করার দরকার নেই। তুমি চাইলে ‘নয় অঞ্চল বাণিজ্য সংঘে’ যেতে পারো!”

“নয় অঞ্চল বাণিজ্য সংঘ?” শিংতিয়েন চমকে উঠল।

শিংতিয়েনের অজানা দেখে চি দালি ও মং সানওয়েন তাকে বিস্তারিত বুঝিয়ে দিল। এটি এক বিশাল বাণিজ্যিক সংঘ, বিভিন্ন শহরে শাখা আছে, নানা ধরনের ওষুধ, উপকরণ, অস্ত্র, ও যুদ্ধ শিক্ষার গোপন কিতাব বিক্রি করে; বলা যায়, ব্যবসা সারা দেশে ছড়িয়ে আছে। ‘নিংপো আইস লোটাস’ দুর্লভ হলেও এখানে পাওয়া যায়, তবে দাম বেশি হতে পারে।

শিংতিয়েন মাথা নাড়ল। মনে মনে ভাবল, নিজে ঝুঁকি নিয়ে পাহাড়ে ওষুধ খুঁজতে যাওয়ার চেয়ে ওই সংঘে চেষ্টা করা ভালো। আর টাকা-পয়সা নিয়ে তার চিন্তা নেই; বেগুনি কলস আছে, সে ইচ্ছেমতো উপকরণ কিনে প্রচুর ‘শরীর শোধন ট্যাবলেট’ তৈরি করে বিক্রি করতে পারে। এটাই তার আয়ের পথ।

চি দালি ও অন্যদের সঙ্গে পাহাড় থেকে বেরিয়ে তারা একে অপরকে বিদায় জানিয়ে নিজের পথে চলে গেল।

এসময়, শিংতিয়েন সুযোগ পেয়ে বেগুনি কলসটি বের করে দেখল; তাতে রক্তের দাগ লেগে আছে, সম্ভবত চাং তুহাইয়ের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় রক্ত ছিটে পড়েছে। কেন কলসটি হঠাৎ উষ্ণ স্রোত পাঠিয়েছিল, সে বুঝতে পারে না।

সব মিলিয়ে, কলসটি অত্যন্ত রহস্যময়। আফসোস, কথা বলতে পারে না, না হলে শিংতিয়েন সব কিছু জিজ্ঞাসা করত।

এখন শিংতিয়েনের হাতে ‘মহকুমা পাতা’ ও ‘বাঘ হাড়ের ট্যাবলেট’ আছে; শুধু ‘নিংপো আইস লোটাস’ বাকি, তাহলেই ‘কিঞ্চিত রোষ লোটাস’ কিতাবে উল্লেখিত সব উপকরণ জোগাড় হয়ে যাবে।

সত্যি বলতে, শিংতিয়েন কৌতূহলেই এগোচ্ছে; সে জানতে চায়, সব তেরোটি উপকরণ জোগাড় হলে কী হবে। তার অন্তরে অনুভূতি, এই ঘটনা সহজ নয়। এ কথা ভাবতে ভাবতে, সে চি দালি ওদের দেখানো পথ ধরে নিকটবর্তী শহরের দিকে এগিয়ে চলল।

একই সময়ে, ‘কাঠিক পাহাড়’ দলের এক পাথরের দরজা-ঘেরা পাহাড়ের দেয়ালের সামনে, সিউ জিয়াং বিনয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

এটি ‘নিবৃত্তি গুহা’; বাইরের শাখার বিশিষ্ট ছাত্রদের জন্য নির্দিষ্ট স্থান। পাহাড়ের দেয়ালে বিশটিরও বেশি গুহা—প্রত্যেকটিতে এক একজন বিশিষ্ট ছাত্র ধ্যান করছে।

এই মুহূর্তে, একটি গুহার পাথরের দরজা ধীরে খুলে গেল। এক তরুণ, রেশমি হলুদ পোশাকে, সুদর্শন চেহারায়, প্রায় কুড়ি বছরের মতো, ধীর পায়ে বেরিয়ে এল।

“ভাই!” সিউ জিয়াং আনন্দে এগিয়ে গেল।

“জিয়াং ভাই, তুমি আশা পূরণ করে ‘কাঠিক পাহাড়’ দলে প্রবেশ করেছ!” সিউ জিয়াংয়ের ভাই চু ইংজিয়ে জোরালো কণ্ঠে বলল। সে চু ইংজিয়ে, সিউ জিয়াংয়ের ভাই, দুই বছর আগে ‘কাঠিক পাহাড়’ দলে ভর্তি হয়, ইউ থংহাইয়ের ছাত্র। কয়েক মাস আগে সাধনায় ‘শ্বাস-প্রশ্বাস স্থিতি’ স্তরের চরম পর্যায়ে পৌঁছায়, তখন ‘ছিদ্র উন্মোচন’ স্তরে যেতে এক ধাপ বাকি ছিল।

এইবার সে তিন মাস গুহায় ধ্যান করে, উচ্চতর অভ্যন্তরীণ শক্তি সাধনা করে সরাসরি ‘ছিদ্র উন্মোচন’ স্তরের শুরুতে পৌঁছায়, বারোটি ছিদ্র খুলেছে। তার বয়সে এতটা সাধনা—বাইরের শাখায় সে শীর্ষ তিনে থাকবে।

সিউ জিয়াংয়ের পাশে, ইউ থংহাই গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে চু ইংজিয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল: “ইংজিয়ে, তোমার শক্তি বৃদ্ধি পেয়েছে?”

গুরু সামনে, চু ইংজিয়ে অতটা সাহস দেখাল না, এগিয়ে এসে প্রণাম করে বলল: “শিক্ষকের সঠিক দিকনির্দেশে, আমি ‘ছিদ্র উন্মোচন’ স্তরে পৌঁছেছি…”

তার কথা শেষ হতে না হতে, সিউ জিয়াং আনন্দে ফেটে পড়ল।

‘ছিদ্র উন্মোচন’ স্তর, সত্যিকারের দক্ষ যোদ্ধার স্তর; শুনেছি, শরীরে মোট একশো আটটি ছিদ্র, প্রতিটি খোলায় শক্তি বাড়ে। এখন তার ভাই সেই স্তরে, যদিও শুরুতেই, তবু সিউ জিয়াং দারুণ উত্তেজিত। এতে তার পেছনের শক্তি আরও প্রবল হল।

“ঠিক আছে, ইংজিয়ে, তুমি সদ্য বেরিয়ে এলে, বিশ্রাম নাও। আর জিয়াং, তুমি ভাইয়ের সঙ্গে থাকো—তোমরা দুই ভাই বহুদিন দেখা করোনি, নিশ্চয়ই অনেক কথা জমে আছে!” ইউ থংহাই জানে, তার ছাত্র ‘ছিদ্র উন্মোচন’ স্তরে পৌঁছেছে, এতে বাইরের শাখায় তার প্রভাব বাড়বে; এ এক বড়ো সুখকর ব্যাপার।

“জি, গুরু!” চু ইংজিয়ে ও সিউ জিয়াং ইউ থংহাইকে বিদায় জানিয়ে কথা বলতে শুরু করল। সিউ জিয়াং তার ‘কাঠিক পাহাড়’ দলে যোগ দেওয়ার পুরো গল্প বলল, যার মধ্যে রয়েছে আগামী মাসের পনেরো তারিখে শিংতিয়েনের সঙ্গে ‘ভূমি তালিকা’য় দ্বৈত যুদ্ধের কথা।

শোনার পর, চু ইংজিয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে বলল, “তুমি যা বললে, শিংতিয়েন নামের ছেলেটি কিছুটা ভাগ্যবান ও দক্ষ। বাইরের শাখার মূল ছাত্র হওয়া সহজ নয়। তবে তার পেছনে ‘ঔষধ বাগানের’ হান বুচেং আছে—এটা বেশ ঝামেলার।”

সিউ জিয়াং চমকে উঠল; চু ইংজিয়ে আবার বলল, “হান বুচেং ‘ঔষধ বাগান’ পরিচালনা করে—এটা বেশ লাভজনক দায়িত্ব। সে শিংতিয়েনকে কিছু সুবিধা দিলে, ওর সাধনার গতি সাধারণ ছাত্রদের চেয়ে বেশি হবে। এটা তুমি অবহেলা কোরো না। তুমি আমার ভাই, আমি চাচ্ছি না তুমি ‘ভূমি তালিকা’য় ওর কাছে হারো!”

সিউ জিয়াং তাড়াতাড়ি সম্মত হল, মনে মনে ভাবল, শুরুতে সে শিংতিয়েনকে একটু অবহেলা করেছিল।

“ঠিক আছে, কয়েক মাস আগে গুহায় ধ্যানকালে গুরু আমাকে ‘শত জন্তু দেহ শোধন তরল’ দিয়েছিলেন, যাতে আমি দেহ শক্তি বাড়াই। আমার কাছে এক বোতল বাকি আছে; এখন আমি ‘ছিদ্র উন্মোচন’ স্তরে, আর দরকার নেই, তোমাকে দিচ্ছি। শত জন্তু দেহ শোধন তরল শত রকম হিংস্র জন্তুর অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে তৈরি; অমূল্য। প্রতিদিন পান করলে দেহ আরও শক্তিশালী হয়, যেন নতুন জন্ম হয়। তুমি এখন ‘দেহ শোধন’ স্তরের মাঝামাঝি; এই ওষুধে আগামী মাসের পনেরো তারিখে তুমি ‘দেহ শোধন’ স্তরের চরম পর্যায়ে পৌঁছাতে পারবে। তাছাড়া, আমি তোমাকে একটি যুদ্ধ কৌশল শেখাব। তখন ‘দেহ শোধন’ স্তরের চরম পর্যায়ের প্রতিপক্ষের সঙ্গে লড়তেও পারবে। শিংতিয়েনকে পরাজিত করা সহজ হবে!” চু ইংজিয়ে বলে, বুকে থাকা জেডের বোতল বের করল; তাতে দামী তরল।

সিউ জিয়াং আনন্দে উদ্বেলিত; আগামী মাসের পনেরো তারিখে যদি ‘দেহ শোধন’ স্তরের চরম পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে, শিংতিয়েনকে সহজেই হারাতে পারবে।

ভাগ্যিস, গতবার ‘ওয়াজিন গ্রাম’ যুদ্ধ প্রশিক্ষণে শিংতিয়েনের হাতে পরাজিত হওয়ার কথা মনে পড়তেই সিউ জিয়াংয়ের মুখে এক নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল।

“শিংতিয়েন, আমার সঙ্গে তোমার তুলনায় শক্তির ভিত্তি অনেক বেশি। আমি তোমাকে পঙ্গু করে দেব, তোমার যুদ্ধের সব সম্ভাবনা শেষ করে দেব—তুমি জানবে, আমার সঙ্গে শত্রুতা কত বড়ো মূল্য দিতে হয়!”

...

বিনয়ং শহর, ‘কাঠিক পাহাড়’ নিচে মধ্যম আকারের শহর। শিংতিয়েন পাহাড় থেকে বেরিয়ে ‘তিয়ানশান মেঘপদ’ কৌশলে দ্রুত এখানে পৌঁছাল।

চি দালি ওদের কথামতো এই শহরে ‘নয় অঞ্চল বাণিজ্য সংঘের’ শাখা আছে; শিংতিয়েনের ‘নিংপো আইস লোটাস’ পাওয়ার আশা এ সংঘের ওপর নির্ভর করছে।

শহরে ঢুকে শিংতিয়েন সময় নষ্ট করল না; খোঁজখুঁজি করে পৌঁছাল তিনতলা কাঠের বাড়ির সামনে। বাড়ির উপরে বড়ো সাইনবোর্ডে লেখা—‘নয় অঞ্চল বাণিজ্য সংঘ’। নিচের তলায় তিনটি বড়ো দরজা; বহু লোক আসছে-যাচ্ছে, বেশ জমজমাট। বেশিরভাগই অস্ত্রধারী যোদ্ধা; বোঝা যায়, এ সংঘের মূল গ্রাহক যোদ্ধা।

শিংতিয়েনও সময় নষ্ট না করে ঢুকল। অল্প সময়েই একজন কর্মচারী এগিয়ে এসে হাসিমুখে বলল, “শ্রদ্ধেয় অতিথি, কী খুঁজছেন?”

...

(উন্মত্তভাবে ভোট চাইছি!)