তেইয়াশিতম অধ্যায়: স্যু চিয়াং

সপ্তাহান্ত এসেছে, তাই একটু অনুরোধ করছি—‘বুড়ো যুদ্ধবীর’ উপন্যাসের পাঠকরা, আপনাদের একটিমাত্র প্রস্তাবনার ভোট চাইছি। ভোট দিতে কোনো খরচ নেই, প্রতিদিনই একবার করে দিতে পারেন, আজই আপনার ভোটটি দিন ‘বুড়ো যুদ্ধবীর’-এর পক্ষে।

লিউ উজিয়ান হঠাৎ প্রবল শক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার তরবারির শক্তির প্রবাহ ক্রমেই চু ইংজিয়ের শরীরের দিকে এগিয়ে আসছিল। চু ইংজিয়ের সৃষ্ট বিশাল দেবতার অবয়ব, যা আসলে বাস্তব ছিল না—কোনো বিশেষ কৌশল দ্বারা সৃষ্ট সত্যিকারের শক্তির মূর্তি—তাও ক্রমশ ভেঙে পড়তে শুরু করল। প্রবল তরবারির ঝড়ে অবশেষে সেই মূর্তির ভরামূল ভেঙে যেতে লাগল।

"লিউ উজিয়ান, যথার্থই তার নামের মতোই! এই তরবারির প্রবাহ তার বহু বছরের সাধনার ফল। চু ইংজিয়ের বিশাল দেবকৌশল যতই শক্তিশালী হোক না কেন, সে এখনও পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পারেনি, তাই এখনো লিউ উজিয়ানের অভিজ্ঞতার কাছে হার মানতে হচ্ছে!"—লড়াই দেখছিলেন গংসুন ঝি, তিনি নিজের মনে বললেন। তার অনুমান, এবারো বিজয়ী হবেন লিউ উজিয়ান।

কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই পরিস্থিতি বদলে গেল। তরবারির প্রবাহ যখন বিশাল দেবমূর্তিকে ভেঙে ফেলার দ্বারপ্রান্তে, তখনই লিউ উজিয়ানের শক্তি হঠাৎই কমে এল—যেন প্রবাহমান নদীর উত্স হঠাৎ কেউ বন্ধ করে দিয়েছে।

"এটাই তো স্বাভাবিক। এই তরবারির প্রবাহ অত্যন্ত উচ্চস্তরের কৌশল, এমনকি গভীর সাধনায় থাকা যুদ্ধবীরও দীর্ঘক্ষণ ধরে রাখতে পারে না। লিউ উজিয়ান তো মাত্রই শুরু করেছে, মাত্র আঠারোটি শক্তিকেন্দ্র খুলেছে, তার পক্ষে তো আসলেই শক্তির যোগান ধরে রাখা সম্ভব নয়!"—একজন প্রবীণ দর্শক অল্প কথায় পুরো পরিস্থিতি স্পষ্ট করে দিলেন, যদিও তার মুখে একরাশ আক্ষেপ।

"ঠিক তাই, যদি আরও একটু সময় টিকতে পারত, চু ইংজিয়ের যে হেরে যাচ্ছিল। তবে চু ইংজিয়ের কৌশলও কিছু কম নয়, তার শক্তিও শেষ প্রান্তে। এখন দু’জনেরই অবস্থা এক, কে বেশি টিকে থাকতে পারে, সেটাই দেখার বিষয়!"—আরেক প্রবীণ দর্শক তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বললেন।

প্রবীণদের কথার মতোই, লিউ উজিয়ানের শক্তি প্রায় শেষ, চু ইংজিয়েও ফ্যাকাশে মুখে কোনোমতে টিকে আছে। এখন কেবল অপেক্ষা, কে কার চেয়ে বেশি দৃঢ় থাকবেন।

আরও কয়েক মুহূর্ত পেরোতেই, লিউ উজিয়ান মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "বসো, চু ভাই, আমি আগেই বলেছিলাম—যদি তুমি আমার এই তরবারির প্রবাহ ঠেকাতে পার, তবে মাটির তালিকায় প্রথম স্থান তোমার। তুমি সেটা পেরেছো, আমি কথা রাখলাম।"

বলেই তরবারি গুটিয়ে নিলেন, আর কিছু না বলে মঞ্চ ছেড়ে দ্রুত চলে গেলেন। তার সঙ্গে থাকা বাঁদরটিও বুদ্ধিমান, সঙ্গেই সঙ্গেই চলে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যেই দু’জনেরই চিহ্ন দেখা গেল না।

কঠোরভাবে বলতে গেলে, এই লড়াইয়ে কেউ আসলে জয়ী হয়নি, তবে লিউ উজিয়ান নিজেই চলে যাওয়ায়, এটা কার্যত তার স্বেচ্ছায় পরাজয় স্বীকার। অর্থাৎ, বিজয়ী চু ইংজিয়ে।

তৎক্ষণাৎ চু ইংজিয়ের সমর্থকরা উল্লাসে ফেটে পড়ল, আর লিউ উজিয়ানের সমর্থকরা হতাশ, মুখে অপ্রাপ্তির ছাপ।

চু ইংজিয়ে যখন মঞ্চ থেকে নামলেন, মুখে শান্ত ভাব, কিন্তু মনে প্রবল উচ্ছ্বাস। তিনি অবশেষে মাটির তালিকায় প্রথম হয়েছেন, প্রকৃত অর্থেই বাইরের শাখার সর্বশ্রেষ্ঠ হয়েছেন। এখন বাইরের শাখায় তার ক্ষমতা অনেক প্রবীণ শিক্ষকের সমান, এমনকি অনেক প্রবীণকেও তাকে খুশি রাখতে হবে।

কারণ, তার বয়স অনুযায়ী, তিনি সহজেই মূল শাখায় যেতে পারেন, আর একবার মূল শাখায় গেলে, বাইরের শাখার যেকোনো শিক্ষককেও তাকে সম্মান জানাতে হবে।

এইসব ভেবে চু ইংজিয়ের মন আরও চঞ্চল হয়ে উঠল। তিনি একবার তাকালেন তার খালাতো ভাই সিউ জিয়াং-এর দিকে, চুপি চুপি ইশারা করলেন।

সিউ জিয়াং বুঝে গেলেন। তার ভাই বাইরের শাখার প্রথম শিক্ষার্থী হয়ে ওঠায়, স্বাভাবিকভাবেই তার মর্যাদাও বেড়েছে। এখনই নিজের অবস্থান ও খ্যাতি বাড়ানোর উপযুক্ত সময়।

তাই চু ইংজিয়ে মঞ্চ থেকে নামার পর, সিউ জিয়াং লাফিয়ে উঁচু মঞ্চে উঠে নিচে থাকা এক শিক্ষার্থীকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "মাটির তালিকায় আটানব্বই নম্বরে থাকা বাইরের শাখার শিক্ষার্থী সিউ জিয়াং, চ্যালেঞ্জ করছি মাটির তালিকায় পঁচাশি নম্বরে থাকা চেং দাদা, দয়া করে আপনার কৌশল দেখান!"

নিচে অনেকেই সিউ জিয়াং-কে চিনত না, তাই জানতে চাইলেন তিনি কে। যখন জানা গেলো, তিনি চু ইংজিয়ের খালাতো ভাই, এবং একই প্রবীণ শিক্ষকের শিষ্য, তখন তার জন্য সবার দৃষ্টিভঙ্গি পাল্টে গেল।

"গত মাসে সিউ জিয়াং মাটির তালিকায় আটানব্বই নম্বরের এক শিক্ষার্থীকে চ্যালেঞ্জ করে হারিয়ে, সেরা একশ’তে ঢুকে পড়েছিল। ভাবা যায়, এক মাসের মধ্যে সে আবার চ্যালেঞ্জ করতে এসেছে, তাও পঁচাশি নম্বরের চেং দাদাকে!"—নিচে এক শিক্ষার্থী বিস্ময়ে বলল।

"চেং দাদা তো প্রবীণ শিক্ষার্থী, শক্তিশালী, দেহশক্তি চূড়ান্ত পর্যায়ে। আর সিউ জিয়াং তো ক’মাস হলো যোগ দিয়েছে, সে কি চেং দাদার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারে?"

"তা ঠিক, তবে সিউ জিয়াং যে চু ইংজিয়ের ভাই, তা তো দেখতেই হবে। তার যদি কিছু দক্ষতা না থাকত, তাহলে কি এভাবে উচ্চতর নম্বরকে চ্যালেঞ্জ করত? এই লড়াই তো দেখার মতো!"

নিচে শিক্ষার্থীরা নানা কথা বলছিল, আর চেং দাদার মুখভঙ্গি ভালো ছিল না। তবে বাইরে হাসি হাসি মুখে তিনি মঞ্চে এলেন।

"যেহেতু সিউ ভাই চ্যালেঞ্জ করেছে, আমি সঙ্গে আছি, শুরু হোক!"

"শুরু হোক!"

দু’জনের মধ্যে সেভাবে আলাপ ছিল না, তাই কোনো বাড়তি ভণিতাও ছিল না। সরাসরি লড়াই শুরু হল। কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা পরস্পরে জড়িয়ে পড়ল।

চেং দাদা এক বিশেষ মুষ্টিযুদ্ধ রপ্ত করেছিলেন—পাহাড়ি ঢালের সংযুক্ত মুষ্টি, যা খোলামেলা, দৃঢ়, দেহশক্তির মধ্যম স্তরের কৌশল। নিঃসন্দেহে, চেং দাদা বহু বছর ধরে এই মুষ্টিযুদ্ধ চর্চা করেছেন, তাই তার চাল-চলন অভিজ্ঞ, আঘাত প্রবল, ঘুষি পড়তেই বাতাসে একের পর এক ঢেউ উঠল। কিন্তু দশ-বারো চালের পরও সিউ জিয়াং-এর কোনো হারানোর লক্ষণ নেই।

এমনকি, চেং দাদা দুই বছরেরও বেশি সময় ধরে শিক্ষার্থী, তালিকায় এগিয়ে, তবুও এতগুলো চালেও জিততে পারছেন না—এতে তিনি অস্থির হয়ে পড়লেন, আক্রমণ আরও প্রবল, ঘুষি আরও শক্তিশালী।

এ সময় সিউ জিয়াং হেসে উঠলেন, হঠাৎ একটি প্রবল ঘুষি মারলেন, সরাসরি চেং দাদার ঘুষির সঙ্গে সংঘর্ষ। সঙ্গে সঙ্গে দুই ঘুষির মধ্যে প্রবল শক্তি বিস্ফোরিত হল।

সিউ জিয়াং-এর শক্তি চূড়ান্ত পর্যায়ে না হলেও, মুষ্টিযুদ্ধের জোরে চেং দাদাকে এক চিৎকারে উড়িয়ে ফেলল।

"চু ইংজিয়ের ভাই, প্রবীণ শিক্ষকের শিষ্য, সিউ জিয়াং সত্যিই অসাধারণ!"—নিচের সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

নিঃসন্দেহে, সিউ জিয়াং চ্যালেঞ্জে সফল।

তিনি নামলেন না, বরং নিচের বিশ-বছর বয়সী আরেক শিক্ষার্থীকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "মাটির তালিকায় বাহাত্তর নম্বরের ঝাং দাদা, অনুগ্রহ করে আপনার কৌশল দেখান!"

নিচে হৈচৈ শুরু হয়ে গেল।

সিউ জিয়াং পরপর চ্যালেঞ্জ দিতে চাইছে! ঝাং দাদা পালাতে না পেরে উঠলেন, হাসিমুখে বললেন, "সিউ ভাই, আমার স্তর চেং ভাইয়ের মতোই, দু’জনেই চূড়ান্ত পর্যায়ে। তবে আমি পাঁচ বছর ধরে আছি, অভিজ্ঞতা বেশি, চেং ভাইয়ের সঙ্গে তুলনা চলে না। তুমি এখনই শেষ করেছ, ক্লান্তি এসেছে, চাইলে পরে আবার চ্যালেঞ্জ করতে পারো, যাতে কেউ না বলে আমি দুর্বলকে হারিয়েছি!"

"কোনো অসুবিধা নেই!"—সিউ জিয়াং হাত তুলে বললেন, "ঝাং দাদা, আপনি দয়া করে দ্বিধা করবেন না, আমি এখনো লড়তে পারি!"

এবার ঝাং দাদার মুখে হাসি মিলিয়ে গেল, গম্ভীর স্বরে বললেন, "তাহলে প্রস্তুত থাকো!"

বলেই কোমর থেকে তরবারি বের করে, তিনটি তরবারির ফুলের মতো ঘুরিয়ে সিউ জিয়াং-এর দিকে ছুড়ে দিলেন। সিউ জিয়াং হাসতে হাসতে এক দুর্দান্ত মুষ্টিযুদ্ধ শুরু করলেন, দুইজনের লড়াই বিশাধিক চাল ধরে চলল, শেষে ঝাং দাদা পেটে ঘুষি খেয়ে রক্তবমি করে পরাজয় মেনে নিলেন।

এবার নিচের শিক্ষার্থীদের চোখে সিউ জিয়াং-এর প্রতি মুগ্ধতা ফুটে উঠল, বিশেষত কিছু ছাত্রীদের। সিউ জিয়াং নিজেই আকর্ষণীয়, তার ওপরে এমন অসাধারণ দক্ষতা দেখে ভক্তি স্বাভাবিক।

এভাবে সিউ জিয়াং আরও একজন, ঊনষাট নম্বরের শিক্ষার্থীকে চ্যালেঞ্জ করে হারালেন। এবার সিউ জিয়াং-এর স্থান ঊনষাটে উঠে গেল, আগে যা ছিল আটানব্বই।

ঠিক তখন, সিউ জিয়াং চোখে পড়ল ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা শিং থিয়েন-কে, হেসে বলল, "শিং থিয়েন, উঠে এসো!"

ভেতরে গুঞ্জন শুরু হলো, সবাই অবাক, কে এই শিং থিয়েন? মাটির তালিকায় তো তার নাম নেই।

সিউ জিয়াং আগে থেকেই কিছু শিক্ষার্থীকে দিয়ে খবর ছড়িয়ে দিয়েছিল, তাই দ্রুত সবার মধ্যে গুজব ছড়াল—শিং থিয়েন-এর সঙ্গে ব্যক্তিগত শত্রুতা মেটাতে সিউ জিয়াং তাকে চ্যালেঞ্জ করছে। এতে অনেকেই সিউ জিয়াং-এর প্রতি শ্রদ্ধার চোখে তাকাল।

শিং থিয়েন ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে গম্ভীর মুখে থাকল। সে ভাবেনি, সিউ জিয়াং এমন কৌশল নেবে। প্রকাশ্যে ডেকে অপমান করায় শিং থিয়েন রাগে ফেটে পড়ল, কিন্তু কিছু করার না থাকায় ধীরে ধীরে মঞ্চে উঠে এল।

শিং থিয়েন মঞ্চে উঠতেই, সিউ জিয়াং ঠাণ্ডা হেসে, আশেপাশের প্রবীণ আর কর্মকর্তাদের উদ্দেশে কুর্নিশ করে বলল, "প্রবীণগণ, আমার ব্যক্তিগত শত্রুতা আছে, মাটির তালিকার এই প্রতিযোগিতায় তার সঙ্গে নিষ্পত্তি করতে চাই।"

বাইরের শাখায় শিক্ষার্থীর সংখ্যা অনেক, কারও কারও মধ্যে শত্রুতা থাকা স্বাভাবিক, এবং মঞ্চে লড়াইও এক অলিখিত নিয়ম। প্রবীণরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে সায় দিলেন, "যদি সে রাজি থাকে, লড়াই করতে পারো। তবে মনে রেখো, এটা সে-ই তোমাকে চ্যালেঞ্জ করছে, তুমি হারলে তোমার স্থান ও পয়েন্ট তার হবে।"

"আমি জানি, তবে আমার শিক্ষকের সম্মানের জন্য, আমাকে এগোতেই হবে!"—সিউ জিয়াং দৃঢ় কণ্ঠে বলল। তার বন্ধুরা ইতোমধ্যেই তাকে শিক্ষক-সম্মানরক্ষাকারী মহান ব্যক্তি বলে প্রচার করছে, তাই অনেকেই সমর্থন জানাল। আবার, সিউ জিয়াং চু ইংজিয়ের ভাই হওয়ায়, চু ইংজিয়ের সমর্থকরাও তাকে সমর্থন করল। মঞ্চের নিচে অনেকেই সিউ জিয়াং-এর জন্য উৎসাহ দিচ্ছে, আর অজানা শিং থিয়েন-এর দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টি, কেউ কেউ কটু কথা বলছে।

মঞ্চে, সিউ জিয়াং শিং থিয়েনের দিকে তাকিয়ে নিষ্ঠুর হাসি দিয়ে, কেবল তাদের দু’জনের শোনার মতো নিচু স্বরে বলল, "শিং থিয়েন, ভেবেছিলাম তুমি পরীক্ষায় ফেল করেছ বলে চুপচাপ থাকবে, বাড়ি ফিরে তোমার অকর্মণ্য বাবার সঙ্গে রাজমিস্ত্রির কাজ করবে, তারপর মাঠে মারা পড়বে। ভাবিনি, তুমি আবার এখানে চলে আসবে। দুর্ভাগ্য, তুমি যেখানে-সেখানে যেতে পারতে, অথচ এলেই বা卦山-এ! এখানে তোমাকে পিষে মারা আমার জন্য পিঁপড়ে পিষে মারার চেয়েও সহজ। আমার শিক্ষক ইউ থোংহাই প্রবীণ, আমার ভাই বাইরের শাখার প্রথম, ভবিষ্যতে ভাই মূল শাখায় গেলে আমি হব বাইরের শাখার প্রথম। আর তুমি? কী দাম আছে তোমার? ভেবেছিলে খান বুথপিংকে তোষামোদ করে কিছু হবে? আজ আমি তোমাকে সবার সামনে অপমান করব, চিন্তা করো না, কেউ তোমাকে দয়া করবে না, বরং ঘৃণাই করবে। শুনছো? আজ তোমাকে পিষে চুরমার করলেও, শিক্ষক-সম্মানরক্ষার মহান পুরস্কার পাব। শিং থিয়েন, তোমার কপালে লেখা—আমার পায়ের নিচে চিরকাল পিষ্ট হয়ে থাকবে..."