অধ্যায় ১০৬: মানচিত্র এবং চাবি

বিশ্রামের সময় সিং তিয়ান লু কুনকে এই প্রথম তলায় টাওয়ারে ওঠার পথ খুঁজে বের করার নির্দেশ দিয়েছিলেন। বর্তমান পরিস্থিতিতে妖潮-এর তাড়া খেয়ে সবারই একমাত্র উপায় হলো টাওয়ার বেয়ে ওপরে ওঠা।

এ সময় সবাই নিজ নিজ হালকা শরীরের কসরত বা হালকা গতিবিদ্যা ব্যবহার করে সামনের সিঁড়ির দিকে দ্রুত দৌড়াতে লাগলেন। পুরো 万妖浮屠塔 (ওয়ান ইয়াও ফু তু টা)-এর আয়তন অত্যন্ত বিশাল। সবেমাত্র অর্ধেক পথ দৌড়ানোর পর একদল হিংস্র পশু বা妖兽 তাদের পেছনে ধাওয়া করে চলে এল।

উপস্থিত উচ্চস্তরের চাষী বা যোদ্ধাদের মধ্যে সর্বনিম্ন修为ও ছিল অর্ধ-নমনীয় বা অর্ধ-কম্পন রাজ্যের, তাই অল্পসংখ্যক妖兽-কে তারা ভয় পেলেন না। তবে কেউ এক মুহূর্তও দেরি করার সাহস পেলেন না, কারণ পেছনে আরও বিশাল妖兽-এর দল ধেয়ে আসছে। যদি তারা ঘেরাওয়ের মধ্যে পড়েন, তবে বেঁচে ফেরার কোনো সম্ভাবনাই থাকবে না। লড়াই করতে করতে পিছু হটে এবং প্রায় জনা দশেক妖兽কে হত্যা করার পর সবাই সিঁড়ির কাছাকাছি এসে পৌঁছালেন। ঠিক তখনই হলো সেই ঘটনা। অন্য একটি প্রশস্ত করিডোর থেকে দুই邪道 (শিহ তাও) বা পথভ্রষ্ট ধারার কুশীলব দৌড়ে এল, স্পষ্টতই তারাও ওই妖兽-এর তাড়া খেয়েছিল। তবে তাদের গতি কিছুটা ধীর ছিল, যার ফলে মুহূর্তের মধ্যে妖兽-গুলো তাদের ঘিরে ফেলল। যদিও তারা সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করেছিল, তবুও যেন সাগরের ঢেউয়ের মতো অসংখ্য妖兽-এর ভিড়ে তারা তলিয়ে গেল এবং তাদের মৃতদেহের কোনো চিহ্নও অবশিষ্ট রইল না।

বলা যায় অদ্ভুত এক ব্যাপার, সবাই সিঁড়িতে ওঠার পর সেই妖兽-গুলো আর ধাওয়া করল না, বরং সিঁড়ির চারপাশে হিংস্র দৃষ্টিতে ঘিরে দাঁড়িয়ে রইল। এ অবস্থায় কে আর সেখানে দাঁড়িয়ে থাকবে? সবাই সরাসরি সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে দ্বিতীয় তলায় প্রবেশ করলেন।

দ্বিতীয় তলায় এসেও সবাই প্রচুর পরিমাণ妖兽-এর মুখোমুখি হলেন। এই টাওয়ারের妖兽-গুলো বাইরের妖兽-গুলোর চেয়ে স্পষ্টতই আলাদা ছিল। এই妖兽-গুলো আরও অনেক বেশি হিংস্র এবং মনে হচ্ছিল কোনো এক অশুভ শক্তি তাদের শরীরে ভর করেছে, যার কারণে তাদের মনে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না।

একের পর এক প্রচণ্ড লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে সিং তিয়ান এবং অন্যরা ওপরে উঠতে লাগলেন। পথিমধ্যে তারা ভুলেই গিয়েছিলেন যে ঠিক কতগুলো妖兽কে হত্যা করেছেন। প্রথমে কেউ কেউ妖兽-এর ভেতরের জাদুকরী মুক্তা বা妖丹 (ইয়াও দান) সংগ্রহ করছিলেন, কারণ বাইরে একেকটি妖丹-এর মূল্য হাজার স্বর্ণমুদ্রার সমান। তবে পরবর্তীতে সবাই যেন অনুভূতিহীন হয়ে পড়েছিলেন এবং আর妖丹 সংগ্রহ করার কথা মনেই রাখলেন না, কেবল তলোয়ার দিয়ে কেটে খতম করে যাচ্ছিলেন। প্রায় প্রতিটি তলায় ওঠার পরই তুমুল লড়াই করতে হচ্ছিল। এছাড়া তারা আরেকটি অদ্ভুত বিষয় লক্ষ্য করলেন। সেটি হলো, একবার কোনো তলার সিঁড়িতে উঠে পড়ার পর পেছনের সিঁড়ির মুখটি একেবারে অদৃশ্য হয়ে যেত, চাইলেও আর নিচে নামা সম্ভব হতো না, তাই সামনে এগিয়ে যাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

হলুদ ভুরু বিশিষ্ট বয়স্ক সন্ন্যাসী বা黄眉 (হুয়াং মেই)老僧 (লাও সং) আগে বলেছিলেন যে 万妖浮屠塔-এ মোট নিরানব্বইটি তলা রয়েছে। এখন সিং তিয়ান ও অন্যরা সবেমাত্র দশম তলায় উঠেছেন, তাতেই তারা বেশ ক্লান্ত ও পরিশ্রান্ত হয়ে পড়েছেন।

দশম তলায় এসে লু কুন-এর মতো刚柔境 (গাং রৌ জিং) বা শক্ত ও নরমের সমন্বিত রাজ্যের পরিপূর্ণ修为-সম্পন্ন武者 (উ চে)-দেরও অভ্যন্তরীণ শক্তি বা真气 (চেন চি) প্রায় নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, তাদের মুখগুলো ফ্যাকাশে হয়ে পড়েছিল। প্রত্যেকে নিজেদের সাথে থাকা真气 পুনরুদ্ধারের ঔষধি বড়ি বা丹药 (তান ইয়াও) মুখে পুরে নিলেন। এই মুহূর্তে কোনো妖兽 আক্রমণ করছিল না, তাই তারা দ্রুত সময় বের করে বিশ্রাম নিতে লাগলেন।

সবাই ভালো করেই জানতেন যে বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, টাওয়ারের চূড়ায় পৌঁছানো তো দূরের কথা, আরও দুটো তলা ওপরে উঠলেই তাদের শক্তি সম্পূর্ণ ফুরিয়ে যাবে। সেই সময় যদি বিপুল পরিমাণ妖兽-এর মুখোমুখি হতে হয়, তবে নিশ্চিত মৃত্যু অবধারিত।

এ ছাড়াও এই যাত্রায় মূল পথ থেকে ছিটকে পড়া সেই邪道 (শিহ তাও) বা পথভ্রষ্ট ধারার কুশীলবদেরও দেখা মিলেছিল, যাদের প্রায় সবাই妖兽-এর হাতে মারা গেছে। তবে একমাত্র পুনর্জীবন লাভ করা 宋道通 (সং তাও তোং)-কে কোথাও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না।

এই বিষয়টি সিং তিয়ানের মাথায় কিছুতেই ঢুকছিল না।

বর্তমান পরিস্থিতিও অত্যন্ত সংকটজনক ছিল। এই টাওয়ারটি যেন妖兽 লালন-পালনের একটি গোয়ালঘরের মতো, যার ভেতরে妖兽-এর সংখ্যা অগণিত বললেই চলে। এভাবে চলতে থাকলে সামনের দিনগুলো অত্যন্ত আশঙ্কাজনক।

সিং তিয়ানের মাথায় বারবার 宋道通-এর কথাই ঘুরছিল। প্রতিপক্ষ নিশ্চয়ই টাওয়ারের চূড়ার কোনো বহুমূল্য টানের জন্য এসেছিল, কিন্তু সে একা একা ঠিক কীভাবে পালিয়ে গেল?

এক মুহূর্তের জন্য সিং তিয়ানের মনে একটা ঝলক খেলে গেল এবং সে মনে মনে ভাবল, কেউ কি কখনো বলেছে যে এই টাওয়ারে কেবল একটিই পথ আছে? যদি আরও অন্য কোনো পথ থেকে থাকে, তবে বিষয়টি সহজেই মিলে যায়। এছাড়া সিং তিয়ান এমন একটি জিনিসের কথা ভাবল, যা সে楚英杰 (ছু ইং চিয়ে)-র কাছ থেকে হস্তগত করেছিল—একটি মানচিত্র।

শুরু থেকেই সিং তিয়ান লক্ষ্য করেছিল যে এই 万妖浮屠塔-এর গঠনাকৃতি যেন সেই মানচিত্রে বর্ণিত বিবরণের সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে। সিং তিয়ান নিশ্চিত হতে না পেরে দ্রুত সেই মানচিত্রটি বের করে দেখল, এবং দেখল যে এটি সত্যিই হুবহু এক।

এতে সিং তিয়ানের মন আনন্দে ভরে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি যে এই মানচিত্রটি এই বিপদের মুহূর্তে কাজে লাগবে। যদিও মানচিত্র মাত্র একটি, কিন্তু প্রতিটি তলার স্থাপত্যশৈলী অত্যন্ত সাদৃশ্যপূর্ণ, কেবল ওপরের দিকে যাওয়ার পথ বা通道 (থং তাও)-এর অবস্থানগুলো আলাদা। তবে মানচিত্রে তাও চিহ্নিত করা আছে। পুরো মানচিত্রটি দেখতে এমন যেন নিরানব্বইটি তলার সমতল চিত্রকে একসাথে চেপে ধরা হয়েছে, আর প্রতিটি চিত্রের মধ্যে কেবল ওপর-নিচের যাতায়াতের পথের অবস্থানেরই তফাত রয়েছে।

এ ছাড়াও মানচিত্রের ঠিক মাঝখানে একটি বৃত্তাকার ফাঁপা স্তম্ভের মতো কাঠামোর চিহ্ন রয়েছে। এর অর্থ হলো, এই বৃত্তাকার স্তম্ভটি পুরো টাওয়ারের তলাগুলোকে ভেদ করে চলে গেছে, এমনকি হয়তো এটিই সেই অন্য একটি সরাসরি টাওয়ারের চূড়ায় পৌঁছানোর পথ।

এটি দেখার পর সিং তিয়ান নিশ্চিত হলো যে এই মানচিত্রটি আসলে 万妖浮屠塔-এরই কাঠামোগত নকশা। সে যখন 夜蓉真 (ইয়ে রোং চেন)-কে মানচিত্রটি দেখাল, তখন সেও বারবার মাথা নাড়ল।

"সিং তিয়ান, ভাবতেই পারিনি তোমার কাছে 万妖浮屠塔-এর এমন মানচিত্র আছে! তাহলে তো বিষয়গুলো অনেক সহজ হয়ে গেল। আমাদের শুধু টাওয়ারের কেন্দ্রীয় অঞ্চলে প্রবেশ করতে হবে এবং নিরানব্বইটি তলা ভেদ করে যাওয়া সেই পথটি খুঁজে বের করতে হবে, তাহলেই আমরা সরাসরি টাওয়ারের চূড়ায় পৌঁছে যাব!" 夜蓉真 এবং সিং তিয়ান আলোচনা করে মানচিত্রের বিষয়টি সবাইকে জানিয়ে দিলেন। আসার পথে সবাই কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে একসঙ্গে লড়াই করেছিলেন, যার ফলে শুরুর সেই দূরত্ব আর ছিল না এবং তাদের মধ্যে একটি চমৎকার পারস্পরিক সখ্যতা গড়ে উঠেছিল।

সবাই মিলে আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নিলেন যে টাওয়ারের কেন্দ্রীয় এলাকার দিকে গিয়ে সেই পথটি খুঁজে দেখা যাক। এটিও ছিল এক প্রকার বাধ্যবাধকতা। যদি এভাবেই অন্ধের মতো ওপরে উঠতে থাকা হয়, তবে বড় জোর আর দুটো তলা ওঠার পর তাদের পুরো দলটিকে ধ্বংস হয়ে যেতে হবে।

পথিমধ্যে সিং তিয়ান 夜蓉真-কে 宋道通 সম্পর্কে তার অনুমানের কথা জানাল। 夜蓉真 একটু ভেবে মাথা নেড়ে বলল, "এই সম্ভাবনাটি খুবই বেশি। সেই 宋道通-এর ওপর যদি কেউ 種魔大法 (চং মো তা ফা) বা দানবীয় বীজ রোপণের গোপন শিল্প প্রয়োগ করে থাকে, তবে প্রতিপক্ষ নিশ্চয়ই আগে থেকেই সব পরিকল্পনা করে রেখেছিল। এই টাওয়ারের গঠন সম্পর্কে সে যে অবগত, তা অসম্ভব নয়। আমরা এখন তাকে ধাওয়া করব, তবে কিংবদন্তি আছে যে সেই নিষিদ্ধ দানবীয় শিল্পের মাধ্যমে নিয়ন্ত্রিত মৃতদেহগুলো অত্যন্ত ভয়ংকর এবং নাছোড়বান্দা হয়, তাই আমাদের সর্বাবস্থায় খুব সতর্ক থাকতে হবে!"

খুব দ্রুতই, মানচিত্রে চিহ্নিত স্থান অনুযায়ী সবাই টাওয়ারের কেন্দ্রীয় এলাকায় এসে পৌঁছালেন। সত্যি সত্যিই তারা কালো লোহার মতো দেখতে একটি বিশাল বৃত্তাকার স্তম্ভ দেখতে পেলেন, যা হয়তো পুরো টাওয়ারের দেহকে সোজা করে ধরে রাখার কেন্দ্রীয় অক্ষ।

আর সেই কালো লোহার স্তম্ভের ওপর সবাই দ্রুত একটি তালাবন্ধ লোহার দরজা দেখতে পেলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, এই তলার妖兽-গুলোও হঠাৎ হিংস্র হয়ে উঠল এবং একসঙ্গে ঘিরে ধরতে শুরু করল। দূর থেকে দেখলে মনে হয়, বিভিন্ন করিডোর থেকে ছুটে আসা妖兽-এর সংখ্যা কমপক্ষে হাজারে গিয়ে ঠেকেছে।

"শেষ! পথ তো পাওয়া গেল, কিন্তু খোলা তো যাচ্ছে না!" 云山派 (ইউন শান পাই)-এর এক বয়স্ক তাওবাদী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন। তার হাতে একটি ইস্পাতের তলোয়ার, সারা শরীর রক্ত ও ময়লায় মাখা। তালাবন্ধ লোহার দরজার দিকে তাকিয়ে তিনি মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

এদিকে绵山派 (মিয়েন শান পাই)-এর 大力崩山掌 (তা লি বেং শান চাং) বা পর্বতমালার শক্তি চূর্ণকারী পাম আর্ট চর্চাকারী এক武者 (উ চে) এক পা এগিয়ে এসে সজোরে লোহার দরজায় একটি থাপ্পড় মারলেন। সঙ্গে সঙ্গে শক্তির ঝিলিক বা劲气 চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু এই আঘাতে লোহার দরজার বিন্দুমাত্র নড়চড় হলো না, উল্টো তার নিজের হাতের তালুতে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভূত হলো। তিনি কাছে গিয়ে ভালোভাবে দেখে মাথা নেড়ে বললেন, "এটি কোনো সাধারণ লোহা নয়, বিশেষ উল্কাপিণ্ডের লোহা দিয়ে তৈরি, যা সাধারণ ধাতু ও লোহার চেয়ে দশ গুণ বেশি শক্ত ও কঠিন। আমাদের মতো修为 তো দূরের কথা, যদি কোনো 通窍境 (থং চিয়াও চিং) বা ছিদ্র বা অনুভূতির দরজা উন্মুক্ত করার রাজ্যের উচ্চস্তরের সাধকও আসেন, তবুও তিনি কেবল এর ওপর সামান্য আঁচড়ই কাটতে পারবেন!"

এই উচ্চস্তরের যোদ্ধারা সবাই নিজ নিজ সম্প্রদায়ের精英 (এলিট) বা সেরা প্রতিভাবান ব্যক্তি। দীর্ঘকাল ধরে তারা武道 (উ তাও) বা মার্শাল আর্ট চর্চা করে আসছেন, তাই তাদের মনের অবস্থা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক উর্ধ্বে। এমনকি মৃত্যু সামনে উপস্থিত থাকলেও তারা অনেক বেশি শান্ত ও উদাসীন থাকতে পারেন।

"আমি 赤云道人 (ছি ইউয়ুন তাও রেন) পঞ্চাশ বছর ধরে মার্শাল আর্ট শিখেছি এবং刚柔化劲 (গাং রৌ হুয়া চিন)-এর পর্যায় পৌঁছেছি। আজ যদি এখানেই সমাধি হয়, তাতেও বিশেষ কোনো ক্ষতি নেই। তবে দুঃখ হয় সিং তিয়ান বন্ধু এবং এই ইয়ে মেয়েটির জন্য, তারা কত তরুণ, সত্যিই অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের বিষয়, তাদের এখানে এভাবে মরার কথা নয়!" হলুদ রঙের আলখাল্লা পরা এক বয়স্ক তাওবাদী তার দুই হাতের তালুতে 真气-র আলোড়ন তুলে মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়েও হাসিমুখে কথা বললেন।

"কথাটি ঠিক বলেছেন। কিছুক্ষণ পর আমরা এই হিংস্র妖兽-গুলোকে আটকে রাখব, আর সিং তিয়ান বন্ধু ও ইয়ে মেয়েটি বাইরের দিকে পথ কেটে বেরিয়ে যাবে। যাই হোক না কেন, তোমরা যদি পরের তলায় প্রবেশ করতে পারো, তবে বেঁচে ফেরার সামান্য হলেও একটা সুযোগ থাকবে। তোমরা দুজন সত্যিই অনেক তরুণ, বিশেষ করে সিং তিয়ান বন্ধু, এত অল্প বয়সেই তুমি অর্ধ-নমনীয় রাজ্যে পৌঁছে গেছ, যা আমার丹阳子 (তান ইয়াং জি)-র চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। তোমার এই修为 আমাদের 天一门 (থেন ই ইয়ি মেন)-এও দ্বিতীয়টি খুঁজে পাওয়া কঠিন, তুমি কিছুতেই এখানে মারা যেতে পারো না।"丹阳子 কথাটি শেষ করেই তার হাতের লম্বা তলোয়ারটি ওপরে তুলে একটি তলোয়ার মুদ্রার ভঙ্গি করলেন। 天一门-এ丹阳子-র অবস্থান বেশ উঁচুতে ছিল, লু কুন-এর মতো তিনিও সম্প্রদায়ের একজন পুরোনো অভ্যন্তরীণ শিষ্য ছিলেন।

বাকি উচ্চস্তরের যোদ্ধারাও সশব্দে হেসে উঠলেন। এখন তাদের পালানোর পেছনের পথ সম্পূর্ণ বন্ধ, চারপাশেই妖兽-এর দল। তাই তারা দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে মৃত্যুর মধ্য দিয়েই নিজেদের সত্য বা পথকে প্রমাণ করার মনস্থির করলেন।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে, সবার দৃষ্টির সামনে সিং তিয়ান দ্রুত সেই লোহার দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সে কোথা থেকে যেন একটি চাবি বের করে দরজার ছিদ্রে প্রবেশ করিয়ে সামান্য ঘোরাতেই খটাখট ভারী শব্দের আওয়াজ শোনা গেল, আর সেই ভারী লোহার দরজা সত্যি সত্যিই খুলে গেল।

সিং তিয়ানের অর্ধ-নমনীয় রাজ্যের শক্তি দিয়ে সে তার আঙুলগুলো লোহার দরজার ফাঁকে ঢুকিয়ে সজোরে এক টান দিতেই দরজাটি আধ মিটার চাড়া ফাঁক হয়ে গেল। সে পেছন ফিরে থ হয়ে যাওয়া সবার দিকে তাকিয়ে বলল, "সবাই, আমাদের অবস্থা এখনো একেবারে আশঙ্কাহীন বা একেবারে শেষের পথে পৌঁছায়নি। দ্রুত ভেতরে প্রবেশ করুন, নতুবা妖兽-গুলো পেছন পেছন চলে আসবে!"

একটি কথাতেই সবাই যেন চমকে সজাগ হয়ে উঠলেন। এবার赤云道人,丹阳子 প্রমুখের বয়স্ক মুখগুলো লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তারা নিজেদের হারানো সম্মান বা মুখ রক্ষা করার জন্য কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু তারা এও জানতেন যে এটি কথা বলার উপযুক্ত সময় নয়, তাই একটি টু শব্দ না করেই তারা সবাই দ্রুত লোহার দরজার ভেতরে সেঁধিয়ে গেলেন।

夜蓉真-ও বেশ অবাক হয়ে সিং তিয়ানের দিকে এক নজর তাকিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন। সবার প্রবেশ শেষ হওয়ার পর সিং তিয়ান লোহার দরজাটি টেনে বন্ধ করে দিল।

মুহূর্তের মধ্যে বাইরের妖兽-এর গর্জনের আওয়াজ একেবারে থেমে গেল। সিং তিয়ান একটুও ভয় পাচ্ছিল না যে妖兽-গুলো ভেতরে ঢুকতে পারবে কি না। এই লোহার দরজাকে剛柔境大成 (গাং রৌ চিং তা চेंग) বা শক্ত ও নরমের সমন্বয় সাধনের চূড়ান্ত পর্যায়ের যোদ্ধারাই নাড়া দিতে হিমশিম খায়, সেই妖兽-গুলোর পক্ষে তা ভেদ করা কীভাবে সম্ভব?

"আমি বলছি সিং তিয়ান বন্ধু, তোমার কাছে যখন চাবিতেই ছিল, তখন তা আগেই বের করা উচিত ছিল! একটু আগে তো আমি সত্যিই ভেবেছিলাম যে ওই妖兽-গুলোর সঙ্গে বুঝি জীবনপণ লড়াই করেই মরতে হবে!" 赤云道人 এই মুহূর্তে সিং তিয়ানকে একটু ‘তিরস্কার’ বা মৃদু ভর্ৎসনা করতে শুরু করলেন এবং丹阳子সহ অন্যরা তাতে যোগ দিলেন। তবে একটু আগে এই মানুষগুলোর চরম সাহসিকতা ও বীরত্ব সিং তিয়ানকে গভীরভাবে নাড়া দিয়েছিল এবং মুগ্ধ করেছিল। তাই সে একটু লজ্জিত হেসে বলল, "আমি তো জানইতাম না যে হঠাৎ পাওয়া এই চাবিটি দিয়ে এই লোহার দরজা খোলা যাবে, আমি সত্যিই এ বিষয়ে নির্দোষ!"

সবাই স্বভাবতই জানতেন যে সিং তিয়ানের কথা মিথ্যা নয়, তাই তারা আর তাকে ভর্ৎসনা করলেন না।

এবার তারা বর্তমানে যেখানে অবস্থান করছেন, তা হলো সেই লোহার স্তম্ভটির ভেতর দিক। এই ভেতরটা ফাঁপা, কেবল দেয়াল ঘেঁষে ওপরে ওঠার মতো পেঁচানো সর্পিল আকৃতির সিঁড়ি রয়েছে, যা সরাসরি একদম ওপরের চূড়া পর্যন্ত চলে গেছে। আর এর উচ্চতা যে কত, তা আন্দাজ করা যায় না।

"মনে হচ্ছে এই পথটি দিয়ে সত্যিই সরাসরি টাওয়ারের চূড়ায় পৌঁছানো যাবে, 宋道通 নিশ্চয়ই এই পথ দিয়েই ওপরে গেছে!" সিং তিয়ান মাথা তুলে অন্ধকারের মধ্যে হারিয়ে যাওয়া সিঁড়ির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর সবাই সেই সিঁড়ি বেয়ে ওপরে দৌড়াতে শুরু করলেন। যেহেতু কোনো妖兽-এর বাধা বা উপদ্রব ছিল না, তাই তাদের গতি খুব দ্রুত ছিল। মাত্র এক পেচ বা এক ঘণ্টার কিছু বেশি সময়েই তারা টাওয়ারের চূড়ার শেষ প্রান্ত দেখতে পেলen।

এই সময়ে এসে সবাই বরং আরও বেশি সতর্ক হয়ে উঠলেন এবং নিজ নিজ অস্ত্র হাতে তুলে নিলেন, কারণ কেউ জানত না যে ওপরে ঠিক কী ধরনের পরিস্থিতি অপেক্ষা করছে।

আরও কিছুক্ষণ পর, অগ্রভাগে থাকা赤云道人和 লু কুন টাওয়ারের চূড়ায় উঠে গেলেন। তবে নিচের লোকজন অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও ওই দুজনের কোনো সাড়াশব্দ পেলেন না, তখনই তারা বুঝতে পারলেন যে কিছু একটা গণ্ডগোল হয়েছে। সিং তিয়ানের মনে একটি সন্দেহ জাগল, তাই সে বলল, "চলুন, আমরা সবাই একসঙ্গে ওপরে উঠি, যদি কোনো বিপদ ঘটে, তবে একে অপরকে সাহায্য করতে পারব!"

"ঠিক আছে!" বাকিরাও মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। এরপর সবাই একসঙ্গে সিঁড়ি দিয়ে ছুটে টাওয়ারের চূড়ায় গিয়ে পৌঁছালেন।

টাওয়ারের চূড়াটি ছিল একটি অত্যন্ত বিশাল কক্ষ—প্রশস্ত, ফাঁকা এবং কোনো ধরনের আসবাবপত্রহীন। সিং তিয়ান ওপরে উঠেই দেখতে পেল যে লু কুন এবং赤云道人 অল্প দূরে বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছেন। এই দুজনের মুখভাব ছিল সম্পূর্ণ অসাড় ও নির্বাক, তারা যেন প্রাণহীন পুতুলের মতো নড়চড়হীন দাঁড়িয়ে আছেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে সিং তিয়ান হঠাৎ একটি ঘণ্টার শব্দ শুনতে পেল। পরের মুহূর্তেই একটি শীতল ও অশুভ জিনিস সজোরে তার মাথার ভেতরে ঢুকে গেল। সঙ্গে সঙ্গে তার পুরো শরীর অবশ হয়ে গেল এবং সে নড়াচড়ার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল।

আর একই সঙ্গে ওপরে ওঠা夜蓉真 এবং丹阳子 প্রমুখের অবস্থাও একই হলো। সেই ঘণ্টার শব্দটি শোনার পরই তাদের প্রত্যেকের শরীর একবার কেঁপে উঠল এবং কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই তারা ওই ফাঁদে পা দিলেন। আগের লু কুন ও赤云道인의 মতো তারাও নির্বাক ও অনড় হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।