প্রথম অধ্যায় : সহকারী বিভাগের হল

卦শান, স্তরে স্তরে ছড়িয়ে থাকা পাহাড়, প্রাচীন সাইপ্রাসের ছায়া আকাশ ছুঁয়েছে, অদ্ভুত পাথর ও ঝর্ণাধারা গোপনে লুকিয়ে আছে এই পর্বতের বুকে। এক অপূর্ব প্রাকৃতিক সৌন্দর্যের স্থান, পাশাপাশি দাজাও সাম্রাজ্যের অন্তর্গত এক খ্যাতনামা মার্শাল শিল্পের সংগঠন—卦শান派-এর আস্তানাও বটে।

卦শান派 প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল চার শতাব্দী আগে, বহু ঝড়-ঝঞ্ঝা পেরিয়ে আজও অটুট অবস্থানে দাঁড়িয়ে আছে, যেখানে অসংখ্য উচ্চ পর্যায়ের মার্শাল শিল্পের গুরুরা বাস করেন। শোনা যায়, কেবলমাত্র বাহ্যিক শাখায় তিন হাজারেরও বেশি শিষ্য রয়েছে। দাজাও সাম্রাজ্য বিশাল এবং জনবহুল, প্রতি বছর মার্শাল পরীক্ষার মাধ্যমে অনেকেই এই সংগঠনে প্রবেশ করে, আবার অনেকে শুধুমাত্র নাম-ডাক শুনেই এখানে আসেন বিদ্যা অর্জনের আশায়।

নিশ্চয়ই,卦শান派-এ একটি অভ্যন্তরীণ শাখাও রয়েছে, যা প্রচণ্ড রহস্যময়; এমনকি অধিকাংশ বাহ্যিক শাখার শিষ্যরাও এর সঙ্গে পরিচিত নয়, স্থানও জানে না। কেবল এটুকু জানে, অভ্যন্তরীণ শাখার শিষ্যদের মর্যাদা অত্যন্ত উচ্চ, তাঁদের修行 গভীর ও দুর্জ্ঞেয়।

এই মুহূর্তে, সেই রহস্যময় অভ্যন্তরীণ শাখার এক নির্জন প্রান্তে, সবুজ পাইন গাছের ছায়াঘেরা প্রাচীন পথে, এক শীতল ছায়াঘেরা গাজেবোয়, এক কিশোরী মেয়েকে বসে থাকতে দেখা যায়। তার পরনে আকাশী বর্ণের পোশাক, হাতে জড়ানো নীলকান্তের চুড়ি, চুলের গোছা কেবল এক টুকরো কাপড় দিয়ে বাঁধা, কপালের উপর কয়েকটি চুলের গোছা পড়ে আছে, সে চোখ বন্ধ করে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন।

তার সামনে, দুই-তিন হাত দূরত্বে, বাতাসে ভাসছে এক ঝকঝকে, শীতল দীপ্তিমান তরবারি। তরবারিটি কোনো অবলম্বন ছাড়াই, ভীষণ অদ্ভুতভাবে শূন্যে ভেসে আছে, যেন কোনো অদৃশ্য হাত তাকে ধরে রেখেছে।

মেয়েটির মুখশ্রী পাথরের মতো মসৃণ। অনেকক্ষণ পর, সে ধীরে ধীরে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ে, অথবা নতুন শ্বাস টানে, এভাবে একবার শ্বাস ছাড়া ও নেওয়া মানেই এক গন্ধকাঠি সময় কেটে যায়। সে এখানে বসার পর থেকে এভাবে মাত্র শতবার শ্বাস-প্রশ্বাস করেছে।

ঠিক তখন, দূর থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসে এক বৃদ্ধ, যার গায়ে মোটা কাপড়ের ছোট জামা, হাত-পা গুটিয়ে পরা, বাহু ও পা খোলা। তার চুল যত্নসহকারে বাঁধা, নীল কাপড়ের ফিতে দিয়ে এক গোলাপি খোপা করে রাখা, যদি কাঁধে কোদাল থাকত, তবে তাকে ক্ষেতের চাষী ভেবে নেওয়া যেত।

তবে বৃদ্ধের পিঠ সোজা, মুখ উজ্জ্বল, রুক্ষ চেহারার মাঝে আবার বিদ্বজ্জনের ছাপ স্পষ্ট, যা তাকে কিছুটা অদ্ভুত করে তোলে।

বৃদ্ধ মেয়েটিকে দেখে মাথা নাড়ে, বলে, “আর অপেক্ষা কোরো না, সে আর ফিরে আসবে না!”

মেয়েটির চোখের পাতায় মৃদু কাঁপন, ধীরে ধীরে সে চক্ষু মেলে।

“বাবা, আপনি বলছেন অপেক্ষা না করতে, কারণ সে আর ফিরতে চায় না, নাকি সে মারা গেছে?” কন্যার কণ্ঠ স্বাভাবিক, মানসিক অবস্থা বোঝা যায় না।

“এর মধ্যে পার্থক্য কী?” বৃদ্ধ জিজ্ঞেস করে।

“যদি সে ফিরে না চায়, তাহলে কিছু যায়-আসে না। কিন্তু যদি সে মারা যায়, তাহলে নিশ্চয়ই কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি তাকে হত্যা করেছে, সেক্ষেত্রে আমি অবশ্যই তার প্রতিশোধ নেব!” মেয়েটি অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে বলে।

বৃদ্ধ মাথা নাড়ে, “যদি কেউ তাকে হত্যা করতে পারে, তবে সেই হত্যাকারীকে তুমি কিভাবে প্রতিহত করবে? তখন আমাকেই পাহাড় থেকে নেমে প্রতিশোধ নিতে হবে। কিন্তু আসলেই বিষয়টা তা নয়। ছেলেটি তার অনুধাবিত সেসব অসাধারণ বিদ্যা আমাকে শেখালেও, আমি পুরোপুরি বুঝতে পারিনি, তবে সাধারণ হিসেব-নিকাশ করতে পারি। কিছুদিন আগেই হিসেব করে দেখেছি, সে সত্যিই মারা গেছে, তবে তার মৃত্যু প্রকৃতির প্রতিশোধে, কারও দোষ দেওয়া যায় না। তাই আমাদের কারও পাহাড় থেকে নামার দরকার নেই।”

এই কথা শুনে মেয়েটি কেঁপে ওঠে, দীর্ঘ সময় চুপ থেকে যায়। হ্যাঁ, যদি শত্রু থাকে, হত্যা করা যায়, কিন্তু যদি শত্রু হয় প্রকৃতি নিজেই, তবে কিই বা করা সম্ভব?

তবে কি প্রকৃতির বিনাশ ঘটাতে হবে?

আরও কিছুক্ষণ পরে, মেয়েটি ধীরে বলে, “বাবা, আপনি কি ভুল হিসেব করলেন না তো?”

“না!” বৃদ্ধ অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে উত্তর দেয়, স্বরে একরাশ ক্লান্তি ও বিষণ্নতা। স্পষ্টত, যিনি মারা গেছেন, তিনি তাঁর হৃদয়ে গভীর স্থান অধিকার করতেন।

হঠাৎই মেয়েটির সামনে ভাসমান তরবারিটি এক পলকে অন্তর্হিত হয়ে যায়, রূপান্তরিত হয় অসংখ্য আভায়, শেষে সবটাই মিশে যায় তার হাতের চুড়িতে। এই তরবারি, আসলে মার্শাল শিল্পীর শক্তি দিয়ে গঠিত।

“চলো ঘরে ফিরি। তরবারি凝剑真法 চর্চা করতে হলে মনে শান্তি চাই। এখন তোমার মন অশান্ত, কিছুদিন বিদ্যা চর্চা বন্ধ রাখো।” বৃদ্ধ দুঃখিত হলেও কণ্ঠে মমতা প্রকাশ পায়।

মেয়েটি মাথা নাড়ে, নিচু হয়ে গাজেবো থেকে ওঠে, বাবার সঙ্গে চলে যায়। তবে সে যতক্ষণ পথ চলে, অশ্রু ঝরতে থাকে, কেবল কণ্ঠে কোনো কান্নার শব্দ নেই।

মানুষ চলে গেছে, অশ্রু শুকিয়ে গেছে, আগামী বছর ফুল ফুটবে ঠিকই, কিন্তু মন কাঁদবে চিরকাল।

卦শান派-এর অভ্যন্তরীণ শাখা যতটা রহস্যময়, লোকের কাছে পরিচিত মূলত বাহ্যিক শাখা। প্রতি বছর বিভিন্ন স্থান থেকে মার্শাল পরীক্ষায় উত্তীর্ণদের সাধারণত বাহ্যিক শাখায় নেওয়া হয়; ভাগ্য ভালো হলে কেউ কেউ কোনো কর্মকর্তা বা প্রবীণ সাধকের প্রত্যক্ষ শিষ্যও হতে পারে।

আর যারা নিজ উদ্যোগে দূর-দূরান্ত থেকে এসে শিক্ষার্জনের আশায় যোগ দেয়, তাদের ভাগ্য এতটা সুপ্রসন্ন নয়। বাহ্যিক শাখায় আছে এক বিভাগ—杂役堂—সব স্বেচ্ছাপ্রবেশকারীদের এখানে অন্তত দুই মাস সাধারণ কাজ করতে হয়, তারপর পরীক্ষার মাধ্যমে বাহ্যিক শাখার শিষ্য হওয়ার সুযোগ মেলে।

তবে杂役堂-এর শিষ্যরাও বিদ্যা অর্জনের সুযোগ পায়, যদিও এর জন্য সংগঠনে অবদান রাখতে হয়—আর অবদানের মাধ্যম, বিভিন্ন রকম ছোট কাজ করে অর্জিত হয়।

যেমন পাহাড়ের সিঁড়ি ঝাড়ু দেওয়া, পেছনের ঝর্ণা থেকে পানি তোলা, বাহ্যিক শাখার শিষ্য বা কর্মকর্তা, এমনকি প্রবীণদের জন্য নিকটবর্তী বাজার থেকে জিনিসপত্র কেনা—এসবের মাধ্যমে সংগঠনে অবদান লেখা হয়।

এ সময়,刑天-সহ আরও ষাটজনের বেশি এক প্রশস্ত পাথরের উঠানে দাঁড়িয়ে আছে,杂役堂-এর কর্মকর্তার জন্য অপেক্ষা করছে।

এই ষাটজনকে গতকাল তিন শতাধিক আগত শিক্ষার্থী থেকে বেছে নেওয়া হয়েছে। তাদের মধ্যে কেউ কেউ অষ্টম বা নবম স্তরে দেহ সংহার সাধনে পারদর্শী, তবুও তাদের বেশিরভাগের বয়স পনেরো ছাড়িয়ে গেছে, তাই মার্শাল পরীক্ষায় অংশ নিতে পারেনি, বাধ্য হয়ে এই পথে卦শান派-এ যোগ দিচ্ছে।

কেউ কেউ বিশ কিংবা ত্রিশ ছুঁয়েছে, এরকম শিষ্যরাও ভবিষ্যতে খুব বেশি এগোতে পারবে না, কয়েক বছর চেষ্টায় বাহ্যিক শাখার কর্মকর্তা হতে পারলে সেটাই সেরা অর্জন।

刑天 এই দলে বিশেষভাবে目立ちません; এখানে কেউ কারও চেনে না, তাই কথাবার্তাও কম, শুধু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করছে।

জ্বলন্ত রৌদ্রে, এক ঘণ্টা অপেক্ষার পর, বাহ্যিক শাখার এক কর্মকর্তা প্রবেশ করে—পরনে লম্বা পোশাক, বয়স ত্রিশোর্ধ্ব, দুই হাত পেছনে। 昨日 সকলে তাঁকে দেখেছে—নাম贾贵,杂役堂-এর দায়িত্বে।

“贾 কর্মকর্তাকে নমস্কার!”

সবাই একযোগে অভ্যর্থনা জানাল।

贾贵 দুই হাত পেছনে, ধীর পায়ে প্রবেশ করে। কিছুক্ষণ চুপ থেকে চারপাশে চোখ বুলিয়ে আস্তে বলল, “আমার杂役堂-এ প্রতি দুই মাসে কেউ কেউ পরীক্ষা পাস করে বাহ্যিক শাখার স্থায়ী শিষ্য হয়, আবার প্রতি দুই মাসে নতুনরা আসে, যেমন তোমরা। আগে থেকেই বলে দিচ্ছি, আমি যে কাজ দেবো, তা ঠিকভাবে করতে হবে, বাকি নিয়ে মাথা ঘামাই না...”

“তবে আমরা কবে বিদ্যা চর্চা করব?” ভিড়ের মধ্যে কেউ একজন জিজ্ঞেস করল।

贾贵 কপালে ভাঁজ ফেলে, কারো কথার মাঝে বাধা পড়া তাঁর পছন্দ নয়, তবুও হাসল, বলল, “বললাম তো, আমি যা দিই, সেটা ছাড়া বাকি কিছু নিয়ে মাথা ঘামাই না। তোমরা যখন ইচ্ছা সাধনা করতে পারো। মনে রেখো, তোমরা মার্শাল পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে আসোনি, চাইলে উপরে উঠতে হলে এখানে দুই মাস কাজ শেষ করতে হবে। তারপর পরীক্ষা হবে, পাস করলে স্থায়ী শিষ্য, না পারলে চলে যেতে পারো, অথবা এখানে থেকেই কাজ করতে পারো, যতক্ষণ না পাস করো...”

“আর, বিদ্যা শিখতে চাইলে বাহ্যিক শাখার藏武阁-এ গিয়ে বিদ্যার পুথি নকল করতে পারো, তবে সংগঠনে অবদান রাখতে হবে। অনেকে হয়তো বিদ্যা জেনে এসেছো, সংগঠনে দিলে কিছু অবদান পাবে। এত কথা বলে গলা শুকিয়ে গেল। এখন নাম ধরে ডাকবো, সামনে এসে腰牌 নিয়ে কাজ শুরু করো। মনে রেখো, কাজ না করলে প্রথমে সতর্ক করব, দ্বিতীয়বারে杂役堂 থেকে বের করে দেব, জীবনে আর卦শান派-এ জায়গা পাবে না!”

সবাই শুনে শিউরে ওঠে। 此时贾贵 একটি বড় থলি নিয়ে আসে, ভিতরে নাম লেখা কাঠের牌 রয়েছে।

“薛仁杰, আজ কাঠঘরে গিয়ে চারশো জিন কাঠ কাটবে...”

“张长庚, রান্নাঘরে গিয়ে পেছনের ঝর্ণা থেকে ছয়টি বড় ড্রামে পানি ভরবে...”

“孙二狗, তুমিও কাঠঘরে, চারশো জিন কাঠ কাটবে...”

...

“林岳峰, তুমি যাবে ফলবাগানে, পাঁচশো জিন সার ছিটাবে...”此时贾贵 ঠান্ডা গলায় বলে। এটাই সেই শিষ্য, যে কিছুক্ষণ আগেই কথা বলেছিল। শুনে প্রথমে হতবাক, তারপর বিরক্ত কণ্ঠে বলল, “贾 কর্মকর্তা, কেন আমার কাজ অন্যদের চেয়ে বেশি, তাও এত নোংরা?”

贾贵 মুখ কঠিন করে বলল, “কেন? আমি杂役堂-এর দায়িত্বে, তোমরা শিষ্য, আমার কথা মানতে হবে। এত প্রশ্ন কেন? কাজ করতে চাও না, নেমে যাও পাহাড় থেকে।”

林岳峰 মুখে রাগ ও অপমান, তবুও পরিস্থিতি মেনে নিয়ে牌 হাতে বেরিয়ে গেল।

刑天-এর পালা এলে贾贵 তাকে পাহাড়ের পথে মাঝখানের ৯৬৫টি পাথরের সিঁড়ি ঝাড়ু দেওয়ার দায়িত্ব দিল—এ কাজও সহজ নয়।刑天 কিছু না বলে牌 নিয়ে বেরিয়ে গেল।

বাইরে এসে刑天 মনে মনে ভাবল, এই杂役堂-এও কম বিবাদ নেই, কিন্তু ওর কাছে杂役堂 কেবল সিঁড়ি।卦শানে যোগ দেওয়া তার গুরু曲冲-এর শেষ ইচ্ছা ছিল। তিনি বলেছিলেন,杂役堂 থেকেই ধাপে ধাপে উপরে উঠতে, মজবুত ভিত্তি গড়তে। গুরু ছিলেন অসাধারণ ব্যক্তি, তার নির্দেশ নিশ্চয়ই কারণবশত, তাই刑天 অস্বীকার করেনি।

পাহাড়ের সিঁড়ি ঝাড়ু দেওয়া মোটেই সহজ কাজ নয়, ৯৬৫টি সিঁড়ি পরিষ্কার করতে পাঁচ-ছয় ঘণ্টা লাগে। সৌভাগ্য,刑天 এখন আর সেই দুর্বল ছেলেটি নয়; এখন সে শরীর সংহারকারী যোদ্ধা, তাই কাজটা তার পক্ষে খুব কঠিন হয়নি।

তবুও কাজ শেষে সন্ধ্যা নেমে আসে,刑天 বড় ঝাড়ু কাঁধে杂役堂-এ ফিরে牌 জমা দিলে, দেখল এক কর্মকর্তা তার নামের নিচে সংগঠনের অবদানের চিহ্ন আঁকলেন।