অষ্টাদশ অধ্যায়: যুদ্ধ পরীক্ষা শুরু
গত বছরে武试-এ অংশগ্রহণের স্মৃতি ফেরত এসে, কিঙ্তিয়ান শুধু নিরুপায় হাসি দিল। তখনো সে জিরহুলুর সন্ধান পায়নি, জন্মগত দুর্বলতা কাটিয়ে উঠতে পারেনি, তাই তার মুষ্টিযুদ্ধের দক্ষতা ও শারীরিক সক্ষমতা সমবয়সীদের থেকে অনেক পিছিয়ে ছিল। প্রথম স্তর পেরোতে না পারাটাই ছিল স্বাভাবিক। কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে—আজকের কিঙ্তিয়ান দেহের শুদ্ধিকরণে সফল, প্রথম স্তর পার হওয়া তার কাছে একেবারে সহজ।
খুব দ্রুত, 武试-এর দায়িত্বে থাকা কর্মকর্তারা অংশগ্রহণকারীদেরকে একটি প্রশস্ত মাঠে নিয়ে গেল। সেখানে ছিল বিভিন্ন আকৃতির পাথরের স্তম্ভ, যার ওপর লোহার বলয় বসানো। ছোট স্তম্ভগুলো মানুষের মাথার আকারের, ওজন ত্রিশ পাউন্ড, আর বড়গুলো থালার মতো, উচ্চতা এক ফুটের বেশি, ওজন একশো পাউন্ড।
এক পাশে কয়েকজন নোটলেখক বসেছিলেন টেবিল-চেয়ার নিয়ে, হাতে কলম-কাগজ, তারা প্রতিটি পরীক্ষার্থীর ফলাফল লিখে রাখছিলেন।
“武试-এর প্রথম স্তর হলো শক্তি পরীক্ষা। বলা হয়, মার্শাল আর্ট শেখার শুরু শক্তি থেকে, যথেষ্ট শক্তি না থাকলে 武道-এর কথা ভাবা বৃথা। নাম ডাকা হলে সামনে এসে পাথরের স্তম্ভ তুলে ছুড়ে দিতে হবে; পাঁচ丈 না পারলে বাদ, পাঁচ丈 পার হলে স্তম্ভের ওজন ও ছোঁড়ার দূরত্ব অনুযায়ী মূল্যায়ন হবে।”
পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা কর্মকর্তা বলেই পরীক্ষা শুরু করলেন। আশেপাশের দশ-পনেরো গ্রামের পরীক্ষার্থীরা পাঁচটি দলে ভাগ হয়ে সামনে এল। কেউ সহজেই স্তম্ভ পাঁচ丈 বাইরে ছুড়ে পার হল, কেউ প্রাণপণ চেষ্টার পরও পাঁচ丈-র মধ্যে ছুড়ে বাদ পড়ল।
প্রথম স্তরের পরীক্ষক চেয়ারে বসে চা পান করে মনে মনে বললেন, “প্রতি বছর এই প্রথম স্তরে প্রায় বিশ শতাংশ বাদ পড়ে, তবে পরের স্তরগুলোর তুলনায় এইটা অনেক সহজ। দেখি, এ বছর কতজন 武试-এ উত্তীর্ণ হয়!”
এই ভাবনা মাথায় আসতেই, তার চোখ চলে গেল瓦金村-এর তরুণদের দিকে। এবারের 武试 শুরুর আগেই瓦金村 আলোচনার কেন্দ্রে; প্রথমে তিনবার প্রথম স্তরে বাদ পড়া অপদার্থ কিঙ্তিয়ান, পরে卦山派-এর বাইরের প্রবীণ ইউ টংহাইয়ের নজরে পড়া, ভবিষ্যতে উজ্জ্বল সম্ভাবনাময়许江—দুজনই瓦金村-এর। স্বাভাবিকভাবেই瓦金村 সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে।
“পরবর্তী,瓦金村,许江!”
নোটলেখক নাম ডেকে উঠলেন।许江 ইউ প্রবীণের প্রশংসা পাওয়ায় অনেকের চোখ তার দিকে চলে গেল।许江 যেন পুরান অহংকার ফিরে পেয়েছে, দৃপ্ত পায়ে মাঠে এসে গর্জে উঠল, হাত বাড়িয়ে একশো পাউন্ডের স্তম্ভ ধরল।
“একশো পাউন্ডের স্তম্ভ, যদি জন্মগত শক্তিশালী না হয়, কেবল দেহ শুদ্ধিকরণে সফলেরা পাঁচ丈 বাইরে ছুড়তে পারে।许江 কি দেহ শুদ্ধিকরণে সফল?”
পরীক্ষক মনোযোগ দিয়ে দেখলেন। তার অভিজ্ঞতা আছে, দেহ শুদ্ধিকরণে সফল পরীক্ষার্থী দু-তিন বছরে একজন আসে, আর এদের 武门-এর শিষ্যত্বে নেওয়া হয়, বিশেষ যত্নে গড়ে তোলা হয়।
পরীক্ষক ছাড়াও, আশেপাশের পরীক্ষার্থী ও各村-এর 武师-রা অবাক হয়ে দেখছিলেন।许江 স্তম্ভ উঠিয়ে শক্তি দিয়ে ছুড়ে দিল।
স্তম্ভ ছুটে ছয়丈 বাইরে পড়ল, মাটিতে ধাক্কা খেল।
“একশো পাউন্ডের স্তম্ভ, ছয়丈, ফলাফল চমৎকার!” নোটলেখক বিস্মিত, প্রথমবার দেখলেন কেউ একশো পাউন্ডের স্তম্ভ পাঁচ丈 বাইরে ছুড়তে পারল।
বিস্ময় থাকলেও许江-কে卦山派-এর প্রবীণের নজরে পড়া তার চোখে সত্যিকারের প্রতিভা; এমন ব্যক্তির শিষ্যত্বে নেওয়া স্বাভাবিক।
许江 সকলের বিস্ময় ও ঈর্ষার চোখে দ্বিতীয় স্তরের মাঠে গেল।
武试 চলতে থাকল। লু মংও পরে পঞ্চাশ পাউন্ডের স্তম্ভ পাঁচ丈 বাইরে ছুড়ে মাঝারি মূল্যায়ন পেয়ে প্রথম স্তর পেরোল।
“পরবর্তী,瓦金村,কিঙ্তিয়ান!”
নোটলেখক ডাক দিলেন, কিঙ্তিয়ান অনেকের দৃষ্টি নিয়ে সামনে এল। আগের段明-এর উস্কানিতে কিঙ্তিয়ান তিন বছর ধরে প্রথম স্তরে বাদ পড়ার কথা সবার জানা ছিল। তাই তার আগমন许江-এর মতোই সবার মনোযোগ আকর্ষণ করল।
এটা মানুষের মনস্তত্ত্ব—অন্যের ব্যর্থতা দেখলে নিজের শ্রেষ্ঠত্ব অনুভূতি জাগে।
“দেখ, এই অপদার্থ!”
“কত দূর হয়েছে, সে নিশ্চয়ই পনেরো বছর বয়সী, এটাই তার শেষ সুযোগ। 武试-এ পাস না করলে কৃষিকাজে ফেরত যাবে, মাঠেই শেষ হবে জীবন।”
“হ্যাঁ,许江 সত্যিই প্রতিভাবান, একই গ্রামের হলেও কিঙ্তিয়ান তার তুলনায় অনেক পিছিয়ে।”
段明 এইমাত্র প্রথম স্তর পেরিয়ে লু মং-এর মতো পঞ্চাশ পাউন্ডের স্তম্ভ সাত丈 বাইরে ছুড়ে চমৎকার ফলাফল পেয়েছে।
কিঙ্তিয়ানের মাঠে আসা দেখে段明 থেমে কৌতুক নিয়ে তাকাল, যেন কিঙ্তিয়ান যেন অপমানিত হয়।
কিঙ্তিয়ান সরাসরি এগিয়ে সবচেয়ে ছোট, ত্রিশ পাউন্ডের স্তম্ভের সামনে দাঁড়াল। তার এই কাজ আবার কটাক্ষ ও বিদ্রুপের ঢেউ তুলল। কিন্তু কিঙ্তিয়ান এসব শুনতে অভ্যস্ত, অবিচলিত।
ত্রিশ পাউন্ডের স্তম্ভের সামনে কিঙ্তিয়ান চিন্তা করল বিগত তিন বছরের অভিজ্ঞতা; তিনবার প্রথম স্তরে হেরে ফিরেছে, কখনো ত্রিশ পাউন্ডের স্তম্ভ পাঁচ丈 বাইরে ছুড়তে পারেনি।
তার বর্তমান শক্তি হলে একশো পাউন্ডের স্তম্ভও যথেষ্ট, কিন্তু ত্রিশ পাউন্ডের স্তম্ভ তার কাছে অপমানের চিহ্ন।
তিন বছর, এই ত্রিশ পাউন্ডের স্তম্ভই তার পথ আটকে রেখেছে; বিদ্রুপ, অপমান, হতাশা সব এই স্তম্ভ থেকেই।
আজ, সেই অপমান মুছে ফেলার দিন।
“ত্রিশ পাউন্ডের স্তম্ভ বেছে নিয়েছে? ছেলেটার আত্মজ্ঞান আছে, তবু ত্রিশ পাউন্ডের স্তম্ভ পাঁচ丈 বাইরে ছুড়তে পারাও সহজ নয়!” মাঠের বাইরে এক কালো দাড়িওয়ালা মানুষ কটাক্ষ করল।
“তা নয়, আমি মনে করি সে সফল হবে!” পাশে এক কণ্ঠ।
কালো দাড়িওয়ালা吴天德, পাশের নীল পোশাকের লোক曲兄-এর দিকে তাকাল, হাসল, বলল, “আগে আমাদের বাজি হয়নি, এবার আবার?”
“আমিও চাই!” নীল পোশাকের লোক উৎসাহে, দুজনেই রূপার নোট বের করে চোখ মাঠে রাখল।
এ সময়, মাঠে কিঙ্তিয়ান হাত বাড়িয়ে ত্রিশ পাউন্ডের স্তম্ভের লোহার বলয় ধরল, বাহু ঘুরিয়ে স্তম্ভ ছুড়ে দিল।
কোনো গর্জন নয়, কোনো প্রস্তুতি নয়—সরাসরি তুলে ছুড়ে দিল, যেন পাথরের স্তম্ভ নয়, এক বালুর থলি।
সাঁই!
স্তম্ভ উচ্চে উঠল, বক্ররেখা অতিক্রম করে মাঠের বাইরে শক্তভাবে পড়ল।
সমগ্র মাঠ নিস্তব্ধ।
স্তম্ভটি তিনশ丈 বাইরে ছুড়ে গেছে।
নোটলেখক কলমে কালোয় ডুবিয়ে লিখতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু স্তম্ভ তিনশ丈 বাইরে দেখে হতবাক, কালিও কাগজে পড়ে গেল, তিনি টেরও পেলেন না। প্রথম স্তরের কর্মকর্তা চা হাতে স্থির, স্তম্ভ মাঠের বাইরে দেখে মাথা ঘুরে গেল। তাদের এমন প্রতিক্রিয়া, মাঠের সবাই তো আরও অবাক।
“এটা কি সত্যি, স্তম্ভ কি ফাঁপা?” কেউ চিৎকার দিল।
মাঠে আলোচনা শুরু, সবার মুখে অদ্ভুত ভাব, কারণ অপমানের দৃশ্যের বদলে কিঙ্তিয়ান অসাধারণ দক্ষতা দেখাল। এই পার্থক্যে, অভিজ্ঞ না হলে কেউ মুখের ভাব দমন করতে পারবে না।
“ভুয়া, নিশ্চয়ই ভুয়া, ত্রিশ পাউন্ডের স্তম্ভ এত দূরে ছুড়া যায় না, যদি না ছেলেটা দেহ শুদ্ধিকরণে সফল武者…” 吴天德 বিস্ময়ে চোখ বড়, তবু জানে, 武试-এ জালিয়াতি অসম্ভব।
তার পাশে নীল পোশাকের লোক হাসল, রূপার নোট তুলে নিল, “গত মাসে পাহাড়ে গণনা করেছিলাম, ভাবছিলাম আজ ছোট একটা লাভ হবে, ঠিকই হলো, ধন্যবাদ!”
吴天德 রেগে ঘুরে গালমন্দ করতে চাইল, কিন্তু দেখল নীল পোশাকের লোক নেই।
সে জানত না, নীল পোশাকের লোক কথা বলার সাথে সাথে পায়ের ছন্দে মানুষের মাঝ থেকে বেরিয়ে গেল, অনেকেই শুধু বাতাসের ঝাপটা পেল, কিন্তু তার চলন ধরতে পারল না।
মানুষের ভিড়ের বাইরে, নীল পোশাকের লোক দূরের কিঙ্তিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “এক মাস আগে পাহাড়ে গণনা করেছিলাম, এই 武试-এ এক চমৎকার শিষ্য পাব, সত্যিই পেলাম, এক অপরিহিত রত্ন, নিজে পাহাড় থেকে নেমে আসা সার্থক। তবে গণনায় একটু বাধার ইঙ্গিত ছিল, সেটা কারও সমাধান করতে হবে…”
ত্রিশ পাউন্ডের স্তম্ভ, তিনশ丈 বাইরে ছুড়ে—এই ফলাফল সাড়া ফেলে দিল।
乌门镇-এ কখনো কেউ তিনশ丈 বাইরে স্তম্ভ ছুড়তে পারেনি—এটা একশো মিটার দূরত্ব। কারণ শক্তিশালী পরীক্ষার্থীরা পঞ্চাশ, আশি, একশো পাউন্ডের স্তম্ভ বেছে নেয়, কিঙ্তিয়ান-এর মতো কেউ ত্রিশ পাউন্ডের স্তম্ভ বেছে নেয় না।
শেষে নোটলেখক ও প্রথম স্তরের কর্মকর্তা আলোচনা করে কিঙ্তিয়ান-কে ‘চমৎকার’ মূল্যায়ন দিলেন।
কিঙ্তিয়ান ও অন্যান্য উত্তীর্ণ পরীক্ষার্থী দ্বিতীয় স্তরের মাঠে দাঁড়ালে, আর কেউ তাকে অবজ্ঞা করার সাহস পেল না।