৬৯. আগুনের উপর দিয়ে পদচারণা (শেষাংশ)
রক্তিম চাঁদের রাজকুমারীর বিস্মিত চিৎকার এখনো মুখ থেকে বেরোয়নি, তার আগেই দুটি তীর শেন চেনইউর মাথার দুই পাশে ছুটে এসে তার পেছনের কাঠের পর্দায় গেঁথে যায়। এত দূরত্ব থাকলেও, নিচে বসে থাকা সবাই জানত না ক্রাউন প্রিন্স জিও জিংশুয়ান কী লক্ষ্য করেছে, কিন্তু উচ্চ আসনে বসে থাকা সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল, তীরের মাথা আর পর্দার মাঝখানে রয়েছে শেন চেনইউর একগুচ্ছ চুল! শেন চেনইউ শান্ত ও নির্ভীক, তার দিকে দুটি তীর ছুটে এলেও তিনি একদম নড়েননি।
নিচের ক্রাউন প্রিন্স মাথা উঁচু করে উচ্চস্বরে বললেন, "আমার তীরন্দাজি তেমন দক্ষ নয়, যদি আপনার শরীরে আঘাত লাগে, তবে দয়া করে ক্ষমা করবেন।"
এ সময়, দুটি তীর শেন চেনইউর মাথার দুটি চুলে গেঁথে ছিল। তার নিরাপত্তা রক্ষী লি দ্রুত এগিয়ে এসে সতর্কভাবে দুটি তীর খুলে নিলেন, আর সেই দুটি চুল একটুও ছিঁড়ল না। আবারও সবাই বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলো। এত দূর থেকে এত সূক্ষ্ম চুলে তীর লাগানো—জিও জিংশুয়ানের দৃষ্টি শক্তি মানুষের সীমা ছাড়িয়ে গেছে, শেন চেনইউর আর কিছু বলার নেই।
শেন চেনইউ উঠে দাঁড়িয়ে, নিচে থাকা জিও জিংশুয়ানকে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, "সাও রাজ্যের ক্রাউন প্রিন্সের তীরন্দাজি সত্যিই অসাধারণ, আমি বিনয়ের সাথে পরাজয় স্বীকার করছি।"
"একটু অপেক্ষা করুন!" রক্তিম চাঁদের রাজকুমারী শেন লিংইউয়ান হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, তার স্বর্ণ-লাল পোশাক তাকে সূর্যের মতো দীপ্তিময় করে তুলেছে। "যেহেতু আমার ভাই সাও রাজ্যের ক্রাউন প্রিন্সের সাথে প্রতিযোগিতা করেছে, আমি সাও রাজ্যর রাজকুমারীর সাথে প্রতিযোগিতা করতে চাই!"
রক্তিম চাঁদের রাজকুমারীর কথা সরাসরি হুইনিং রাজকুমারী জিও ইউন্টিংকে উদ্দেশ্য করে। জিও ইউন্টিং শান্তভাবে বললেন, "রাজকুমারী, কী নিয়ে প্রতিযোগিতা করতে চান?"
"চলুন, কয়লার আগুনের ওপর দিয়ে হাঁটার প্রতিযোগিতা করি," রক্তিম চাঁদের রাজকুমারী বলতেই, সবাই মুখের ভাব বদলে ফেলল, রাজকুমারী জিও ইউন্টিং আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে তার দিকে তাকালেন।
কয়লার আগুনের ওপর দিয়ে হাঁটা! আধুনিক সময়ে, কিছু ধর্মে বিশ্বাসীদের নিষ্ঠা পরীক্ষা করার জন্য এমনটা দেখা যায়। এছাড়া, জাদুঘরের প্রদর্শনী বা সার্কাসে এমনটা প্রায়ই দেখা যায়।
"কী হলো? রাজকুমারী, আপনি সাহস পাচ্ছেন না?" রক্তিম চাঁদের রাজকুমারী প্রশ্ন করলেন।
জিও ইউন্টিং নিজেকে শান্ত রেখে বললেন, "রাজকুমারী, চলুন শুরু করি।"
রক্তিম চাঁদের রাজকুমারী খোলা জায়গায় তিন মিটার দীর্ঘ কয়লার পথ তৈরি করালেন। সেই পথে কাঠের কয়লা কখনো উজ্জ্বল, কখনো নিভে যাচ্ছে; ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ছে, ঝাঁঝালো গন্ধ বাতাসে ছড়িয়ে পড়ছে নারী আসনগুলোতে।
রক্তিম চাঁদের রাজকুমারী সেই পথের একপ্রান্তে গিয়ে জুতা ও মোজা খুলে প্যান্টের ভাঁজ তুলে নিলেন। উচ্চ আসনের দিকে তাকিয়ে জিও ইউন্টিংকে চ্যালেঞ্জ জানিয়ে হাসলেন, তারপর মাথা নিচু করে দ্রুত কয়লার ওপর দিয়ে হাঁটলেন। সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে ছিল, নারীরা ভয়ে মুখ ঢেকে নিয়েছে।
দশ পা যেতে না যেতেই, রাজকুমারী কয়লার পথ পার হয়ে খোলা জায়গায় এসে দাঁড়ালেন, তার পা একদম পরিষ্কার, কোনো ক্ষতি হয়নি। সবাই সন্দেহে পড়ল, ভাবল, তিনি কি সাধারণ মানুষ নন? কোনো বিশেষ কৌশল শিখেছেন কি? আসলে এটা কোনো জাদু নয়; আমি একবার এমন এক অনুষ্ঠানে দেখেছি, যেখানে আগুনের ওপর দিয়ে হাঁটার রহস্য উন্মোচন করা হয়েছিল। কাঠের কয়লা তাপ সংরক্ষণে দুর্বল; দ্রুত হাঁটা হলে পা ততটা গরম হয় না। কিন্তু পথটা যদি দীর্ঘ হয়, পা পুড়ে যায়; তাই মাত্র তিন মিটার দীর্ঘ ছিল, রাজকুমারী নিরাপদে পার হলেন।
"কয়লার আগুনে পা সেঁকে নেওয়া বেশ আরামদায়ক!" রাজকুমারী হাসিমুখে বললেন, জুতা-মোজা পরে শেন চেনইউর পাশে বসে পড়লেন। "হুইনিং রাজকুমারী, এখন আপনার পালা।"
জিও ইউন্টিং চিন্তিতভাবে সম্রাট ও জিও জিংশুয়ানের দিকে তাকালেন। জিও জিংশুয়ান উঠতে চাইলেন, কিন্তু সম্রাট তার হাত দিয়ে বাধা দিলেন, শুধু চোখে ইশারা করলেন, যেন রাজকুমারী এগিয়ে যান। জিও ইউন্টিং চোখে জল নিয়ে বুঝলেন, সম্রাট তাকে ছেড়ে দিয়েছেন, তার নিরাপত্তা নিয়ে কোনো উদ্বেগ নেই। তিনি গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিয়ে ঠোঁট শক্ত করে নিচে গেলেন।
জিও ইউন্টিং কয়লার পথের প্রান্তে এসে ধীরে ধীরে জুতা-মোজা খুললেন, ভয়ে ও দ্বিধায় পা রাখতে পারছিলেন না। সে সময় তিনি আমার দিকে সাহায্যের জন্যে তাকালেন, তার চোখে ছিল অপমান আর হতাশা; দেখে আমার বুক ভীষণ ব্যথা পেল। আমি তাকে আশ্বস্ত করতে মাথা নেড়ে বললাম, "কিছু হবে না, সাহস নিয়ে হাঁটো!" তাকে সাহস দিলাম।
তবু, জিও ইউন্টিং কাঁদছিলেন, শরীর কাঁপছিল। তিনি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়িয়ে এক পা কয়লার ওপর রাখলেন…
সম্রাট, জিও জিংশুয়ান এবং সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে তাকিয়ে ছিল। মুহূর্তেই চারপাশের শব্দ থেমে গেল, সবাই অপেক্ষা করছিল। দেখা গেল, জিও ইউন্টিংয়ের পা কয়লার ওপর পড়তেই তিনি চিৎকার করে উঠলেন, শরীর নরম হয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন, ভয়ে কাঁদতে থাকলেন।
এ দৃশ্য দেখে সবাই দুঃখ প্রকাশ করল, কিন্তু রক্তিম চাঁদের রাজকুমারী উচ্চস্বরে বিদ্রূপ করে হাসলেন, শেন চেনইউর দিকে তাকিয়ে বললেন, "সাও রাজ্যের রাজকুমারী তো এমনই, সামান্য কয়লার পথেই ভয়ে কেঁদে ফেললেন!"
সম্রাটের মুখে লজ্জা ও রাগ, তিনি কিছু বলতে পারলেন না; শুধু শক্ত করে পানপাত্র ধরে, উচ্চ আসনে উঠে আসা জিও ইউন্টিংকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখলেন। তখন রক্তিম চাঁদের রাজকুমারী আবার উচ্চস্বরে বললেন, "সাও রাজ্যের অন্য কোনো নারী কি এই কয়লার পথ হাঁটার সাহস রাখেন? যদি কেউ পার হন ও কোনো ক্ষতি না হয়, আমি শেন লিংইউয়ান বিনয়ের সাথে হার মানব!"
নারী আসনগুলো হঠাৎ নীরব হয়ে গেল। আমি জিয়াং মু চিংয়ের দিকে তাকালাম, তিনি গভীরভাবে আমার দিকে তাকিয়ে ছিলেন; তিনি আমাকে সবচেয়ে ভালো চিনতেন, জানতেন আমি দাঁড়িয়ে যাব। হ্যাঁ, আমি দাঁড়াব, সাও রাজ্যের জন্য, জিও ইউন্টিংয়ের জন্য, আমার নিজের জন্য।
"আমি চেষ্টা করতে চাই!" আমি উঠে উচ্চস্বরে বললাম।
আমার পাশে আনরান আমাকে ধরে বললেন, "লান, তুমি পাগল হয়ে গেছ!"
আমি তাকে সান্ত্বনা দিয়ে হাসলাম, "চিন্তা করো না, আমি কোনো ক্ষতি ছাড়াই ফিরে আসব।" তারপর, সবাই বিস্ময়, শ্রদ্ধা ও সহানুভূতির চোখে দেখছিলেন আমাকে। আমি দৃঢ়ভাবে কয়লার পথে এগিয়ে গেলাম, পেছনে জিয়াং মু চিংয়ের উদ্বিগ্ন চোখ উপেক্ষা করলাম।
আমি কয়লার পথে গিয়ে, জুতা-মোজা খুলে প্যান্টের ভাঁজ তুললাম, রক্তিম চাঁদের রাজকুমারীর মতো উচ্চ আসনের শেন চেনইউ ও শেন লিংইউয়ানের দিকে তাচ্ছিল্য হাসলাম। তারপর মাথা নিচু করে দ্রুত কয়লার ওপর দিয়ে হাঁটলাম। পা কয়লার ওপর পড়তেই, তাপ বেশ বেশি কিন্তু খুব বেশি নয়। মন শান্ত রেখে দ্রুত হাঁটলাম, ভাবলাম, তাড়াতাড়ি শেষ করি।
পা আবার মাটিতে পড়তেই আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম, পা তুলেই দেখলাম, শুধু কিছু কয়লার ধুলো লেগেছে, কোনো ক্ষতি হয়নি। আমি সফল হয়েছি! বিজ্ঞান বিশ্বাস করা ঠিকই ছিল।
সবাই আমাকে দেখে উৎসাহে চিৎকার করল, হাততালি দিল। জিয়াং মু চিং ও জিও জিংশুয়ান হাসলেন, মুখে গর্বের ছাপ। সম্রাটের মুখও কিছুটা শান্ত হল, ঠোঁটে সামান্য হাসি, শেন লিংইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "রাজকুমারী, আপনি কি সন্তুষ্ট?"
রক্তিম চাঁদের রাজকুমারী বিরক্ত হয়ে হুঁ হুঁ করে উঠলেন, আর কিছু বললেন না। তখন শেন চেনইউ বলেন, "সাও রাজ্যে সত্যিই অসংখ্য প্রতিভা আছে, প্রশংসা করি।"
আমি জুতা-মোজা পরে নারী আসনে গিয়ে বসলাম। নারীরা আমাকে দেখে যেন ঈশ্বরের মতো শ্রদ্ধা করছিল, বিশ্বাস করতে পারছিল না আমি ধাতুর মতো শরীরের কৌশল জানি। আমি হাসিমুখে আনরানের সাথে কথাবার্তা বললাম, যেন কিছুই হয়নি।
এরপর অনুষ্ঠান শেষ হলো পূর্বনির্ধারিত নিয়মে, সম্রাট ঘোষণা করলেন, এ বছরের শিকার উৎসব সফলভাবে শেষ হয়েছে, শিকার বাহিনী আগামীকাল হাও জিংয়ে ফিরবে। সভা শেষের পর, শিবিরে ফেরার পথে আমি হঠাৎ দেখলাম, ইউয়ান এবং সেই নিষ্পাপ নিরাপত্তা রক্ষী লি কথা বলছে। আমি প্রথমবার দেখলাম, ইউয়ান কোনো পুরুষের সাথে এত প্রাণবন্ত, উচ্ছ্বসিতভাবে কথা বলছে, আর সেই সবসময় কঠিন মুখের লি এখন অনেক নমনীয়, চোখে হাসি।
তাদের কী হচ্ছে? নানা প্রশ্ন মনে নিয়ে, আমি চুপিচুপি তাদের দিকে এগিয়ে গেলাম…