২৪. রাজপ্রাসাদে হঠাৎ বিপর্যয় (প্রথম অংশ)

কঠোর সেই ধমকের শব্দে সকলের দৃষ্টি এক মুহূর্তে永兴宫-এর ফটকের দিকে ঘুরে গেল। দেখা গেল, সম্রাজ্ঞী মা, জিয়াং মু ছিং-এর হাত ধরে, ক্রুদ্ধ মুখে সম্রাজ্ঞীর দিকে এগিয়ে আসছেন। একটু আগে সেই ধমকের আওয়াজটি এসেছিল জিয়াং মু ছিং-এর কণ্ঠে।

সম্রাজ্ঞী ও ইয়াং ঝেনার সম্রাজ্ঞী মাকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে সিঁড়ি বেয়ে নেমে এসে সম্মান জানিয়ে কুর্নিশ করল, “সম্রাজ্ঞী মা, আপনি এখানে কেন এলেন?” সম্রাজ্ঞী আবারো চাটুকারীভরে বললেন।

সম্রাজ্ঞী মা তাদের দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে সরাসরি আমার পাশে এলেন। দু’জন দাসী আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে বসে পড়ল। জিয়াং মু ছিং তৎক্ষণাৎ ঝুঁকে আমার হাত-পা থেকে দড়ি খুলে আমাকে আস্তে আস্তে বেঞ্চের ওপর থেকে কোলে তুলে নিল। সে সাবধানে আমার ক্ষতের দিকে খেয়াল রাখছিল, কিন্তু সামান্য নড়াচড়াতেই ব্যথার টান লাগছিল, তখন আমার মুখ দিয়ে অসহায় কাতর ধ্বনি বেরিয়ে এল।

জিয়াং মু ছিং আমাকে কোলে নিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে রইল। তার দৃষ্টিতে ক্ষোভ, উদ্বেগ, আতঙ্ক— অসংখ্য অনুভূতি মুহূর্তেই ভেসে উঠল, এত দ্রুত যে আমি আলাদা করে চেনারও সুযোগ পেলাম না। সে কোমল কণ্ঠে নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “লান’er, কেমন আছো তুমি?”

আমি কৃতজ্ঞতা ও আশ্বাসের হাসি হেসে বললাম, “এ কিছুই না, মরব না।”

সম্রাজ্ঞী মা আমাকে রক্তাক্ত দেখে ব্যথিত হলেও, পরক্ষণেই তিনি সম্রাজ্ঞীর দিকে ফিরে তীক্ষ্ণ ঘৃণায় বললেন, “সম্রাজ্ঞী, তুমি কেন লান’er-কে এমনভাবে প্রহার করলে?”

সম্রাজ্ঞী কিছুটা সংকোচে পড়লেও অহংকার বজায় রেখে বলল, “সম্রাজ্ঞী মা, টিং লান রাজকন্যার দাসী আমার অলঙ্কার চুরি করেছিল, রাজকন্যা তার দাসীর শাস্তির বদলে নিজে শাস্তি নিতে চেয়েছিল, আমি শুধু নিয়ম মেনে চলেছি।”

এ সময়, হুয়া লান সম্রাজ্ঞী মায়ের পেছন থেকে সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বলল, “সম্রাজ্ঞী মা, ইয়েজু কিছুমাত্র চুরি করেনি, গুও মা চাটুজান মিথ্যা কথা বলেছে, আপনি দয়া করে সত্য উদঘাটন করুন।”

“ওহ? গুও মা চাটুজান কে?” সম্রাজ্ঞী মা জিজ্ঞেস করলেন। ধারণা করা যায়, হুয়া লান ইতিমধ্যে ঘটনা তাকে জানিয়েছিল। সম্রাজ্ঞী মা পাশে থাকায় আমার আর কোনো উদ্বেগ রইল না।

সম্রাজ্ঞী মায়ের প্রশ্ন শুনে গুও মা চাটুজান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে সম্রাজ্ঞীর পেছন থেকে বেরিয়ে এসে মাটিতে কুর্নিশ জানিয়ে বলল, “সম্রাজ্ঞী মা, আমি এখানে।”

“তুমি কি নিজের চোখে দেখেছো ইয়েজু চুরি করছে?” সম্রাজ্ঞী মায়ের গম্ভীর স্বরে গুও মা চাটুজান আরও কেঁপে উঠল।

“আমি শুধু দেখেছি কাঁটা পিনটা ওর গায়ে পড়ে গেল…”

“তাতে প্রমাণ হয় না সে চুরি করেছে। অলঙ্কার এমনিতেই তার কাছে যাবে না, নিশ্চয় কেউ ইচ্ছাকৃত রেখেছে। কে এই ষড়যন্ত্রকারী… গুও মা, তুমি জান?”

“আমি জানি না, আমি জানি না…”

“অযোগ্য দাসী, সত্য বলো! যদি আমিই তদন্ত করি, তবে শুধু মৃত্যুই তোমার শাস্তি হবে না!” সম্রাজ্ঞী মায়ের হঠাৎ কঠিন ধমকে গুও মা চাটুজান চেঁচিয়ে উঠল, ভয়ে তার মুখ দিয়ে কথা বেরোতে চাইল না, “আমি… আমি…” সে ভয়ের চাহনিতে ধীরে ধীরে সম্রাজ্ঞীর দিকে তাকাল, কিন্তু সম্রাজ্ঞী তৎক্ষণাৎ কটমট করে তাকালেন। গুও মা চাটুজান আবার মাথা নিচু করে চিৎকারে বলে উঠল, “আমিই দোষী! আমি লোভে পড়ে ওর গায়ে রাখি, কেউ যেন ধরতে না পারে।”

“কি!” সম্রাজ্ঞী বিস্ময়ে চিত্কার করে বলল, “তুই এত বড় বিশ্বাসঘাতক! আমি তোকে এত বিশ্বাস করতাম, আর তুই… আমার জিনিস চুরি করিস, অন্যের ওপর দোষ চাপাস…”

সম্রাজ্ঞী মা ঠান্ডা দৃষ্টিতে সব দেখলেন। বললেন, “যেহেতু সত্য প্রকাশ পেয়েছে, এখন শাস্তির পালা। সম্রাজ্ঞী, তোমার মহলে যার দোষ, তার শাস্তি তোমাকেই দিতে হবে।”

সম্রাজ্ঞী বিস্ময় গোপন রেখে নির্লিপ্ত মুখে গুও মা চাটুজানের দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বললেন, “লাঠিপেটায় মৃত্যুদণ্ড।”

শুনে গুও মা চাটুজান চিৎকারে কেঁদে উঠল, হাঁটু গেড়ে গিয়ে সম্রাজ্ঞীর কাপড় আঁকড়ে ধরে কাকুতি মিনতি করল, “মা, আমাকে প্রাণ দাও! আমি আর কখনো এমন করব না!”

ইয়াং ঝেনার তাকে লাথি মেরে ফেলে দিল, দুই দাসী এসে গুও মা চাটুজানকে ধরে বেঞ্চে বেঁধে ফেলল। তার করুণ চিৎকার আর লাঠির আঘাতের বিভীষিকাময় শব্দ 永兴宫-কে যেন নরকের পরিণত করল।

আমি পাশ থেকে সব ঠান্ডা চোখে দেখলাম, এবং পুরো বিষয়টা বুঝতে পারলাম। সম্রাজ্ঞী ও ইয়াং ঝেনার গুও মা চাটুজানকে দিয়ে কাঁটা পিন ইয়েজুর গায়ে রেখে দোষ চাপাল, আমার ওপর শাস্তি আনল। ধরা পড়লে গুও মা চাটুজান স্বীকার করত, শেষে তাকে মেরে ফেলা হতো—তাতে তাদের কোনো দায় থাকত না, কোনো প্রমাণও থাকত না।

সম্রাজ্ঞী, তুমি তো সাপ-বিচ্ছুর চেয়েও নিষ্ঠুর।

ধীরে ধীরে, গুও মা চাটুজানের চিৎকার থেমে গেল, তার মুখ দিয়ে একফোঁটা তাজা রক্ত বেরিয়ে এল, কেবল বেতের “ঠক ঠক” শব্দটা বয়ে চলল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে নিশ্চল হয়ে পড়ল।

দুই দাসী গিয়ে তার নাকের কাছে হাত রাখল, তারপর হাঁটু গেড়ে জানাল, “সম্রাজ্ঞী মা, সম্রাজ্ঞী, সে মারা গেছে।”

কি! বিশটা বেতের আগেই মারা গেল! তার গায়ে কোনো ক্ষত ছিল না, রক্তও পড়েনি, নিশ্চয় ভেতরের অঙ্গপতঙ্গ চূর্ণ হয়ে গেছে। তার তুলনায় আমার ক্ষত তো সামান্য।

“সম্রাজ্ঞী মা, দোষী দাসীকে আমি শাস্তি দিয়েছি। আর কোনো আদেশ?” সম্রাজ্ঞী আবারো অহংকারমিশ্রিত অলস ভঙ্গিতে বলল।

“তুমি টিং লান রাজকন্যাকে আঘাত করেছ, কোনো কৈফিয়ত দেবে না?”

“ওহ, আমি অবশ্যই ইয়ে ছিন ও রাজকন্যার কাছে ক্ষমা চাইতে লোক পাঠাবো।”

সম্রাজ্ঞী মা কড়া সতর্কতায় বললেন, “তোমার অধীনে যারা আছে, তাদের দেখেশুনো। এমন ঘটনা আর হলে আমিই ব্যবস্থা নেব।” তারপর আমাদের দিকে ফিরে বললেন, “ছিং’er, তাড়াতাড়ি লান’er-কে চিকিৎসার জন্য নিয়ে যাও।”

“হ্যাঁ, সম্রাজ্ঞী মা।” জিয়াং মু ছিং আমাকে কোলে নিয়ে রথে উঠল, রথ দ্রুত রাজপ্রাসাদে ছুটে চলল।

আমি ক্লান্ত শরীরে জিয়াং মু ছিং-এর কোলে শুয়ে পড়লাম। তার শক্ত ও উষ্ণ বুকে চোখ বন্ধ হয়ে এল, ঘুম এল না, কেবল রথের দোলায় তার হৃদস্পন্দন শুনতে লাগলাম।

“লান’er, আর একটু সহ্য করো, আমরা পৌঁছে গেছি বললেই।” সে আমার কানে ফিসফিস করে সান্ত্বনা দিল, যেন নিজেকেই বোঝাচ্ছিল।

এই পথটা কখনও দীর্ঘ মনে হলো, কখনও সংক্ষিপ্ত। রথ থামলেই আমি চোখ মেলে জিজ্ঞেস করলাম, “পৌঁছেছি?”

“হ্যাঁ, এবারই তোমাকে কোলে করে ভেতরে নিয়ে যাব।” জিয়াং মু ছিং আমাকে কোলে তুলে তিনপা একপা করে দৌড়ে বাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ল, তার অভিজাত ভাবের কোনো তোয়াক্কা না করেই।

এখনও তিনি প্রধান কক্ষে পৌঁছাননি, বাবা-মা আগেভাগে দুশ্চিন্তায় ছুটে বেরিয়ে এলেন। আমাকে রক্তাক্ত দেখে মা চিৎকার করে উঠলেন, অস্থির হয়ে আমার সামনে এসে পড়লেন। প্রাসাদে আমার সহ্য করা নির্যাতন, এতদিন চেপে রাখা অপমান— বাবা-মাকে দেখে হঠাৎই সব উথলে উঠল, চোখের জল বাধ মানল না।

“বাবা… মা…”

আমি আবছা দেখতে পেলাম, তাদের চোখে অগাধ মমতা। তাদের কথা শোনা শেষও হল না, ঘন অন্ধকারে আমি তলিয়ে গেলাম…