ঈর্ষার সাগরসম গভীর প্রাসাদ

পরদিন ভোরেই, মা আমাকে নিয়ে রাজপ্রাসাদে যাত্রা করলেন। বসন্তের শুরু, এপ্রিল মাস, সকালবেলা এখনও শীতের আভাস রয়েছ, আমরা ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে, বাবার সঙ্গে সম্রাটের প্রাসাদের দিকে রওনা দিলাম। আজ আকাশে কালো মেঘ, সূর্য নেই, চারপাশে এক ধরনের ভারি বিষণ্ণতা, কয়েকদিন আগের সেই উজ্জ্বল বসন্তের চাঞ্চল্য আর নেই, হাওয়ায় শীতলতা মিশে আছে—বোধহয় বর্ষণ আসন্ন।

গাড়ি যখন শুয়ানদে-দ্বার পেরিয়ে গেল, আমরা নেমে পড়লাম। বাবা কিছু সাবধানবাণী শুনিয়ে সভার উদ্দেশে চলে গেলেন। মা আমার হাত ধরে নয়-ঘুর লোটাস ব্রিজ ঘুরে রানির বাসভবন, ইয়োংশিং প্রাসাদের দিকে এগোলেন। প্রাসাদের ফটকে গিয়ে দেখি, একটিও দাসী বা প্রহরী আমাদের স্বাগত জানাতে আসেনি। মায়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ, তিনি আমাকে নিয়ে চুপচাপ ভেতরে ঢুকে গেলেন। তখনি পাশের দিক থেকে এক কিশোরী দাসী এগিয়ে এসে আমাদের পথ রোধ করে নমস্কার জানাল, “দাসী ইয়ি রাজকুমারীর স্ত্রী ও কন্যাকে নমস্কার জানাচ্ছে।”

মা হালকা হাসি দিয়ে বললেন, “ভবিষ্যতে এত ভদ্রতা লাগবে না। আজ আমরা মহারানির খোঁজ নিতে এসেছি, দয়া করে জানান দিন।”
দাসী বলল, “মহারানি সদ্য জেগেছেন, এই মুহূর্তে সাজ-গোজ করছেন, অনুগ্রহ করে ইয়ি রাজকুমারীর স্ত্রী ও রাজকন্যা কিছুক্ষণ এখানেই অপেক্ষা করুন, সাজগোজ শেষ হলে দাসী এসে জানাবে।”
মা মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, আর দাসী প্রাসাদের ভেতরে চলে গেল। বিশাল প্রাসাদ চত্বরে আমাদের দু’জন ছাড়া আর কেউ নেই, পরিবেশটা নির্জন আর একাকী। হঠাৎ এক দমকা ঠান্ডা হাওয়া, আমি অনিচ্ছাসত্ত্বেও কেঁপে উঠলাম।

মা আমাকে বুকে টেনে নিয়ে পাশের পাথরের বেঞ্চিতে বসালেন। অল্প সময়ের মধ্যেই আকাশে বৃষ্টি শুরু হলো। আমাদের নকশিকাঁথার কাপড় ভিজে গেল, হাওয়ার ঝাপটা শরীর ঠাণ্ডা করে তুলল, আমি কঠিন ঠাণ্ডায় কাঁপতে লাগলাম। মা তাড়াতাড়ি আমাকে নিয়ে পাশের কদমগাছের নিচে আশ্রয় নিলেন, কাপড় দিয়ে আমার মুখের জল মুছলেন, নিজের শরীরের উষ্ণতায় আমাকে গরম রাখার চেষ্টা করলেন।

এই মহারানির সাজ-গোজ এত দীর্ঘ কেন? এতক্ষণে তো চেন রাজ্যে ঘুরে আসা যেত। গরম ঘরে আশ্রয় নিতে চাইলেও, ভয় ছিল যদি রানির ডাকে উপস্থিত না থাকি। তাই দাঁড়িয়ে রইলাম। প্রায় এক ঘণ্টা কেটে গেল, আমরা বৃষ্টির মধ্যে অপেক্ষা করতে করতে, বৃষ্টি থামল, মেঘ সরে সূর্য বেরলো, কাপড় ভিজে শুকিয়ে গেল আবার। তখনই বুঝলাম, মহারানি আদৌ সাজগোজে ব্যস্ত নন। আমাদের বাইরে দাঁড় করিয়ে রেখে অপমান করাই তাঁর উদ্দেশ্য। বিষয়টা বুঝে গেলে আমার মন শান্ত হয়ে গেল—দেখি এরপর কী করেন।

ঠিক তখনই, ইয়োংশিং প্রাসাদের দরজা শব্দ করে খুলে গেল। ভেতর থেকে এক অভিজ্ঞ দাসি ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন। মা’র সামনে এসে উদাসীন ভঙ্গিতে বললেন, “রাজকুমারীর স্ত্রী ও রাজকন্যাকে দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করালাম, মহারানির সাজগোজ শেষ, এখন দাসীর সঙ্গে প্রাসাদে প্রবেশ করুন।”

মা বিনয়ের সঙ্গে বললেন, “আপনার কষ্ট হলো।” আমরা তাঁর পিছু নিয়ে প্রাসাদে ঢুকে পড়লাম।

প্রাসাদে পা রাখতেই চমৎকার অলঙ্কার ও বিলাসিতা চোখে পড়ল। স্বর্ণলতা ও পিওনি ফুলের কারুকার্য, ময়ূর পালকের পর্দা, স্বচ্ছ পাতলা পর্দার আড়ালে ভেতরের ঘর আবছা দেখা যায়, এক রহস্যময় সৌন্দর্য ছড়িয়ে আছে।

আমরা সামনে এগোলাম, তখন এক অপূর্বা রমণী, অনেক দাসীর মাঝখানে, ধীর পায়ে এগিয়ে আসলেন। তাঁর গায়ে লাল-স্বর্ণ পিওনি ফুলের লম্বা পোশাক, বাহুতে হালকা গোলাপি চাদর, অলঙ্কার ঝংকারে মুখর, জাঁকজমকপূর্ণ। চুলে সোনার ফিনিক্সের পিন দুলছে, চোখে গাঢ় কাজল, ঠোঁটে লাল রঙ, তাঁর চোখগুলো গভীর আর দীর্ঘ, চলন-বলনে একধরনের অলস রাজকীয়তা, যেন পার্থিব জগৎ তাঁর কাছে কিছুই নয়।

“আমি মহারানিকে নমস্কার জানাই।” মা আমাকে নিয়ে তাঁর সামনে প্রণাম করলেন।

“দিদি, উঠে দাঁড়ান।” মহারানি হাত বাড়িয়ে বললেন, “বাইরে এতক্ষণ দাঁড়িয়ে শীত লেগে গেছে নিশ্চয়ই, ভেতরে আসুন, বসুন।” তাঁর কণ্ঠ ছিল ঠান্ডা কুয়াশার মতো দীর্ঘ।

“ধন্যবাদ মহারানি।” আমরা ভেতরে গিয়ে এক নরম পালঙ্কের পাশে বসলাম। পালঙ্কের পাশে লাল কাঠের ছোট টেবিল, মহারানি বসলেন বামে, আমরা ডানে। অল্প সময়েই শরীর গরম হয়ে উঠল।

“গুও দাসী,” মহারানি পাশে থাকা দাসীকে বললেন, “যাও, ইয়ি রাজকুমারীর স্ত্রীর জন্য চা বানিয়ে আনো, কাল সম্রাট পাঠানো জুনশান সিলভার নিডল চা-ই দাও।”

“আজ্ঞে, মহারানি।” গুও দাসী চা বানাতে গেলেন। মহারানি আবার আমাদের দিকে ফিরে তাকালেন, দৃষ্টি আমার মুখে স্থির—“এটাই বুঝি ছোট রাজকন্যা?”

“লান আপনার মহারানিকে নমস্কার জানাচ্ছে। মহারানির দীর্ঘায়ু কামনা করি।” শিশুর মতো করুণ সুরে বললাম।

“লান নাম, তাই তো? এসো, আমাকে একটু কোলে আসো।” মা আমাকে ছাড়লেন, আমি মহারানির পাশে গেলাম, তিনি হাসিমুখে আমাকে কোলে তুলে নিলেন।

তিনি গভীর মনোযোগে আমার মুখ দেখলেন, “কি অপূর্ব রূপ, দিদির মুখের ছাঁচে গড়া।” বাইরে হাসি হলেও, চোখে তার কোনো উষ্ণতা নেই; চোখে ছিল শীতল তীক্ষ্ণতা, যেন বরফের তীর শত্রুর দিকে ছোঁড়া—আমি কেঁপে উঠলাম।

এ সময় গুও দাসী চা নিয়ে এসে আমাদের হাতে দিলেন, চায়ের সুবাস ঘরভর্তি হয়ে গেল। মহারানি আমাকে ছেড়ে দিলেন, আমি মায়ের কোলে ফিরে গেলাম।

মহারানি এক চুমুক দিয়ে বললেন, “তোমরা এই নতুন চায়ের স্বাদ নাও।”
আমরা চায়ের পেয়ালা হাতে নিয়ে চুমুক দিলাম, স্বাদ সত্যিই অপূর্ব।

কিছুক্ষণ চুপচাপ। হঠাৎ মহারানি বললেন, “মেয়ে সন্তান কত ভালো, মায়ের সবচেয়ে কাছের। শুনেছি তোমাদের পরিবারে ওয়াং পরিবারে আবার কন্যা এসেছে, অভিনন্দন!”

“ধন্যবাদ মহারানি।”

“ওয়াং নারীও বেশ দক্ষ। তুমি ছেলে হলে সে-ও ছেলে, তুমি মেয়ে হলে সে-ও মেয়ে। দিদি, আরও একটু চেষ্টা করো, নইলে ও নারী আবার সন্তান জন্মালে তোমার দিন ভালো যাবে না।” মহারানি যেন সতর্ক করছেন, আসলে মায়ের অক্ষমতাকে বিদ্রূপ করছেন—কিন্তু বাবার মন কার দিকে, সে আমি ভালোই জানি।

“মহারানি অকারণ চিন্তা করছেন, সন্তানের আধিক্য আমাদের সৌভাগ্য, আর আমি সকল সন্তানকেই নিজের সন্তান বলে মনে করি, এতে পরিবারে শান্তি থাকে।” মা নিস্পৃহ ভঙ্গিতে জবাব দিলেন।

মহারানি মায়ের সংযত আচরণে হাসলেন, গুও দাসীর কোলে থাকা সোনালি বিড়ালটি নিয়ে আদর করতে করতে বললেন, “সম্রাট আমার একাকিত্ব কাটাতে ইং রাজ্য থেকে এই বিড়ালটি পাঠিয়েছেন। দেখো, কী সুন্দর রঙ!”

বারবার সম্রাটের উপহার নিয়ে বলার মানে কী? আসলেই কি সম্রাট তাঁকে গুরুত্ব দেন না? নাকি তিনি নিজেকে আশ্বস্ত করছেন, আর অন্যদের দেখাতে চান সম্রাট তাঁকে কতটা ভালোবাসেন?

“আমি খুব আদর করি, সে-ও বেশ শান্ত, আমার একাকিত্ব কাটায়। তবে জানো তো, পশু পশুই, সারাদিন মনের কথা বলি, তবুও কখনও নখরে আঁচড় দেয়, কামড়ায়, সাবধান না থাকলে বিপদ—এতে মন ভারাক্রান্ত হয়।” কথাগুলো উদ্দেশ্যমূলক, মায়ের উদ্দেশ্যেই বললেন কেন?

“আপনি যদি ওর আচরণ অপছন্দ করেন, অন্য কাউকে আনতে পারেন সঙ্গ দেওয়ার জন্য।”

“আমি তো চাই, জিংশুয়ানই বেশী সময় কাটাক।”—আসলে যুবরাজের নাম চিও জিংশুয়ান—“কিন্তু সে তো এখন চাওহুয়া প্রাসাদে আহত হয়ে বিশ্রামে আছে। এই ছেলে দিন দিন অবাধ্য হচ্ছে, বলে লান ওকে আহত করেছে। লান তো ছোট, আবার এত ভদ্র, কীভাবে তাকে আহত করবে? কী বলো, লান?”

মহারানি হঠাৎ কথার মোড় ঘুরিয়ে আমাকে প্রশ্ন করলেন, মূল বিষয়টি উত্থাপন করলেন। আমি চুপ করে গেলাম। মা তড়িঘড়ি বললেন, “লান অপ্রাপ্তবয়স্ক, অসাবধানতাবশত যুবরাজকে কষ্ট দিয়েছে, মহারানি ক্ষমা করুন।”

“ও?” মহারানি ভুরু তুললেন, “তাহলে ঘটনা সত্যি?”

“লান, তাড়াতাড়ি মহারানিকে ক্ষমা চাও।” মা তাড়া দেওয়ায়, অনিচ্ছায় মহারানির সামনে গিয়ে মাথা নুইয়ে বললাম, “লান ভুল করেছে, যুবরাজকে আঘাত দেওয়া অনিচ্ছাকৃত, মহারানি ক্ষমা করুন।”

বলতে না বলতেই, এক ছায়া বিদ্যুৎগতিতে এসে আমার গালে শক্ত চড় মারল। কানে ঝিঁঝিঁ শব্দ, মুখে রক্তের স্বাদ। হতভম্ব হয়ে দেখি, গুও দাসী আমার সামনে দাঁড়িয়ে, হাত তুলেই আছে, চোখে ঘৃণা ও নির্দয়তা।

এত হঠাৎ চড়—সবাই স্তব্ধ। গুও দাসী চেঁচিয়ে উঠলেন, “যুবরাজ হাজার সোনার দামী, তোর মতো মেয়ের সাহসে তাকে আঘাত! আজকের চড় তো কম হল, ভবিষ্যতে আবার সাহস করিস তো ফল ভালো হবে না!”

মা চমকে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “দাসী, সাহস কই তোর, রাজকন্যাকে আঘাত করিস! অপরাধ জানিস?”

“কেউ আসো! গুও দাসীকে ধরে ফেলো!” হঠাৎ মহারানির নির্দেশ। গুও দাসী ছুটে পালাতে চাইলেও, বলিষ্ঠ কয়েকজন প্রহরী এসে তাকে ধরে ফেলল। মহারানি গম্ভীর হয়ে বললেন, “স্পর্ধা! কেমন শিক্ষা দিয়েছি তোকে? সাহস কই এমন অপরাধ!”

“মহারানি, দয়া করুন, আমি যুবরাজের প্রতি মায়ায় এমন করেছি, বহুদিন তো আপনাকে সেবা দিয়েছি, ক্ষমা করুন!” গুও দাসী কাকুতি মিনতি করল।

“কিন্তু আজ তোর এই দোষ শোধরাবার দরকার। কেউ আস, পঞ্চাশ চড় দাও মুখে!” সঙ্গে সঙ্গে প্রহরী কাঠের ফালি দিয়ে গুও দাসীর মুখে বাড়ি মারতে লাগল।

প্রথম চড়েই মুখ লাল, কেঁদে উঠল। একের পর এক চড়—রক্তাক্ত ঠোঁট, ভাঙা দাঁত, ক্রমশ চুপ হয়ে গেল। আমি নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে দেখছিলাম, বুঝলাম এ-ই আজকের আসল কৌশল। মহারানি গুও দাসী দিয়ে আমার ওপর চড় মারালেন, পরে তাকে শাস্তি দিয়ে যুবরাজের প্রতিশোধও নিলেন, আবার নিজের দোষও ঢাকলেন—এই মহারানির দক্ষতা অপূর্ব।

পঞ্চাশ চড় শেষে, গুও দাসী রক্তে ভেসে পড়ল, শরীর ঢলে পড়ল—প্রহরীরা না ধরলে পড়ে যেত।

“হয়েছে, তাকে নিয়ে যাও।” মহারানির আদেশে গুও দাসীকে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো। মহারানি ফিরে এসে ক্ষমাসূচক হাসিতে বললেন, “যুবরাজ তো গুও দাসীর হাতে বড় হয়েছে, মায়ায় আবেগে এসব করেছে। আমি যথেষ্ট শাস্তি দিয়েছি, দিদি, আমার মুখের দিকে তাকিয়ে আর অভিযোগ কোরো না।”

মা কাঁপতে কাঁপতে আমাকে বুকে জড়িয়ে বললেন, “তবে অনুরোধ, মহারানি নিজের চাকরদের আরও শাসন দিন, যাতে এমন বেয়াদপি না করে। যদি আর কিছু না হয়, তাহলে আমি চলে যাই।”

মা উঠে আমাকে নিয়ে বেরিয়ে যাবেন, তখন মহারানি পেছন থেকে বললেন, “দিদি, একটু দাঁড়াও তো, দেখছি লানের মুখে আঘাতটা বেশ গুরুতর, দরকার হলে রাজ চিকিৎসক ডাকব?”

“প্রয়োজন নেই, ধন্যবাদ মহারানি, আমি নিজেই চিকিৎসা করব।”

“তাহলে এই সুরভি মলম নিয়ে যাও। এতে ফোলাভাব কমবে, রক্ত চলাচল বাড়াবে, খুব কার্যকরী। মেয়ের মুখে কোনো দাগ থাকলে খারাপ লাগবে।”
মা কাঁপা হাতে মলম নিলেন, “ধন্যবাদ মহারানি, আমি চললাম।”

প্রাসাদ থেকে বেরিয়েই মা মলমটি ডোবার জলে ছুড়ে ফেললেন।
“হুম, এই ইয়াং ইয়ানচি, সুযোগ পেলেই অপমান করে! রানী হওয়ার আগে থেকেই আমাকে হেনস্তা করত, এখন আমার সন্তানকে পর্যন্ত ছাড়ছে না। এবার আর সহ্য করব না, সে যদি আক্রমণ করে, আমি শেষ দেখে ছাড়ব!”

আমি প্রথমবার দেখলাম মা এতটা উত্তেজিত, তাঁর হাত চেপে বললাম, “মা, রাগ কোরেন না, আমার আঘাত কিছুই না। আজকের ঘটনা আমার জন্য শিক্ষা, ভবিষ্যতে আরও সতর্ক থাকব, কাউকে আমাদের বিরুদ্ধে কিছু বলার সুযোগ দেব না।” মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে আমাকে জড়িয়ে ধরলেন।

মায়ের কথায় স্পষ্ট, মহারানি আর তাঁর মধ্যে আগের কোনো বিবাদ আছে—সত্যিকারের লক্ষ্য মা-ই। নারীদের শত্রুতা কেবল পুরুষের কারণেই হয়। তবে কি মহারানি বাবাকে ভালোবাসেন?

তবুও হয়তো ইয়াং পরিবারের পেছনে থেকে ইয়ি রাজকুমারকে শাসাতে চায়। কিন্তু ইয়াং পরিবার তো কেবল রাজপরিবারের আত্মীয়, রাজবংশের সঙ্গে কীভাবে পারবে? যদি না...

এ ভাবনায় মনে হলো, যেন এক শুষ্ক হাড়ের হাত হঠাৎ আমার গলা চেপে ধরল, নিঃশ্বাস নিতে পারছিলাম না।

যদি সত্যিই সম্রাট আমাদের বিরুদ্ধে হন, তবে আমাদের ভবিষ্যৎ কতটা ভয়ানক...