১৮. প্রদীপ উৎসবে এক ঝলক দেখা

শীতের শেষে সময় যেন হুরহুর করে চলে যায়, চোখের পলকে এসে পড়ল পয়লা মাসের পনেরোতম দিন। আজ শহরে বিশাল এক আলোর উৎসব হচ্ছে, শুনে আমিও ঠিক করলাম রাতে বেরিয়ে একটু আনন্দের মধ্যে ডুবে যাবো।

সেই দিনটি এখনও স্পষ্ট মনে পড়ে, যখন রাজপুত্রের জন্য নিজ হাতে সেলাই করা হালকা বেগুনি রঙের পদ্মফুলের থলে নিয়ে রাজপ্রাসাদে ঢুকেছিলাম। রাজপুত্র ঠোঁট চেপে, চোখে তাচ্ছিল্যের ছায়া নিয়ে বলেছিলেন, "এটা কী? সেলাইয়ের কাজ এতটা মোটা, এটা কি থলে বলা যায়?"

আমি শুনে মেজাজ হারিয়ে বললাম, "তুমি যদি অপছন্দ করো, ফেরত দাও! জানো আমি কত কষ্ট করে সেলাই করেছি? কখনও কারও জন্য সেলাই করিনি, এই থলের জন্য আমার আঙুলে কতবার সুঁই বিঁধেছে, জানো? ফেরত দাও!"

আমি থলে ফেরত নিতে হাত বাড়ালাম, হঠাৎ রাজপুত্র হাত ঘুরিয়ে সেটা নিজের জামার ভেতরে রেখে দিলেন, "কে বলেছে আমি চাই না? উপহার দেওয়া জিনিস আবার ফেরত নেওয়া যায়?"

আজও মনে পড়ে, তিনি বুক ছুঁয়ে খুশি হাসছিলেন। আসলে আমি জানতাম তিনি আমাকে ভালোবাসেন, কিন্তু আমাদের পরিবার আর রানি ইয়াং পরিবারের জটিল সম্পর্ক আমাকে সাহসী হতে দেয়নি। তার উপর আমার মনেই একটা বাধা ছিল—আমি অনেকটা বড়, যেন বৃদ্ধা তরুণকে ভালোবাসি।

যাই হোক, তিনি কিছু না বললে আমিও না জানার ভান করি, এভাবেই সময় এগিয়ে চলে।

আগে ইতিহাসভিত্তিক নাটক দেখতাম, সেখানে বড় ঘরের মেয়েরা ছেলেদের সাজে ঘুরে বেড়ায়। আজ রাতে বেরোবো বলে আমিও ছেলেদের পোশাকে সাজলাম। বের হওয়ার আগে,画阑 আমার চুল মাথার ওপর গুঁজে দিল, আবার দ্বিতীয় ভাইয়ের কাছ থেকে ছেলেদের পোশাক নিলাম। সব প্রস্তুত হয়ে গেল, বাইরে অন্ধকারও নেমে এসেছে।

আমি আর画阑 দরজার সামনে কাউকে না দেখে চুপচাপ বেরোনোর চেষ্টা করছিলাম, হঠাৎ অন্ধকার থেকে এক ছায়া আমার কব্জি ধরে টেনে তুলল, আমি ভয়ে চিৎকার দিয়ে উঠলাম।

"আ!"—চিৎকারের আগেই এক বড় হাত আমার মুখ চেপে ধরল, চিৎকার থেমে গেল।

"তুমি, এই ছেলেদের সাজে, চুপিচুপি যাচ্ছো কেন? সত্যিই কি ছেলেদের মতো হতে চাও?" দেখি,何尚, আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। আমি তাঁর হাত ছাড়িয়ে বললাম, "তুমি আমাকে ভয় পাইয়ে দিলে। এত অন্ধকারে, আমি ছেলেদের মতো পোশাক পরেছি, কীভাবে চিনলে?"

"আমার চোখ তো খুব ভালো। কিন্তু কথা ঘুরিয়ে দিও না, তুমি চুপচাপ কোথায় যাচ্ছ?"

"আজ পয়লা মাসের পনেরোতম দিন, আমি তো আলোর উৎসবে যাচ্ছি।"

"আলোর উৎসব? আমিও যাবো।"何尚 উৎসাহী।

"না, তুমি আমার সঙ্গে যেতে পারবে না।"

"রাজবাড়ির রানি আমাকে বলে দিয়েছেন তোমার নিরাপত্তা দেখতে। তুমি রাতে বেরোলে আমি না গেলে হবে না। না চাইলে আমি রাজবাড়ির রানিকে বলে দেবো তুমি চুপচাপ বেরোচ্ছো।" বলে তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন।

"আরে, না, না, বলো না!" আমি তাঁকে টেনে ধরলাম, এই বেয়াড়া和尚 আমাকে ভয় পাইয়ে দিচ্ছিল... "তুমি যেতে পারো, তবে আমাকে চেনো না, দূরে থেকো।"

তিনি হঠাৎ কাছে এসে চোখ বড় করে বললেন, "আপনি কে? আমি চিনি? যুবক?" তারপর হাসতে হাসতে দূরে চলে গেলেন। হুম, বুঝি একটু বুদ্ধি আছে...

পয়লা মাসের পনেরোতম দিনে শহরজুড়ে আলোর ঝলকানি, রঙিন আলো, নানা রং, জ্বলছে নিভছে। ড্রাগনবোটের আলো রাজকীয়, ঘুরে ঘুরে চলা আলোর কারুকাজ, মাছ-পদ্মফুলের আলোতে হাস্যরস। লোকের ভিড়, বাদ্যযন্ত্র, ডাকাডাকি, কিন্তু সব কিছুর মধ্যেই শহরের শেষপ্রান্তের বিশাল ড্রাগন আলো সবচেয়ে বেশি নজরকাড়া। বারো মিটার লম্বা, শতাধিক রঙিন আলোর গাঁথা, রাজকীয়, চোখ ধাঁধানো।

"কী দারুণ ভিড়!"何尚 এদিক-ওদিক দেখে বললেন, "দেখো, কত সুন্দর আলো!"

"হ্যাঁ, ভাই, দেখো এই আলোরটি, জাম্বুরার খোসা দিয়ে তৈরি, উপরের খোদাই কত সুন্দর!"画阑ও প্রথমবার এত আলো দেখছে, সবকিছুই নতুন।

"আর এই সুগন্ধি ফুলের আলো, বাইরের ফুলের মালা, ভেতরে মোম জ্বললে ফুলের সুবাসও ছড়িয়ে পড়ে!" মাথার ওপর ঝুলে থাকা আলোর দিকে দেখিয়ে আমি হাসলাম। আমরা হাসতে হাসতে চলছিলাম, নতুন আলো দেখলেই উৎসাহিত হয়ে উঠি।

হঠাৎ দেখি সামনে মানুষের ভিড়, সবাই বিস্ময়ে কিছু বলছে, কী দেখছে জানি না,画阑কে নিয়ে এগিয়ে গেলাম। কষ্টে ভেতরে ঢুকে দেখি, খোলা জায়গায় এক কিশোরী হাঁটু গেড়ে বসে আছে। বয়স বারো-তেরো হবে, মাথা নিচু, কাঁধ কাঁপছে। পাশে চেহারায় অমার্জিত, বয়স চল্লিশের মতো এক পুরুষ, তিনি লোকদের ডেকে বলছেন, "সবাই দেখো! আমাদের বাড়ি গরিব, মা মরে গেছে, কবর দিতে টাকা নেই! মেয়েকে বিক্রি করতে বাধ্য হয়েছি, যাতে তার ভালো পরিবারে যেতে পারে, আমার সঙ্গে কষ্ট না পায়। কেউ একশো তাকা দিলে, মেয়ে তার!"

বুঝলাম, মেয়ে বিক্রি হচ্ছে। মেয়েটি সুন্দর মুখ, কাঁদতে কাঁদতে ফুলের মতো, আশেপাশের পুরুষরা দীর্ঘশ্বাস ফেলছে। কিন্তু একশো তাকা শুনে সবাই দ্বিধায়।

পুরুষটিকে দেখে মনে হয় না মা মারা গেছে বা মেয়ে বিক্রি করতে দুঃখ পেয়েছে, বরং তাড়াতাড়ি বিক্রি করতে চাইছে। চেহারাও মেয়ে বাবার মতো নয়, মনে হয় মানবপাচারকারী!

তার ঘৃণ্য মুখ, আশেপাশের লোলুপ হাসি, মেয়েটির ভবিষ্যৎ ভাবতে অস্বস্তি হচ্ছিল। আমি সাধারণত এসব ব্যাপারে মাথা ঘামাই না, কিন্তু মেয়েটিকে দেখে অজান্তেই সাহায্য করতে চাইলাম। আজ একবার ব্যতিক্রম করবো।

সিদ্ধান্ত নিয়ে এগিয়ে গিয়ে জোরে বললাম, "ভাই, মেয়েটি তোমার মেয়ে?"

মানবপাচারকারী আগ্রহে বলল, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমার মেয়ে! যুবক, আগ্রহী?"

"তাহলে মেয়ের নাম কী?"

তিনি একটু থেমে বললেন, "মেয়ে ছোট নাম, তোমাকে দেবে না, তুমি কিনে নিলে নতুন নাম দাও!"

"ঠিক আছে, মেয়েটি কত বছর, জন্মদিন কখন?"

"আমি... সে... তেরো, জন্মদিন..." মানবপাচারকারী থেমে গিয়ে রুক্ষ মুখে বলল, "কিনতে চাইলে কিনো, না চাইলে চলে যাও! এত জিজ্ঞাসা কেন?"

আমি ঠোঁটে হাসি এনে এগিয়ে বললাম, "আমি কী চাই, এ প্রশ্ন আমার! জানো召国ে মানবপাচার করলে কী শাস্তি হয়?"

কথা শুনে চারপাশে হইচই। মানবপাচারকারী রাগে বলল, "তুমি কে, আমার কাজ তুমি দেখবে? আজ তোমাকে দেখে নেবো, এখানে কার কথা চলে!" বলতেই কোথা থেকে ৮-৯ জন গুন্ডা লাঠি নিয়ে তেড়ে এল। বুঝলাম, তার আরও সহচর আছে।

লোকেরা ভয় পেয়ে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তে আমাদের তিনজন ছাড়া কেউ নেই।

画阑 যুদ্ধ জানে না, এখানে থাকা ভয়ানক, আমি বললাম, "画阑, দ্রুত পুলিশের খবর দাও!"

画阑 উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "ভাই, সাবধানে!" বলে ছুটে গেল, আমি কিছুটা আশ্বস্ত।何尚 পাশে এসে বলল, "তুমি বেরোলেই ঝামেলা। আমি না থাকলে কী করবে?"

"তুমি না থাকলেও পারবো।" কথা শেষ হতে না হতে মানবপাচারকারী ইশারা করতেই গুন্ডারা তেড়ে এল।

পাঁচ জন何尚কে ঘিরে নিল, তিনি তলোয়ার হাতে, খাপ ছাড়াই নড়ে উঠে গুন্ডাদের পিটিয়ে ছাড়লেন। বাকি জন আমার দিকে এল, আমি এড়িয়ে এক জনের লাঠি কেড়ে নিলাম, এক লাথি মেরে মাটিতে ফেলে দিলাম। লাঠি ঘুরিয়ে মারতে লাগলাম, গুন্ডারা সাধারণত দুর্বল লোককে ভয় দেখায়, দক্ষ যোদ্ধার কাছে মুহূর্তে পরাজিত।

"তোমরা সাধারণ মানুষকে ভয় দেখাও!" বলছি, সঙ্গে লাঠি মারছি, "দেখাও!" মারতে মারতে উৎসাহ বেড়ে গেল, "কেমন লাগে, আজ মার খাও!" মারতে মারতে খেয়াল করলাম না, এক গুন্ডা পেছন থেকে ছুরি বের করে...

"সাবধান!"何尚 চিৎকার করে, আমি ফিরলাম, দেখি রূপালি ছুরি চোখের কাছে... আমি চোখ বন্ধ করলাম, মনে হলো অন্ধ হয়ে যাবো...

এ সময় পাশে থেকে কালো ঘোড়া লাফিয়ে এসে গর্জে উঠল, তার গলা উঁচু, সামনের পা তুললো, গুন্ডাকে ছিটকে দিল, আমিও পড়ে গেলাম।

আমি মাথা তুলে দেখি, কালো ঘোড়ায় বসে এক কালো পোশাকের পুরুষ, আশেপাশের আলোর আলোয় তাঁর চারপাশে সোনালি আভা, পুরুষের দৃঢ়তা ও শক্তি। তাঁর গভীর চোখ যেন গভীর জলরাশি, কোনো আলোড়ন নেই, যেন পাহাড় ভেঙে পড়লেও চুপ। পিঠ সোজা, হাতে লাগাম, চোখ নামিয়ে আমাকে দেখলেন, তাঁর দৃষ্টি যেন সবকিছু ছোট করে দেয়, সেই আত্মবিশ্বাসে আমি নিজেকে ক্ষুদ্র মনে করলাম, তাঁর কাছে পৌঁছানো কঠিন।

何尚 দৌড়ে এসে আমাকে তুলল, তখন আরও একটা ঘোড়া এল, কালো পোশাকের পুরুষ হালকা গলায় বললেন, "璃," ইশারা করলেন, সেই পুরুষ ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে চাবুক ঘুরিয়ে গুন্ডাদের ছত্রভঙ্গ করল। বুঝলাম, সে কালো পোশাকের পুরুষের সহচর, তাঁর নিরাপত্তায়, তাই এত দক্ষ।

画阑 ফিরে এসে বলল, "ভাই,京卫 নিয়ে এসেছি!" সঙ্গে পুলিশের টিম। "প্রভু, এরা মানবপাচারকারী, ধরে নিয়ে যান।"

পুলিশ সবাইকে ধরে নিয়ে গেল।画阑 উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "ভাই, আপনি আহত হননি তো? খুব চিন্তা করেছি, আর কখনও বাইরে যেতে দেবো না।"

"আমি তো ভালো আছি! চিন্তা কোরো না।" আমি তাঁর পিঠে হাত রেখে সান্ত্বনা দিলাম, তারপর কালো পোশাকের পুরুষের দিকে ফিরলাম, তিনি ঘোড়া থেকে নেমে বললেন, "আজ আমি নিরাপদে থাকলাম, এজন্য আপনাকে ধন্যবাদ।"

তিনি হাত বাড়িয়ে বললেন, "ধন্যবাদ দিতে হবে না, পথে অন্যায়ের বিরুদ্ধে দাঁড়ানো আমার কর্তব্য।" তাঁর গলা গভীর, আকর্ষণীয়।

"আপনার নাম কী?"

"আমার নাম余।"

"余, আমি兰।"

তাঁর উচ্চ অবস্থানে আমি কিছুটা ভয় পেলাম, কী বলবো ভাবছিলাম, তখন পেছনে এক কিশোরীর কন্ঠ, "প্রভু..." আমি ফিরলাম, দেখি সেই বিক্রি হওয়া মেয়েটি দাঁড়িয়ে, চোখে জল, "আপনি আমাকে বাঁচিয়েছেন, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছি।"

তিনি হাঁটু গেড়ে বসতে চাইলে আমি দ্রুত তুলে বললাম, "মেয়েটি, এখন সব খারাপ লোক ধরা পড়েছে, বাড়ি ফিরে যাও।"

তিনি চুপচাপ বললেন, "আমার মা-বাবা নেই, বাড়ি নেই, আপনি চাইলে সারাজীবন দাসী হয়ে থাকতে পারি।"

"এটা..." আমি দ্বিধায়,画阑 বলল, "ভাই, মেয়েটির অবস্থা সত্যিই করুণ, আপনার দলে একজন দাসী প্রয়োজন..."

"তবে তোমার সঙ্গে চলবে। নাম কী?"

মেয়েটি উৎফুল্ল হয়ে বলল, "ধন্যবাদ! পুরনো নাম আর চাই না, আপনি নতুন নাম দিন।"

"ঠিক আছে," আমি ভাবলাম, "আজ বরফ পড়ার রাত... তোমার নাম হবে 'রাত্রি বরফ'।"

"রাত্রি বরফ... ধন্যবাদ, নামটা খুব ভালো লাগছে।"

আমি হাসলাম, "ভালো লাগলে ঠিক আছে,画阑 তোমাকে নিয়ম শেখাবে।"

"জি, ভাই।" মেয়েটি何尚-কে দেখে বলল, "এই যুবক কে?"

"তাঁর নাম何尚, গৃহকর্তার ছেলে, গুরুত্ব দিও না।"

"কেন আমাকে এড়িয়ে যাচ্ছো? আমি না থাকলে এত সহজ হতো না!"何尚 অসন্তুষ্ট।

আমি মজা করলাম, তিনি আমাকে নিয়ে হাসলে, "আমি ভিক্ষুর সঙ্গে কথা বলি না।"

রাত্রি বরফ অবাক,画阑 হাসতে হাসতে বলল, "তারা এমনই, পরে অভ্যস্ত হয়ে যাবে।"

আমি余-এর দিকে ফিরলাম, "আপনার পোশাক召国ের নয়, কি আপনি বহিরাগত?"

"兰, আপনি ভালো দেখেছেন, আমি陈国ের, ঘুরতে ঘুরতে召国ে এসেছি, আজ আলোর উৎসব দেখতে।"

"তাহলে, আমাদের সাক্ষাৎও সৌভাগ্য, একসঙ্গে ঘুরবো,召国ের ইতিহাস ও সংস্কৃতি জানাবো।"

"ভালো, আপনাকে কৃতজ্ঞ।" তিনি হাসলেন।

আমরা আলোর উৎসব দেখতে দেখতে গল্প করছিলাম, তিনি ধীরে ধীরে কথা খুললেন। বুঝলাম, তিনি আসলে খুব কঠিন নয়, তবে তাঁর আত্মবিশ্বাসে সবাই দূরে থাকে।

তিনি শহরের আলো, ভিড় দেখে বললেন, "召国, সত্যিই বইয়ের মতো সমৃদ্ধ।"

"সমৃদ্ধই শুধু নয়,延召 আসলেই শক্তিশালী দেশ।" আমি বললাম।

"শক্তিশালী? আমাদের陈国ের লাখো সৈন্য, সবাই দুর্দান্ত,召国ের চেয়ে অনেক শক্তিশালী।"

তাঁর কথায় আত্মবিশ্বাস,召国কে তুচ্ছ করেন, শুনে আমি অস্বস্তি পেলাম, "আমি তা মনে করি না।"

"ওহ?兰, আপনার মতামত?"

"আমি বলবো, দেশের শক্তি শুধু সেনাবাহিনীর ওপর নয়, সাধারণ মানুষের সুখ-স্বাচ্ছন্দ্যও গুরুত্বপূর্ণ।召国ে দেশের কোষাগার সমৃদ্ধ, মানুষ সুখে, সেনাও দুর্দান্ত।"

তিনি কিছুক্ষণ ভাবলেন, "兰, আপনার যুক্তি কিছুটা ঠিক।"

আমি হাসলাম, "আমার সাধারণ মত, আপনাকে হাসালো। রাত হয়ে গেছে, ফিরে যেতে হবে। আজ আপনাকে পেয়ে ভালো লাগল, পরের বার昊京 এলে সঙ্গে থাকবো।"

"আজ আপনাকে ধন্যবাদ, আপনার দৃষ্টিভঙ্গি অসাধারণ, জ্ঞান গভীর, কথা থেকে অনেক কিছু শিখলাম। পরে কি চিঠি বিনিময় করতে পারি?"

"নিশ্চিতভাবেই, আমার সৌভাগ্য।"