৭৬. সংকটে পতিত
পরদিন সকালে আমরা চারজন খুব ভোরে বেরিয়ে পড়লাম। আমি আর জিয়াং মুছিং ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে খোদাই শিল্পীর বাড়ির উদ্দেশ্যে রওনা হলাম। খোদাই শিল্পীর বাড়ি রাজধানীর উত্তরে, বিয়ুৎ পর্বতের কাছাকাছি। সেখানে পৌঁছানোর পর দেখলাম, ওয়েই পরিবারে প্রধান ফটক বন্ধ। বোঝা গেল, আমাদের প্রবেশের অনুমতি নেই।
জিয়াং মুছিং এগিয়ে গিয়ে দরজায় কড়া নাড়ল। অনেকক্ষণ পর ধীরে ধীরে ফটক খুলে গেল, এক কিশোর, যার পোশাকে মনে হচ্ছিল সে কোনো লেখাপড়া শেখা ছেলেবন্ধু, মাথা বের করল।
“আপনারা কারা?” ছেলেটি সতর্ক গলায় জিজ্ঞেস করল।
“এই ভাই, আমরা রাজধানী থেকে এসেছি, ওয়েই সাহেবের সাহায্যে একটি সিল খোদাই করাতে চাই, তিনি কি বাড়িতে আছেন?”
“ওয়েই সাহেব বাড়িতে নেই, অন্যদিন আসবেন।” বলে ছেলেটি ফটক বন্ধ করতে গেল, কিন্তু জিয়াং মুছিং তাকে থামিয়ে দিল।
জিয়াং মুছিং নিজের হাতা থেকে ফুলের কারুকার্য করা একটি ছোট পুঁতির থলে বের করে ছেলেটির হাতে দিল, “ভাই, এইটুকু সামান্য, আপনি রাখুন, আমরা বাইরে অপেক্ষা করব। যদি ওয়েই সাহেব ফিরে আসেন, দয়া করে আমাদের খবর দেবেন।”
ছেলেটি থলেটা হাতে নিয়ে একটু দ্বিধায় পড়ল, তবু শেষ পর্যন্ত দরজা বন্ধ করে দিল।
“মুছিং, এইবার তোমার টাকার জোর কোনো কাজেই এল না।” আমি পাশে দাঁড়িয়ে হাসতে হাসতে বললাম।
জিয়াং মুছিং আমার পাশে এসে আত্মবিশ্বাসী হেসে বলল, “অল্প ধৈর্য ধরো, ফলাফল কিছুক্ষণের মধ্যেই জানা যাবে।”
তাহলে দেখি, কিছুক্ষণ পর কী হয়।
বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়নি, ওয়েই পরিবারের ফটক আবার খুলল। সেই ছেলেটা ফটক পেরিয়ে এসে জিয়াং মুছিংকে বলল, “মশাই, ওয়েই সাহেব ফিরে এসেছেন। তিনি আপনাকে ডেকে পাঠিয়েছেন, তবে শুধু আপনাকেই ভেতরে যেতে বলা হয়েছে।”
“ঠিক আছে, আমি একাই যাব।” জিয়াং মুছিং কথা শেষ করে আমার দিকে তাকিয়ে যেন চোখে চোখে বলল, “দেখলে তো, আমার টাকার জোরই কাজ করল!”
আমি তাকে নির্বাক দৃষ্টিতে দেখলাম, শেষে বললাম, “তুমি যাও, আমি বাইরে অপেক্ষা করছি।”
জিয়াং মুছিং মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, তুমি গাড়িতে একটু বিশ্রাম নাও, আমি শিগগিরই ফিরে আসব।”
এই বলে সে ছেলেটির পিছু পিছু ওয়েই পরিবারের বাড়িতে ঢুকে গেল। আমি একা দাঁড়িয়ে বিরক্তিতে এদিক-ওদিক হাঁটতে থাকলাম। মনে পড়ল, এই জায়গাটা বিয়ুৎ পর্বতের কাছেই, অর্থাৎ আমি যখন এই জগতে এসেছিলাম, সেই বনঘন এলাকা এখান থেকে বেশি দূরে নয়।
এত বছর কেটে গেলেও, প্রথমবার এ জগতে আসার স্মৃতি এখনো স্পষ্ট। গুরু না থাকলে, যিনি সেইদিন আমাকে উদ্ধার করেছিলেন, হয়তো আমি বহু আগেই প্রাণ হারাতাম।
অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকেও জিয়াং মুছিং ফিরল না, পা ব্যথা হয়ে গেল, ভাবলাম গাড়িতে গিয়ে একটু বসি। ঘোড়ার গাড়ির কাছে গিয়ে পৌঁছতেই হঠাৎ পিছন ঘাড়ে প্রচণ্ড যন্ত্রণা অনুভব করলাম, সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে অজ্ঞান হয়ে গেলাম।
চেতনা হারানোর মুহূর্তে বুঝতে পারলাম, কেউ আমাকে লাঠির বাড়ি মেরে অজ্ঞান করে দিয়েছে।
===================================
আহ্, ঘাড়টা যেন পুড়ে যাচ্ছে... কোন অভিশপ্ত লোকটা পেছন থেকে আঘাত করল!
কষ্টে চোখ মেলে দেখি, চারপাশে অন্ধকার, শুধু দূরে কাঠের টেবিলে রাখা একটা মোমবাতি ক্ষীণ আলো দিচ্ছে। বাতাসে টকটকে পচা গন্ধ, তাতে বমি আসার উপক্রম।
এটা কোথায়? নড়তে চেষ্টার পর অবাক হয়ে দেখি, আমাকে দড়ি দিয়ে বেঁধে মাটিতে ফেলা হয়েছে!
এ কী অবস্থা! আমাকে কি অপহরণ করা হয়েছে? ইয়াং হং কি টের পেয়ে গেছে আমি তদন্ত করছি, তাই কি আমাকে মারতে চায়?
ভীত হয়ে মাথা তুললাম, কষ্ট করে উঠে চারপাশে তাকালাম। এটা মনে হচ্ছে কোনো গুহা, দেয়ালে কাঁটা-ধরা পাথর। গুহার মাটি ঠাণ্ডা আর স্যাঁতসেঁতে, মোমবাতির আলোয় ছায়া-প্রচ্ছায়া তৈরি হচ্ছে। পচা আর খাবারের গন্ধে বমি আসছিল।
এখন মনে হচ্ছে রাত হয়ে গেছে, এতক্ষণ আমি অজ্ঞান ছিলাম, মুছিং নিশ্চয়ই আতঙ্কে পাগল হয়ে গেছে।
“ওহো! রাজকন্যা, আপনি জেগে উঠেছেন!” ঠিক তখনই অন্ধকারে অদ্ভুত সুরে কারও কণ্ঠ এল, তারপর একজন বেরিয়ে এলো। সে বেশ লম্বা, কিন্তু তার পা-এ সমস্যা, পা টেনে টেনে এগিয়ে এল। তার ভারী পায়ের শব্দ শুনে গুহার নির্জনতায় বুকটা কেঁপে উঠল।
গুহার আলো কম থাকায় চোখ কুঁচকে তাকালাম। মোমের আলো তার মুখে পড়তেই চমকে উঠলাম।
লোকটার চেহারা সাধারণ, কিন্তু তার মুখের ভয়ঙ্কর হাসি মোমের আলোয় বিকৃত আর বিভৎস লাগছিল, শীতল স্রোত মেরুদণ্ড বেয়ে উঠে গেল।
“তুমি কে? কেন আমাকে এখানে ধরে এনেছ?” আমি পিছনে সরে গিয়ে সতর্ক গলায় বললাম।
সে আমার কথা শুনে বিদ্রূপে হেসে উঠল, তার বিকৃত হাসি শুনে গা শিউরে উঠল, “হেহেহে, রাজকন্যা তো দেখি কত কিছু ভুলে গেছেন! অবশ্য, তোমাদের মতো ধনী পরিবারে জন্মানোরা আমাদের মতো সাধারণ মানুষকে তো পাত্তাই দেবে না!” হঠাৎ সামনে ঝুঁকে চোখ বড় বড় করে চিৎকার করল, মুখ বিকৃত।
“তুমি আসলে কে!” আমি ভয়ে চিৎকার করলাম।
“তুমি কি মনে আছে, তীরন্দাজ প্রতিযোগিতায় সেই তীরের কথা? আমি তখন ভুল করে তোমাকে লক্ষ্য করেছিলাম, যুবরাজ তখন আমাকে শতবার বেত মারার আদেশ দেয়!” সে বলেই আমার মনে পড়ল, এ তো সেই রাজপ্রাসাদের প্রহরী, যে আমাকে প্রায় আহত করেছিল! “তুমি আমার জন্য অনুরোধ করলেও, যুবরাজ আমাকে পঞ্চাশ বার বেত মেরে রাজপ্রাসাদ থেকে বের করে দেয়, আর কখনো রাজধানীতে ঢুকতে দেয়নি। পঞ্চাশ বেতের পর, আমার পা এই অবস্থায় চলে যায়।”
বলতে বলতে সে তার বিকৃত পা আমার সামনে ধরে দেখাল। পা-টা প্রায় অর্ধেক নেই, নিচে কাঠের খুঁটি বাঁধা, মোটা কাপড়ে পেঁচানো, দেখতে ভয়ঙ্কর।
“তুমি আগে ভুল করে তীর ছুড়েছিলে, আমি তোমার প্রাণ রক্ষা করতে যুবরাজের কাছে অনুরোধ করেছি, আজ তুমি উল্টো আমার সঙ্গে শত্রুতা করছ!” আমি উঠে বসে ধমক দিলাম, তার সঙ্গে কথা চালাতে চালাতে চুপিচুপি পেছনে দড়ি খুলতে লাগলাম।
সে হঠাৎ হাত তুলে চড় মারল, কানে তালা লেগে গেল, মুখ থেকে লবণাক্ত রক্ত ঝরল।
“বেইমান! সবচেয়ে ঘৃণা করি, তুমি আমার প্রাণ বাঁচালে! এই পা নিয়ে বাঁচার চেয়ে মরে গেলেই ভালো ছিল!” আমার কথায় সে আরও ক্ষেপে উঠল, আবার চিৎকার করল, তারপর আগের মতো ঠাণ্ডা ভয়ঙ্কর হাসি হেসে বলল, “তবে তোমার কপালে ভালোই আছে! আগে যুবরাজ ছিল, এখন আবার সেই ধনী স্বামী ইয়োংজিয়া侯…”
“তুমি কী চাও?” আমি কেঁদে উঠলাম।
“না, আসলে আমাদের ভাইদের হাতে এখন টাকা নেই, তোমার সেই ধনী স্বামী নিশ্চয়ই সাহায্য করবে।” বোঝা গেল, সে শুধু মুক্তিপণ চায়।
“তুমি জানো কীভাবে আমার স্বামী আসবে? আর তোমার মতো লোকের সাহায্য পাওয়ারই কথা নয়!”
সে হাঁটু গেড়ে বসে, আঙুল দিয়ে আমার গাল ছুঁয়ে বলল, “তুমি বরং আশা করো, তোমার স্বামী এসে পৌঁছাক, না হলে তোমাকে আমার ভাইদের হাতে রেখে দেব। অনেকদিন হলো ওরা কোনো মেয়ের স্বাদ পায়নি…”
তার কথা শেষ হতে না হতেই, অন্ধকার থেকে কয়েকজন দানবাকৃতির লোক বেরিয়ে এল, গা থেকে উৎকট গন্ধ, মুখে অশ্লীল হাসি, কেউ কেউ তো গড়িয়ে পড়ছে লালসায়…
তারা হাসতে হাসতে আমার দিকে এগিয়ে এল, হাত বাড়িয়ে আমাকে ছুঁতে চাইলো। আমি আতঙ্কে আর ঘৃণায় পেছাতে লাগলাম, “সরে যাও! আমার গায়ে হাত দিও না!”
ঠিক তখনই গুহার বাইরে থেকে তীব্র কণ্ঠে আওয়াজ এল, “গুহার ভেতরের লোকেরা শুনো, তোমাদের চারপাশ ঘিরে ফেলা হয়েছে! দ্রুত侯-এর স্ত্রীকে ছেড়ে দাও, নইলে সবাইকে মেরে ফেলা হবে!”
এই কণ্ঠ… মুছিং! জিয়াং মুছিং এসে গেছে!