৬৮. আগুনের উপর পথচলা (প্রথম অংশ)

এ সময়টি ছিল শিকার করার জন্য একেবারে উপযুক্ত, তাই শিবিরে তখন খুব বেশি লোক ছিল না। যুবরাজ আমাকে তাঁবুতে পৌঁছে দিয়ে রাজ চিকিৎসককে ডেকে পাঠালেন। চিকিৎসক আমার ক্ষত পরীক্ষা করে কিছু ওষুধ ও মলম লিখে দিলেন, বললেন নিয়মিত ব্যবহার করলেই দু’দিনের মধ্যে সেরে উঠব।

চিকিৎসক চলে গেলে আমি মনোযোগহীনভাবে গলায় বাঁধা তুলোর ফিতা ছুঁয়ে ভাবতে লাগলাম— কিভাবে জিয়াও জিংশুয়ানের সঙ্গে একসাথে এক তাঁবুতে থাকব। জিয়াও জিংশুয়ান কিন্তু একদম অস্থির দেখাল না, শুধু পাশে বসে আমাকে দেখছিল, যেন কোথাও যাবার কোনো তাড়া নেই।

“ভাই যুবরাজ, আমি একটু বিশ্রাম নিতে চাই। তুমি চাও তো আবার বনে গিয়ে শিকার করো।”

সে মাথা নাড়ল, “আমিও একটু ক্লান্ত, আর শিকার করতে ইচ্ছে করছে না।”

আমি রাগে মাথা তুললাম, কিন্তু ওর মুখের ক্লান্ত ভাব দেখে মনটা নরম হয়ে এল। ওর গাল কেমন শুকিয়ে গেছে, মুখটা ফ্যাকাসে, চোখের নিচে গভীর ছায়া, নিঃসন্দেহে খুব পরিশ্রান্ত। আমি তো জানতামই না, এই ক’দিনে ও এত ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। রাজকীয় দায়িত্বে কি ওর এতটা ব্যস্ততা? সবাই তো শুধু আমাকেই জিজ্ঞাসা করেছে, আমি কেমন আছি— আমি কোনোদিনও ওকে জিজ্ঞাসা করিনি, ও কেমন আছে।

“ভাই যুবরাজ, এই ক’দিনে কেমন ছিলে?” আমার কণ্ঠস্বরও অজান্তে নরম হলো।

ও আমার কথা শুনে হালকা চমকে উঠল, “আমি তো যুবরাজ— আমার দিন নিশ্চয় তোমার চেয়ে খারাপ যায়নি।” ওর স্বভাবসিদ্ধ ঋজুতা।

“তাহলে এত ক্লান্ত কেন? দেখো, তুমি কতটা শুকিয়ে গেছ। রাজকীয় কাজের ফাঁকে একটু বিশ্রাম নেবে না?”

ও নিঃশ্বাস ফেলে আমার দিকে তাকাল, “শরীরটা ক্লান্ত হলে ক’দিন বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যায়। কিন্তু মনটা ক্লান্ত হলে?”

ওর কর্কশ, বিষণ্ণ কণ্ঠ আমার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। আমাদের মাঝে যা-ই ঘটে যাক, ও তো আমার দাদা, সেই যুবরাজ ভাই, যে সবসময় আমাকে আগলে রেখেছে। এইটা আমি কখনো ভুলব না; তাই ওর শরীরের স্বাস্থ্য নিয়ে ভাবা আমার দায়িত্ব।

“ভাই যুবরাজ, নিজের শরীরের যত্ন নাও। লানার পক্ষ থেকে বলছি— নিজের শরীরের কথা ভাবো। রাজা-রানী যাতে চিন্তা না করেন, দেশের মানুষ যাতে চিন্তা না করেন, আমিও যাতে চিন্তা না করি। আমি কোনোদিন ভুলিনি— তুমি আমার যুবরাজ দাদা।”

আমি নির্ভয়ে ওর চোখে চোখ রাখলাম, মনের কথা বলে ফেললাম— আমার বিশ্বাস, ও আমার আন্তরিকতা টের পাবে। জিয়াও জিংশুয়ান আমাকে গভীরভাবে দেখছিল, চোখে যেন কিছু একটা ঝলমল করছিল। ঠিক তখনই সে উঠে কিছু একটা করতে যাচ্ছিল, এমন সময় কেউ তাঁবুর পর্দা তুলে ঢুকল। জিয়াং মুছিংয়ের উজ্জ্বল, খানিকটা রহস্যময় গলা ভেসে এল, “লানা, দেখো তো আমি তোমার জন্য কী এনেছি?”

সে কথা বলতে বলতে ঢুকল, আমাকে আর যুবরাজকে একসাথে দেখে হঠাৎ থেমে গেল। তারপর আমার গলার তুলো দেখে চেঁচিয়ে উঠল,怀 থেকে রাখা জিনিস ফেলে দিয়ে বলল, “লানা, তুমি চোট পেয়েছ? খুব খারাপ কিছু হয়নি তো?”

“আমি অসাবধানে বোলতার কামড় খেয়েছি, এখন আর কিছু নেই, মুছিং, তুমি চিন্তা করো না।” আমি সান্ত্বনাসূচক হাসি দিয়ে বললাম। যুবরাজ দেখল, জিয়াং মুছিং কতটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, সে হালকা হেসে, যেন নিজেকেই বিদ্রূপ করে, আস্তে আস্তে তাঁবু ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

“বোলতা! ওটা তো খুব বিপজ্জনক! সত্যিই কিছু হয়নি তো?”

“একদম কিছু হয়নি। আমি নিজেই আগে ওষুধ লাগিয়েছি, তারপর যুবরাজ ভাই আমাকে ফিরিয়ে এনে রাজ চিকিৎসককে ডেকেছেন। দু’দিন ওষুধ লাগালেই নাকি ঠিক হয়ে যাবে।”

“যুবরাজ ভাই? তাহলে তো ওঁকে ধন্যবাদ দিতে হয়।” জিয়াং মুছিং বলে ঘুরে দাঁড়াল, কিন্তু তখন আর যুবরাজের কোনো চিহ্ন নেই। তাই সে নত হয়ে ফেলে রাখা জিনিসটা আমার সামনে নিয়ে এল। ছোট্ট প্রাণীটা ছিল লম্বা মুখওয়ালা, ছিপছিপে শরীর আর সুন্দর লেজ, পুরোটা বরফ-সাদা, নরম আর উজ্জ্বল পশমে ঢাকা।

“মুছিং, এটা কী? সাদা শেয়াল নয় তো?” আমি অবাক হয়ে দেখলাম, এ তো সত্যিই শেয়াল!

“হ্যাঁ, তুমি তো বলেছিলে, একটা জীবন্ত ছোট্ট প্রাণী চাও। আজ শিকার করতে গিয়ে হঠাৎ এ সাদা শেয়ালটা পেয়েছিলাম, তাই ধরে এনেছি।”

“জীবন্ত শেয়াল ধরা তো খুব কঠিন…”

“আসলে খুব একটা কষ্ট হয়নি, ও বেশ শান্তই ছিল।” তখন সাদা শেয়ালটি আরাম করে জিয়াং মুছিংয়ের怀তে বসে, লেজ নাড়ছিল আর আমাকে দেখছিল, একটুও ভয় পাচ্ছিল না।

“আহা, বুঝলাম— মুছিংয়ের সৌন্দর্য শুধু মানুষ নয়, শেয়ালকেও মুগ্ধ করে দিতে পারে!”

===============================

দু’দিনের মধ্যেই আমার ক্ষত প্রায় সেরে উঠল। এ ক’দিন জিয়াং মুছিং আর শিকার করতে যায়নি, সারাক্ষণ শিবিরে আমার সঙ্গেই ছিল, আর আমরা দু’জন মিলে সাদা শেয়ালটার যত্ন নিতাম। প্রথমে শেয়ালটি আমাকে মোটেও পাত্তা দিত না, শুধু মুছিংয়ের怀তেই গুটিসুটি মেরে থাকত। অনেক আদর-ভুলিয়ে অবশেষে ওকে怀 থেকে বের করতে পেরেছিলাম।

আরও তিনদিন পর সবাই শিকারের প্রতি উৎসাহ হারাল, তাই শিকারের সমাপনী অনুষ্ঠানের সময় এসে গেল। নিয়ম অনুযায়ী, সমাপনীতে যার শিকারের সংখ্যা সবচেয়ে বেশি, তাকে সম্রাট “বীর” উপাধি দেবেন এবং তার অসাধারণ দক্ষতা সবাইকে দেখাবার সুযোগও দেবেন।

সমাপনী দিন সকালেই আবহাওয়া ছিল একটু শীতল। আমরা খুব ভোরে উঠে ফাঁকা ময়দানে গেলাম। সেদিনও উদ্বোধনী দিনের মতো, সম্রাট-সম্রাজ্ঞী, শেং চিয়ানইউ ও রক্তচন্দ্র রাজকন্যা একসাথে উঁচু মঞ্চে উঠলেন, জিয়াও জিংশুয়ান আর ইয়াং ঝেনার পিছনে। আমি বরাবরের মতো আনরানের পাশে বসে, পরে যা হবে তার জন্য অপেক্ষা করলাম।

হিসাব করার পর দেখা গেল, ক’দিনে সবচেয়ে বেশি শিকার ধরেছে যুবরাজ জিয়াও জিংশুয়ান। সম্রাট গর্বিত হয়ে নিজ ছেলেকে “বীর” উপাধি দিতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় পাশে বসা শেং চিয়ানইউ হঠাৎ বলে উঠল, “শুনেছি চাও রাজ্যের যুবরাজ জ্ঞান আর যুদ্ধ দু’দিকেই শ্রেষ্ঠ, সত্যিকারের মহারাজ। আজ আমিও একটু শেখার ইচ্ছে করছি— যুবরাজ, আপনি কি আমার সঙ্গে একটু প্রতিযোগিতা করতে রাজি?”

চেন রাজ্যের যুবরাজ চাও রাজ্যের যুবরাজকে চ্যালেঞ্জ করেছে শুনে সবাই চাপা গলায় আলোচনা করতে লাগল। কেউ কেউ আত্মবিশ্বাসী, কেউ কেউ চিন্তিত, এমনকি সম্রাটও কপাল কুঁচকে তাকালেন। রক্তচন্দ্র রাজকন্যা বরং বেশ উৎসাহী, চাও রাজ্যের যুবরাজের শক্তি দেখতে চাইছিলেন।

“চেন রাজ্যের যুবরাজের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে পারা আমার জন্য সম্মানের। বলুন, কী বিষয়ে প্রতিযোগিতা চান?” জিয়াও জিংশুয়ান নির্ভার স্বরে বলল।

“ধনুক-নিক্ষেপ। আমি আগে শুরু করি।” শেং চিয়ানইউ বলে উঠে প্রহরীদের কাছ থেকে ধনুক-তীর নিয়ে মঞ্চের নিচে নামল।

শেং চিয়ানইউ কি আমার ভাই যুবরাজের সঙ্গে ধনুক প্রতিযোগিতা করবে? চাও রাজ্যে কে না জানে, যুবরাজের নিশানার জুড়ি নেই! আমি নিজেও কয়েকবার দেখেছি। জানি না, শেং চিয়ানইউ পারবে কিনা। তবে যেহেতু সে নিজেই চ্যালেঞ্জ করেছে, নিশ্চয় জেতার আত্মবিশ্বাস আছে। আমি তাই চুপচাপ বসে দু’ড্রাগনের এই যুদ্ধ উপভোগ করব।

শেং চিয়ানইউ মাঠের মাঝে গিয়ে দাঁড়াল, ঝকঝকে রোদে তার শরীর সোনালি আলোয় ঝলমল করছিল, তাকানোই যাচ্ছে না। সে হালকা হাতে এক মদের কলসি নিল, তাতে চারটি বর্গাকৃতি তামার মুদ্রা ঢুকিয়ে মুখ বন্ধ করল। তারপর কোমর থেকে কালো কাপড় বের করে নিজের চোখে বেঁধে নিল। কলসিটা ওপরে ছুড়ে দিল, তারপর নিঃশব্দে ধনুক টেনে তীর ছুড়ল। “ডং” শব্দে কলসি ভেঙে গেল, আর সেই তীরে চারটি তামার মুদ্রা একসাথে গাঁথা!

এ দৃশ্য দেখে সবাই হতবাক, বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। সে শুধু শব্দ শুনেই লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করতে পারে, তাও আবার একসাথে চারটে মুদ্রা বিদ্ধ! কী অসাধারণ শ্রবণশক্তি আর সিদ্ধান্ত! শেং চিয়ানইউ সত্যিই প্রস্তুতি নিয়েই এসেছে। ভাই যুবরাজ, এবার তো তোমাকেই চাও রাজ্যের মান বাঁচাতে হবে!

শেং চিয়ানইউ চোখের কাপড় খুলে চ্যালেঞ্জ জানানো হাসি দিয়ে জিয়াও জিংশুয়ানের দিকে তাকাল, তারপর গিয়ে মঞ্চে বসল। জিয়াও জিংশুয়ানও শান্তভাবে ধনুক-তীর নিয়ে নেমে গেল, তীরের ঝুঁড়ি থেকে দুটি সাদা পালকের তীর নিয়ে ধনুকের তারে বসাল। সে কী ছোঁড়ার পরিকল্পনা করছে?

সবাই যখন ভাবছিল, তখনই জিয়াও জিংশুয়ান তীরের নিশানা করল— সরাসরি মঞ্চের ওপর শেং চিয়ানইউর দিকে!