৫০. হে শাং-এর বিদায়

সেই রাতের আনন্দ-অনুষ্ঠান পেরিয়ে এক দিনও যায়নি, পুরো হাওজিং শহরে ইতিমধ্যেই টিংলান রাজকন্যার বিস্ময়কর উপস্থাপনার গল্প ছড়িয়ে পড়েছে। রাজকন্যার মুগ্ধকর নৃত্য ছিলো মাত্র একটি বিষয়, আসল বিস্ময়ের কারণ ছিল তাঁর অসাধারণ তলোয়ারচর্চা ও সামরিক বিষয়ে সুগভীর জ্ঞান। তবে সবচেয়ে বিতর্কিত ছিলো শেষের শর্তটি। মেয়েরা একে স্বামী নির্বাচনের চিরন্তন শর্ত বলে মান্য করে, পুরুষেরা নিন্দা করে, কিন্তু কিছু সরলপ্রাণ পণ্ডিত আবারও ওই কাব্যিক ও রোমান্টিক “এক জীবন, এক সঙ্গী” কে সমর্থন করে।

ভাবছিলাম, ওই শর্তের পর আর কেউ বোধহয় আমাকে বিয়ের প্রস্তাব পাঠাবে না, অথচ দু’দিনের মধ্যেই দুটি প্রস্তাব এসে পৌঁছাল বাবার পড়ার ঘরে। বাবা আমাকে ডেকে পাঠালেন এবং দুটি প্রস্তাব দেখালেন।

একটি চিঠি এসেছিলো চিয়াংনিং প্রদেশের প্রধান সেনাপতি ঝাও শিয়াওথিয়ান-এর পক্ষ থেকে। তিনি ও বাবা খুব ঘনিষ্ঠ, বাবার সম্মানের কথা ভেবে হয়তো পাঠিয়েছেন, আবার আনন্দ-অনুষ্ঠানে যুদ্ধে আমার উত্তরও তাঁকে মুগ্ধ করেছিলো, সে কারণেও পাঠানো সম্ভব। তবে নারীর ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলে, তিনি আমাকে ভালোবাসেন না, তাঁর মনে অন্য কেউ আছে।

দ্বিতীয় প্রস্তাবটি একেবারেই অপ্রত্যাশিত, প্রেরক ছিলেন বিচার বিভাগের সহকারী মন্ত্রী শে ইউন। আনন্দ-অনুষ্ঠানে তিনি আমার সঙ্গে কোনো কথা বলেননি, আগে কখনো দেখাও হয়নি, শুধু বাবার পরিচিত। তবে কি বাবার ইচ্ছাতেই?

“লান’er, এই দুই ভদ্রলোকের মধ্যে কি কারো প্রতি তোমার পছন্দ আছে?” বাবা হাসিমুখে জানতে চাইলেন।

“বিয়ে তো বড় ব্যাপার, সবই মা-বাবার সিদ্ধান্ত অনুযায়ী হওয়া উচিত।”

“ওহো?” বাবা মৃদু হাসলেন, “এ কি সেই রাতের আনন্দ-অনুষ্ঠানের লান’er? ওই রাতে তুমি যে শর্তটা দিয়েছিলে, আমিও কিছুটা চমকে গিয়েছিলাম। তবে তোমার সুখের জন্য আমিও রাজি। যেহেতু এই দুই ভদ্রলোক প্রস্তাব পাঠিয়েছেন, তারা নিশ্চয়ই তোমার শর্ত পূরণ করতে সক্ষম, তুমি ভালো করে ভেবে দেখো।”

“তাহলে বাবা, কিছুদিন সময় দিন, আমি ভালোভাবে ভাবব।”

দুপুরে আমি একা বসেছিলাম ঘরে, কী করব ভাবছিলাম। সবকিছু আমার অনুমানের বাইরে চলে গেছে। ভেবেছিলাম কেবল চিয়াং মুছিং প্রস্তাব পাঠাবে, আমি প্রত্যাখ্যান করব, তারপর সব শান্ত। কিন্তু এখন বাবা স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন, আমি যেন আর প্রত্যাখ্যান না করি। তা হলে কি আমার সত্যিই এই দুজনের একজনকে বিয়ে করতে হবে?

আমি যখন দুশ্চিন্তায়, তখন হুড়মুড় করে দরজা ঠেলে ঢুকল হুয়া লান, হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “মা…মালকিন, এক দজ্জাল মেয়ে বাইরে তুমুল কাণ্ড করছে, আপনাকে একবার দেখার জন্য নাছোড়বান্দা, এখন চাকর আর হে সাহেব তাঁকে আটকে রেখেছেন…”

“কে? আমাকে কেন দেখতে চায়?” আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলাম।

“সে নাম বলেনি, শুধু জানি ঝাও সেনাপতির সঙ্গে কিছু সম্পর্ক আছে।”

“তাই? বাবা-মাকে বিরক্ত কোরো না, আমি নিজে গিয়ে দেখি।”

আমি আর হুয়া লান দ্রুত পা ফেলে বাড়ির গেটের দিকে যেতেই শুনি বাইরে এক মেয়ের চড়া কণ্ঠঃ “সরে যাও! আমি টিংলান রাজকন্যাকে দেখতে এসেছি! তোরা কে? সবাই সরে যা! সাবধান করে দিলাম, আমায় জ্বালাতন করলে একেবারে কাঁদিয়ে ছাড়ব!”

হে শ্যাং ঠিক তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে, তাঁকে ঢুকতে দিচ্ছেন না, আবার মেয়েকে মেরে ফেলতেও চান না, তাই কপালে ভাঁজ ফেলে কড়া কড়া কথা বলছেন। আমি এগিয়ে গিয়ে বললাম, “থামো!” চাকররা নিজে থেকেই পথ ছেড়ে দিল, আমি হে শ্যাং-এর পিছনে দাঁড়ানো সেই মেয়েটিকে দেখতে পেলাম।

সে আগুনরঙা পোশাকে, বয়স বড়জোর ষোল-সতেরো, সুঠাম ও সুদর্শনা, চোখে শেয়ালের মতো তীক্ষ্ণ বুদ্ধি। হাতে সরু তরবারি, চোখ বড় বড় করে আমার দিকে তাকিয়ে, চেহারায় তীব্র দৃঢ়তার ছাপ।

“তুমিই সেই টিংলান রাজকন্যা?” আগুনরঙা মেয়েটি গলা উঁচিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“আমি-ই। বলো, কী কাজে এসেছো?” আমি হেসে, শান্তভাবে জানতে চাইলাম।

“ঝাও সেনাপতি কি তোমাকে বিয়ের প্রস্তাব পাঠিয়েছেন?”

এই প্রশ্নে আমি মুহূর্তেই বুঝে গেলাম, মনের মধ্যে হেসে উঠলাম, “ভয় নেই, আমি ঝাও সেনাপতির প্রস্তাব গ্রহণ করব না।”

“তুমি গ্রহণ করবে না? কেন?” মেয়েটি বিস্মিত।

“চলো, আমার ঘরে বসো, বিস্তারিত বলি।”

“ঠিক আছে!” সে সানন্দে রাজি হলো, আমার ঘরে এল। আমি হে শ্যাং আর অন্যদের বললাম, বাবা-মাকে কিছু বলতে হবে না, ওরা বুঝে গেল।

নিজের ঘরে নিয়ে গিয়ে তাকে সোফায় বসালাম, রাতের তুষার আমাদের জন্য চা ঢেলে ছোটো টেবিলে রাখল। আগুনরঙা মেয়েটি চা দেখে কাপ তুলে এক চুমুকে খেলো, মুখে মুখে বলল, “বাইরে এতক্ষণ চেঁচিয়েছি, গলা শুকিয়ে গেছে।”

ওর এই নির্লিপ্ত ব্যবহার দেখে আমার হাসি পেলো, সত্যিই বেশ সরল মনের মেয়ে।

“তোমার নাম কী? তোমার বাবা কী করেন?”

চা শেষ করে সে বলল, “আমার নাম ঝাও লিয়াং, বাবা চিয়াংঝো প্রদেশের প্রধান সেনাপতি, ঝাও সেনাপতির অধীনে কাজ করেন।” সে আবার ঝুঁকে উৎসাহে জিজ্ঞেস করল, “তুমি সত্যিই ঝাও সেনাপতির প্রস্তাব নেবে না?”

“একদম সত্যি। ঝাও সেনাপতি শুধু মুগ্ধ হয়ে লিখেছেন, আর তাঁর মনে অন্য কেউ আছে।”

“তুমি কীভাবে জানলে? সেই মেয়েটি কে?”

“কারণ তাঁর প্রস্তাবে লেখা ছিল, ‘ঝাও এই রাজকন্যার মেধা ও ব্যক্তিত্বে মুগ্ধ, তার জীবনে দেখা অন্যান্য নারীর চেয়ে সে প্রায় অনতিক্রম্য।–প্রায়, মানে কোনো একজন আছেন।’ কে জানে, সেই মেয়েটি কি তুমি-ই?”

আমার প্রশ্নে সে লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কিছুটা অপ্রস্তুত, তবু সাহস করে বলল, “সে আমাকে ভালোবাসে কি না জানি না, কিন্তু আমি ওকে ভালোবাসি! আমি ঝাও লিয়াং জীবনে ও ছাড়া আর কাউকে বিয়ে করব না! ছোটবেলা থেকে বাবার সঙ্গে সীমান্তে বড় হয়েছি, সৈন্যদের সঙ্গে হাঁটাহাঁটি, তীর-ধনুক, লড়াই শিখেছি, সাধারণ পুরুষদের আমি একদম পছন্দ করি না, আমার চেয়ে দুর্বল!”

“কিন্তু চার বছর আগে ঝাও সেনাপতি চিয়াংনিং-এর প্রধান হলেন, তখনই আমি মনের মতো মানুষ পেলাম। ঝাও সেনাপতি অসম সাহসী, অসাধারণ বুদ্ধিমান, প্রতিটা যুদ্ধে তিনিই প্রথম ঝাঁপিয়ে পড়েন। সাধারণ মানুষকে ভালোবাসেন, রাজভক্ত, মাঝে মাঝে আমার প্রতি কোমলও। এমন পুরুষই আমার স্বপ্নের নায়ক, প্রকৃত বীর!”

তার এই অকপট স্বীকারোক্তি শুনে আমি উঠে দাঁড়িয়ে হাততালি দিলাম। ভাবিনি, প্রাচীনকালে এমনও মেয়ে ছিলো, ভালোবাসার কথা মুখ ফুটে বলে ফেলে, এটা আমি নিজেও পারতাম না। তাছাড়া সীমান্তে বড় হয়েছে বলে স্বভাবও উদার, এমন মেয়েকে আমারও বেশ ভালো লেগে গেল।

“ঝাও মেয়ে খুব ভালো বললে! তুমি যেভাবে ঝাও সেনাপতিকে ভালোবাসো, আমার বিশ্বাস, তিনিও তা বোঝেন। হয়তো তিনি ভাবছেন কিভাবে তোমাকে মনের কথা জানাবেন। তুমি বরং তাঁর আমার কাছে বিয়ের প্রস্তাব পাঠানোটা অজুহাত করো, ওকে প্রশ্ন করো, মনের কথা বুঝতে চেষ্টা করো।”

“দারুণ আইডিয়া!” সে হাসল, “তুমি তো বেশ ভালো, রাজকন্যা হিসেবে একদম বিরক্তিকর নও।”

“আমিও তোমাকে বেশ পছন্দ করি। পরে সময় পেলে এসো, তোমার আর ঝাও সেনাপতির গল্প শুনব, আমিও উপদেশ দেব।”

“ঠিক আছে! কথা রইল!” আমরা হাত মিলিয়ে প্রতিজ্ঞা করলাম, চোখে চোখে হাসির ছটা।

ঝাও লিয়াং চলে গেলে হে শ্যাং এলো আমার ঘরে। ওর মুখ অন্ধকার, পায়ে ভারি, মুখে কথা আটকে আছে, বুঝলাম কিছু একটা হয়েছে।

“হে শ্যাং, তোমার মুখ এত গম্ভীর কেন? কী হয়েছে?”

“আমি… আমি চলে যাচ্ছি।” সে চোখ সরিয়ে নিচু স্বরে বলল।

“চলে যাচ্ছো? কোথায়?”

“গানচেং যাচ্ছি, আবার গুরু ধরব, কুস্তি শিখব।”

“তবে কতদিন থাকবে?” সত্যি চলে যাবে? এত দূরে? মনে কেমন খারাপ লাগল।

“তিন বছর।”

“তিন বছর! এত লম্বা সময় কেন?”

“বিরল কৌশল রপ্ত করতে অনেক বছর প্রয়োজন।”

দেখলাম সে সত্যিই যেতে চায়, তাই মন থেকে বললাম, “পথ অনেক দূর, নিরাপদে থেকো। আর, যত তাড়াতাড়ি শেখা শেষ করো, তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।” ভাবতে লাগল, তিন বছর ওকে দেখব না, কেউ থাকবে না ঝগড়া করার, মনটা ভারী হয়ে গেল।

হে শ্যাং ঘরে ঢোকার পর থেকে আমার চোখে তাকায়নি, কিন্তু আমার কথায় ধীরে ধীরে মাথা তুলে চাইল, চোখে হতাশা, ব্যথা, আশা ভঙ্গের ছাপ, নানা নেতিবাচক অনুভূতি ভরপুর। শেষে করুণ কণ্ঠে বলল, “তুমি যদি যেতে না বলো, আমি কখনোই যেতাম না।”

ওর কথা হৃদয়ে আঘাত করল, বুকের ভেতর হঠাৎ যেন ব্যথা ছড়িয়ে পড়ল, কিছু বলারও শক্তি রইল না।

আমি তো জানি ওর মনের কথা, জানি ‘তুমি যেতে দিও না’ মানে কী, কিন্তু আমি পারি না। আমি তো এখন বিয়ে করতে চলেছি, পরিবারের কথা ছেড়ে ওর সঙ্গে দূরে কোথাও চলে যাওয়ার সাহস নেই, এতটা গভীর ভালোবাসাও হয়নি।

তাই শুধু অপরাধবোধে ওর দিকে চেয়ে, ঠোঁট কাঁপিয়ে বললাম, “হে শ্যাং, ক্ষমা করো…”

সে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, “তোমার দুঃখিত বলার দরকার নেই, তুমি কিছু ভুল করোনি, দোষ সব আমার। শুরু থেকেই ভুল ছিল ভেবে নেওয়া, তুমি আমার সঙ্গে থাকবে।”

“হে শ্যাং…”

“আর কিছু না, আজ শুধু জানিয়ে গেলাম, এবার চলি। আশা করি তোমার বর মনের মতো হবে।” কথাগুলো বলে সে হাসিমুখে হাত নেড়ে ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, রেখে গেল আমাকে চোখের জল নিয়ে, অপরাধবোধে-দুঃখে ছলছল চোখে একা দাঁড়িয়ে।