আশার বাঁকবদল
পরবর্তী কয়েকদিন আমার যত্নে মুখ্ছিংয়ের শরীর ধীরে ধীরে সেরে উঠল, সে এখন বিছানা ছেড়ে হাঁটতেও পারত। চুই সাহেব বিশেষভাবে একধরনের মলম তৈরি করেছিলেন; মুখ্ছিং তা লাগানোর পর ক্ষতের রং অনেকটাই ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। আরও কিছুদিন গেলে বোধহয় আর বোঝাই যাবে না।
হে শাং আর ঝাও লিয়াং তখনও উৎকণ্ঠায় প্রমাণ খুঁজছিল, কিন্তু অগ্রগতি ছিল খুবই সামান্য। তারা হাতের লেখার যাচাই-বিশেষজ্ঞকে দেখতে গিয়েছিল, আর তিনি একেবারে জেদ ধরে বলেছিলেন—এটা আমার বাবারই হাতের লেখা। যতই জিজ্ঞেস করা হোক, তিনি নিজের কথা বদলাননি।
আর মুখ্ছিং যে সিলমোহর-কারিগরের কাছে গিয়েছিল, তিনিও বলেছিলেন সিলটি একেবারেই জাল নয়। মুখ্ছিং তখন টাকার প্রলোভনও দেখিয়েছিল, কিন্তু ওই কারিগর তা নিতে রাজি হননি। দেখে মনে হল, তিনি সত্যিই সত্য কথা বলছেন।
“মুখ্ছিং, সব সূত্রই তো এসে দেওয়ালে ঠেকছে। এখন আমরা কী করব?” আমি দুঃখে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম।
তখন বর্ষার মধ্যগ্রীষ্ম, আগস্ট মাস। আমি আর মুখ্ছিং পাতা-জঙ্গলে ভরা গাছের ছায়ায় পাথরের টেবিলের পাশে বসে গরম এড়াচ্ছিলাম। সবুজ ঘন পাতার ফাঁকে ফাঁকে ঝিঁঝিঁপোকারা অবিরাম ডাকছিল।
মুখ্ছিং হাতে কাগজের পাখা নিয়ে আলতো করে নাড়ছিল, ভ্রূ কুঁচকে বলল, “এই ব্যাপারটা আমাদের ধারণার মতো অত সহজ নয়। আরও গভীরভাবে ভাবতে হবে।”
“আহা, যথেষ্ট হয়েছে। মেয়ে, হুজুর—আপনারা সকাল থেকে এখানে বসে আলোচনা করছেন, এবার একটু বিশ্রাম নিন, মধ্যাহ্নভোজ করুন।” পাশে দাঁড়ানো হুয়ারান হাসতে হাসতে আমাদের কথা কেটে দিয়ে চাকরদের দিয়ে খাবার পাথরের টেবিলে রাখাল।
“মুখ্ছিং, তোমারও তো খিদে পেয়েছে। আগে খেয়ে নিই।”
“ভালো। আমার বাহুর ক্ষত এখনও পুরো সারে নি। রান্আর, তুমি আমাকে খাইয়ে দাও।” জিয়াং মুখ্ছিং সময়মতোই এই বাড়াবাড়ি-চাওয়া কথাটা বলল।
এই কদিন সে এমনই করছিল—আমাকে দিয়ে পোশাক পরানো, শরীর মুছিয়ে নেওয়া, খাওয়ানো—আর সুযোগ পেলে আমার উপর আদিখ্যেতা করত। কিন্তু আমি拒绝ও করতে পারতাম না। ফলে এই কদিনে সে আমাকে কতবার চুমু দিয়েছে, তার হিসেবই নেই।
আমি বাটি তুলে নিলাম, একটি আলুর টুকরো নিয়ে তার ঠোঁটের কাছে ধরলাম। “মুখ খোল।”
জিয়াং মুখ্ছিং আমাকে এক চটকদার হাসি দিল, তারপর মুখ খুলে আলুর টুকরো নিতে গেল—কিন্তু খেল না। ‘টুপ’ করে সেটি পাথরের টেবিলে পড়ে গেল, আর তাতে বিছানো এক খানা আবেদনপত্রের ওপর গিয়ে ঠেকল।
“আহা, মেয়ে, আমি এটা সামলাই।” হুয়ারান বলতে বলতে রুমালে আলুর টুকরোটা তুলে নিল।
“থামো।” আমি তাকে বাধা দিয়ে বললাম, “ওটা আমাকে দেখাও।”
“কী হয়েছে, রান্আর?” মুখ্ছিং বিস্ময়ে আমার দিকে তাকাল।
আমি আলুর টুকরোটা হাতে নিয়ে দেখলাম, তাতে পরিষ্কার একটি সিলমোহরের ছাপ পড়েছে। আসলে আলুর টুকরোটি ঠিক সেই আবেদনপত্রের সিলের ওপর পড়েছিল, আর সেখানকার ছাপ আলুতে উঠে এসেছে।
আমি তাড়াতাড়ি একটি কাগজ নিলাম, আলুর সিল-লাগা দিকটি সেই কাগজে চেপে ধরলাম। কয়েক সেকেন্ড পর তুলে নিতেই, সাদা কাগজে আবেদনের কাগজের মতোই হুবহু একটি সিলের ছাপ ফুটে উঠল।
“রান্আর… এ তো…” মুখ্ছিংয়ের চোখ জ্বলে উঠল। যেন সে কী বুঝে ফেলেছে।
“মুখ্ছিং, আমার বাবা বাঁচতে পারেন… আমার বাবা বাঁচতে পারেন।” আমি কাঁপা হাতে কাগজটি ধরে আবেগে চোখে জল এনে ফেললাম।
মুখ্ছিং একটু ভেবে বলল, “তোমার মানে, আড়ালের সেই লোকটি সেদ্ধ আলু দিয়ে সিল নকল করেছিল। তাই সিল-মুদ্রকের কারিগরও ধরতে পারেননি।”
“হ্যাঁ, ঠিক এটাই।”
“তাহলে প্রমাণ করবে কীভাবে?”
“হুয়ারান, তাড়াতাড়ি আয়োডিন আখেরি এনে দাও। মুখ্ছিং, আমি পরীক্ষা শেষ করে তোমাকে সব বুঝিয়ে বলব।”
হুয়ারান আয়োডিন আখেরি এনে দিলে আমি আলুতে তৈরি সিলের ওপর এক ফোঁটা দিলাম। ধীরে ধীরে সেই অংশ গাঢ় নীল হয়ে উঠল।
সবার চোখ কপালে। এই বিস্ময়কর দৃশ্য দেখে জিয়াং মুখ্ছিং জিজ্ঞেস করল, “রান্আর, তুমি এটা কীভাবে করলে?”
“ছোটবেলায় একবার এক টুকরো আলু ভুলে সদ্য লাগানো আয়োডিনে-ভেজা হাতে পড়ে গিয়েছিল। তখন হাতের ওই অংশটা নীল হয়ে যায়। সেখান থেকেই আমি এই উপায়ে পরীক্ষা করার কথা ভেবেছিলাম।”
আমি সাহিত্য বিভাগে পড়তাম বটে, কিন্তু ‘শর্করা আর আয়োডিনে নীল হয়ে যায়’—এই প্রাথমিক জ্ঞানটা আমার ছিল। এর জন্য আমার জুনিয়র হাই স্কুলের রসায়নের শিক্ষককে ধন্যবাদ দিতেই হয়।
“কিন্তু যে চিঠিতে তোমার বাবার নামে মিথ্যা লেখা হয়েছিল, তার সিলও কি এভাবেই বানানো হয়েছিল—তা তুমি নিশ্চিত জানবে কীভাবে?”
“মুখ্ছিং, এখন আর আমাদের অন্য কোনো উপায় নেই। যাই হোক, আমায় একবার প্রাসাদে গিয়ে চেষ্টা করতেই হবে।” আমি দৃঢ় চোখে তার দিকে তাকিয়ে বললাম।
“ঠিক আছে। তবে এখনই প্রস্তুতি নিই, যাতে আগামীকাল তুমি প্রাসাদে গিয়ে ইয়োংজিয়া হৌ-এর হয়ে ন্যায় দাবি করতে পারো।”
মুখ্ছিং নিজের শরীর এখনও পুরোপুরি সেরে না ওঠায় আমার সঙ্গে প্রাসাদে যেতে পারেনি। তাই আমাকে প্রাসাদে গিয়ে অভিযোগ তোলার জন্য সে সর্বতোভাবে প্রস্তুতি করল।
এক বছর পর আবার রাজপ্রাসাদে পা রাখলাম। প্রাসাদ আগের মতোই সোনায় মোড়া, জাঁকজমকপূর্ণ, ভোগবিলাসে পূর্ণ—কিন্তু এখন সবই যেন বদলে গেছে। আমি আর সেই দিনের রাজকুমারী নই, আর রাজদরবারের মানুষের সঙ্গে আমার সম্পর্কও আর আগের মতো নিষ্পাপ ও সরল থাকার কথা নয়।
সম্রাট গতকাল জিয়াং মুখ্ছিংয়ের আবেদনপত্র পাওয়ার পর অর্ধদিন ভেবে তবেই আজ মন্ত্রীদের ডেকে আমার অভিযোগ নিজে শুনতে সম্মতি দিয়েছেন। আমি তখন সোজা ঝেংহে প্রাসাদের দিকে এগোচ্ছিলাম।
দ্বারের বাইরে পৌঁছোতেই প্রহরীরা আমাকে থামাল। আমাকে বাইরে অপেক্ষা করতে বলা হল, আর ডাক পড়লে তবেই ভেতরে যেতে হবে। আমি ঝেংহে প্রাসাদের বাইরে দাঁড়িয়ে রইলাম। অস্পষ্টভাবে ভেতর থেকে তর্কবিতর্কের শব্দ কানে আসছিল। দেখে মনে হল, মন্ত্রীরা কেউই আমাকে বিশেষ স্বাগত জানাচ্ছেন না।
“টিংলান রাজকুমারীকে ভেতরে আনা হোক।”
ভেতর থেকে তীক্ষ্ণ স্বরের ডাক এলো। প্রহরীরা দরজা খুলে দিল। আমি গভীর শ্বাস নিয়ে পা বাড়িয়ে প্রাসাদের ভেতরে ঢুকলাম।
ভিতরে একেবারে নিস্তব্ধতা। আমি মাথা নিচু করে দ্রুত মঞ্চের সামনে এগোলাম। দুই পাশে কয়েক ডজন নিষ্প্রাণ, গাঢ় দৃষ্টির চাপ যেন অবিরত আমার শরীরে গেঁথে ছিল।
আমি সামনে গিয়ে হাঁটু মুড়ে বসলাম, দুই হাতে আবেদনপত্র মাথার ওপরে তুলে ধরে উচ্চস্বরে বললাম, “দাসী কিয়াও জিনলান, আমার পিতা কিয়াও শিয়ানঝং-এর জন্য ন্যায় প্রার্থনা করছি।” এই কণ্ঠস্বর প্রাসাদের অন্দরমহলে দীর্ঘক্ষণ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
“আবেদনপত্র এগিয়ে দাও।” সামনের দিক থেকে সম্রাটের শান্ত গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল। আমার হাতের কাগজটি ছোংছোংগংগং নিয়ে গেলেন।
ছোংছোংগংগং সেটি সম্রাটের সামনের রাজ-টেবিলে রাখলেন। সম্রাট পড়ে বললেন, “টিংলান রাজকুমারী, তোমার এই আবেদনপত্রে লেখা আছে—‘ইয়ি-চিন রাজকুমারকে দুষ্ট লোকেরা মিথ্যা অভিযোগে ফাঁসিয়েছিল… আর ফাঁকটা ধরা পড়ে সেই চিঠির জাল সিলমোহরে।’ সেই সিলমোহর আমি তো ইতিমধ্যেই পরীক্ষা করিয়েছি। তবে কি তুমি আমার সিদ্ধান্তকেই প্রশ্ন করছ?”
সম্রাটের কণ্ঠের আড়ালে-আড়ালে জমে ওঠা ক্রোধে মণ্ডপের সবাই কেঁপে উঠল। আমি উত্তর দিলাম, “দাসী ভয়ে কাঁপছি, সম্রাটকে প্রশ্ন করার সাহস আমার নেই। সিল-কারিগরটি ধরতে পারেননি, কারণ আড়ালের লোকটি ছাপ নেওয়ার পদ্ধতি ব্যবহার করেছিল।”
“ছাপ নেওয়ার পদ্ধতি?”
“জি। অনুগ্রহ করে সম্রাট আমাকে সকলের সামনে তা দেখানোর অনুমতি দিন।”
মণ্ডপের সবার বিস্মিত দৃষ্টির মধ্যে দুই জন খোজা আমার আগেই প্রস্তুত রাখা জিনিসপত্র নিয়ে এল। একটি ছোট টেবিলে রাখা ছিল সদ্য সেদ্ধ, এখনও বাষ্প ওঠা একটি আলু, একটি আয়োডিনের শিশি, আর একটি সিলমোহর-চাপা কাগজ ও একটি সাদা কাগজ।
“অনুগ্রহ করে মন দিয়ে দেখুন। এটি সদ্য সেদ্ধ একটি আলু। আমি এটিকে মাঝখান থেকে দুই ভাগ করে কাটি। তারপর এই সিলমোহর-চাপা কাগজের ওপর আলুটিকে চেপে ধরি।”
আমি কিছুক্ষণ আলু চেপে ধরে রেখে তুলে নিলাম। আলুর কাটা মুখে তখন সিলের ছাপ বসে গেছে। আমি সেটা সবার সামনে তুলে ধরলাম। “আপনারা দেখুন, এবার আলুর ওপর এই সিলমোহরের ছাপ পড়ে গেছে। তারপর আমি এই আলুটিকে সাদা কাগজে চেপে ধরব।”
কিছুক্ষণ পর আলুটি তুলে নিতেই সাদা কাগজে আরেকটি, আগেরটার মতোই হুবহু ছাপ ফুটে উঠল। আমি দ্বিতীয় সাদা কাগজটি উঁচিয়ে ধরলাম। “আপনারা দেখুন, আড়ালের সেই লোকটি এভাবেই সিল নকল করেছিল। এই পদ্ধতিতে নকল করা সিল, যত বড় সিল-কারিগরই হোক, তার পক্ষে শনাক্ত করা সম্ভব নয়।”
সম্রাট আগ্রহভরে আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাহলে তুমি কীভাবে প্রমাণ করবে যে ওই চিঠির সিলও একই উপায়ে বানানো?”