৩৪. গুপ্ত তীরের আঘাত এড়ানো কঠিন (প্রথম অংশ)

“ভালো, আমি বুঝে গেছি।” আমি চিঠিটা নামিয়ে রাখলাম, আবারও কালকে রাজপ্রাসাদে যাওয়ার কথা মনে পড়ল।

লিউ দারোগার সেই ঘটনার পর গত দুই মাস ধরে আমি সন্দেহ এড়াতে রাজপ্রাসাদে যাইনি, ফলে রাজকুমারকেও দুই মাস দেখা হয়নি। শুনেছি, রাজকুমার নাকি লিউ দারোগার জন্য সম্রাটের কাছে অনুরোধ করতে গিয়েছিলেন, কিন্তু সম্রাজ্ঞী জানার পর তাঁকে বকাঝকা করে চাওহুয়া প্রাসাদে বন্দি করে রেখেছিলেন।

প্রথমে শুনে আমি বেশ অবাক হয়েছিলাম। কারণ সম্রাজ্ঞী যেহেতু ইয়াং পরিবারের, রাজকুমার তো তাঁর পক্ষেই থাকার কথা, অথচ তিনি সাহস করে সম্রাটের সামনে সরাসরি অনুরোধ করে ইয়াং পরিবারের বিরোধিতা করেছেন। মনে হচ্ছে, আমি তাঁকে ভুল বুঝেছিলাম। মনে পড়ে, রাজকুমারকে প্রথম যখন চিনি, তখন তিনি সম্রাজ্ঞীর মতোই উদ্ধত ও স্বেচ্ছাচারী ছিলেন, কারও তোয়াক্কা করতেন না। কিন্তু আমার সঙ্গে পরিচয়ের পর থেকে কয়েক বছরে তিনি অনেকটাই সংযত হয়ে উঠেছেন, রাজনীতি নিয়ে চিন্তা করেন, সমালোচনা করেন, প্রজাদের প্রতি মমতা দেখান, আর কেবলমাত্র সম্রাজ্ঞীর আদেশ মেনে চলেন না।

আমি ভাবতে চাই না যে এই পরিবর্তন আমার কারণেই হয়েছে, বরং তিনি নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছেন ইয়াং পরিবারের ক্ষমতাধর অবস্থান ভবিষ্যতে তাঁর সিংহাসনের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়াতে পারে, তাই তিনি তাঁদের বিরোধিতা করার কিছু পদক্ষেপ নিয়েছেন। শুধু তিনি এখনো তরুণ, রাজনৈতিক কৌশলে অভিজ্ঞ নন, তাই অভিজ্ঞ রাজনীতিবিদদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারছেন না।

কালকে রাজপ্রাসাদে গিয়ে আবারও তাঁর সঙ্গে দেখা হবে, মনে মনে অজানা এক প্রত্যাশা জেগে উঠছে, জানি না তিনি খুব বদলে গেছেন কিনা, অথবা দেখা হলে কী হবে।

===============================

কনকনে শীত, আকাশে মেঘ, চাওগুয়া সাম্রাজ্যের রাজপ্রাসাদে সর্বত্র বরফের চাদর। শুভ্র বরফে ঢাকা, তবুও সোনার কাজ করা বারান্দা আর মণিমুক্তায় অলঙ্কৃত কার্নিশের জাঁকজমক লুকিয়ে যায় না, যেন বিলাসিতা আর ঐশ্বর্যের প্রদর্শনী, দেখে মনে হয় দুই মাস আগে সেই রাজপ্রাসাদের ভয়াবহ ঘটনা আদৌ ঘটেছিল কি না, সন্দেহ জাগে।

কিছু লোকের কাছে তো কেবল শতাধিক কর্মচারী বদল হয়েছে, টাকা যেমন আসত, মদ যেমন চলত, তেমনি চলছে। কিন্তু আমাদের কাছে, তারা আর কোনোদিন ফিরবে না।

আমি গায়ে হালকা রঙের সূচিকর্ম করা চাদরটা জড়িয়ে, ধীর পায়ে মহারানীর শাউনিং প্রাসাদের দিকে এগোলাম। সেই অঘটনের পর থেকে মহারানীও যেন মনোবল হারিয়েছেন, সব সময় অবসন্ন দেখায়। আমি প্রবেশ করতেই দেখি, তিনি নরম গদি-ওয়ালা আসনে হেলান দিয়ে, হাতে উষ্ণ পাত্র ধরে, নাতি-নাতনিদের গল্প শুনছেন হেসে।

হুইনিং রাজকন্যা কী এক মজার কথা বলছিলেন, ঘরে উপস্থিত সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল।

আমি কয়েক পা এগিয়ে হেসে মহারানীকে প্রণাম করলাম, “লান আপন নাতনি সম্রাজ্ঞী দিদাকে প্রণাম জানাচ্ছে, দিদার দীর্ঘায়ু হোক, সুস্থ থাকুন।”

মহারানী স্নেহের হাসিতে উঠতে বললেন। উঠে আমি কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করলাম, “দিদা, টিং এখন কী মজার কথা বলল?”

আমি প্রশ্ন করতেই সবাই আবার মুখ চেপে হাসল, কেবল রাজকুমারের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে গেল, যেন কিছুটা সংকোচ বোধ করছে।

মহারানী হাসলেন, “টিং একটু আগে আমায় এক মজার কাহিনি বলছিল, সেটা জিংশুয়ানের সম্পর্কেই।”

রাজকুমার দেখলেন মহারানী বলবেন, কপাল কুঁচকে একবার আমার দিকে তাকালেন, তারপর মহারানীকে লজ্জিত কণ্ঠে বললেন, “দিদা…”

“আসলে কী হয়েছে, গতকাল চাওহুয়া প্রাসাদে বড়সড় পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা হচ্ছিল, হঠাৎ কোথা থেকে একটা বিশ্রী আটপা বিশিষ্ট মাকড়সা বেরিয়ে আসে, রাজভাই এত ভয় পেয়ে চাওহুয়া প্রাসাদ থেকে দৌড়ে ডিলু প্রাসাদে চলে যায়, পুরো রাজপ্রাসাদ পেরিয়ে! রাজভাই যদি সৈন্য হতেন, দৌড় প্রতিযোগিতায় প্রথম হতেন, শুধু পেছনে একটা ছোট্ট মাকড়সা রাখলেই হলো…”

“হা হা হা…” তৃতীয় রাজপুত্র বলার আগেই হাসির রোল পড়ে গেল। রাজকুমার লজ্জায় লাল হয়ে আমাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন, কী করবেন বুঝে উঠতে পারলেন না।

“রাজভাইয়ের মাকড়সা-ভীতির কারণ আসলে লানের জন্যই হয়েছিল।” তৃতীয় রাজপুত্র জানি না কেনো কথাটি তুললেন। আমি মুখ তুলে রাজকুমারের দিকে তাকালাম, তাঁর দৃষ্টিতে আমার মতোই গভীর অর্থ খুঁজে পেলাম—দু’জনেই ইয়ানঝাও চতুর্থ বর্ষের আমাদের প্রথম পরিচয়কে মনে করছিলাম।

“ওহ? আমি তো জানতাম না, দাদা, আমাকে শোনাও।” রাজকুমারী কৌতূহল প্রকাশ করল।

“তুমি তখনো দুধ খাচ্ছিলে, কী করে জানবে? তবে এ কাহিনি আসল ব্যক্তি বললে বেশি মজা।” তখন সবাই আমায় তাকিয়ে রইল।

তখন বয়স কম ছিল, কিছুর ঠিক বুঝতাম না, এখন ভাবলে হাসিই পায়। একটু লজ্জা পেয়ে বললাম, “সম্ভবত আমি রাজকুমার দাদার জামার হাতায় একটা মাকড়সা ঢুকিয়ে দিয়েছিলাম…”

“হা হা হা…” আবারও হাসির রোল। রাজকুমার ক্রুদ্ধভাবে আমার দিকে তাকালেন, লজ্জায় লাল হয়ে,寿宁宫 ছাড়ার পরও তাঁর রাগ কমল না।

寿宁宫 থেকে বেরিয়ে রাজকুমার দ্রুত পায়ে তীরন্দাজ মাঠের দিকে চলে গেলেন, আমি আর তৃতীয় রাজপুত্র ও রাজকুমারী অনেকটা পিছিয়ে পড়লাম। অবশেষে তীরন্দাজ মাঠে পৌঁছে ওঁকে ধরতে পারলাম।

“রাজকুমার দাদা! একটু দাঁড়াও!” তীরন্দাজ মাঠে তখন রাজকীয় রক্ষীরা অনুশীলন করছিলেন, পাথরের মতো শক্ত তীরের ফলাগুলো মেঘলা আকাশেও ঝলমল করছিল। রাজকুমারকে দেখে সবাই সম্মান জানিয়ে দাঁড়িয়ে গেল। আমি দৌড়ে তাঁর দিকে এগোতেই হঠাৎ, শূন্যে শিস বাজিয়ে এক তীর তাক করে আমাকে লক্ষ্য করে ছুটে এল…

এরপর কী হয়েছে বুঝে ওঠার আগেই, আমি এক চওড়া ও চেনা বুকে পড়ে গেছি। আমি মুখ তুলে দেখি, রাজকুমার উদ্বিগ্নভাবে আমার দিকে তাকাচ্ছেন, আরেক হাতে আমার শরীর পরীক্ষা করছেন, উৎকণ্ঠায় জিজ্ঞেস করলেন, “তুই মেয়ে, তোর কিছু হয়নি তো? কোথাও লেগেছে?”

“রাজকুমার দাদা, আমার কিছু হয়নি।” আমি তাঁকে আশ্বস্ত করলাম, শরীরটা সরিয়ে তাঁর বাহুডোর থেকে বেরোতে চাইলাম, কিন্তু তিনি একটুও আলগা করলেন না, যেন ছাড়বেনই না।

হঠাৎ আমার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, ধকধক শব্দে কানে বাজতে লাগল। আমি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মুখ তুললাম, দেখলাম রাজকুমারের মুখের উদ্বেগ মিলিয়ে গেছে, এবার তিনি গভীরভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছেন। তাঁর কৃষ্ণচূড়া চোখ, এখনও ছোটবেলার মতোই রাতের আকাশের তারার মতো উজ্জ্বল, সেই চাউনি এত গভীর, আবেগঘন, যেন আমাকে ভাসিয়ে নিতে চায়…