৪৪. উপহার-বিনিময়ের উৎকণ্ঠা (প্রথম পর্ব)

জুলাই মাস, রৌদ্রের তীব্রতা যেন আগুনের মতো, ক্লান্তিহীন ঝিঁঝিঁপোকা ঘনসবুজ প্রাচীন বৃক্ষের ডালে উচ্চস্বরে ডাকছে, যা গরমের অতিষ্ঠতা আরও বাড়িয়ে তুলছে। কেবলমাত্র মাঝে মাঝে পদ্মফুলের পুকুরের ওপার থেকে আসা হালকা বাতাসের ঝাপটাতেই কিছুটা শীতলতা অনুভব হয়।

সেদিন যুবরাজের সঙ্গে বিদায় নেবার পর থেকে এক মাসেরও বেশি কেটে গেছে, আর আমি ক্রমে শান্ত হয়ে গেছি। যেন সেই সত্যগুলো জানার পরেই আমি প্রকৃতপক্ষে আজকের এই দুনিয়াটাকে পরিষ্কারভাবে দেখতে পেয়েছি।

যে জোর গলায় নিজেকে নিজের মতো গড়ে তোলার অঙ্গীকার করেছিল, সেই জিয়াও জিনলান এখন আমার হৃদয়ের গভীরে লুকিয়ে আছে। জানি না ভবিষ্যতে আর কখনও কেউ আমাকে নিশ্চিন্তে নিজের মতো বাঁচতে দেবে কিনা।

যুবরাজ যখন যুবরানী নির্ধারণের বিষয়ে সম্রাটের সঙ্গে মতবিরোধে জড়িয়ে পড়ে, সম্রাট প্রবল ক্রোধে ফেটে পড়েন। এই ঘটনা ইতিমধ্যে সকলের কানে পৌঁছে গেছে। ইয়াং পরিবারের লোকেরা স্বভাবতই উল্লসিত, আত্মতুষ্টিতে মত্ত। মা-বাবা যখন এ কথা জানলেন, তখন আমার আচমকা বদলে যাওয়া শান্ত স্বভাবের কারণ হিসেবেও একেই ধরে নিলেন। তারা জানেন না যে আমি পুরো ঘটনার সূচনাপর্ব থেকে অন্তিম পর্যন্ত সবই জেনে গেছি। আসলে, এটাই ভালো, অন্তত এ নিয়ে মা-বাবার আর দুশ্চিন্তা করতে হবে না।

আমি বুকের ভেতর হাত ঢুকিয়ে যুবরাজের দেয়া সেই জয়পাথরের টুকরোটি বের করলাম। এখনো তা আমার শরীরের উষ্ণতা ধরে রেখেছে। এই পাথরখণ্ড দেখলেই অজান্তেই মনে পড়ে যায় সেদিনের পর কী ঘটেছিল...

বৃষ্টিভেজা সেই মে মাসের দুপুরে, যখন আমার সরল প্রথম প্রেমের অবসান ঘটে, আমি মূর্তির মতো দেয়ালের কোণে সাদা চামেলি গাছের পাশে বসে ছিলাম। অনেকক্ষণ ওদের দিকে তাকিয়ে ছিলাম, এমনকি শরীর ভিজে একাকার হয়ে গেলেও টের পাইনি। কখন যে মাথার ওপর একটা ছায়া এসে পড়েছে, টের পাইনি, অবশেষে হতভম্ব হয়ে উপরে তাকিয়ে দেখি, আমার পাশে দাঁড়ানো নীল পোশাকের এক যুবক, হাতে তেল মাখানো কাগজের ছাতা।

নীল পোশাকের ছায়া তার ত্বককে যেন মৃৎশিল্পের মতো সুন্দর দেখাচ্ছিল; কোমরে জয়পাথরের বেল্ট, পাতলা কাপড়ের টুপি, কালো কেশর গোছানো। এমন মনখারাপ করা মেঘলা আবহাওয়ায় তার মুখাবয়ব যেন আরও নিখুঁত মনে হচ্ছিল; বৃষ্টির ভেজা বাতাসেও তার নীল পোশাক হালকা ও মৃদু, কেবল জুতার তলায় কিছুটা কাদা লেগে আছে।

জিয়াং মু ছিং এক হাতে ছাতা ধরে আমার মাথার ওপর ছায়া করে রেখেছিল, আরেক হাত বাড়িয়ে আমাকে ধরল, এমন এক দয়াময় দৃষ্টিতে তাকাল, যা আগে কখনও দেখিনি। সে নরম স্বরে বলল, “লানআর, ওঠো।”

তার চোখের কোমলতায় আমার মন শান্ত হয়ে এলো; কেন সে এখানে এল, তা নিয়ে মাথা ঘামানোর কথা ভুলে গিয়েছিলাম, শুধু তার হাত ধরে উঠে দাঁড়ালাম। বেশিক্ষণ বসে থাকায় পা অবশ হয়ে গিয়েছিল, জিয়াং মু ছিং সময়মতো আমাকে ধরে ফেলল বলে পড়ে যাইনি।

আমরা দু’জনে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, ছাতার নিচে, আমি সম্পূর্ণ ভিজে গেছি, চুলের গোছা গাল বেয়ে পড়ছে। সে আলতো হাতে ভেজা চুল সরিয়ে দিল, পাতলা ঠোঁটে বলল, “চলো।”

আমি তখন আর কাঁদছিলাম না। শেষবারের মতো দেয়ালের কোণে সাদা চামেলির দিকে তাকালাম, সেগুলো বৃষ্টিতে ঝরে পড়েছে, সাদা পাপড়ি ছড়িয়ে আছে মাটিতে। “যেহেতু চামেলি ঝরে গেছে, এখানে আর কিছুই রাখার নেই। চলো।” আমরা দু’জনে এক ছাতা মাথায় নিয়ে ধীরে ধীরে সেই সরু গলি ছেড়ে বেরিয়ে এলাম।

বৃষ্টিতে ভিজে যাওয়ায় জিয়াং মু ছিং আমাকে তার আলাদা বাড়িতে নিয়ে গেল। তার বিশাল স্নানঘরে উষ্ণ জলে স্নান করে, নতুন কাপড় পরে, সাইওয়েই আমাকে তার পাঠাগারে নিয়ে গেল। আমি ওর ঠিক সামনে বসলাম। সে আমাকে এক কাপ গরম চা দিল, আমি তা হাতে নিয়ে বসে রইলাম, চায়ের উষ্ণতা অতিসত্বর চামচিকায় ছড়িয়ে পড়ল। মাথা নিচু করে এক চুমুক খেলাম; ধোঁয়ার কুয়াশায় দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল।

“লানআর, এখন কেমন আছ?” জিয়াং মু ছিং জিজ্ঞেস করল।

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “আমি ঠিক আছি, তুমি চিন্তা কোরো না।” এরপরে আবার মাথা নিচু করে চা খেলাম।

সে দেখল আমি চুপচাপ, কিছুটা অস্বস্তি হল তার। আমি ওর মুখে কিছু বলতে চাওয়া–না-চাওয়ার চিহ্ন দেখতে পেয়ে হালকা গলায় বললাম, “মু ছিং, আমি সত্যিই ভালো আছি। এসব নিয়ে চিন্তা করার কিছু নেই। সম্রাট আমাকে যুবরানী করতে চান না, আমিও ওঁর পুত্রবধূ হতে চাই না। আর রানীর সেই ‘কীর্তি’—এখনও আমার আঘাত পুরো সারেনি। আমি কিন্তু খুবই স্মৃতি ধরে রাখি।”

জিয়াং মু ছিং আমার কথায় মৃদু হাসল, “তুমি চাইলে সেটাই ভালো। তবু যদি মনে কোনো ভার থাকে, আমার কাছে এসে মনের দুঃখ উজাড় করে দিতে পারো।”

“অবশ্যই, গুরুমশাই চলে গেছেন, আনরানও বিয়ে করে চলে গেছে, আমার তো একমাত্র বন্ধু তুমি—তুমি কিন্তু আমাকে অবহেলা কোরো না।” সে মাথা নেড়ে হাসল। আমি জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখলাম বৃষ্টি থেমে গেছে, বললাম, “আজ অনেকক্ষণ বাইরে ছিলাম, এবার ফিরতে হবে। তোমার উষ্ণ জল আর চায়ের জন্য ধন্যবাদ।” বলেই চায়ের কাপ তুলে ওকে কৃতজ্ঞতা জানালাম।

এরপর, জিয়াং মু ছিং আমাকে একটি ঘোড়ার গাড়িতে তুলে পাঠিয়ে দিল রাজপ্রাসাদে। নিজের আঙিনায় ফিরতেই হুয়া লান আর ইয়েশ্যু দুশ্চিন্তায় ছুটে এল।

“মালকিন, আপনি কোথায় গিয়েছিলেন? আমাদের তো খুব দুশ্চিন্তা হয়েছে!” ইয়েশ্যুর চোখে জল, কণ্ঠে কান্নার আভাস।

“আমি কেবল বাইরে একটু ঘুরে এসেছি। কোনো অসুবিধা হয়নি। তোমরা আমার বাবা-মাকে কিছু জানতে দাওনি তো?”

“আমরা এখনো রাজা-রানীকে কিছু জানাইনি। তাঁরা শুধু জানেন যুবরাজ আপনাকে খুঁজতে এসেছিলেন, বাইরে এতক্ষণ ছিলেন তা জানেন না।” হুয়া লান একটু থেমে, লজ্জায় নিচু গলায় বলল, “মালকিন, আপনি চলে যাওয়ার পর যুবরাজ আমাদের কাছে এই পাথরখণ্ড রেখে গেছেন, বলেছেন—এটা আপনাকেই দেয়া হয়েছে, আর ফেরত নেবেন না।”

আমি পাথরখণ্ডটি হাতে নিয়ে গভীর মনোযোগে দেখলাম, তার কোমলতা এখনো যেন তার স্পর্শের উষ্ণতা বহন করছে...