২৩. নিষ্ঠুর শাস্তি: রাজপ্রসাদের দণ্ড (শেষাংশ)

যাং ঝেনের পেছনে অনুসরণ করে আমি পৌঁছালাম ইয়োংশিং প্রাসাদে। সে প্রথমে মাথা উঁচু করে বিশ্রামকক্ষে ঢুকে পড়ল, বাইরে থেকেও তার কণ্ঠস্বর স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল, "পিসি, আমি আপনার জন্য তিংলান রাজকুমারীকে নিয়ে এসেছি!"

"তাই? দ্রুত তাকে ভেতরে আনো।" বিশ্রামকক্ষের ভেতর থেকে রানি অলস, মধুর কণ্ঠে বললেন।

আমি এগিয়ে যেতে প্রস্তুত ছিলাম, কিন্তু যাং ঝেনের ইতিমধ্যে রানিকে সহায়তা করে বাইরে নিয়ে এল। রানি আমাকে দেখামাত্র হাসিমুখে এগিয়ে এলেন, আমার হাত ধরে বললেন, "ওহো, এত দিন দেখা হয়নি, লান এখন আরও সুন্দর হয়ে উঠেছে!"

"রানী মা, আপনার প্রশংসার জন্য কৃতজ্ঞ," আমি বিনীতভাবে মাথা নত করলাম।

"আমরা তো খুব কমই দেখা করি, আজ আমাকে ভালো করে কথা বলো। ওহ, আমি কিছু গহনা প্রস্তুত করেছি তোমার জন্য… আগে থেকে না বলো, যদি না নাও তাহলে আমার মান-সম্মান থাকবে না।"

জানতাম এড়ানো যাবে না, তাই মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানালাম, "রানী মা, আপনার দয়া গ্রহণ করছি।"

"গুয়ো দিদি, তুমি রাজকুমারীর দাসীদের নিয়ে গুদাম থেকে গহনা নিয়ে আসো।" সেই বৃদ্ধা, যে একবার আমাকে চড় মেরেছিল, রানীর পাশ থেকে বেরিয়ে এসে নম্রভাবে আমাদের দিকে মাথা নত করল, তারপর হুয়ালান ও ইয়েশুয়েকে নিয়ে চলে গেল।

"বাগানের গোলাপ এখন ফুটেছে, এটাই এ বছরের শেষবার। চল, আমরা বাগানে ঘুরে আসি," রানি এগিয়ে গেলেন, আমি ও যাং ঝেনেরও অনুসরণ করলাম।

আঙিনার গোলাপ ফুটে উঠেছে, গোলাপি, সাদা, হলুদ ও গাঢ় লাল ফুলের দল, যেন শীতের শুরুতে নিজেদের শেষ প্রাণশক্তি জ্বালিয়ে দিতে চায়, পরবর্তী বছরে পুনরায় ফোটার অপেক্ষায়।

"তোমরা দেখো, গোলাপ কত সুন্দর ফুটেছে," রানি প্রশংসা করলেন, তার সুন্দর মুখে কোনো মেঘ নেই।

"হ্যাঁ, পিসি, ঝেনের আপনার জন্য একটি ফুল তুলবে," যাং ঝেনের খুশি হয়ে হাত বাড়াতে যাচ্ছিল, আমি তড়িঘড়ি বললাম, "সাবধান, ডালে কাঁটা আছে!"

যাং ঝেনের থেমে গেল, রানি হেসে বললেন, "গোলাপের সৌন্দর্য যতই হোক, ডালের কাঁটা সত্যিই বিরক্তিকর। তবে…" রানির চোখ আমার দিকে ফিরল, "আমি যখন গোলাপের সৌন্দর্য উপভোগ করি, কাঁটা একে একে তুলে ফেলি, তাহলে আর আমার ক্ষতি হয় না।"

তার কথার ইঙ্গিত আছে, আমি কিছুক্ষণ ভাবলাম, তারপর বললাম, "রানী মা, ফুল উপভোগ করতে হলে কেন তুলবেন? বাগানে ফুল ফুটে থাকলে অকালেই শুকিয়ে যাবে না, আপনাকে ক্ষতিও করবে না।"

"তাই?" রানি ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "এটা ভালো উপায়, তবে আমি হাতে নিয়ে উপভোগ করতেই বেশি পছন্দ করি।"

আমি তার কথার অর্থ নিয়ে ভাবছিলাম, এমন সময় এক দাসী আতঙ্কে ছুটে এসে হাঁটু গেড়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "রানী মা, একটু আগে গুয়ো দিদি তিংলান রাজকুমারীর দাসীদের নিয়ে গহনা আনতে গিয়েছিলেন, কিন্তু তাদের একজন…"

হুয়ালান ও ইয়েশুয়েকে কী হয়েছে? কোনো বিপদ?

"কি হয়েছে? পরিষ্কার বলো!" রানী কঠোর স্বরে বললেন।

দাসী রানীর ধমকে কেঁপে উঠে কথাগুলো স্পষ্ট করল, "তাদের একজন দাসী রানী মায়ের গহনা চুরি করেছে, গুয়ো দিদি ঠিকমতো ধরে ফেলেছেন!"

কি! আমার মাথায় বজ্রপাতের মতো বাজল, তারা রানীর গহনা চুরি করেছে? এ কেমন অসম্ভব!

"অসাধারণ! ছোট্ট দাসী এত সাহস! পিসির গহনাও চুরি করেছে, পিসি, আপনাকে ওকে কঠিন শাস্তি দিতে হবে!" যাং ঝেনের রাগে চিৎকার করল।

"চলো, আমি নিজে দেখে আসি।" যাং ঝেনের রাগী চোখে আমাকে তাকাল, রানিকে সহায়তা করে বিশ্রামকক্ষের সামনের আঙিনায় গেল, আমি দ্রুত অনুসরণ করলাম।

আঙিনায় পৌঁছে দেখি, হুয়ালান ও ইয়েশুয়ে মাটিতে হাঁটু গেড়ে কাঁদছে, দু'জনের মুখে স্পষ্ট চড়ের দাগ, আর গুয়ো দিদি তাদের সামনে দাঁড়িয়ে গালিগালাজ করছে।

আমি দ্রুত তাদের সামনে এসে দাঁড়ালাম, তাদের তুলে নিলাম, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে গুয়ো দিদিকে জোরে চড় মারলাম, "অসাধারণ! তুমি কে? রাজকুমারীর দাসীদের মারার সাহস কোথা থেকে পেল!"

গুয়ো দিদি রাগে তাকাল, আমি বিন্দুমাত্র ভয় পেলাম না, উল্টো তীক্ষ্ণ নজরে তাকালাম, "তুমি কি চাও? ঊর্ধ্বতনকে অপমান করতে চাও?"

"গুয়ো দিদি," রানি এগিয়ে এল, আশেপাশের দাসীরা হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, "আসলে কি হয়েছে?"

"রানী মা, আমি দুই দাসীকে গুদামে নিয়ে গেছি, তখন এই দাসী সাহস করে আপনাকে সবচেয়ে প্রিয় পাঁচ ফেনিক্সের সোনার চুলের গহনা চুরি করেছে!" সে কাঁপতে থাকা ইয়েশুয়ের দিকে ইশারা করল, সেই গহনা বের করল, "ভালো হয়েছে আমি ধরে ফেলেছি, কিন্তু এই দাসী মুখ শক্ত করে স্বীকার করছে না!"

ইয়েশুয়ে কাঁদতে কাঁদতে মাথা নত করে বলল, "রানী মা, আমি নির্দোষ! আমি কখনও গহনা চুরি করিনি, জানি না কীভাবে সেটা আমার কাছে এসেছে! প্রভু, আপনি আমাকে বিশ্বাস করুন, ইয়েশুয়ে কখনও রানী মায়ের কিছু চুরি করবে না। অনুগ্রহ করে রানী মা ও প্রভু বিচার করুন!"

হুয়ালানও মাথা নত করে ইয়েশুয়ের পক্ষে বলল, "হ্যাঁ প্রভু, আমি নিশ্চিত করতে পারি ইয়েশুয়ে চুরি করেনি, দয়া করে বিচার করুন!"

আমি সামনে দাঁড়িয়ে রানীর উদ্দেশে বললাম, "রানী মা, ইয়েশুয়ে কখনও এমন কাজ করতে পারে না, নিশ্চয় কেউ পরিকল্পনা করে তার গায়ে গহনা রেখেছে!"

গুয়ো দিদি আবার চিৎকার করল, "রানী মা, আমরা সবাই দেখেছি গহনা তার কাছে, দয়া করে বিচার করুন!"

আমি জোরে প্রশ্ন করলাম, "তুমি শুধু দেখেছ গহনা ইয়েশুয়ের কাছে, কি তুমি নিজে দেখেছ সে চুরি করছে?"

"চুপ করো," রানী ধীরে ধীরে বললেন, তার কণ্ঠে শীতলতা ও কঠোরতা, শুনে শরীর শিউরে উঠল, "যেহেতু এতজন দেখেছে, সত্য স্পষ্ট।" তিনি হঠাৎ উচ্চস্বরে বললেন, "কেউ আসো, ওই দাসীকে বিশটি বেত্রাঘাত দাও, শিক্ষা দাও!"

বিশটি বেত! একজন পুরুষও চল্লিশটি বেত্রাঘাতে মারা যায়, ইয়েশুয়ে তো দুর্বল নারী, বিশটি বেত্রাঘাতে মারা না গেলেও পঙ্গু হবে! না, এটা হতে পারে না!

আমার পিঠের ঘাম পোশাক ভিজিয়ে দিয়েছে, গলা যেন কিছু আটকে আছে, হৃদস্পন্দন ঢাকের মতো। এটা স্পষ্টত রানী ও যাং ঝেনের ফাঁদ, তারা সরাসরি আমাকে আঘাত করতে পারে না, তাই আমার পাশে থাকা মানুষকে ফাঁসিয়ে আমাকে কষ্ট দিচ্ছে। আসল লক্ষ্য আমি, তাহলে তাদের উদ্দেশ্য পূরণ করি!

"একটু দাঁড়াও!" আমি জোরে চিৎকার করলাম, কোলাহলপূর্ণ আঙিনা মুহূর্তে নীরব হল, রানি ও যাং ঝেনের আমার দিকে তাকাল, ইয়েশুয়ের হাতে আটক দুই দাসীও স্থির।

আমি মাথা উঁচু করে ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে গেলাম, মুখে একটুখানি হাসি ফুটিয়ে বললাম, "রানী মা, আমার দাসীদের উপর আমার নজরদারি কম ছিল, আপনি শাস্তি দিতে চাইলে আমাকে দিন। এই বিশটি বেত্রাঘাত আমি সহ্য করব!" কথাটা বলার পর হৃদস্পন্দন আর তত দ্রুত ছিল না, শ্বাসও স্বাভাবিক। আমি ছোটবেলা থেকে কুস্তি শিখেছি, শরীর শক্ত, এই বিশটি বেত্রাঘাত আমাকে দুই মাস বিছানায় রাখতে পারে, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

রানি ও যাং ঝেনের মুখে আনন্দের ছায়া ফুটল, বিশেষত যাং ঝেনের, ঠোঁটে হাসি লুকোতে পারল না। রানি রুমাল দিয়ে ঠোঁট ছুঁয়ে হালকা কাশি দিয়ে বললেন, "তিংলান রাজকুমারী সত্যিই বুদ্ধিমান। তাহলে তিংলান রাজকুমারীকে বিশটি বেত্রাঘাত!"

ইয়েশুয়ে তখন দুর্বল, মাটিতে পড়ে গেল, পাশে হুয়ালান ভীত, সে সামনে এসে কিছু বলতে চাইল, আমি চোখের ইশারায় তাকে থামালাম, নীচু গলায় বললাম, "দ্রুত রাজপুত্রকে খবর দাও!" হুয়ালান বুদ্ধিমান, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল, অদৃশ্যভাবে ইয়োংশিং প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।

হুয়ালানের ছায়া appena মিলিয়ে গেল, রানি নির্দেশ দিলেন, দাসীরা লম্বা বেঞ্চ এনে রাখল, আমি দাসীদের হাত থেকে নিজেকে সরিয়ে বেঞ্চের উপর শুয়ে পড়লাম। রানি কিছু বললেন না, দেখলেন দাসীরা ঘাসের দড়ি দিয়ে আমার হাতপা শক্ত করে বাঁধছে। তারপর, দুই শক্তিশালী দাসী ছয় গজ লম্বা লাঠি নিয়ে আমার পাশে দাঁড়াল।

রানি উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, "মারো!" দুই দাসী লাঠি দিয়ে আঘাত শুরু করল, প্রথম আঘাতেই আমার শরীর কেঁপে উঠল, কিন্তু আমি দাঁত চেপে রাখলাম, কোনো শব্দ করলাম না, তারপর দ্বিতীয়, তৃতীয় আঘাত…

পরবর্তী আঘাতগুলো প্রথমটার মতো শক্ত ছিল না, তবে আমার নিম্নাঙ্গ এতটাই আঘাতে নিস্তেজ হয়ে গেল, আঙিনায় এক অদ্ভুত নীরবতা, শুধু মাংসে লাঠির বিকট শব্দ, রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। আমার মুখ সাদা, কপাল ঘামে ভিজে গেছে, ঠোঁট কামড়ে ফেটে গেছে, মুখে রক্তের গন্ধে বমি আসছিল।

সিঁড়ির উপর দাঁড়ানো রানি ও যাং ঝেনের মুখে বিজয়ী হাসি, যাং ঝেনের যেন আরও খুশি, দাসীদের উদ্দেশে বলল, "তোমরা কি ঠিক মতো খেয়েছ? জোরে মারো! দেখি এই জাদুকরী আর রাজপুত্রকে আকর্ষণ করতে পারে কিনা!"

দাসীরা আরও শক্তি দিয়ে আঘাত করল, আমার চেতনা ঝাপসা হতে থাকল, দৃষ্টি অস্পষ্ট…

আহ! এই লাল টুকরোগুলো কী? আমি চোখ ছোট করে তাকালাম, চেতনা মুহূর্তে পরিষ্কার হয়ে গেল।

এই লাল টুকরো… এগুলো… মাংসের টুকরো! কার মাংস, সেটা স্পষ্ট!

এই রক্তাক্ত দৃশ্য আমি কখনও ভুলব না! ভুলব না কে আমাকে এমন করেছে!

চো জিংশিয়ান, তুমি কোথায়! আর দেরি করলে তোমার মা আমাকে মেরে ফেলবে!

দৃষ্টি আবার ঝাপসা, চেতনা হারিয়ে যাচ্ছে… ঠিক তখনই এক রুদ্ধ, রাগে জর্জরিত ও উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "থামো!"

এই কণ্ঠস্বর… এই কণ্ঠস্বর রাজপুত্রের নয়, সে এসেছে!