৮. যুবরাজের আহ্বান

延召 পঞ্চম বর্ষে, উত্তর-পশ্চিমের তিনটি প্রদেশে প্রবল খরা দেখা দেয়। চাষের জমি ফেটে চৌচির, শস্যের এক কণা ফলেও ওঠে না। উপরন্তু কর ও খাটুনি ক্রমশ বাড়তেই থাকে, ফলে সাধারণ মানুষ চরম দারিদ্র্য ও অনাহারে কষ্টে পড়ে, অধিকাংশই পথে পথে ভিক্ষা করে, কেউ কেউ তো পথে লাশ হয়ে পড়ে থাকে। তিন প্রদেশের শাসক বিষয়টি দরবারে জানালে, সম্রাট সঙ্গে সঙ্গেই পাঁচ লক্ষ তোলা রূপা এবং পঞ্চাশ হাজার ঝুড়ি খাদ্যশস্য ত্রাণ হিসেবে পাঠানোর নির্দেশ দেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, এই ত্রাণ ও অর্থ প্রাদেশিক প্রশাসকের স্তরেই অদৃশ্য হয়ে যায়। স্থানীয় জনগণ যখন এ কুকর্মের সংবাদ পায়, তখন তাদের ক্ষোভ সীমা ছাড়ায় এবং অল্প এক মাসের মধ্যেই বিশাল বিশ হাজার কৃষক নিয়ে তারা বিদ্রোহী বাহিনী গঠন করে। সম্রাট এ সংবাদে প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হন এবং সঙ্গে সঙ্গে সুয়িজৌ প্রদেশের প্রধান সেনাপতি ইয়াং গুয়াংচিকে দেড় লক্ষ সৈন্য নিয়ে বিদ্রোহ দমনে পাঠান, পাশাপাশি অর্থ ও খাদ্যশস্যের হদিস অনুসন্ধানে অর্থমন্ত্রীর নেতৃত্বে তদন্ত দলও পাঠান।

অন্তর্জাত উত্তেজনা হ্রাস করতে, সম্রাট বিশেষভাবে রাজপরিবারের সদস্যদের আমন্ত্রণ জানান শহরতলির ফেং নদীর তীরে ডুয়ানউৎসব উপলক্ষে ড্রাগন নৌকা দৌড় উপভোগের জন্য।

ড্রাগন নৌকা দৌড়, সুগন্ধি পাতা, হুলুদ মদ, তুলসী গাছের ডাল, — ডুয়ানউৎসব যে কী প্রাণবন্ত! আমার গুরু আমাকে বিশেষ ছুটি দিয়েছেন দু’দিনের জন্য, যাতে বাড়ি গিয়ে উৎসব পালন করতে পারি। সেই ভোরবেলাতেই আমি পরিবারের সবাইকে নিয়ে শহরতলির ফেং নদী ঘাটে পৌঁছালাম ড্রাগন নৌকা দৌড় দেখার জন্য। দূর থেকেই সম্রাট, সম্রাজ্ঞী ও যুবরাজকে দেখতে পেলাম; এত দূর থেকেও তাঁদের রাজকীয় মহিমা অনুভব করা যায়।

নৌকা দৌড় ছিল চরম উৎসাহে ভরা, আর তার পরে তরুণ তরুণীদের পানিতে কসরত প্রদর্শন ছিল আরও চমকপ্রদ। যেন এরা জলের সন্তান, মাছের মতো স্রোতের মধ্যে ছুটে বেড়াচ্ছে, কখনও লুকিয়ে, কখনও প্রকাশ্যে; তাদের দুঃসাহসী কৌশলে দর্শকরা বিস্ময়ে অবাক।

বাড়ি ফিরতে ফিরতে সন্ধ্যা হয়ে গেল। আমি আর বড়দা উঠানে খেলছিলাম, মেজদা পাশে বই হাতে চুপচাপ বসে ছিল। আকাশে সন্ধ্যার লালিমা দাউ দাউ করে জ্বলছিল, তার আলোয় মেজদার নীল পোষাক ও সাদা চাদর যেন অন্যরকম সৌন্দর্য ছড়াচ্ছিল। এই সময় বাবা ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, মুখে ক্লান্তির ছাপ, বললেন, “লান’er, কাল যেহেতু তোমার ছুটি, একটু আমার সঙ্গে রাজপ্রাসাদে চলো।”

“বাবা, কিছু হয়েছে? আমাকে কেন যেতে হবে?”

“চিন্তা কোরো না, যুবরাজ তোমার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছেন।”

যুবরাজ আমার সঙ্গে দেখা করতে চান? আমি অবাক হয়ে গেলাম। বাবা আবার বললেন, “বেশ দেরি হয়ে গিয়েছে, ইউ’er, রুই’er তোদেরও কাল প্রাসাদে পড়তে যেতে হবে, সবাই ঘুমোতে যা। লান, তুমিও।”

বাবা চলে গেলে, বড়দা মজা করে পাশে এসে ফিসফিসিয়ে বলল, “লান, কখন তুমি যুবরাজের এত ঘনিষ্ঠ হলে?”

“আমার তো কিছুই হয়নি, বড়দা এমন বলো না। আমি তো মাত্র দু’বার তাঁর সঙ্গে দেখা করেছি।” আমিও বুঝতে পারছিলাম না, তিনি কেন আমাকে ডেকেছেন। যুবরাজটা বড়ই রহস্যময়।

“তাহলে তিনি শুধু তোমাকেই কেন ডেকেছেন?”

“হয়তো তিনি আমার শোধ নিতে চান।” আমি অসহায়ভাবে বললাম।

এ কথা শুনে দুই ভাই হাসতে লাগল। মেজদা বই রেখে এগিয়ে এসে বলল, “তিংলান কুমারী যুবরাজকে বোকা বানানোর গল্প তো রাজপ্রাসাদে সবার মুখে মুখে। সবচেয়ে মজার হল সেই মাকড়সার কাণ্ড। শোনা যায়, এখন যুবরাজ মাকড়সা দেখলেই দু’হাত দূর ছুটে যায়, এমনকি শব্দটাই শুনলে কেঁপে ওঠে।”

“ঠিকই বলেছো,” মেজদা হেসে বলল, “যুবরাজ বরাবর উদ্ধত, কারও কথা কানে নেয় না, কেবল আমাদের আদরের বোন লানই পারে তাঁর গায়ে মাকড়সা ছুঁড়তে।”

“যুবরাজ তো সারা দিন গর্বে ফোলানো, মাঝে মাঝে তাঁর অস্বস্তিকর মুখ দেখে বেশ মজা লাগে। লান, ভয় পেয়ো না, যদি তোমার ওপর অন্যায় করেন, আমার কাছে এসো।”

“তোমরা যখন পাশে আছো, আমি হতাশ হব না। ওঁর সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যাব!” আমার কথা শুনে বড়দা খুশিতে চিৎকার করল, মেজদা হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, আমার ঠোঁটে আরেকটু দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল।

পরদিন, আমি, বাবা ও দুই ভাই একসঙ্গে প্রাসাদে গেলাম। বিদায়ের সময় বড়দা আবার সাহস দিল, আমি এগিয়ে চললাম যুবরাজের চাওহুয়া মহলে। দরজায় পৌঁছে দেখি, তাঁর সেবক ফু আন দাঁড়িয়ে আছে। সে হাসিমুখে এগিয়ে এসে বলল, “কনিষ্ঠা কুমারী, আমি ফু আন, আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আমি যুবরাজকে খবর দিচ্ছি।”

আমি মাথা ঝুঁকিয়ে অনুমতি দিলাম। অল্প সময়েই ভিতর থেকে যুবরাজের কণ্ঠ শোনা গেল, “সে এসেছে? তাড়াতাড়ি, ভিতরে আসতে দাও!” ছোট্ট সেবক ছুটে এসে আমাকে ভিতরে নিয়ে গেল। আমি গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে চাওহুয়া মহলে প্রবেশ করলাম। বিশাল হল ঘুরে ডান দিকে এগিয়ে, ঝিলিমিলি মুক্তার পর্দা সরিয়ে দেখি, যুবরাজ মাখনের মতো রঙিন আসনে বসে আছেন, চারপাশে পাতলা পর্দা হালকা বাতাসে দুলছে, যেন সাগরের ঢেউ, সঙ্গে বয়ে আনছে তুলসী পাতার মৃদু সুবাস।

যুবরাজের বরফের মতো মুখে পাতলা ঠোঁট চেপে আছে, কুচকুচে ভুরু একটু উঁচু, বললেন, “ওহে দুষ্টু মেয়ে, আমি তো বলেছিলাম মাঝে মাঝে প্রাসাদে এসে খেলতে, কোথায় তুমি? শেষমেশ আমাকেই ডেকে আনতে হল!”

“যুবরাজ দাদা, রাগ করবেন না।” আমি মাটিতে মাথা নত করে বললাম, “আমি ভেবেছিলাম, আপনি পড়াশোনায় ব্যস্ত, রাজকার্যও অনেক, বিরক্ত হবেন বলে আসিনি।”

“ওঠো, কথা বলো।” তাঁর কণ্ঠে রাগ বা স্নেহ কিছুই বোঝা গেল না।

“যুবরাজ দাদা।” আমি উঠে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলাম, অপেক্ষা করলাম কী প্রশ্ন করেন। অনেকক্ষণ চুপচাপ, আমি চোখ তুলে দেখতে যাব, তখনই তাঁর চোখের সঙ্গে আমার দৃষ্টি মিলে গেল। গভীর কালো চোখ, তারার মতো ঝলমলে। আমাদের চোখাচোখি হতেই তিনি লজ্জায় অন্য দিকে তাকালেন, হালকা কাশি দিয়ে বললেন, “তোমার আগের চোট কেমন হয়েছে?”

“সেই ছোটখাটো চোট তো অনেক আগেই সেরে গেছে, আপনি এত ভাবনা করেছেন, কৃতজ্ঞ।”

“কে ভাবনা করেছে! আমার তো সময় নেই তোমার কথা ভাবার! আমি কেবল দেখতে চেয়েছি, তোমার পা খোঁড়া হয়েছে কিনা!” বলে মুখ ফুলিয়ে মাথা ঘুরিয়ে নিলেন।

এই ছেলেটা তো নিজেই চেঁচাচ্ছে, আমি তো কিছু বলিনি, সে এত রাগ করছে কেন?

আমি চুপ করে রইলাম। তিনি আমার চুপ দেখে লুকিয়ে তাকালেন, আমার মুখ গম্ভীর দেখে ছোট টেবিল থেকে এক বাক্স রঙিন মিষ্টি নিয়ে এসে বললেন, “এটা চেন রাষ্ট্র সদ্য পাঠিয়েছে, সবুজ জেডি আর লিলি দিয়ে তৈরি, চেখে দেখো।”

তাঁর হাতে খাবার দেখে আমি সাবধান হলাম, মনে হল এর মধ্যে কিছু মেশানো আছে কি না। বললাম, “ধন্যবাদ, যুবরাজ দাদা, কিন্তু আমি বেরোনোর আগে খেয়ে এসেছি, এখন খিদে নেই, এই উপহার গ্রহণ করতে পারছি না।”

“দুষ্টু মেয়ে, আমার দেওয়া জিনিস নিতে সাহস করো না? ভাবো আমি বিষ মিশিয়েছি নাকি?”

“না না, যুবরাজ দাদা, আমি এমনটা বলিনি…” আমি তাড়াতাড়ি বললাম। তিনি তখন এক টুকরা মিষ্টি মুখে দিলেন, দুই-তিনবার চিবিয়ে গিলতে গেলেন, কিন্তু মিষ্টিটা শুকনো ছিল, গলায় আটকে গেল। যুবরাজ কষ্টে কাশতে লাগলেন, মুখ লাল হয়ে উঠল। আমি দৌড়ে জল এগিয়ে দিলাম, তিনি এক চুমুকে গিলে লম্বা দম ছাড়লেন।

আমি তাঁর পিঠে হাত বুলিয়ে জিজ্ঞাসা করলাম, “ভালো আছেন তো? কেমন লাগছে?”

উত্তর না দিয়ে তিনি বললেন, “এবার তো বুঝলে, বিষ নেই! এবার খাবে তো?”

এত কথা হয়ে গেছে, আর এড়াতে পারলাম না। দেখলাম, তাঁর মনে কোনো ক্ষতি করার ইচ্ছা নেই, তাই একটি টুকরা তুলে বললাম, “খাচ্ছি, ধন্যবাদ।” তিনি আমার খাওয়া দেখে কিছুটা শান্ত হলেন, তবে আবার মুখ শক্ত করলেন।

এতক্ষণে মুখের খাবার গিলতে না গিলতে প্রশ্ন, “কেমন লাগছে? ভালো তো?”

আমি স্বাদ বুঝবার আগেই গিলে নিয়ে হাসলাম, “ভালোই…”

“ভালো হলে পুরো বাক্সটাই তোমার, বাড়ি নিয়ে যাও।”

“ধন্যবাদ, কিন্তু…”

“বললাম যখন দিলাম, নিয়ে যাও। আর বারবার ভয় পেও না। ঠিক আছে, এবার ফিরো, আমি একটু পরে পড়তে যাব।”

“ধন্যবাদ, যুবরাজ দাদা, তাহলে আমি যাচ্ছি।” আজ যুবরাজ কেন এমন? চোটের খবর নিলেন, আবার খাবার দিলেন, তবে কি নিজের অন্যায়ের জন্য ক্ষমা চাইছেন?

উনি আবার হাত তুললেন, আমি বেরিয়ে এলাম চাওহুয়া মহল থেকে। বাইরে সেবক ফু আন যথেষ্ট খাতির দেখিয়ে অনেক দূর এগিয়ে দিলো।

আমি হাতে বাক্স নিয়ে ভাবতে ভাবতে হাঁটছিলাম। ঠিক সেই সময় তিনজন আমার বয়সী মেয়ে সামনে এল। তাদের নেত্রী পরিপাটি পদ্মরঙা পোশাকে, মুখে গোলাপি আভা, চলনে লাবণ্য, কথায় আত্মবিশ্বাস; হাসির শব্দ বাতাসে বাজছিল।

সে হঠাৎ আমাকে দেখে মুখ শক্ত করল, এগিয়ে এসে বলল, “তুমি কে, যুবরাজের ঘর থেকে বেরিয়ে এলে কেন?”

তার কথায় স্পষ্ট শাসানি, আমি ঝামেলা এড়াতে চুপচাপ পাশ দিয়ে যেতে চাইলাম। কিন্তু সে আমার হাত চেপে ধরে বলল, “দুঃসাহস! আমি প্রশ্ন করছি, জবাব দিচ্ছ না! জানো আমি কে?”

আমি বুঝে গেলাম, এ মেয়েকে অবহেলা করা যাবে না। সোজা বললাম, “জানি না।”

সে অবজ্ঞার হাসি হেসে বলল, “তুমি তো কিছুই জানো না। আমি ইয়াং ঝেন’er, রাজধানীর সেনাপতি ইয়াং ছিংচি আমার বাবা, মন্ত্রিপরিষদের প্রধান ইয়াং হং আমার দাদা, আর সম্রাজ্ঞী আমার পিসিমা।”

আবার ইয়াং পরিবার! রাজরক্তের দাপটে সবাই প্রাসাদে এত উদ্ধত! এমনকি পাঁচ-ছ’ বছরের মেয়েটিও ব্যতিক্রম নয়।

সে আমার বিরক্তি উপেক্ষা করেই বলে গেল, “আমার বড় চাচা সুয়িজৌর প্রধান সেনাপতি ইয়াং গুয়াংচি, সম্রাটের আদেশে বিদ্রোহ দমন করছেন, ইতিমধ্যে তিনবার জয়ী হয়েছেন, আর কয়েক দিনের মধ্যেই বিদ্রোহ শেষ করে সম্রাটের কাছ থেকে রাজ্যপালের পদ পাবেন।”

সে তো মনে মনে সম্রাটকেও ছাড়িয়ে গেছে, ইচ্ছে হলেই পদ দেয়, তাহলে সম্রাটের দরকার কী!

“আমার পিসিমা আমায় প্রায়ই প্রাসাদে ডাকেন, যুবরাজের সঙ্গেও খেলতে বলেন। যখন আমার বয়স হবে, যুবরানীর আসন আমারই হবে!” এক সম্রাজ্ঞী এনে ইয়াং পরিবারকে এত সম্মান দিয়েছে, আবার যুবরানীর আসনও চাই! ভবিষ্যতে তারা আবার সম্রাজ্ঞীর আসনও দখল করতে চায় বুঝি!

সব বলে সে আমায় কটাদৃষ্টিতে দেখল, “এবার বলো, তুমি কে?”

“আমি ই চিং রাজপুত্রের কন্যা।” আমি শান্ত গলায় বললাম, তার কথায় কোনো চমক দেখালাম না, এতে সে একটু বিরক্ত হল। আমি বুঝলাম, আরেকটু চটাতে পারি।

“তাহলে তুমি সেই তিংলান কুমারী। বলো, যুবরাজের ঘরে কেন গিয়েছিলে?”

আমি মিষ্টি হেসে মাথা নিচু করলাম, “যুবরাজ দাদা নিজে আমায় ডেকেছেন,” হাতে থাকা মিষ্টির বাক্সটা দেখিয়ে বললাম, “এটা নিজে আমাকে উপহার দিয়েছেন, বাড়ি নিয়ে যেতে বলেছেন। কেন ডেকেছেন সেটা তুমি যুবরাজ দাদার কাছেই জেনে নিও।”

কথা শেষ হতেই ইয়াং ঝেন’এর মুখ কালো হয়ে গেল, চোখে ঈর্ষার আগুন যেন জ্বলতে লাগল। আমি এর সুযোগে পালিয়ে গেলাম, পিছনে তার চিৎকার কানে এল।

হুঁ, সে আমায় জ্বালাতে এলেই বা কী? আমি যা বলেছি, একেবারে সত্যি, ঝামেলা করতে হলে যাক যুবরাজের কাছে!