৬৫. ঘোড়া প্রশিক্ষণের আতঙ্ক (শেষাংশ)

盛 চেনইউর মুখে প্রশান্তি, সে ইচ্ছাকৃতভাবে সেই প্রশ্নটি এড়িয়ে গেল, শান্ত কণ্ঠে বলল, “এবার召国-এ আসার উদ্দেশ্যই ছিল আপনাকে, রাজকুমারী, চেন রাজ্যে ফিরিয়ে নেওয়ার জন্য।”
রাজকুমারী হাসিমুখে বারবার মাথা নাড়ল, তারপর দাসীর নেতৃত্বে সম্রাট ও অন্যান্যদের বসার উঁচু মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত盛 চেনইউর পাশে বসে পড়ল। সম্রাট 盛 চেনইউর এই সন্তুষ্টি দেখে মুখে স্বস্তির ও আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল।
盛 চেনইউ আবার উঠে দাঁড়িয়ে ঘোষণা করল, “যেহেতু召国 আমাদের জন্য এত চমৎকার অনুষ্ঠান আয়োজন করেছে, আমরাও চেন রাজ্যের পক্ষ থেকে একটি অনুষ্ঠান করেছি।” সে হাততালি দিল, সঙ্গে সঙ্গে এক যুবক তুষারশুভ্র এক দ্রুতগামী ঘোড়ায় চড়ে পাশ থেকে ছুটে এল। “এই ঘোড়াটি আমাদের চেন রাজ্যের জাতীয় ঘোড়া, দিনে হাজার মাইল ছুটতে পারে, অসাধারণ শক্তিশালী, তবে স্বভাব অত্যন্ত উগ্র ও দুরন্ত, বশ মানানো খুবই কঠিন। এখন আমাদের ঘোড়া-প্রশিক্ষক আপনাদের জন্য ঘোড়ার ক্রীড়া দেখাবেন।”

শুনেই যে এটা চেন রাজ্যের রাজঘোড়া, সকলে উৎসাহী হয়ে সামনের দিকে ঝুঁকে আগ্রহভরে দেখতে লাগল। এই সাদা ঘোড়াটি গড়নে সুন্দর, মাংসপেশি সুগঠিত, কেশর ঝলমলে আর মসৃণ—এমন ঘোড়াকে নিঃসন্দেহে সুন্দর বলা চলে। প্রশিক্ষকের দক্ষতা উচ্চমানের হলেও বোঝা গেল, সে এখনও পুরোপুরি ঘোড়াটিকে বশে আনতে পারেনি। সে ঘোড়াটিকে দৌড়াতে, লাফাতে, মাটিতে শুয়ে পড়তে নির্দেশ দিল, আবার পিঠে চড়ে নানা কসরত দেখাল—দর্শকরা বিস্ময়ে প্রশংসা করল।

ঠিক যখন সকলেই মুগ্ধ হয়ে দেখছিল, প্রশিক্ষক হঠাৎ একহাতে উল্টো হয়ে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ভারসাম্য রাখতে না পেরে ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ল। ঘোড়াটি ভয় পেয়ে হঠাৎ চিৎকার করে প্রশিক্ষকের নিয়ন্ত্রণ থেকে বেরিয়ে গিয়ে মাঠের পাশে রাখা টেবিলের দিকে ছুটে গেল।

সবাই কিছু বোঝার আগেই, ঘোড়াটি ঝড়ের গতিতে নারী অতিথিদের আসনের দিকে ছুটে এল; আমি স্পষ্ট দেখতে পেলাম, ছুটে চলা ঘোড়াটির শরীরের প্রতিটি পেশি কাঁপছে, টগবগে খুরের ধুলা বাতাসে ছড়িয়ে পড়ছে…

“দৌড়াও!” আমি উঠে দাঁড়িয়ে নারী অতিথিদের উদ্দেশে চিৎকার করলাম, বৌদি আর আনরানকে জোরে ধাক্কা দিয়ে পাশে সরিয়ে দিলাম। মুহূর্তেই মাঠে হুলস্থুল লেগে গেল—নারীদের চিৎকার, টেবিল-চেয়ারের উল্টে পড়া, ঘোড়ার চিৎকার, আর প্রহরীদের হাঁকডাক। কিন্তু এতকিছু হলেও, কিছুই আর করার ছিল না, সেই ঘোড়ার গতি ইতিমধ্যে মানুষের প্রতিক্রিয়ার সীমা ছাড়িয়ে গেছে—এক পলকেই ঘোড়াটি জনতার মাঝে ঢুকে পড়ল!

আমি কিছু ভাবার আগেই, শরীর নিজে থেকেই প্রতিক্রিয়া দিল; এক ঝটকায় লাগাম ধরে ঘোড়ার পিঠে উঠে পড়লাম। ঘোড়াটি টের পেল, কেউ তার পিঠে চড়ে বসেছে—সে গতি কমায়নি, বরং আরও দ্রুত ছুটতে লাগল। আমি শরীর নিচু করে ঘোড়ার গলা জড়িয়ে ধরলাম, যাতে পড়ে না যাই।

শুরুর দিকে শুনতে পেলাম, জিয়াং মু ছিং আর পরিবারের লোকজন আতঙ্কে আমার নাম ধরে চিৎকার করছে; ধীরে ধীরে সব শব্দ দূরে সরে গেল, কেবল ঘোড়ার ছুটে চলার শব্দ আর আমার দ্রুত নিশ্বাস ছাড়া আর কিছু শুনতে পেলাম না।

ভাগ্য ভালো, জায়গাটা খোলা—ঘোড়াটি কিছুক্ষণ ছুটে দেখে, পিঠের লোক নীরব, গতি ধীরে কমিয়ে দিল। আমি তো এই সুযোগের অপেক্ষায় ছিলাম! সোজা হয়ে উঠেই প্রবলভাবে লাগাম টানলাম, ঘোড়া ভয় পেয়ে চিৎকার করে দুই পা উঁচু করল, আমি পড়ে যেতে যেতে কোনোমতে সামলে নিলাম।

আমি দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেট চেপে ধরলাম, তার লাফানোর মাঝে এক হাতে কান চুলকালাম, তারপর নিচু হয়ে কানে কানে কিছু মৃদু কথা বললাম—ঘোড়াটি আচমকাই শান্ত হয়ে গেল।

এরপর আমি তার কেশর হাত বুলিয়ে দিলাম, ঘোড়াটি আরাম পেয়ে নাক দিয়ে নিশ্বাস ছাড়ল, ধীরে ধীরে আর লাফাল না। আমি আবারও তার কান চুলকালাম, কেশর বুলালাম, যতক্ষণ না সে একেবারে থেমে দাঁড়িয়ে গেল।

এইবার আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম—এই মুহূর্তটা সত্যিই প্রাণঘাতী ছিল, ভাগ্যিস একসময় গুরু আমায় ঘোড়া প্রশিক্ষণ শিখিয়েছিলেন—আজ কাজে দিতে পারল!

ঘোড়াটি শান্ত হয়ে গেলে চারপাশে তাকালাম, দেখি আমরা ইতিমধ্যে জঙ্গলের কিনারায় চলে এসেছি। হঠাৎ, দৃষ্টি পড়ল কিছু অস্বাভাবিক আলোয়; ঘোড়া চালিয়ে সেদিকে এগিয়ে গেলাম। গিয়ে দেখলাম, মাটির একটা নতুন খোঁড়া জায়গা, যেখানে মাটির সঙ্গে ছোট ছোট মুক্তোর মতো ঝিলিক দেওয়া কণা মিশে আছে, রোদে তারা চোখ ধাঁধানো আলো ছড়াচ্ছে।

আমি ঘোড়া থেকে নেমে, মাটি তুলে সেই কণাগুলো দেখলাম—সবক’টাই আটভুজ আকৃতির, স্বচ্ছ ও বিশুদ্ধ। কাছে গিয়ে ভালো করে দেখলাম—এ তো হীরক!

অবিশ্বাস্য, এই জায়গায় হীরা আছে—এই দেশের মানুষ কি এর প্রকৃত মূল্য জানে? আমি যদি আগে ভাগে এই জমি কিনে নিই, ভবিষ্যতে নিশ্চয় বড়লোক হয়ে যাব!

এ কথা মনে হতেই ঘোড়ায় চড়ে, আনন্দে বললাম, “শোনো, আমার প্রিয়, চল ফিরে যাই! চলো!”

সবাই যখন আমাকে ঘোড়ায় চড়ে নিশ্চিন্তে ফিরতে দেখল, তখন তাদের চোখে অনিশ্বাস আর বিস্ময়—তারা নিশ্চয়ই ভেবেছিল, আমি মরব বা চিরতরে পঙ্গু হয়ে যাব…

সম্রাটের মঞ্চের কাছাকাছি পৌঁছেই ঘোড়া থেকে নেমে, হাতে ধরে মঞ্চের দিকে এগোলাম। 盛 চেনইউ তখন উঠে দাঁড়িয়ে, কঠিন মুখে আমার দিকে তাকিয়ে আছেন—তাঁর কিছুটা উদ্বেগ স্পষ্ট। যুবরাজ তো আরও এগিয়ে এসে উদ্বেগমুখে আমার দিকে চাইলেন, আমায় দেখে তবে একটু শান্ত হলেন।

আমি সামান্য নত হয়ে盛 চেনইউকে বললাম, “যুবরাজ মহাশয়, আপনার ঘোড়াটি ফিরিয়ে দিলাম।”

盛 চেনইউ গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, “তুমি既然 একে বশ মানাতে পেরেছ, ও তো এখন তোমারই।”

=================================

রাতের清湖 যেন গাঢ় নীল পান্না, ঘাস ও জঙ্গলের মাঝে বসানো, রূপালী চাঁদের আলোয় ছড়িয়ে পড়ছে মৃদু রূপালি আভা। এক পশলা সন্ধ্যা-বাতাসে হ্রদের জলে ছোট ছোট ঢেউ উঠে যেন হাজার হাজার রুপালি মাছ খেলতে লাগল—কী অপূর্ব, কী জীবন্ত!

আজই জানলাম, এই হ্রদের নাম 清湖। নাম অনুসারে, দিনে জল স্বচ্ছ, রাতে রূপালি আলোয় ভেসে যায়। ঘুম না আসায় আমি আর আমার নতুন সঙ্গী, তাপলাং-কে সঙ্গে নিয়ে হ্রদের পাড়ে হাঁটছি।

তাপলাং, মানে আজ দুপুরে যে সাদা ঘোড়াটিকে বশ করেছি—তার খুর রুপালি বলে ওর নাম দিয়েছি ‘তাপলাং’। আগের মালিকের কাছে শুনেছি, সে ছিল এক সম্ভ্রান্ত তরুণের ঘোড়া।

দুপুরের ঘটনাগুলো মনে পড়লেই আজও চোখের সামনে ভেসে ওঠে। 盛 চেনইউ যখন তাপলাং আমাকে উপহার দিলেন, তখনই জনতা ফিসফিসে আলোচনা শুরু করল।

এই উপহার, আর সেদিন রাতের ভোজের প্রশ্ন—সব মিলিয়ে কেউই আর নিরপেক্ষভাবে ভাবতে পারল না। এমনকি রাজকুমারী, যিনি আমাকে সবসময় বিশ্বাস করতেন, তিনিও আজ গম্ভীর, গভীরভাবে আমাকে দেখলেন—কী ভাবছেন, কে জানে।

ঘোড়া হাতে নিয়ে ফিরতে ফিরতে হঠাৎ জনতার মাঝ থেকে জিয়াং মু ছিং ছুটে এসে আমার কাঁধ শক্ত করে ধরল, মাথা থেকে পা পর্যন্ত খুঁটিয়ে দেখল, তারপর জড়িয়ে ধরল—তার চাপে আমি প্রায় পড়ে যাচ্ছিলাম।

আমার গাল তার বুকের সাথে ঠেকে গেল—শুনতে পেলাম তার হৃদয়ের বেগবান ধুকপুকানি। ওর কী হয়েছিল? প্রথমবার দেখলাম ওকে এতটা আতঙ্কিত ও অস্থির…

“মু ছিং, কী হয়েছে?” আমি একটু নড়লাম, ও আমায় এত শক্ত ধরে রেখেছিল যে নিশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল।

“লান, তুমি ঠিক আছ, এটাই সবচেয়ে বড় কথা, সত্যিই ভাগ্যিস…” ও মাথা গুঁজে রাখল আমার চুলে, ওর গম্ভীর, আকর্ষণীয় কণ্ঠস্বর আমার কানে বাজল। ওর কথা শুনে আমার মন খুশিতে আর তীব্র আবেগে ভরে গেল—এতটা উদ্বেগ, এতটা ভালোবাসা…

“মু ছিং, আমি ঠিক আছি, দুশ্চিন্তা কোরো না।” আমি ওর পিঠে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিলাম। ধীরে ধীরে ও শান্ত হয়ে আমায় ছেড়ে দিল, তারপর আমার হাত ধরে তাঁবুতে পৌঁছে দিয়ে বিদায় নিল। আমি তাপলাংকে তাঁবুর বাইরে বেঁধে ভেতরে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়লাম—সোজা দুপুর পর্যন্ত ঘুমালাম। তাই তো, রাত নামতেই আর ঘুম এল না।

আমি তাপলাংকে নিয়ে হ্রদের ধারে হাঁটছিলাম, সে কখনো কখনো ঘাস খেতে বসে যেত—আমি যত টানতাম, কিছুতেই টলাত না, শেষে ওর ইচ্ছাতেই ছেড়ে দিলাম। ও ঘাস খেতে খেতে আমি হ্রদের ধারে বসে পড়লাম—জলটা এত স্বচ্ছ, যদি পা ডুবিয়ে বসা যেত!

ভাবতেই চারপাশে তাকালাম—কেউ নেই, নিশ্চয়ই সবাই তাঁবুতে ঘুমিয়ে পড়েছে। আনন্দে জুতো-মোজা খুলে পা ডুবিয়ে দিলাম জলে—আহা, কতটা শীতল, কতটা আরাম! নির্জনে, মন খুলে পা ছড়িয়ে জল ছিটালাম।

পাশে তাপলাং ঘাস খেয়ে জল খেতে এল, হঠাৎ মাথা তুলে আমার দিকে নাক দিয়ে জল ছিটিয়ে দিল।

“তাপলাং!” আমি মুখের জল মুছে রাগ দেখিয়ে বললাম, “তুমি আমায় জল ছিটাবে? দেখো আমি কী করি!”

আমি দুচোখে জল তুলে ওর দিকে ছুড়ে দিলাম, ওও নাক দিয়ে জল ছিটাতে লাগল—আমি আর আমার ঘোড়া তীরে হাসতে হাসতে খেলে গেলাম।

হঠাৎ পেছনে কিছু আওয়াজ পেলাম, সতর্ক হয়ে ফিরে তাকাতেই দেখি, 盛 চেনইউ দশ পা দূরে দাঁড়িয়ে, কিছুটা অপ্রস্তুত ভঙ্গিতে আমার দিকে তাকিয়ে আছেন।